KAPITEL 25

Sicherheitsfragen

Lanfens Handy weckte sie um viertel vor acht am Morgen mit einem leisen Vibrieren. Sie war benommen vom Schlafmangel und steif, weil sie sich so lange nicht bewegt hatte. Reflexartig sah sie auf das Störgerät. Es war aus. Es gab keine Überwachungskameras in dem Putzschrank.

Während der Nacht hatte sie noch mehrere Male nach Thorin gesehen. Jedes Mal hatte es in den Laboren vor Militärpolizei gewimmelt, und bei ihrer Durchsuchung der Anlage hatten sie Thorin gefunden. Man hatte Brian gerufen, damit er ihn in sein eigenes Labor zurückbrachte, wo man ihn dann gründlich untersuchte. Lieutenant Reynolds hatte grimmig und nervös ausgesehen, was Lanfen Unbehagen verursachte. Was sie getan hatte, war notwendig gewesen, aber es fühlte sich irgendwie unehrenhaft an.

Um 7.55 Uhr hörte sie, wie die Tür zur Damentoilette aufging und Minis Stimme sagte: „Mir gefallen diese Stiefel wirklich sehr, Lanfen. Ich werde zu Macy’s gehen müssen und schauen, ob es sie in meiner Größe gibt.“

Das war Lanfens Signal, um sicherzustellen, dass das Störgerät aus war. Die Überwachungskameras mussten Mini und ihre Lanfen-Erscheinung (wie sie Minis Schöpfung für sich nannte) erfassen, wie sie den Raum betraten. Lanfen erhob sich in ihrer Ecke, streckte sich und trat an die Tür, um aufmerksam zu lauschen. Damit das Ganze funktionierte, musste Mini sich und die Erscheinung in die beiden Kabinen bringen, die dem Putzschrank am nächsten waren. Lanfen hörte Minis Schritte an ihrem Versteck vorbeigehen, dann wurde eine der Kabinentüren geöffnet.

„Mist“, sagte Mini. „Ich habe meine Haarbürste vergessen. Kann ich deine borgen?“

Einen Moment lang war es nahezu still, dann hörte man eine Kabinentür aufgehen. Lanfen schaltete das Störgerät wieder an, schlüpfte so schnell sie konnte aus dem Schrank und sprintete die drei Schritte zur letzten Kabine. Sie schloss die Tür und schaltete das Störgerät aus.

Okay, Chen, atme.

Leicht schwitzend bückte sie sich, um die Jeans, den Pullover und die Stiefel aufzuheben, die Mini unter der Trennwand durchgeschoben hatte. Dann setzte sie sich auf den Toilettensitz und schickte ein Dankgebet zum Himmel.

„Und, wie war deine Nacht?“, fragte Mini. „Ich hatte lauter verrückte Träume wegen dieses blöden Films. Ich habe geträumt, dass sich die Espressomaschine in unserem Pausenraum in einen großen, glänzenden Roboter verwandelt hat.“

„Ich habe ebenfalls nicht gut geschlafen“, sagte Lanfen. „Ich weiß, was du meinst, wegen der Roboter. Total der Stoff für Albträume.“

„Nächstes Mal will ich den Film aussuchen“, sagte Mini.

Lanfen zog Jeans und Pulli an. „Na, dann viel Glück. Bestimmt wollen sie jetzt die nächsten fünf Transformer-Filme sehen.“

„Es gibt noch fünf?“

Lanfen lachte, als sie ihre Stiefel anzog. „Ich weiß es nicht. Vielleicht habe ich übertrieben. Ich bin dafür, wir sehen uns das nächste Mal eine Liebeskomödie an.“

„So etwas gefällt dir?“, fragte Mini ungläubig.

„Nein, aber ich bin bereit, mir eine anzutun, nur um die Jungs leiden zu sehen.“

Lanfen schob ihre abgelegte Kleidung und die Schuhe unter der Trennwand durch. Mini packte auf der anderen Seite alles in ihre geräumige Handtasche. Nun stand Lanfen auf und nahm ihre kleine Handtasche von dem Haken, an den sie sie gehängt hatte. Nach kurzer Überlegung betätigte sie die Toilettenspülung. Einen Moment später rauschte auch Minis Spülung, und die beiden Frauen gingen gemeinsam zum Waschbecken, wuschen sich die Hände und verließen die Toilette an dem Aufsteller vorbei, der verkündete, dass die Toilette wegen Reinigung geschlossen war.

Bis sie sich einige Minuten später mit Dice in der Kantine trafen, hatte sich Lanfens Magen so weit beruhigt, dass sie ein Bagel essen und eine große Tasse schwarzen Tee trinken konnte, ehe sie sich trennten, um zu ihren jeweiligen Gruppen zu gehen.

Bis zum Eintreffen in ihrem Übungsraum hatte Lanfen keine Anzeichen dafür entdeckt, dass es in den verborgenen Tiefen von Deep Shield zu irgendwelcher nächtlichen Aufregung gekommen war. Aber dann war ihre ganze Gruppe da – mit einer sehr wichtigen Ausnahme: Reynolds.

„Wo ist Brian?“, fragte sie Cathy Letson, den anderen Lieutenant in ihrer Klasse.

