7. MARID

     U sobici je za trenutak vladala tišina. Sunder je ostao nepomičan, kao da ne uspeva da natera neodlučne kosti da deluju po njegovoj odluci. Promuklo je šapnuo iz tame. "Tomase Kovenante, nemoj me izdati."
     Pre nego što je Kovenant stigao da odgovori, oblar se okrenuo i povukao zavesu u stranu.
     Kovenant je kroz ulaz video mesečinu na otvorenom središtu Kamendola. "Šta je sa stražarima?" tiho je upitao.
     "Nema ih ovde." Sunder je govorio ukočenim šapatom. "Životi koji će biti proliveni prepuštaju se staranju oblara. Priliči da onaj ko će počiniti žrtvovanje bdi sa onima čija će krv biti prolivena. Kamendol spava."
     Kovenant se borio protiv iscrpljenosti i oblarevog glasa. "A okolina sela?"
     "Te stažare moramo da izbegnemo."
     Sunder je mračno izišao iz sobe.
     Linden je pošla za Kamendolcem, ali zastala je kraj Kovenanta. "Da li mu veruješ?" tiho je upitala. "Već se pokajao zbog ovoga."
     "Znam", odgovorio je Kovenant. Duboko u sebi proklinjao je njen precizni sluh. "Ne bih verovao nikome ko se ne pokaje zbog takve odluke."
     Oklevala je za trenutak, a onda gorko rekla. "Ne mislim da je kajanje tolika vrlina." Onda je izišla u noć.
     Kovenant je nepomično stajao, napeto žmirkajući u tami. Osećao se slab od gladi; a pomisao na ono što ih očekuje isisavala je ono malo snage što mu je ostalo. Bolela ga je Lindenina strogost. Gde li je naučila da uskraćuje sebi obično ljudsko kajanje?
     Ali nije imao vremena za to. Potreba za bekstvom bila je neodložna. Ukočenim pokretima pošao je iz sobe za ostalima.
     Posle tame koju je ostavio za sobom, mesec je izgledao blistav. Sunder i Linden delovali su daleko i ranjivo na pozadini bledih zidova kuća dok su ga čekali. Kada im se priključio, oblar je odmah pošao ka severu, krećući se bosobnog u potpunoj tišini između koliba. Linden ga je pratila kao senka; Kovenant se držao na korak iza njih.
     Kada su se približili spoljašnjim kućama, Sunder se zaustavio. Dao je znak Kovenantu i Linden da ostanu gde su. Pošto je Kovenant klimnuo glavom, Sunder se odšunjao nazad u Kamendol.
     Kovenant je pokušavao da priguši disanje. Linden je stajala kraj njega stegnutih pesnica. Usne su joj se bezglasno micale kao da se raspravlja sa sopstvenim strahom. Noć je bila ledena; Kovenantu je strepnja ostavljala hladan trag duž leđa.
     Uskoro se Sunder vratio, noseći taman plod veličine papaje. "Mirkplod", šapnuo je i odmah krenuo dalje.
     Napustili su Kamendol Mithil, krećući se kao tri utvare.
     Od poslednjih kuća Suder je pošao duž doline. Kretao se napola pognut, smanjujući svoj obris što je bolje mogao. Linden se ugledala na njega; izgledalo je da klizi kroz mesečinu kao da se rodila bosonoga. Ali Kovenantovi tabani bili su neosetljivi, a noge umorne. Saplitao se po neravnom tlu.
     Sunder se iznenada oslonio rukama na kamen i prebacio se u dugačku udubinu rečnog korita.
     Linden je skočila za njim. Pesak je amortizovao doskok. Brzo se pridružila Sunderu u senci pod obalom.
     Kovenant je oklevao na ivici. Kada je pogledao naniže, obuzela ga je neprijatna vrtoglavica. Odvratio je pogled. Ogoljena dužina vodenog toka pružala se zmijoliko iz planina sleva ka Južnim Zaravnima zdesna.
     Reka Mithil bila je prošle noći puna do vrha.
     "Hodi!" šapnuo je Sunder. "Videće te."
     Kovenant je skočio. Nespretno se dočekao i prućio se u pesak. Sunder se smesta stvorio kraj njega i povukao ga na noge. Nije obraćao pažnju na oblara. Zabio je šake u pesak, tražeći vlagu. Ali čak i ispod površine pesak je bio potpuno suv. Podigao je oblak prašine koji ga je gotovo naterao da se zakašlje.
     Nemoguće!
     Rečno korito bilo je suvo kao pustinja. Zar je sam Zakon postao beznačajan?
     "Kovenante!" prosiktala je Linden.
     Sunder ga je vukao za ramena. Boreći se sa navalom slepog besa, Kovenant je prikupio kolena i oteturao se do senke pod obalom. Prošlo je nekoliko trenutaka dok se nije dovoljno pribrao da pogleda napolje, dalje od svoje strepnje.
     Sunder je pokazivao nizvodno, prema crnom luku mosta nekoliko stotina stopa dalje. "Jedan stražar", šapnuo je. "Ostali nas više neće videti, ali pored ovog ne možemo proći neprimećeni."
     "Šta ćemo sada?" šapnula je Linden.
     Oblar je pokretom ruke zatražio tišinu. Odmerio je mirkplod u ruci i odšunjao se duž korita, pažljivo se držeći zaklona pod obalom.
     Liden i Kovenant su pošli za njim.
     Sporo su napredovali. Rečno dno bilo je pokriveno kamenjem i neočekivanim rupama, naročito kraj obala; Kovenant je morao da pazi kuda staje. Ipak, pogled mu je privlačio i most - zlokobni crni luk koji im je preprečio put kao kapija. Sa Lenom je prešao most. I sa Atiaran. Srce mu se zgrčilo od sećanja.
     Nije video stražu. Čovek mora da se krio iza ograde.
     Prišli su bliže i zavukli se pod most. Kovenant je zadržao dah kada je Sunder prišao obali. Oblar se peo sa potpunom usredsređenošću; birao je put kao da ga svaki kamičak i šaka prašine mogu izdati. Postepeno je nestao iza stubova mosta.
     Vazduh je podrhtavao od napetosti kao da će se noć raspući. Kovenantu su se pluća grčila, zahtevajući olakšanje. Linden se sva skupila.
     Začuli su tihi udar - od Sunderovog mirkploda - a zatim stenjanje i zvuk tela kako pada po kamenju iznad njihovih glava.
     Oblar se žurno spustio nazad u korito. "Sada moramo požuriti", upozorio ih je, "pre nego što dođe smena straže." Zvučao je besno. Brzo se okrenuo i pošao dalje kao da je ono što je upravo učinio čoveku koga je poznavao čitavog života bilo neoprostivo.
     Nametnuo im je brz tempo. Kovenant i Linden morali su da žure kako bi održali korak.
     Mesečina je davala noći krhku patinu starog srebra, kao da je sama tama delo veštog zanatlije. Zvezde su žmirkale kao trenuci savršenstva iznad planinskih vrhova koji su se sa obe strane neravno dizali ka nedostižnim nebesima. Dok je imao snage, Kovenant je uživao u prilici da oseti opipljivu ljupkost Domaje.
     Ali kada se mesec priklonio zalasku, a planinski venci sleva počeli da se spuštaju, izgubio je brzinu. Bio je preslab. Srce mu je poskakivalo kao da ne može da održi tempo; mišići su mu se pretvorili u pesak. A nije bilo dovoljno pobeći; bilo je još nešto što je morao da učini. Suvim krkljanjem pozvao je Sundera da se zaustavi. Onda se sručio na zemlju, prućio se na leđa i žudno udahnuo vazduh.
     Linden se zaustavila kraj njega, zaduvana, ali i dalje spremna. A Sunder je stajao uspravan i nestrpljiv; bio je čvrst koliko i jak, oguglao na napore tokom života punog borbe za opstanak. Ono malo što je video i čuo naučilo je Kovenanta da je život u Kamendolu Mithil težak i skup. Zašto bi inače seljani morali da žrtvuju sopstvene roditelje - i bili spremni da osude nedužne strance na smrt? Bilo je nepodnošljivo što je štedra Domaja spala na ovo.
     Još je sakupljao snagu kada se Sunder kruto oglasio. "Ovde smo dovoljno bezbedni do izlaska sunca - ili barem dok u Kamendolu ne otkriju naš nestanak. Ali neće nam koristiti da ostanemo ovde, čekajući sreću ili usud. Jahač koji se približava Kamendolu Mithil može naići na nas. Sigurno će poći u poteru kada mu kažu da smo pobegli. Tražio si da te vodim. Tomase Kovenante, kuda hoćeš da ideš?"
     Kovenant je zastenjao i jedva uspeo da sedne. "Idemo redom." Dovoljno je naučio da bi bio siguran da se Sunderu ne bi dopao detaljan odgovor na to pitanje. "Prvo hoću da nađem Marida."
     "Marida?" zapanjio se oblar. "Zar ti nisam rekao kako je Kamendol presudio? Drevna Reda i običaji su ga prepustili milosti Kobi Sunca. To je već izvršeno."
     "Znam", promrmljao je Kovenant. "Rekao si mi. I ja sam rekao tebi. On je nevin."
     "Kriv ili nevin", odvratio je Sunder, "to ništa ne znači. Presuda je već izvršena! Muškarci i žene kojima je poverena njegova sudbina vratili su se pre nego što sam pošao da govorim sa tobom."
     Umor je umanjio Kovenantovu samokontrolu. Jedva je mogao da zauzda stari bes. "Šta su mu tačno učinili?"
     Sunder je ozlojeđeno podigao pogled ka zvezdama. "Odveli su ga u Zaravni i ostavili ga vezanog da čeka svoj usud."
     "Da li znaš gde su ga ostavili?"
     "Otprilike. Govorili su o svojim namerama pre odlaska. Nisam bio među njima da čujem tačno odredište."
     "I to je dovoljno." Kovenant se osećao slab kao voda; ali podigao se na noge i pogledao pravo u oblara. "Vodi nas tamo."
     "Nemamo vremena!" Sunderovo lice se pretvorilo u čvor tame. "Udaljenost je prevelika. Moramo naći zaštitu, inače ćemo i sami biti žrtve izlaska sunca."
     "Ali Marid je nevin. " Kovenant je samom sebi zvučao divlje, ali nije ga bilo briga. "Besomuk ga je iskoristio samo zbog nas. Neću dozvoliti da bude kažnjen. Prokletstvo." Grubo je ščepao Sundera za kabanicu. "Vodi nas! Već imam previše krvi na rukama."
     Oblar je odgovorio tihim, prigušenim glasom, kao da je upravo naslutio neku ključnu i zastrašujuću istinu. "Ti ne razumeš Kob Sunca."
     "Onda mi objasni. Čega se toliko plašiš?"
     "Podelićemo Maridovu sudbinu!"
     Odnekud iza Sundera oglasila se i Linden. "On to ozbiljno govori. Misli da će nam se nešto strašno desiti kada iziđe sunce."
     Kovenant se jedva prisilio da pusti Sundera. Okrenuo se ka Linden i s naporom prigušio glas. "Šta ti misliš?"
     Za trenutak je ćutala, a onda grubo rekla. "Nisam ti verovala kada si rekao da je Džoana opsednuta. Ali i sama sam videla Besomuka. Videla sam kasnije Marida. Besomuka nije bilo." Izgovarala je svaku reč posebno u noćnom vazduhu. "Ako hoćeš da ostaneš sa Sunderom, ja ću poći da potražim Marida."
     "Neba mu i Zemlje!" pobunio se Sunder. "Zar sam izdao svoj dom samo zato da biste vas dvoje tražili ruševinu od čoveka koga ne možete spasti? Ako načinite samo jedan pogrešan korak, završićete preklinjući stenje za smrt!"
     Kovenant se zagledao u tamu gde je stajala Linden, prikupljajući snagu od nje. Tiho je odvratio Sunderu. "Bio ti je prijatelj."
     "Ti si lud!" besneo je Sunder. "Nazik, moj otac, bio je lud!" Zgrabio je kamen i zavitlao ga ka obali. "I ja sam lud." Okrenuo se ka Kovenantu. U glasu mu je pulsirao bes. "Vrlo dobro. Vodiću vas. Ali neću " - zamahnuo je pesnicom u mrak - "da doživim uništenje od Kobi Sunca ni zbog koga, muškarca ili žene, ludog ili razumnog."
     Bacio se u pokret, okrenuo se i ispentrao iz korita.
     Kovenant je ostao, gledajući Linden. Želeo je da joj zahvali na podršci, na želji da rizikuje svoj život u ime Maridove nevinosti. Ali prošla je pored njega odmah za Sunderom. "Hajde", dobacila je preko ramena. "Moramo da žurimo. Čega god da se boji, sigurna sam da mi se neće dopasti."
     Gledao ju je dok se pela uz obalu. Završićete preklinjući... Protrljao je bradu desnicom i proverio postojanje prstena struganjem o grubu čekinju. Onda je prikupio oskudne ostatke snage i potrudio se da prati saputnike.
     Na ravnom zemljištu je zatekao potpuno drugačiji predeo. Osim krivudave brazde Mithila, Zaravni su bile gotovo bez ičega. Širile su se na zapad i sever koliko je pogled dopirao, prošarane jedino blagim talasanjem tla - čak i bez šikare i gomila kamenja. Svetlost meseca na zalasku davala im je izgled avetinjske neplodnosti, kao da su ih ogolela stoleća večite žeđi.
     Sunder je blago skrenuo na jugoistok, uglavnom uporedo sa planinama koje su se još pružale na istoku. Ali Kovenant nije mogao da izdrži njegov tempo. A nije razumeo strah koji je gonio vodiča na žurbu. Doviknuo je Sunderu da uspori.
     Oblar se okrenuo ka njemu. "Nemamo vremena."
     "Onda nema razloga da se iscrpimo do kraja."
     Sunder je opsovao i pošao dalje. Ali uprkos gotovo paničnoj strepnji, kretao se uglavnom samo brzim korakom.
     Nešto kasnije, mesec je zašao iza obzorja. Ali slaba svetlost zvezda bila je dovoljna. Teren nije bio težak, a Sunder je dobro znao put. Uskoro je kroz noć počeo da se širi blagi, sivi preliv sa istoka.
     Sunder se užurbao pri pogledu na svetlo sa obzorja. Pretraživao je tle oko sebe dok je hodao, skretao je sa puta da bi proučio nepravilnosti tla. Ali nikako nije nalazio ono što je želeo. Oko pola milje dalje zora je postala neizbežna. Žurno se okrenuo ka Kovenantu i Linden. "Moramo naći stenu. Bilo kakav čvrst kamen bez zemlje. Pre izlaska sunca. Tražite ako cenite zdrav život i čistu smrt."