„Kann ich nicht sagen, Ma’am“, antwortete Cathy. „Ich weiß nur, dass er heute Morgen ein paar Meetings hat.“

Meetings. Zweifellos hatte er die. Gewissensbisse zwickten Lanfen. Wenn Brian Ärger mit seinen Vorgesetzten hatte, war es ihre Schuld. Sie rief sich jedoch in Erinnerung, dass es für eine gute Sache war, lächelte Cathy an und sagte: „Na, dann verpasst er eben etwas.“

Sie begann ihre Übungen und betete, dass niemand Thorins Wanderung mit Forward Kinetics in Verbindung brachte.

Dice hatte sich schon fast wieder beruhigt, als er von seiner Arbeit im Labor zu einer Besprechung mit General Howard gerufen wurde. Er sagte sich, dass er nur deshalb nervös war, weil er alle möglichen Dinge wusste, die der General nicht wusste. Es war vermutlich nichts. Howard wollte nur auf den neuesten Stand gebracht werden.

Doch als man ihn nicht zu Howards Büro führte, nahm seine Anspannung wieder zu. Sie brachten ihn zu einem weitaus wohnlicheren Heiligtum im verborgenen Teil der Deep-Shield-Einrichtung – in dem Teil, in den Lanfen mit Thorins Hilfe eingedrungen war. Sein Verdacht verstärkte sich, als er Chuck in einem Sessel vor dem großen Schreibtisch des Generals sitzen sah. Chuck kam nur selten in die Basis, wenn seine Sachkenntnis in Bezug auf die Schnittstelle gefragt war. Dice versuchte, sich zusammenzunehmen und seinen Verstand in eine Art von Ordnung zu bringen. Er wurde von der sehr realen Angst gepeinigt, dass er alles ausplaudern würde, wenn jemand die richtige Frage stellte. Für so etwas war er nicht ausgebildet, verdammt noch mal. Er war Roboteringenieur, kein Spion.

Mehr Q als James Bond.

Der General saß nicht an seinem Schreibtisch, als der höfliche Corporal Dice im Büro ablieferte. Er nahm neben Chuck Platz. Der Corporal bot Dice einen Kaffee an, den er annahm, damit seine Hände etwas zu tun hatten.

Als der Corporal gegangen war, sah er Chuck an. „Hast du eine Ahnung …“

Chuck schüttelte den Kopf. „Nein.“

Dice öffnete den Mund, um eine weitere Frage zu stellen, schloss ihn aber rasch wieder. Je weniger er sagte, desto besser. Sehr wahrscheinlich, dass sie abgehört wurden. Also tranken er und Chuck Kaffee und warteten. Nach zehn Minuten erschien Howard mit Reynolds im Schlepptau. Dice wusste, dass sich Lanfen den ganzen Morgen um ihren Lieblingsschüler Sorgen gemacht hatte; sie würde froh sein, zu hören, dass er nicht in Ketten durch die Gegend schlurfte.

Hoffentlich lässt sich das Gleiche nach diesem Treffen noch von uns sagen.

Howard setzte sich an seinen Schreibtisch. Reynolds stand bequem rechts neben ihm.

Der General verlor keine Zeit. „Wir hatten letzte Nacht einen Zwischenfall mit ein paar von den Robotern. Lieutenant Reynolds’ Exemplar ist anscheinend unkontrolliert durch die Labore gestreift. Er hat ein wenig Schaden angerichtet, unter anderem an anderen Robotern. Gottseidank nicht so viel Schaden, wie er hätte anrichten können. Wir fanden ihn in einer Reparaturstation, ein ganzes Stück von seinem eigentlichen Abstellplatz entfernt.“

Dice und Chuck wechselten Blicke, die nach Dices Einschätzung angemessenes Erschrecken ausdrückten.

„Wow“, sagte er und musste seinen Schock kaum vortäuschen. „Glauben Sie, es war bewusste Sabotage?“

Howard warf einen Seitenblick zu Reynolds. „Wir wissen noch nicht genau, was wir glauben sollen. Wenn es vorsätzliche Sabotage war, dann eine höchst sonderbare. Der Täter hätte die Möglichkeit gehabt, beträchtlichen Schaden anzurichten, aber er tat es nicht. Wie ich schon sagte, waren andere Roboter beteiligt – alles neuere Modelle, die seit ihrer Fertigstellung das Labor noch nie verlassen haben. Sie sind in einigen Fällen von ihren Ladestationen gerollt und haben kleinere Schäden an anderer Ausrüstung verursacht. Aber das war auch schon alles. Bei vorsätzlicher Sabotage würde ich wesentlich größere Schäden erwarten. Oder zumindest einen Diebstahl. Aber es fehlt nichts.“ Er zögerte, dann fragte er: „Meine Herren, haben Sie schon einmal erlebt, dass einer Ihrer Roboter auf Abwege geraten ist?“

Dice und Chuck schüttelten beide den Kopf.

„Noch nie“, sagte Dice. „Unsere sind nur durch Energiebeeinflussung der kinetischen Schnittstelle zu steuern. Es sind Roboter, keine fühlenden Wesen. Ich weiß jedoch nicht, was mit Ihren Modellen möglich ist. Sie haben Modifikationen an der ursprünglichen Bauweise vorgenommen, von denen ich in vielen Fällen keine unmittelbare Kenntnis habe.“

„Also muss ihn ein Mensch geführt haben“, mutmaßte Howard.