     Kovenant se zaustavio drvenastim pokretima. Sve oko njega njihalo se kao da će se raspasti. Bio je ošamućen od umora.
     "Eno", rekla je Linden. Pokazivala je nekuda desno.
     Začkiljio je u tom pravcu. Ništa nije uspeo da razabere. Ali nije imao njen pogled.
     Sunder je za trenutak piljio u nju, a onda požurio da potraži. Dlanovima je prešao preko površine zemlje.
     "Kamen!" Šapnuo je. "Možda će biti dovoljan." Smesta se uspravio. "Moramo ostati ovde. Stena će nas čuvati."
     Kovenantu se vid zamaglio od iscrpljenosti. Nije mogao jasno da vidi oblara. Sunderovo iščekivanje za njega nije imalo smisla. Izlazak sunca će se desiti za svega nekoliko trenutaka; odsjaji su prekrili obzorje kao olakšanje. Zar bi trebalo da se plaši sunca?
     Linden je postavila Sunderu isto pitanje. "Zar misliš da će nam sunce naškoditi? To je besmislica. Juče smo proveli čitavo jutro na onom vašem testu ćutanja i jedino što nam je naškodilo bile su predrasude."
     "Sa kamenom pod nogama!" pobesneo je oblar. "Prvi dodir uništava! Niste dočekali prvi dodir Kobi Sunca bez zaštite kamena!"
     Nemam ja vremena za ovo, promrmljao je Kovenant u sebi. Unutrašnjim pogledom je dovoljno dobro video Marida. Ostavljen da umre na suncu. Nesigurno je pošao dalje.
     "Budalo!" povikao je Sunder. "Zbog tebe sam izdao rođeni narod!"
     Trenutak kasnije, Linden se pridružila Kovenantu.
     "Nađite kamen!" Oblarev gnev zvučao je kao očajanje. "Uništili ste me! Moram li da ubijem i vas?"
     Linden je nekoliko koraka prešla ćutke. Onda je promrmljala. "On veruje u to."
     Kovenanta je obuzeo nemušti drhtaj. Nehotice se zaustavio. I on i Linden su se okrenuli ka istoku.
     Žmirkali su ka prvoj plamenoj ivici izlazećeg sunca.
     Plamtela je, crvena, duž obzorja; ali samo sunce nosilo je smeđi oreol, kao da sija kroz mrtvački pokrov prašine. Dodirnulo mu je lice suvom vrelinom.
     "Ništa", napeto je rekla Linden. "Ne osećam ništa."
     Kovenant se osvrnuo ka Sunderu. Oblar je stajao na svom kamenu. Pokrio je lice rukama, a ramena su mu se tresla.
     Pošto nije znao šta drugo da učini, Kovenant se okrenuo i pošao da nastavi potragu za Maridom.
     Linden je nastavila sa njim. Lice joj se izobličilo od gladi, postalo nekako upalo; držala je glavu kao da je povreda iza uha još boli. Ali vilice su joj bile stegnute, a usne bele od odlučnosti. Izgledala je kao žena koja ne zna šta je to neuspeh. Držao se njene odlučnosti i nastavio sa hodom.
     Izlazak sunca izmenio je izgled Zaravni. Bile su srebrne i podnošljive; sada su se pretvorile u vrelu i beživotnu ruševinu. U širokoj pustinji nije raslo baš ništa. Zemlja je bila nabijana i pržena sve dok nije postala tvrda kao gvožđe. Slobodni sloj se pretvorio u prašinu. Čitav predeo treperio je od vreline kao od posledica uništenja.
     Boreći se sa otupljenošću od umora, Kovenant je zamolio Linden da mu kaže u kakvom je stanju predeo.
     "Nije dobar." Izgovorila je reči kao da je čitav prizor bio uvreda upućena njoj lično. "Ne bi trebalo da bude ovako. Izgleda kao otvorena rana. Stalno očekujem da vidim kako krvari. Ne bi trebalo da bude ovako."
     Ne bi trebalo da bude ovako! - ponovio je on u sebi. Domaja je postala kao Džoana. Nešto uništeno.
     Oči su ga pekle od izmaglice vreline. Nije video tle, osim kao talase blede limfe; osećao je da to znači bol. Bespomoćno se spoticao na neosetljivim tabanima.
     Uhvatila ga je za ruku i umirila. Prigušio je staru tugu i uspeo da se uspravi. Glas mu je drhtao. "Šta je izazvalo sve ovo?"
     "Ne znam", mračno je odvratila. "Ali ima neke veze sa onim prstenom oko sunca. Samo sunce" - polako ga je pustila - "izgleda prirodno."
     "Pakla mu krvavog", dahtao je, "šta je ono đubre uradilo?"
     Ali nije očekivao odgovor. Uprkos prodornom vidu, Linden je znala manje od njega. Pažljivo je izvršio VPE, a onda nastavio potragu za Maridom. Obuzet žaljenjem i bolom, mislio je na čoveka koji leži vezan, prepušten na milost i nemilost suncu. Ta jedna pomisao kao da je činila sve ostalo gnusnim.
     Umorno i teturavo, on i Linden su se probijali kroz predeo izobličen vrelinom. Prašina mu je obložila usta ukusom promašaja; blesak mu je prodirao kroz očne jabučice. Kako mu se slabost produbljavala, tonuo je u blagu vrtoglavicu. Samo mu je putokaz planina, sada istočno i pomalo južno od njih, omogućavao da se drži pravca. Sunce ga je udaralo kao nakovanj, izvlačeći vlagu i snagu iz njega kao zanatlija koji uobličava uzaludnost. Nije znao kako se drži na nogama. Povremeno je osećao da se tetura preko bezbojne zemlje, kroz izmaglicu, kao da je i sam deo pustoši.
     Možda bi tako prošao i pored svog cilja; ali Linden je nekako ipak ostala pribranija. Povukla ga je da ga zaustavi i ukazala mu ka sporom vrtlogu izmaglice. "Gledaj."
     Usne su mu se nemo micale u praznim pitanjima. Za trenutak nije mogao da shvati zašto se više ne kreće.
     "Pogledaj", ponovila je. Glas joj se pretvorio u isušeno kreštanje.
     Stajali su u širokoj udolini prašine. Svaki pokret stopala podizao ju je u oblacima. Pred njima su stajale dve drvene motke pobodene u zemlju. Bile su nešto razmaknute, kao da predstavljaju uporišta sa ruke čoveka koji leži raspet. Za motke su bile privezane omče od konopca.
     Omče su bile cele.
     Malo dalje od motki bile su dve rupe u zemlji - izgledale su kao da su tu još dve motke bile zabijene, a zatim izvučene.
     Kovenant je progutao knedlu. "Marid." Reč mu je derala grlo.
     "Pobegao je", promukli je rekla Linden.
     Kovenanta su izdala kolena. Seo je, promuklo kašljući od prašine koju je podigao. Pobegao.
     Linden je čučnula pred njega. Blizina njenog lica primorala ga je da je pogleda. Glas joj je škripao kao da je pun peska. "Ne znam kako je uspeo, ali sigurno mu je bolje nego nama. Ova vrućina će nas ubiti."
     Jezik mu se zaplitao. "Morao sam da pokušam. On je nedužan."
     Nespretno je posegnula da mu obriše sa čela nekorisni znoj. "Strašno izgledaš."
     Žmirkao je ka njoj uprkos iscrpljenosti. Usne i obrazi bili su joj prekriveni prašinom, sakupljenom u borama sa obe strane usta. Lice joj je bilo prekriveno prugama znoja. Oči su joj bile ukočene.
     "I ti."
     "Onda bolje da preduzmemo nešto." Drhtaj u glasu pokvario je napor da zvuči odlučno. Ali ustala je i pomogla i njemu da se uspravi. "Idemo nazad. Možda nas Sunder traži."
     Klimnuo je glavom. Potpuno je zaboravio oblara.
     Ali kada su se okrenuli da se vrate istim putem, ugledali su priliku kako se tamno promalja iz treperenja.
     Zaustavio se i zažmirio. Fatamorgana? Linden je stajala pored njega kao da ga sprečava da izgubi ravnotežu. Čekali su.
     Prilika se približavala sve dok nisu prepoznali Sundera.
     Zaustavio se na dvadesetak koraka od njih.
     U desnoj ruci držao je bodež. Ovog puta izgledalo je da tačno zna kako se njime rukuje.
     Kovenant je tupo posmatrao oblara, kao da su zbog noža postali stranci. Osetio je Lindenin upozoravajući dodir na ruci.
     "Tomase Kovenante." Sunderovo lice ličilo je na usijani kamen. "Kako se ja zovem?"
     Kako...? Kovenant se namrštio pred nadolazećom vrelinom.
     "Kaži moje ime!" ljutito je povikao oblar. "Ne teraj me da te ubijem."
     Ubijem? Kovenant se napregao da razbije zbunjenost. "Sunder", konačno je izgovorio. "Oblar Kamendola Mithil. Nosilac Sunčevog Kamena."
     Sunderovo lice izobličilo se od nerazumevanja. "Linden Averi?" nesigurno je upitao. "Kako se zove moj otac?"
     "Zvao", odgovorila je mirnom glasom. "Zvao se Nazik sin Jousov. Mrtav je."
     Sunder je zurio u Kovenanta i Linden kao da predstavljaju čudo. Onda je spustio ruke. "Neba mu i Zemlje! To nije moguće. Kob Sunca... nikada nisam video... " Zapanjeno je zatresao glavom. "Ah, vi ste neverovatni! Kako su takve stvari moguće? Zar jedan beli prsten menja zakone života?"
     "Ponekad", promrmljao je Kovenant. Pokušavao je da poveže iskidane delove sećanja. Sve što je učinio predstavljalo je nenamerno poricanje oblarevih ubeđenja. Želeo je da pomogne Sunderu nekakvim objašnjenjem. Izmaglica vreline kao da je zamaglila granicu između prošlosti i sadašnjosti. Nešto u vezi sa čizmama... Jedva je uspeo da izgovori reči ispucalim usnama. "Prvi put kad sam bio ovde..." Čizme - da, to je to. Drul Stenotočac mogao je da ga pronađe preko tuđinskog dodira njegovih čizama na tlu. "Moje čizme. Njene cipele. To ne potiče iz Domaje. Možda nas je to zaštitilo."
     Sunder se dočepao predloga kao da predstavlja blagoslov. "Da. Mora da je tako. Telo je telo, podložno Kobi Sunca. Ali vaša obuća - drugačija je od svega što sam dosad video. Sigurno vas je zaštitila od prvog dodira sunca, inače biste bili lišeni svake moći da me poznate." Onda mu je lice potamnelo. "Ali zar mi niste mogli reći? Plašio sam se..." Grčenje vilica dovoljno je jasno pokazivalo razmere njegovog straha.
     "Nismo znali." Kovenant je želeo da legne, zatvori oči, zaboravi. "Imali smo sreće." Tek malo kasnije smogao je snage da postavi pitanje. "Marid...?"
     Sunder je smesta zaboravio na sve ostalo. Pošao je da pogleda motke i rupe. Čelo mu se namrštilo. "Budale", zarežao je. "Upozorio sam ih da se čuvaju ovoga. Niko ne može predvideti Kob Sunca. Sada se zlo nadvilo nad Zaravni."
     "Hoćeš da kažeš kako nije pobegao?" upitala je Linden. "Nije bezbedan?"
     Umesto odgovora, oblar je zarežao. "Zar vam nisam rekao da nema vremena? Niste postigli ništa osim što ste se iscrpli. Sad je dosta", kruto je dodao. "Pratio sam vas do ovog beskorisnog kraja. Sada ćete vi pratiti mene."
     Linden se zagledala u Sundera. "Kuda idemo?"
     "Da nađemo zaklon", rekao je mirnijim glasom. "Ne možemo izdržati ovo sunce."
     Kovenant je mahnuo ka istoku, prema području koje je poznavao. "Bregovi..."
     Sunder je odmahnuo glavom. "Bregovi mogu pružiti zaklon. Ali da stignemo dotle, morali bi proći kroz oblast Kamendola Vetrobal. To bi značilo sigurnu smrt - za svakog stranca, kao i oblara Kamendola Mithil. Idemo na zapad, do reke Mithil."
     Kovenant nije mogao da se raspravlja. Sposobnost donošenja odluka bila mu je umanjena neznanjem. Kada ga je Sunder uhvatio za mišicu i okrenuo ga od sunca, počeo je nesigurno da se izvlači iz udubljenja sa prašinom.
     Liden je išla kraj njega. Korak joj je bio nepostojan; delovala je opasno slabo. Sunder je bio jači; ali pogled mu je bio prazan, kao da sluti propast. A Kovenant je jedva podizao noge. Sunce, koje se još pelo ka zenitu, lepilo mu se za ramena i mučilo ga. Vrelina mu je zapljuskivala kožu sa svih strana - nečista groznica koja je ponavljala izmaglicu sprženog tla. Oči su ga bolele od struganja pod kapcima. Posle nekog vremena počeo je da se spotiče kao da mu se zglobovi u kolenima raspadaju.
     A onda se našao u prašini, ne shvatajući kako je pao. Sunder ga je podupro kako bi mogao da sedne. Oblarevo lice bilo je sivo od prašine; i on je počeo da pati. "Tomase Kovenante", dahtao je, "ovo će ti doneti smrt. Zar nećeš upotrebiti svoj beli prsten?"
     Kovenant je disao plitko i isprekidano. Piljio je u izmaglicu kao da je oslepeo.
     "Beli prsten", molio je Sunder. "Moraš prizvati vodu, inače ćeš umreti."
     Voda. Prikupio je ostatke uma oko te pomisli. Nemoguće. Nije mogao da se usredsredi. Nikada nije koristio divlju magiju za bilo šta drugo osim u sukobima. To nije lek za sve.
     I Sunder i Linden su ga gledali kao da je on odgovoran za njihove nade. Pašće zajedno sa njim. Njih radi, mora smoći volje da makar pokuša. Ali bilo je i drugih razloga za nemogućnost. Mučno, kao da je raštiman, nagnuo se, skupio kolena i podigao se na noge.
     "Prapoglavaru!" pobunio se oblar.
     "Ne znam", promrmljao je Kovenant, napola zagrcnut, "ne znam kako." Želeo je da viče. "Ja sam gubavac. Ne vidim - ne osećam..." Zemlja mu je bila zatvorena; ležala je pusta i lišena smisla pod njegovim nogama - vrtlog izmaglice i ništa više. "Ne znam kako da je dosegnem." Treba nam Zemna moć. I poglavar da je prizove.