„Nicht unbedingt“, sagte Chuck. Er stellte seinen Kaffee auf Howards Schreibtisch ab und beugte sich vor. „Je nachdem, welche Modifikationen Sie vorgenommen haben, könnten Sie dem kinetischen Konverter eine Empfindlichkeit hinzugefügt haben, die nicht-direktive Energie als Befehle interpretiert. Bei einer verstärkten Sensibilität könnte die Schnittstelle also einen Energie-Output aus einer anderen Quelle als Befehls-Set auffassen – WLAN zum Beispiel oder Handystrahlen. Ein Strahlungsleck, vielleicht? Das könnte erklären, warum der Roboter so wahllos vorging. Oder …“

„Oder?“

„Oder vielleicht hat jemand von Ihrem Personal den Roboter unwissentlich manipuliert. Jemand, der ein latentes Talent ist und sich letzte Nacht in den Laboren aufgehalten hat. Oder einer Ihrer regulären Roboterführer hat dem Roboter unbewusst Befehle gegeben. Schlafen Ihre Roboterführer manchmal in der Nähe der Labors?“

„Moment mal. Das würde ja heißen, ich war es“, unterbrach Reynolds, der sich dann an General Howard wandte. „Verzeihung, Sir, aber er deutet an, dass ich es war.“

„Nicht bewusst“, stellte Chuck klar. „Und nicht Sie speziell. Ich sage davon abgesehen auch nicht, dass Sie es absichtlich getan haben. Offen gestanden wissen wir nicht, wie das Unterbewusstsein des Roboterführers den Roboter beeinflussen könnte. Wir haben es nie getestet. Aber es ist anzunehmen, dass es funktionieren kann, wenn ein Bewusstsein dazu trainiert wurde, in dieser Weise zu wirken. Waren Sie denn letzte Nacht irgendwo in diesem Bereich?“

Reynolds nickte langsam. „Ich war in der Unterkunft, zwei Stockwerke darunter. Ist das … wäre das nahe genug?“

„Auch das weiß ich nicht. Wie gesagt, damit haben wir nie experimentiert. Und die Leute, die unsere Roboter bedienen, schlafen nicht auf dem Firmengelände, sondern meilenweit entfernt. Deshalb sind wir wahrscheinlich nie auf die Idee gekommen, dass so etwas möglich sein könnte. Zwei Stockwerke tiefer jedoch …“ Er ließ den Gedanken im Raum stehen.

„Aber warum sollte ich Thorin in die Labore hinausführen? Und wenn ich geträumt habe, warum weiß ich dann nichts mehr davon?“

„Es könnte derselbe neurologische Zustand wie beim Schlafwandeln sein, woran sich die Betroffenen ebenfalls so gut wie nie erinnern.“

„Aber warum trifft es gerade mich? Ich war nicht der einzige Roboterführer letzte Nacht in der Unterkunft. Außer mir waren mindestens noch drei weitere da.“

„Noch einmal: Wir behaupten nicht, dass Sie es waren“, sagte Dice. „Aber wenn ich einen Tipp abgeben müsste, stünden Sie ganz oben auf meiner Liste.“

„Warum?“

„Weil Sie so etwas wie ein Naturtalent sind, Brian. Sie sind den andern weit voraus, wenn es darum geht, sich in den Roboter zu werfen. Außerdem arbeiten Sie schon länger mit den Robotern als so ziemlich jeder, der nicht zu unseren Teams gehört, und Sie haben eine besondere Affinität zu Thorin.“

General Howard sah aus wie ein Mann mit einem höchst verwirrenden Problem – und genau das war er wohl. „Das wirft eine ganze Reihe neuer Möglichkeiten auf, die wir nicht vorausgesehen haben. Nicht nur könnte unser eigenes Personal unbeabsichtigt einen Roboter zu einem nicht geplanten Verhalten veranlassen, eben vorhin hat Dr. Brenton auch noch angedeutet, eine dritte Partei könnte in der Lage sein, eine unserer Einheiten in ihre Gewalt zu bringen. Beides stellt ein großes Problem dar. Ein Problem, das das gesamte Robotik-Programm zum Stillstand bringen könnte.“ Er sah von Chuck zu Dice. „Meine Herren, wir müssen einen Weg finden, um zu verhindern, dass so etwas wieder geschieht, und Zeit ist ein wesentlicher Faktor. Wir stehen kurz vor einem ersten Einsatz unserer Maschinen. Sie müssen das lösen.“

Einsatz? Dice warf einen Blick zu Chuck, der den Kopf schüttelte und lächelte.