     Nema Zemne moći. Poglavari su nestali. Nije nalazio reči dovoljno moćne da njima izrazi svoju bespomoćnost. "Jednostavno, ne mogu."
     Sunder je zastenjao, ali oklevao je samo za trenutak. Onda je rezignirano uzdahnuo. "No, dobro. Ipak nam treba voda." Izvukao je nož. "Moja snaga je veća od tvoje. Možda mogu da dam malo krvi." Mračno je upravio oštricu ka mreži ožiljaka na levoj podlaktici.
     Kovenant se izvio u pokušaju da ga spreči.
     Linden je bila brža. Zgrabila je Sundera za doručje. "Ne!"
     Oblar se otrgao i zarežao. "Moramo imati vodu."
     "Ne tako." Sećanje na posekotine na Nazikovoj ruci zapeklo je Kovenanta; nagonski se gnušao takve moći.
     "Hoćeš li da umreš?"
     "Ne." Kovenant se snagom volje podigao na noge. "Ali nisam toliko očajan. Bar još ne."
     "Nož ti nije čak ni čist", dodala je Linden. "Ako te zahvati sepsa, moraću da ti spalim ranu."
     Sunder je zatvorio oči kao da hoće da isključi njihove reči. "Nadživeću vas oboje pod ovim suncem" Vilice su mu bile zgrčene, pa su se reči pretvorile u promukli šapat. "Ah, oče moj, šta si mi to učinio? Je li ovo ishod svih tvojih ludačkih odanosti?"
     "Kako hoćeš", grubo je rekao Kovenant, pokušavajući da spreči Sunderov očaj ili pobunu. "Ali bar budi toliko pristojan i sačekaj da budemo preslabi da te sprečimo."
     Oblar je naglo otvorio oči i opsovao. "Pristojnost, je li?" zarežao je. "Vrlo olako postiđujete ljude čiji život ne razumete. Pa, hajde da požurimo trenutak kada ću moći da vas pristojno spasem." Grubo je gurnuo Kovenanta da bi ga pokrenuo, a onda ga uhvatio oko pojasa kako bi ga sprečio da padne i počeo da ga napola vuče ka zapadu.
     Linden se začas stvorila sa druge strane Kovenanta i prebacila njegovu ruku sebi preko ramena kako bi mogao da se oslanja na nju. Tako obgrljen, mogao je da nastavi put.
     Ali sunce nije imalo milosti. Polako, neizbežno, guralo ga je ka samopreziru. Sredinom prepodneva već je jedva vukao i deo sopstvene težine. Izmaglica mu je pevala žalopojke malaksalosti kroz opečene oči; povesma tame preletala su mu preko vidnog polja. Povremeno je video hrpice noći kako čuče na bledom tlu tik van jasnog vida, kao da čekaju na njega.
     A onda kao da je tle počelo da se izdiže pod njim. Sunder se zaustavio. Linden je umalo pala; ali Kovenant se nekako pridržao za nju. Trudio se da usmeri pogled. Malo kasnije, ustanovio je da je uzbrdica zapravo nizak kameni greben koji se proteže ka zapadu.
     Sunder ih je oboje povukao dalje. Proteturali su se pored nove hrpe nalik na nisko grmlje i zašli u senku stene.
     Vrh grebena stvarao je erodiranu padinu, taman dovoljnu da zakloni nekoliko ljudi. U senci su i kamen i zemlja delovali sveže. Linden je pomogla Sunderu da postavi Kovenanta u sedeći položaj kraj lekovite stene. Kovenant je pokušao da legne; ali oblar ga je zaustavio, a Linden je prošaptala. "Nemoj. Mogao bi zaspati. Izgubio si suviše tečnosti."
     Nesigurno je klimnuo glavom. Svežina je bila samo relativna i bio je obuzet groznicom žeđi. Nikakva senka nije mogla pobediti nemilosrdno sunce. Ali samo postojanje senke došlo mu je kao melem i bio je zadovoljan. Linden mu je sela s jedne strane, a Sunder s druge. Zatvorio je oči i prepustio se dremežu.
     Nešto kasnije, postao je svestan glasova. Linden i Sunder su razgovarali. Tupost njenog glasa odavala je koliko joj je teško da ostane budna. Sunderovi odgovori bili su udaljeni, kao da smatra njena pitanja bolnim, ali ne zna kako da ih odbije.
     "Sundere", sanjivo je pitala, "šta će Kamendol Mithil bez tebe?"
     "Linden Averi?" Kao da nije razumeo pitanje.
     "Zovi me Linden. Posle ovog danas..." glas joj je zamro.
     Oklevao je za trenutak pre nego što je ponovio. "Linden."
     "Ti si oblar. Šta će sad raditi bez oblara?"
     "Ah." Sada je shvatio na šta misli. "Ja nisam značajan. Mnogo je važniji gubitak Sunčevog Kamena, ali čak se i taj gubitak može prevazići. Kamendol je pažljiv sa svojim znanstvom. Moj učenik je upućen u sve obrede koji se moraju izvoditi u odsustvu Sunčevog Kamena. Nesumnjivo je prolio krv Kaline moje majke na izlasku sunca. Kamendol će istrajati. Kako bih inače učinio ono što sam učinio?"
     Posle kratke pauze postavila je novo pitanje. "Ti nisi oženjen?"
     "Ne." Odgovor je došao kao mrštenje.
     Linden kao da je čula mnoga značenja u toj jednoj reči. Tiho je nastavila. "Ali bio si."
     "Da."
     "Šta se desilo?"
     Sunder je isprva ćutao, ali ipak je odgovorio. "U mom narodu, samo oblar ima pravo izbora družbenice. Opstanak Kamendola zavisi od dece. Začinjanje dece nije prepušteno slučajnostima osećanja ili izbora. Ali po davnim običajima, oblar ima slobodu izbora, kao nadoknadu za teret posla koji radi.
     Izbor mog srca pao je na Aimil, kćer Anestinu. Anest je bila sestra Kaline, moje majke. Aimil i ja smo od detinjstva bili dragi jedno drugom. Rado smo se venčali i rado čekali da decom potvrdimo svoj izbor.
     Dobili smo sina i dali mu ime Nelbrin, što znači 'dete srca'." Glas mu je bio neravan kao i tle oko njih. "Bio je bledo dete, ne naročito zdravo. Ali rastao je kako deca treba da rastu i bio je naše blago.
     Rastao je tokom dvadeset mesečevih mena. Sporo je učio da hoda i nije bio siguran na nogama, ali konačno je naučio da hoda sa veseljem. Sve dok..." Grčevito je progutao pljuvačku. "Sve dok ga, nesrećom, Aimil, moja žena, nije povredila u našem domu. Okrenula se od ognjišta noseći težak lonac, a Nelbrin, naš sin, došao je i stao iza nje. Lonac ga je udario po grudima.
     Od toga dana se razboleo na smrt. Tamni otok rastao je u njemu, a život mu je visio o koncu."
     "Hemofilija", gotovo nečujno je šapnula Linden. "Siroto dete."
     Sunder nije prekinuo. "Kada mu je smrt bila ispisana na licu da je svi vide, Kamendol je doneo presudu. Bilo mi je naređeno da ga žrtvujem za dobro naroda."
     Kovenant je osećao da mu trulež nagriza creva. Podigao je pogled ka oblaru. Suvo grlo kao da ga je gušilo. Gotovo je čuo kako zemlja cvrči.
     Linden se pobunila. "Sopstvenog sina? I šta si učinio?"
     Sunder je zurio u Kob Sunca kao da je to priča njegovog života. "Nisam mogao da zaustavim njegovu smrt. Sunce pustinje i sunce bolesti ostavili su nas u strašnoj neophodnosti. Prolio sam njegov život da bih prizvao vodu i hranu za Kamendol."
     Oh, Sundere! - zastenjao je Kovenant.
     Linden je ukočeno pitala dalje. "Šta je Aimil mislila o tome?"
     "To ju je izludelo. Borila se da me spreči - a kada nije uspela, postala je divlja u umu. Očaj ju je poremetio i..." Sunder za treutak nije mogao da prizove reči koje su mu trebale. Onda je grubo nastavio dalje. "Počinila je smrtni greh protiv sebe. Kako njena smrt ne bi bila potpuno besmislena, prolio sam i nju."
     Kako njena... Vatru mu paklenu! Kovenant je sada razumeo zašto je pomisao na ubijanje sopstvene majke navela Sundera da napusti svoj dom. Koliko svojih najdražih čovek može podneti da ubije?
     Linden je mračno rekla. "Nisi ti kriv. Učinio si ono što si morao." U glasu joj se skupljao bes. "To je zbog ove Kobi Sunca." Oblar je nije pogledao. "Svi muškarci i žene umiru. Ne vredi buniti se." Delovao je izmučen suncem kao i Zaravni. "Šta još želiš da znaš o meni? Samo pitaj. Pred tobom nemam tajni."
     Kovenant je žudeo da uteši Sundera; ali nije znao ništa o utehama. Jedini odgovori koje je razumeo bili su bes i poricanje. Pošto nije mogao da olakša Kamendolcu, pokušao je da mu skrene pažnju. "Pričaj mi o Naziku." Reču su ga pekle u ustima. "Kako je dobio sina?"
     Linden ga je prostrelila pogledom kao da se zgraža od tolike neosetljivosti; ali Sunder se vidljivo opustio. Kao da mu je pitanje donelo olakšanje - kao da mu je drago da malo pobegne od sve uzaludnosti ovog dana. "Nazik, moj otac", rekao je sa umorom koji ga je umirivao, "bio je kao i Jous njegov otac, kao Prasan, otac njegovog oca. Bio je čovek iz Kamendola Mithil.
     Jous, njegov otac, živeo je na mestu koje je nazivao svojim hramom, a Nazik ga je povremeno posećivao - iz poštovanja prema ocu, a i da proveri nije li ga snašlo kakvo zlo. Kamendol je venčao Nazika sa Kalinom i bili su zajedno kao i svi mladi muškarci i žene. Ali onda je Jous pošao ka smrti. Nazik je otišao u hram da prenese oca u Kamendol Mithil, kako bismo ga žrtvovali. Nije se vratio. Na samrti, Jous je položio ruke na Nazika, a ludilo ili proročanstvo prešlo je sa oca na sina. Tako je Nazik bio izgubljen za Kamendol.
     Taj gubitak teško je pao Kalini, mojoj majci. Nije bila zadovoljna samo jednim sinom. Mnogo puta je odlazila do hrama kako bi pružila ljubav mom ocu i preklinjala ga za to. Uvek se vraćala uplakana i prazna. Bojim se..." tužno je zastao. "Bojim se da se bacila na Marida nadajući se smrti."
     Kovenantu je pažnja postepeno popustila. Bio je suviše slab za usredsređenost. Nejasno je primećivao promenu ugla sunca. Došlo je podne, bacajući mu svetlo na nekoliko inča od stopala. U kasno popodne senka će nestati. Do kasnog popodneva...
     Neće moći da izdrži još mnogo neposredne težine sunca.
     Tamna hrpa kraj koje je prošao blizu grebena još je bila tamo. Očito nije bila fatamorgana. Zažmirkao je ka njoj, pokušavajući da razabere pojedinosti. Ako nije fatamorgana, šta je? Grm? Kakav grm bi mogao da izdrži ovoliko sunce, kada su svi ostali oblici života potpuno spaljeni?
     To pitanje mu je izazvalo odjeke sećanja, ali nije mogao jasno da ih čuje. Iscrpljenost i žeđ otupili su mu um.
     "Smrti?"
     Bio je jedva svestan da je glasno progovorio. Glas mu je zvučao kao pesak koji se tare o kamen. Kakav...? borio se da usmeri pogled. "Onaj grm." Jedva je mahnuo glavom ka krpici tame. "Šta je to?"
     Sunder je zažmirio. "To je aliantha. Takvi grmovi se mogu naći svuda, ali najčešći su blizu reke. Na neki način prkose Kobi Sunca." Zanemario je temu. "Predstavljaju smrtonosan otrov."
     "Otrov?" Kovenantu je bol rascepio usne; raspukle su se od jarosti krika. Krv je potekla kroz prašinu kao trag besa koji mu je predvojio bradu. Ne aliantha!
     Oblar je pružio ruku ka Kovenantovom licu kao da prljave crvene kapi predstavljaju dragocenost. Obuzet sećanjima, Kovenant ga je udario po šaci. "Otrov?" zakrkljao je. U davnim vremenima, retka ishrana alianthom okrepljivala ga je češće nego što je mogao da se seti. Ako je stvarno postala otrov...! Naglo ga je obuzeo bes. Ako je postala otrov, onda Domaja nije samo izgubila Zemnu moć. Zemna moć je izopačena! Želeo je da napadne Sundera pesnicama. "Otkuda znaš?"
     Linden ga je uhvatila za rame. "Kovenante!"
     "Rečeno je u na-Mhoramovoj Redi", zakreštao je Sunder. "Ja sam oblar - posao mi je da koristim to znanje. Znam da je istina."
     Ne! zastenjao je Kovenant. "Jesi li ih probao?"
     Sunder se zapiljio u njega. "Ne."
     "Znaš li nekoga ko ih je probao?"
     "To je otrov! Niko namerno ne proba otrov."
     "Pakla mu i krvi." Oslonivši se o kamen, Kovenant se nekako podigao na noge. "Ne verujem u to. Nije mogao da uništi čitav Zakon. Da je mogao, Domaja više ne bi postojala."
     Oblar je brzo ustao, zgrabio Kovenanta za mišice, grubo ga protresao. "To je otrov."
     Kovenant je prikupio sav svoj gnev u jednoj reči. "Ne!"
     Sunderovo lice se zgrčilo, kao da ga jedino stezanje mišića sprečava da ne eksplodira. Jednim pokretom bacio je Kovenanta u prašinu. "Ti si lud." Glas mu je bio sav od gvožđa i gorčine. "Odvukao si me od mog doma, molio si me za pomoć - a protiviš mi se na svakom koraku. Moraš da tražiš Marida. Ludilo! Moraš da odbiješ svu zaštitu od Kobi Sunca. Ludilo! Sada se nećeš smiriti dok ne probaš otrov." Kada je Kovenant pokušao da ustane, Sunder ga je gurnuo nazad. "Dosta je bilo. Napravi samo korak ka alianthi i srušiću te jednim udarcem."
     Kovenant je besno streljao pogledom oblara; ali Sunder nije ni trepnuo. Od očajanja je oguglao na protivurečnosti; pokušavao je da povrati kontrolu nad sopstvenim usudom.