„Ironisch, nicht wahr? Bei all unseren Bemühungen, den menschlichen Geist in die Lage zu versetzen, dass er mit Maschinen interagieren kann, haben wir die Notwendigkeit nicht vorausgesehen, es verhindern zu müssen. Ich glaube nicht, dass die Lösung auf der menschlichen Seite dieser Gleichung zu finden ist, General. Der menschliche Geist ist ein feines Instrument …“

„Dann muss sie also auf der mechanischen Seite zu finden sein“, überlegte Dice laut. „Vielleicht müssen wir ein Speicherprotokoll einrichten. Den Konverter vom Servo trennen. Das unterbricht den Kreislauf wirkungsvoll.“

„Ja“, nahm Chuck den Faden elegant auf. „Gute Idee. Ich glaube, wir müssen ein Schlafexperiment entwerfen. Um festzustellen, ob es überhaupt möglich ist, einen Roboter im Schlaf zu führen.“

Dice sah, wie die beiden Militärs abwogen, was sie gesagt hatten, und wagte kaum zu atmen. Er war überzeugt, Chucks Blick auf seiner Wange zu spüren. Chuck wusste so gut wie er, dass kein Speicherprotokoll die Forward-Kinetics-Zetas davon abhalten würde, die Roboter zu manipulieren. Wenn die Deep-Shield-Zetas ebenfalls in der Lage waren, Maschinen direkt zu beeinflussen, würde Howard wissen, dass ein Entkoppeln des Konverters und der Servos-Schnittstelle nicht das Geringste nützte.

Howard runzelte nur etwas weniger die Stirn und sagte: „Ja. Ein Speicherprotokoll. Dr. Kobayashi, ich würde es begrüßen, wenn Sie gleich morgen früh mit meinem Stab die Arbeit an einem solchen Plan beginnen könnten. Während Sie, Dr. Brenton, sich daranmachen können, ein Experiment zu entwickeln, das uns zeigt, ob es die Möglichkeit einer unwissentlichen Sabotage durch unsere eigenen Leute gibt.“

Dice nickte, und Chuck sagte: „Natürlich.“

„Würde ein Speicherprotokoll helfen, wenn es ein ungeschickter Sabotageversuch war?“, fragte Reynolds. „Wenn es nicht daran lag, dass ich geträumt habe oder schlafgewandelt bin oder was immer?“

„Das müsste es“, log Dice. „Aber wie wahrscheinlich ist Sabotage? Wie der General gesagt hat, für einen Sabotageversuch war es ziemlich dürftig.“

„Vielleicht war der Saboteur kein Experte in der Steuerung solcher Maschinen. Oder er war zu einem anderen Zweck da. Vielleicht hat er einfach spioniert oder sich einen Spaß gemacht.“

Dice zwang sich zu einem Nicken. „Ja. Ja, doch, das ist wohl vorstellbar. Ich meine, für einen … ich weiß nicht … einen Hausmeister oder einen Wachmann könnte es natürlich verlockend sein, einfach mal zu versuchen, so einen Roboter zu bewegen. Wenn das allerdings der Fall war, dürfte er selbst zu Tode erschrocken sein.“

Die Falten auf der Stirn des Generals wurden wieder tiefer. „Wir haben alle Leute befragt, die letzte Nacht Dienst hatten. Vielleicht sollten wir es noch einmal tun – mit einem leicht veränderten Schwerpunkt.“

„Sie sagten, Sie bereiten einen Einsatz vor“, sagte Chuck und blieb äußerlich überraschend ruhig dabei. „Wie viel Zeit bleibt uns damit noch?“

Der General warf ihm einen unergründlichen Blick zu und sagte: „Bis Ende der Woche, meine Herren. Sie haben bis Ende der Woche Zeit.“

Chuck und Dice schwiegen auf dem Rückweg in die weniger streng geheimen Bereiche der streng geheimen Anlage. Sie fanden Lanfen in der Cafeteria, mit einer Tasse Tee und einem argwöhnischen Gesichtsausdruck.

Chuck ließ sich auf dem Stuhl neben ihr nieder. „Man hat uns gebeten, ein kleines Problem mit den Robotern zu beheben“, sagte er. „Einer ist letzte Nacht von seiner Ladestation fortspaziert und jetzt sind alle ganz aus dem Häuschen.“

Sie zog die Augenbrauen fragend in die Höhe. „Beheben? Könnt ihr es?“

„Wir müssen es, wenn das Programm Erfolg haben soll. Und wir haben nicht viel Zeit. General Howard sagt, er plant in Kürze einen ersten Einsatz. Vermutlich Anfang nächster Woche, denn er hat uns gebeten, das Problem bis Ende dieser Woche zu lösen.“

Sie sah ihn an. „Ein Einsatz? Von … egal. Das ist nicht viel Zeit.“

„Nein. Wir haben viel Arbeit vor uns bis dahin.“

Sie nickte, dann stand sie auf und beugte sich über ihn, um ihm einen Kuss auf den Scheitel zu drücken. Ihre Hand strich über das Revers seines Sakkos und klopfte ihm leicht auf die Brust. „Ich muss zurück zur Gruppe“, sagte sie und verließ eilig die Cafeteria.

Er war einen Moment lang verdattert wegen der intimen Geste, dann begriff er, dass sie ihm etwas in die Innentasche des Sakkos gesteckt hatte. Das Störgerät, den Jammer. Sehr gut, denn er würde ihn brauchen.

Dennoch fiel es ihm schwer, sich auf der Rückfahrt zu Forward Kinetics zu konzentrieren.

Himmel, wie gut sie gerochen hat …

Als Chuck im Unternehmen eintraf, machte er sich sofort auf die Suche nach Matt. Sein Partner blickte vom Laptop auf und verzog das Gesicht, als er Chuck in sein Büro kommen sah.

„Wir …“

„Müssen reden. Ja, Chuck. Sie sollten sich diese Worte einfach auf Ihren Labormantel sticken lassen. Was macht Ihnen denn diesmal Sorgen?“

Chuck zögerte und glättete bewusst die Falten auf seiner Stirn. „Nein, es ist nur … Hat jemand von Deep Shield wegen des Zwischenfalls letzte Nacht mit Ihnen Kontakt aufgenommen?“

Matts Gesicht brachte seine Überraschung beredt zum Ausdruck. „Welcher Zwischenfall?“

„Der, bei dem der Roboter ausgerissen ist.“

„Was?“ Matts Finger erstarrten über der Tastatur. „Welcher Roboter?“

„Einer ihrer Trainingsroboter. Thorin, der von Brian Reynolds. Hat offenbar einen Spaziergang gemacht. General Howard sagt, einige andere streng geheime Roboter seien befreit worden, und es hätte kleinere Schäden an Laboreinrichtungen gegeben.“

„Nur damit ich recht verstehe: Einer ihrer Roboter ist bösartig geworden?“

„Nein, nicht bösartig. Zumindest nicht, soweit sie es feststellen können.“ Wie sollte er es ausdrücken? „Sie sind nicht eben sehr mitteilsam, was die Veränderungen angeht, die sie an den Einheiten in ihrem Besitz vorgenommen haben. Wenn sie sagen, sie können sich keinen Grund denken, warum ein Roboter bösartig werden sollte, muss ich es ihnen glauben.“

„Sabotage?“

Chuck zuckte mit den Achseln und versuchte zu ignorieren, wie heiß ihm unter dem Hemdkragen wurde. Halt dich an die Fakten. „Der General glaubt es nicht. Er sagt, ein echter Saboteur hätte mehr Schaden angerichtet. Es wirkte fast wie ein Versehen, eine Folge von Ungeschicklichkeit. Im Moment gibt es zwei Theorien: Einer ihrer Trainees hat den Roboter unabsichtlich beeinflusst, oder jemand, der nicht zum Programm gehört, wollte einmal Zeta spielen.“

„Ist beides denn überhaupt möglich?“

„Genau darüber will ich mit Ihnen reden. Wir sollen uns etwas einfallen lassen, wie wir verhindern können, dass jemand die Roboter in seine Gewalt bringt. Wenn es denn so war. Wie gesagt, wir wissen im Grunde nicht, was sie mit ihren Maschinen anstellen, welche Eigenschaften sie ihnen verleihen.“ Er zuckte wieder mit den Achseln.

„Und jetzt wollen Sie wissen, ob ich eine Ahnung habe, womit sie experimentieren, ist es das?“

„Ich hatte noch nie ein gutes Pokerface“, sagte Chuck. „Ja, Matt – es wäre nett, wenn wir das wissen würden, denn dann könnten wir das Problem vielleicht beheben. Ich will noch anfügen, dass Dice vor allem befürchtet, sie könnten etwas getan haben, wie AI-Code in die Schnittstelle zu schreiben.“

„Ich kann mir gut vorstellen, dass sie das getan haben“, sagte Matt. „Was passiert schließlich, wenn der Roboterführer verletzt oder getötet oder sonst irgendwie außer Gefecht gesetzt wird? Sie werden die Einheit natürlich trotzdem zurückhaben wollen, also haben sie vielleicht einen ‚Lauf heim zu Mama‘-Code für sie verfasst.“

„Wenn ja, dann haben sie es uns nicht gesagt. Ich will nur verstehen, worauf wir uns gefasst machen müssen. Insbesondere, da sie für nächste Woche eine Art Einsatz planen.“ Er beobachtete Matts Gesicht aufmerksam.

Matt runzelte die Stirn. „Einsatz? Einsatz von was, genau?“

„Ich weiß es nicht. Der Roboter vermutlich, die sie gebaut haben. Wissen Sie …“

Er wurde von Matts Handy unterbrochen, das Thomas Dolbys „One of Our Submarines“ durch das Büro schmetterte. Die Ironie entging Chuck nicht.

„Wenn man vom Teufel spricht“, sagte Matt nach einem Blick auf das Handy, das neben dem Laptop lag. „Es ist Howard.“

Chuck machte einen Schritt rückwärts. „Oh. Dann gehe ich einfach wieder in mein Büro. Schauen Sie vorbei, wenn Sie eine Minute Zeit haben, okay?“

Dann zog er sich eilig zurück und dachte, dass er überrascht wäre, wenn Matt sich tatsächlich bei ihm melden würde. Doch zu seinem Erstaunen tat Matt genau das. Etwa vierzig Minuten später stand er mit ausdruckslosem Gesicht und die Hände tief in den Taschen vergraben bei Chuck im Büro.

Ein schlechtes Zeichen. Die Hände in den Taschen hieß, dass Matt sich irgendwie zurückhielt. Je tiefer, desto stärker die Emotion, die er unterdrückte.

Chuck machte sich auf ein unangenehmes Gespräch gefasst und warf einen Blick zu Lorstads kleinem Störgerät, um sich zu vergewissern, dass es noch an war. Mike hatte die Überwachungskameras in Chucks Büro „nachjustiert“, sodass es einen toten Winkel vor der Tür zu seinem Privatlabor gab. Chuck hatte die Kunst entwickelt, in diesen toten Winkel zu tauchen und den Jammer zu aktivieren, ehe er unsichtbar in sein Büro zurückkehrte.