     Zagledan u Sunderove ukočene oči, Kovenant se nekako uspravio i nesigurno stao pred njega. Linden je bila iza oblara, ali Kovenant je nije gledao. Tiho je rekao. "Ne verujem da je aliantha otrovna." Onda se okrenuo i počeo da se tetura ka grmu.
     Sunderu se oteo urlik. Kovenant je pokušao da se pogne, ali Sunder se punom snagom zaleteo u njega i povukao ga za sobom u prašinu. Od udarca potiljkom o zemlju Kovenantu su se pred očima zavitlale iskre nalik na vrtoglavicu.
     A onda se Sunder naglo sklonio. Kovenant je podvio noge pod sebe i ugledao Linden kako stoji nad oblarem. Držala ga je čvrstim zahvatom pritisnutog o zemlju.
     Kovenant se odvukao do grma.
     Vrtelo mu se u glavi. Pao je na kolena. Grm je bio beo od prašine i jedva je ličio na tamnozelenu biljku koje se sećao. Ali lišće je, iako oskudno, bilo šiljato i čvrsto. Tri mala ploda veličine borovnice držala su se peteljki kao da prkose Kobi Sunca.
     Drhteći, uzbrao je jedan i obrisao prašinu da bi video pravu boju bobice.
     Uglom oka spazio jek ako Sunder udara Linden po nogama i izmiče se od nje.
     Prikupio je hrabrost i strpao bobicu u usta.
     "Kovenante!" kriknuo je Sunder.
     Svet je počeo divlje da se okreće, a onda se naglo zaustavio. Sveži sok mu je ispunio usta ukusom breskve pomešane se solju i limunom. Kroz njega je smesta prostrujala nova energija. Divni ukus mu je očistio grlo od prašine, žeđi i krvi. Svi nervi su podrhtavali od uživanja koje nije okusio deset dugih godina; osnovni nektar Domaje.
     Sunder i Linden bili su na nogama, zureći u njega.
     Oteo mu se zvuk nalik na suvi jecaj. Pogled mu se zamaglio od olakšanja i zahvalnosti. Seme mu je palo sa usana. "Oh, blagi Bože", slomljeno je promrmljao. "Još ima Zemne moći."
     Trenutak kasnije Linden je bila kraj njega. Pomogla mu je da ustane i zagledala mu se u lice. "Jesi li...?" zaustila je, a onda se zaustavila. "Ne, dobro ti je. Bolje. Već vidim razliku. Kako...?"
     Nije mogao da zaustavi drhtavicu. Želeo je da je zagrli; ali dozvolio je sebi samo da joj dotakne obraz, podigne pramen kose i skloni joj ga od usta. Onda, umesto odgovora ili zahvalnosti, uzbrao je drugu bobicu i pružio joj je.
     "Jedi..."
     Nežno ju je prihvatila i zagledala se u nju. Oči su joj se odjednom ispunile suzama. Donja usna joj je zadrhtala. "Ovo je prva zdrava..." šapnula je i naglo prekinula.
     "Jedi", promuklo je ponovio.
     Podigla ju je do usta. Zagrizla je.
     Polako joj se po licu širio izraz čuđenja. Držanje joj se ispravilo; počela je da se smeši kao sveže praskozorje.
     Kovenant je klimnuo glavom u znak razumevanja. "Ispljuni seme. Možda će izrasti nova."
     "Uzela je semenku u ruku i zagledala se u nju kao da je sveta, a onda ju je ispustila na zemlju.
     Sunder se nije ni pomerio. Stajao je ruku pritisnutih na grudi. Oči su mu bile mračne od užasa što gleda kako njegov svet postaje lažan.
     Kovenant je pažljivo uzbrao poslednju bobicu. Korak mu je bio gotovo siguran kad se vratio do Sundera. Srce mu je pevalo. Zemna moć!
     "Sundere", rekao je, napola zapovednički, napola molećivo, "ovo je aliantha. Nekada su je zvali blagovnjača - dar Zemlje svakome ko pati od gladi ili potrebe. Ovakva je nekad bila Domaja."
     Sunder nije odgovorio. Pogled mu je bio potpuno staklast.
     "To nije otrov", razgovetno je rekla Linden. "Imuna je na Kob Sunca."
     "Pojedi je", nagovarao ga je Kovenant. "Zato smo ovde. To pokušavamo da postignemo. Zdravlje. Zemnu moć. Pojedi je."
     Uz bolan napor, Sunder je uspeo da iscedi odgovor. "Neću da ti verujem." Zvučao je pometeno. "Narušavate mi čitav život. Kada shvatim da aliantha nije otrov, poželećete da me naučite da Kob Sunca ne postoji - da je čitav život Domaje tokom svih pokolenja bio besmislen. Da prolivanja koja sam činio nisu ništa drugo do ubistvo." Jedva je progutao pljuvačku. "Ali moram. Moram da nađem neku istinu umesto one koju ste uništili."
     Naglo je uzeo bobicu i stavio je u usta.
     Za trenutak mu se duša ocrtavala na licu. Početno iščekivanje zla pretvorilo se u nehotično oduševljenje; njegov unutrašnji svet borio se da se izmeni. Ruke su mu drhtale kada je izvadio semenku iz usta. "Neba mi i Zemlje!" dahnuo je. Njegovo strahopoštovanje bilo je žestoko koliko i strepnja. "Kovenante..." Vilice su mu se nemo pokretale da oblikuju reči. "Je li ovo istinska Domaja - Domaja o kojoj je sanjao moj otac?"
     "Da."
     "Onda je bio lud." Duboki grč bola protresao je Sundera pre nego što se ponovo zaogrnuo iskrzanim zaklonom samokontrole. "Moram naučiti da i ja budem tako lud."
     Okrenuo se i vratio do grebena, seo u senku i pokrio lice dlanovima.
     Da bi dao Sunderovoj zbunjenosti makar privid privatnosti, Kovenant je usmerio pažnju na Linden. Novi sjaj u pogledu ublažilo joj je naviknutu strogost, izvuklo deo lepote ispod pruga prašine na licu. "Hvala." Hteo je da nastavi: Što si pokušala da mi spaseš život. Tamo u šumi. Ali nije hteo da se seti tog udarca. Zato je rekao. "Što si sklonila Sundera od mene." Nisam znao da mi toliko veruješ. "Gde si naučila taj zahvat?"
     "Oh, to." Nasmešila se, napola gorko, napola veselo. "Fakultet koji sam pohađala bio je u prilično grubom kraju grada. Čuvari su davali časove samoodbrane."
     Kovenant se zapitao koliko je prošlo otkako mu se neka žena nasmešila. Pre nego što je stigao da odgovori, ona je podigla pogled. "Treba da se sklonimo sa sunca. Jedna blagovnjača po osobi neće nas dugo održavati."
     "Tačno." Aliantha mu je prigušila glad, olakšala mu potrebu za vodom, vratila mu malo života u mišiće. Ali nije ga učinila neosetljivim na sunce. Svuda unaokolo, Zaravni su poigravale na vrelini kao da je tle tkanina, izbeljena nit po nit. Odsutno je protrljao okrvavljenu bradu i pošao ka Sunderu.
     Linden ga je zaustavila. "Kovenante."
     Okrenuo se. Stajala je okrenuta ka istoku, preko kamenog grebena. Obe ruke nadnela je nad oči.
     "Nešto dolazi."
     Pridružio im se i Sunder; zajedno su žmirkali kroz izmaglicu. "Šta, pobogu...?" promrmljao je Kovenant.