Als er das Gerät ein Stück weiter wegschob, fragte sich Chuck nun, ob der geheimnisvolle Lorstad es benutzte, um ihn zu überwachen. Es war ihm nicht einmal in den Sinn gekommen, einen der Zetas zu bitten, es für ihn zu überprüfen. Einmal mehr wurde er daran erinnert, dass er nicht für Spionage geschaffen war. Seine Lebensaufgabe bestand darin, Dinge zu enthüllen, nicht sie zu verbergen.

Und doch, hier bin ich wieder …

„Erde an Chuck“, sagte Matt. Er hatte gegenüber von Chucks Schreibtisch Platz genommen.

Chuck zwang sich zu einem entspannten Gesichtsausdruck und sah seinem Partner in die Augen, als hätte er nichts zu verbergen. „Ich nehme an, der General hat Sie über die Aufregung von letzter Nacht informiert.“

„Ja.“ Matt sah Chuck einen Moment lang schweigend an. „Er sagte, Dice würde etwas konstruieren, was er Speicherprotokoll nannte, um die kinetische Schnittstelle manuell abzuschalten.“

„Ja, sie wollten, dass wir uns das einmal ansehen.“

Matt blickte im Raum umher, als würde er nach einer geheimen Botschaft suchen. „So wie ich Howard verstanden habe, kam der Vorschlag von Dice. Haben Sie zufällig erwähnt, dass dieses Protokoll seine Roboter nur vor Zetas schützt, die Mechanismen nicht direkt beeinflussen können?“

Chuck merkte, wie ihm wieder heiß wurde. „Nein, weil ich davon ausging, dass niemand von seinen Zetas es tut.“

„Warum nicht?“

„Wir haben ihnen beigebracht, die kinetische Schnittstelle zu benutzen. So wie es unsere Zetas tun … taten.“

„Was Sie mir im Moment mitteilen, ist, dass Sie einer US-Behörde Informationen vorenthalten haben.“

Chuck fuhr sich mit der Zunge über die plötzlich trockenen Lippen, beschloss jedoch, dem Gespräch eine neue Richtung zu geben. „Ich bin mir nicht sicher, ob sie das wirklich sind, Matt.“

„Wovon zum Teufel reden Sie?“ Von seiner erzwungenen Beherrschung war nichts mehr übrig.

„Ich habe Ihnen erzählt, dass ich mit dem Pentagon und der CIA wegen dieser Leute Kontakt aufgenommen habe. Ich habe mich außerdem an einen persönlichen Kontakt beim FBI gewandt. Meine Unbedenklichkeitsstufe dort ist ziemlich hoch, weil ich vor ein paar Jahren einmal für sie gearbeitet habe. Mein Kontakt ist zu seinen Vorgesetzten gegangen und sagte dann, er müsse Nachforschungen anstellen und ich sollte mit niemandem darüber sprechen.“

„Wie mit mir, zum Beispiel.“

„Wie mit Ihnen.“

„Chuck, Sie benehmen sich paranoid …“

„Natürlich tue ich das! Sie bauen Roboterkrieger, Matt! Verstehen Sie das nicht? Sie bauen eine Roboterarmee. Wie … wie aus einem Star-Wars-Film. Sie bauen ihnen Technik ein, die unser Vertrag ausdrücklich ausschließt.“

Matt sah plötzlich sehr misstrauisch drein. „Und woher wissen Sie das? Sie waren das, oder? Sie …“ Matt brach ab und sah sich hektisch um. „Verdammt, ist Ihnen klar, dass sie jedes Wort, das wir sprechen mit…“

„Sie wissen nicht einmal, dass wir hier drin sind. Fragen Sie nicht. Nehmen Sie es einfach als Tatsache. Mein Büro ist eine wanzenfreie Zone. Ein toter Winkel.“

„Sie waren das mit dem Einbruch letzte Nacht, oder? Irgendwie haben Sie einen ihrer Roboter dazu gebracht … Sabotage, Chuck? Um alles in der …“

„Nein, keine Sabotage. Nur ein bisschen Aufklärung. Über unsere Firma und unsere Technologie. Wir mussten Bescheid wissen, Matt.“

„Sie bauen eine Roboterarmee …“

„Ja. Die haben Roboter mit Panzerketten da drin. Mit Flammenwerfern, Plasmawaffen, elektromagnetischen Impulsgeneratoren. Raketenwerfern! Es gibt ein Modell, das über einen Tank für Giftgas verfügt.“

Matt machte den Mund auf, als wollte er etwas erwidern, aber dann schloss er ihn wieder und setzte das Gesicht auf, das ausdrückte, dass er fieberhaft überlegte – geistesabwesender Blick, Stirn in Falten, geschürzter Mund.