     Isprva nije video ništa sem vreline i bele prašine. Ali onda je nazro uspravnu priliku kako tamno svetluca na ivici vidokruga.
     Prilika je postaja sve postojanija kako se približavala. Polako je očvrsnula, preoblikujući se kao otelovljenje Kobi Sunca. Bio je to čovek. Izgledao je kao Kamendolac.
     "Ko...?"
     "Oh, Bože!" dahnula je Linden.
     Čovek se približio.
     "Marid!" uzviknuo je Sunder.
     Marid? Kovenantova kolena su se povila od iznenadne slabosti.
     Kob Sunca neće imati milosti...
     Čovek je imao Maridove oči, ranjave od samoprezira, nemog preklinjanja, požude. Još je vukao motke privezane za članke na nogama. Hodao je teturavo, mešavinom prilježnosti i užasa.
     Pretvorio se u čudovište. Donji deo lica bio mu je prekriven krljuštima; i nos i usta su nestali. Umesto ruku imao je zmije. Debela tela prekrivena krljuštima izvijala su mu se sa ramena; zmijske glave zijale su sa mesta gde su mu nekad bile šake, isturajući zube bele kao kost. Žudno je disao, a zmije su siktale.
     Vatru mu paklenu.
     Linden je zurila u Marida. Usta su joj se iskrivila od gađenja. Bila je ukočena, jedva je disala. Prizor zla koje je snašlo Marida oduzelo joj je misli, hrabrost, pokret.
     "Ah, Maride, prijatelju", očajno je prošaputao Sunder. "Ovo je odmazda Kobi Sunca, koju niko ne može da predvidi. Da si bio nedužan, kao što tvrdi Prapoglavar..." Jeknuo je od bola. "Oprosti mi."
     Ali trenutak kasnije glas mu je očvrsnuo. "Odlazi, Maride!" uzviknuo je. "Čuvaj se! Tvoj život je ovde prokockan!"
     Maridov pogled se trgao kao da je razumeo; ali nastavio je da hoda, namerno se krećući ka ivici grebena.
     "Maride!" Sunder je izvukao bodež. "Dovoljno sam kriv za tvoj usud. Ne teraj me na ovo."
     Maridov pogled kao da je nemo upozoravao oblara.
     Kovenantu je grlo bilo puno peska; s naporom je disao. Duboko u njemu, plima gneva pulsirala je kao krv.
     Tri koraka od njega, Linden je stajala ukočena i zgrožena.
     Preteći sikćući, Marid je prešao u trk. Zabrzao je po kamenu, uz greben.
     Samo za trenutak, Kovenant nije mogao da se pokrene. Video je Marida kako skače na Linden, video je zmijske zube kako se pružaju ka njenom licu, video ju je da stoji kao da joj se srce zaustavilo.
     Njena nevolja naterala ga je na pokret. U dva očajnička koraka priskočio joj je i odgurnuo je je glavom i ramenom. Zajedno su se otkotrljali po tvrdom tlu.
     Oslobodio ju je se i skočio na noge.
     Marid se nezgrapno prizemljio, zakotrljao se da se uspravi na noge.
     Držeći spreman nož, Sunder je pokušao da mu se približi, ali zadržali su ga mahniti zmijski zubi.
     Marid je smesta ponovo krenuo ka Linden.
     Kovenant ga je presreo. Zaustavio je jednu zmijsku glavu desnom podlakticom, a drugu je stegnuo za vrat levicom.
     Slobodna zmija se izvila da ponovo napadne.
     Tog trenutka Sunder je stigao do njih. Dovoljno brzo da zmije ne reaguju, presekao je Maridu grlo. Lepljiva tečnost zapljusnula je Kovenantovu odeću.
     Sunder je ispustio mrtvog prijatelja. Krv je lila po zemlji. Kovenant se povukao nekoliko koraka. Kada se podigla na kolena, Linden se klatila kao da ju je Kob Sunca opsela.
     Oblar nije obraćao pažnju na saputnike. Obuzela ga je panična žurba. "Krv", dahtao je. "Život." Zagnjurio je ruke u baru koja se širila, protrljao ih, razmazao crvenilo po čelu i obrazima. "Bar će tvoja smrt doneti neku korist. To je dar moje krivice."
     Kovenant je zapanjeno zurio. Nije imao pojma da ljudsko telo može imati toliko krvi.
     Sunder je žurno izvukao Sunčev Kamen, pognuo glavu do Maridovog vrata i isisao krv iz same rane. Držeći kamen između dlanova, izlio je tečnost iz usta po njemu, tako da je ležao potopljen u Maridov život. Onda je podigao pogled i počeo da peva na jeziku koji Kovenant nije razumeo.
     Oko njega se vazduh zgusnuo kao da sama vrućina primećuje ovaj poziv. Iz orkresta je kuljala energija.
     Ka suncu je suknuo purpurni mlaz, prav kao linija između života i smrti. Pucketao je kao oslobođena munja; ali bio je čvrst i opipljiv, podržan krvlju.
     Upio je krv iz Sunderovih ruku, popio je krv iz Maridovih vena, isušio krv sa zemlje. Uskoro je nestao svaki trag crvenila. Maridovo grlo zjapilo je kao gorki osmeh.
     Pevajući i dalje, Sunder je spustio Sunčev Kamen kraj Maridove glave. Mlaz koji je vezivao orkrest sa suncem nije se pokolebao.
     Skoro smesta oko kamena je zaklokotala voda. Jačala je sve dok se nije pretvorila u mali izvor, svež i bistar kao da potiče iz planinskog kamena, a ne iz stvrdnute prašine.
     Dok je Kovenant to gledao, obuzela ga je glavobolja. Bio je ošamućen i oznojen pod težinom sunca.
     Sunder je još pevao; i pored izvora se promolio i zeleni izdanak. Rastao je neodlučnom brzinom; pretvorio se u puzavicu i raširio se po tlu, razvio lišće. Začas je proizveo nekoliko pupoljaka koji su narasli do veličine dinje.
     Oblar je mahnuo Linden da priđe izvoru. Njen izraz se izmenio od gušenja do zaprepašćenja. Krećući se kao u transu, klekla je kraj izvora i spustila usne u vodu. Odmah se trgla, iznenađena svežinom vode. Onda je počela žedno, pohlepno da pije.
     Kovenant je osetio da mu u desnoj podlaktici buja zlokobna vatra. Isprekidano je disao. Usta su mu bila puna prašine. Mogao je da oseti otkucaje srca pod grlom.
     Posle nekog vremena Linden se povukla od izvora i okrenula se ka njemu. "Dobro je", rekla je sa neodređenim čuđenjem. "Dobro je."
     Nije se pokrenuo, nije je pogledao. Užas je kuljao iz njega kao voda iz suvog tla.
     "Hodi", pozvala ga je, "pij."
     Nije mogao da otrgne pogled od Marida. Ne pomerajući oči, pružio je ka njoj desnu ruku.
     Pogledala je u nju, a onda tiho kriknula i priskočila mu, uzimajući ruku da je izbliza pogleda.
     Gadio se da vidi ono što je ona već gledala; ali primorao je sebe da spusti pogled.
     Podlaktica mu je pomodrela. Malo iznad doručja, dve tačkaste ranice blistavo su se crvenele na tamnom otoku. "To kopile me je ujelo", zagrcnuo se kao da već umire.