Chuck wartete einen Moment und fügte dann an: „Und sie planen einen Einsatz, Matt.“

Matt sah zu ihm auf. „Sie gehören zur Regierung der Vereinigten Staaten. Zu unserem Militär. Was immer sie auch tun, sie sind dazu berechtigt. Offen gestanden sind Sie der Grund für diese ganzen verlogenen Formulierungen im Vertrag, von wegen keine Verwendung der Technik zu Angriffszwecken und so weiter. Wenn sie jetzt Roboter in geheimen Labors bauen, wo wir nicht sehen, was sie tun, und nicht wissen, was vor sich geht, ist das verdammt noch mal Ihre Schuld.“

„Meine Schuld?“

„Ich muss Ihnen sagen, Chuck, General Howard sähe nichts lieber, als dass Sie aus dem Team verschwinden. Er betrachtet Sie als Risiko. Sie sind blauäugig. Ihre Ideale sind weltfremd. Sie sind kein Geschäftsmann.“

„Nein, ich bin Wissenschaftler. Ich habe nie etwas anderes behauptet.“

„In einer weichen, schwammigen Wissenschaft. Sie sind ein wahrhaft Gläubiger, ein Kreuzritter.“

„Und Sie sind ein Arschloch.“

Matt zuckte nicht einmal. „Ja, aber eins, das begreift, dass wir sehr viel mehr Ärger bekommen, wenn wir bei ihnen einbrechen, als wenn sie den Vertrag brechen. Sie müssen sich aus der geschäftlichen Seite raushalten und mich das machen lassen. Im Augenblick glaubt Howard, er braucht Sie wegen dieses Schwindels mit dem Protokoll. Er verdächtigt Sie nicht, für die Geschichte von letzter Nacht verantwortlich zu sein, und ich denke, wir sollten alles tun, damit es so bleibt.“ Matt hielt inne. „Wie haben Sie es übrigens angestellt? Wer hat den Roboter geführt?“

„Das werde ich Ihnen nicht sagen.“

„Ich werde Sie nicht verpetzen, Chuck. Howard braucht es nicht zu erfahren. Er bekommt seine Technik und sein Training, und er wird uns bezahlen, und damit ist der Vertrag erfüllt. Von mir aus muss er nie herausfinden, wer in sein geheimes Königreich eingedrungen ist. Es war Ihre Freundin, hab ich recht? Die haben Sie eingeschleust.“

Chuck nahm an, dass er rot wurde. Jedenfalls fühlte es sich so an. „Meine Freundin …?“

„Chen.“ Matt lehnte sich zurück und setzte überraschend ein Grinsen auf. „Verdammt, ich würde wirklich zu gern wissen, wie Sie das angestellt haben – und ich meine nicht, bei einer schönen Frau wie Chen zu landen, obwohl das sicher auch eine interessante Geschichte wäre.“ Matt lachte. „Ich muss sagen, ich hätte es Ihnen nicht zugetraut. Und Sie sollten lieber hoffen, dass General Howard es Ihnen nie zutraut.“

„Das hoffe ich tatsächlich. Aber sollte unsere Sorge nicht auch der Tatsache gelten, dass er einen Einsatz mit all dieser Feuerkraft plant? Mit Sarin?“

„Nein. Außer den finanziellen Mitteln zur Expansion unseres Unternehmens zählt für mich bei diesem Geschäft nur die Bestätigung unserer Technologie.“ Die Art und Weise, wie Matt es sagte, mit einer Leidenschaft, die an religiösen Eifer grenzte, erschreckte Chuck, vor allem, als Matt fortfuhr. „Lucy ist dafür gestorben, Chuck. Lucys Tod habe ich die Formel zu verdanken, die die Umwandlung von Gedanken in kinetische Energie möglich machte. Diese Technologie muss Erfolg haben. Sie muss das Licht der Welt erblicken.“

„Und Sie werfen mir vor, ein Kreuzritter zu sein? Sie sollten sich einmal reden hören. Matt, sie hätte das Licht der Welt erblickt, wenn wir die Anwendungsgebiete weiterverfolgt hätten, über die wir ursprünglich gesprochen haben – Medizin, Bauwesen, Design, Erziehungswesen, Rettungsdienste, Weltraumforschung. In General Howards Hand wird sie nur im Schutz der Dunkelheit Verwendung finden. Und ich bin mir absolut nicht sicher, ob wir unsere jetzige Arbeit noch werden fortsetzen können, wenn er mit uns fertig ist. Überlegen Sie doch mal, ja? Wenn wir nach dieser Deep-Shield-Sache anfangen, mit derselben Technik private oder öffentliche Aufträge anzunehmen, kann jeder sie nachentwickeln oder für seine Zwecke anpassen. Howards Armee würde ihren taktischen Vorteil viel schneller verlieren, als wenn sie uns stilllegen oder wegsperren.“

Matt betrachtete ihn lange, dann stand er auf und stemmte die Hände in die Hüften. „Sie stehen wirklich am Abgrund, wissen Sie das? Sie sind verdammt nahe dran, aus der Welt der Logik zu fallen. Nichts von dem, was Sie sagen, ergibt auch nur den geringsten Sinn. Sie sehen alles, was Howard tut, in einem so schlechten Licht wie nur möglich.“

„Und Sie sind unglaublich einfältig“, sagte Chuck und stand ebenfalls auf, „wenn Sie aus irgendeinem Grund Howards Worten Glauben schenken und seine Taten nicht sehen wollen.“

Die beiden standen da und starrten einander an.

„Okay, hören Sie“, sagte Matt. „Sie müssen mir versprechen, dass es keine Streiche à la Spy Kids mehr gibt. Sie halten sich für Iron Man oder was, aber Sie sind keiner. Das ist kein Spiel, Chuck.“

„Komisch, das Gleiche wollte ich gerade zu Ihnen sagen. Ich weiß, dass es kein Spiel ist. Sie sind derjenige, der die Augen vor der Wahrheit verschließt. Ich …“

Matt zielte mit dem Zeigefinger auf Chucks Stirn. „Versprechen Sie es mir. Keine dilettantischen Spionageversuche mehr. Ich glaube nicht, dass Sie sich vorstellen können, wie viel Ärger wir alle bekommen könnten, wenn Sie bei dieser Scheiße erwischt werden.“

„Sie würden mein Wort akzeptieren? Mein Versprechen, dass ich Ihren selbstgerechten Oberherrn nicht mehr bespitzle?“

Matt brach in Lachen aus. „Mein selbstgerechter Oberherr? Gütiger Himmel, Chuck. Ich glaub es einfach nicht. So habe ich Sie noch nie gesehen. So habe ich Sie noch nie reden hören.“ Er schüttelte den Kopf. „Ja, ich würde Ihr Wort akzeptieren. Weil sie so ein gottverdammter Pfadfinder sind. Ich bin mir sehr sicher, Sie würden mir Ihr Wort nicht geben, wenn Sie die Absicht hätten, es zu brechen.“

„Schön. Keine Spy Kids mehr. Keine Streiche mehr. Wir sind raus aus dem Spionagegeschäft.“

„Gut. Jetzt wegen General Howards Speicherprotokoll. Wir lassen wie geplant eins von Dice entwickeln, und es wird natürlich funktionieren, weil Sie keine Spritztour mehr mit einem Roboter des Generals unternehmen werden. Er wird zufrieden sein, wir sind aus dem Schneider.“

„Sie werden ihnen das mit der direkten Beeinflussung nicht verraten?“

„Warum sollte ich? Wie Sie schon sagten, kaufen sie die kinetischen Schnittstellen von uns. Warum sollte ich uns dieses Geschäft vermasseln? Machen Sie einfach Ihr Ding und sehen Sie zu, dass Sie nicht auffallen. Um Howard kümmere ich mich. Abgemacht?“

Chuck atmete langsam aus. „Abgemacht.“

Matt deutete einen militärischen Gruß an und schlenderte aus Chucks Büro, jeder Zoll das Alphamännchen, das seinen Gegner gerade auf der ganzen Linie überrumpelt und ihn äußerster Demütigung ausgesetzt hatte.

„Ein Dreck ist abgemacht“, murmelte Chuck dem sich entfernenden Rücken seines Partners hinterher. „Ich bin raus bei den Pfadfindern.“

Matt war in Bezug auf das Schlamassel mit Deep Shield weit weniger zuversichtlich, als er Chuck hatte wissen lassen. Sich selbst, wenn auch nicht seinem Partner, konnte er durchaus eingestehen, dass ihn manches von dem, was Chuck gesagt hatte, ebenfalls beunruhigte. Dennoch gab es keinen Grund zur Panik. Folglich geriet er auch dann nicht in Panik, als ihn General Howard am selben Abend um elf Uhr anrief und fragte, ob er gewusst habe, dass sein Geschäftspartner im Pentagon angerufen hatte, um Informationen über Deep Shield zu erhalten.

Er sagte die Wahrheit – mehr oder weniger: dass Chuck ihm gerade heute Nachmittag von dem Anruf erzählt habe.

„Sie müssen Ihren Partner straffer an die Leine nehmen, Dr. Streegman. Das sind Angelegenheiten der nationalen Sicherheit. Wir können uns niemanden in unserem Team leisten, der sich nicht zusammennehmen kann.“

„Chuck wollte sich nur in alle Richtungen absichern“, sagte Matt. „Er ist ein sehr vorsichtiger Mensch. Pingelig und detailversessen. Sie kennen den Typ.“

„Dann ist meine Frage an Sie, ob wir ihn wirklich brauchen. Wäre es ein sehr großes Problem, wenn er nicht mehr da wäre?“

Eisige Kälte breitete sich in Matts Eingeweiden aus. Die Folgerungen aus dieser Frage waren auf den ersten Blick entsetzlich, aber dann schüttelte er seine Angst ab. Howard wollte nur wissen, ob man Chuck feuern konnte – aus der Firma drängen, nicht ihn ganz auslöschen.

„Sie machen Witze, General, oder? Chuck Brenton steht im Zentrum unserer gesamten Arbeit. Er, Dice und Eugene sind für dieses Unternehmen wichtiger als selbst der erfolgreichste Zeta. Sie sind diejenigen, die Zetas möglich machen. Ohne Chuck kommt alles zum Stillstand, dann haben Sie an Technik, was bereits da ist. Innovationen, weitere Entwicklung, Problemlösungen – davon können Sie sich verabschieden.“

„Macht es Ihnen nie Kopfzerbrechen“, fragte der General am Ende seines Anrufs, „von einem so zimperlichen Jammerlappen derartig abhängig zu sein?“

Matt lachte nur und sagte, in Chuck stecke mehr, als man auf den ersten Blick erkennen würde. Himmel, er hatte es selbst gerade entdeckt.

Um Mitternacht gab Chucks iPhone auf dem Nachttisch einen Klingelton von sich und leuchtete auf. Er griff schlaftrunken danach. Es war eine einzeilige SMS von Matt.

Sie wissen, dass Sie im P. angerufen haben.