KAPITEL 17

Allgemein gesprochen

Minis Demonstration am nächsten Tag fiel in vielerlei Hinsicht stark gegen Bilbos Auftritt ab, doch Chuck, dem immer noch ganz schwindlig war von Matts Überraschung, freute sich, dass alle Plätze für ihren Auftritt besetzt waren. Und Mini zeigte, was sie konnte. Sie schuf computergenerierte Bilder, die so ungezügelt waren wie ihr Vorstellungsvermögen; in drei Dimensionen, und von ihr zum Leben erweckt, tanzten und flogen sie über den Schirm.

Die dreidimensionale Wirkung der Bilder war verblüffend. Chuck neigte fast zu der Ansicht, dass Mini den hochauflösenden Fernsehbildschirm zu Dingen trieb, für die ihn der Hersteller gar nicht ausgerüstet hatte. Die Geschöpfe schienen aus der Ebene des Schirms zu brechen, als würden sie aus einem stillen Teich auftauchen. Die Landschaften schienen lebendig zu sein, sie schienen den Betrachter durch ein Fenster in eine Welt zu locken, die zugleich real und surreal war. Das Publikum war hingerissen.

Es wurde in noch größeres Staunen versetzt, als Lanfen ihren Auftritt vom Vortag wiederholte. Matt hatte darum gebeten, dass man es ihr erlaubte. Chuck hatte ohne Widerrede zugestimmt und stand dann in der Seitenbühne und grinste, bis seine Wangen schmerzten. Nachdem dieser besondere Geist erst einmal aus der Flasche war, hatte es keinen Sinn, ihn wieder zurückbringen zu wollen. Dazu kam, dass er die Vorführung wirklich gern selbst noch einmal sehen wollte. Die anderen Mitglieder des Teams waren nicht ganz so versessen darauf. Mike verlor Zeit mit seiner Familie. Sara fühlte sich um eine Gelegenheit betrogen, die VR-Einheit zu benutzen. Und Tim hasste es schlicht und ergreifend, wenn man ihm die Schau stahl. Dennoch mischte sich in seine Eifersucht und seinen Groll unverkennbar Ehrfurcht.

Am Ende des Sonntags war Chuck erschöpft und aus irgendeinem Grund angespannt. Die Reaktionen des Publikums waren gemischt und deutlich gewesen, aber sie hatten eine zufriedenstellende Zahl von Anfragen für Besichtigungen ihrer Einrichtung von verschiedenen Institutionen erhalten. Am meisten begeisterte Chuck die der NASA. Er hatte nie darüber nachgedacht, was vollständige kinetische Kontrolle im Weltall bedeuten könnte. Jetzt tat er es. Die Folgerungen waren revolutionär. Was Astronauten bisher in gefährlichen und kostspieligen Außenbordeinsätzen erledigt hatten, konnte in Zukunft von Bord einer Raumstation oder eines Raumtransporters erledigt werden, entweder mithilfe eines Roboters oder von Servos oder – wagte er es zu hoffen? – durch direkte Steuerung der Mechanismen des Gefährts.

Er hatte sich viel mit der Idee direkter Steuerung beschäftigt, und als die Messe am Sonntag schloss, nahm er Chen Lanfen ins Visier, weil er hoffte, noch weiter über ihre Erfahrungen mit dem Ninja-Roboter mit ihr sprechen zu können. Er bot an, ihr einen Chai Latte zu spendieren, für den sie eine besondere Schwäche eingestand. Die beiden spazierten über den mit rotem Teppich ausgelegten Gang zwischen rasend schnell abgebauten Ständen hindurch zu einer der allgegenwärtigen Kaffeebuden.

„Wenn Sie mit dem Roboter arbeiten“, fragte er, als sie auf gewundenen Wegen zum Stand zurückliefen, „sind Sie sich da Ihrer Schnittstelle mit ihm bewusst? Ich meine, sind Sie sich der Art und Weise bewusst, wie Sie sich mit ihm verknüpfen?“

„Wow“, sagte sie und nippte vorsichtig an ihrem Chai. „Das ist eine Frage, die mir noch niemand gestellt hat.“

Er blinzelte. „Wirklich?“

„Wirklich.“

„Das überrascht mich. Ich hätte gedacht, dass Matt Sie bestimmt danach gefragt hat.“

„Er hat immer nur nach dem Maß an Kontrolle gefragt, das ich habe. Am Anfang gab es damit Probleme. Es fiel mir schwer … diese endgültige Verbindung herzustellen. Keine Ahnung, wieso. Dice meint, es könnte an meinem Training und meiner Neigung zum Multitasking liegen. Seiner Theorie zufolge konzentriert sich mein Bewusstsein nicht stabil auf eine Sache, sondern saust umher und versucht, verschiedene Punkte in einem Gitternetz abzudecken.“

„Aber wenn Sie jetzt darüber nachdenken“, ließ Chuck nicht locker, „haben Sie eine Vorstellung davon, womit genau Sie sich verbinden? Was ich im Grunde meine, ist wohl: Wie erleben Sie den Roboter?“

Sie blieb an einer Kreuzung zweier roter Teppiche stehen. „Nun, am ehesten kann ich es so beschreiben, dass ich den Roboter bewohne. Ich dehne mich in ihn aus … stelle mir vor, dass sein Körper mein Körper ist.“ Sie zuckte mit den Achseln. „Es ist schwer auszudrücken.“

„Wären Sie bereit, für einige Tests ins Labor zu kommen? Ich würde mir das Profil Ihrer Gehirnwellen, während Sie mit dem Roboter beschäftigt sind, gern näher ansehen. Ich nehme nicht an, dass Matt und Dice …“

Sie lachte. „Die? Ich versichere Ihnen, die waren weniger an meinen Hirnwellen interessiert als daran, was ich Bilbo und seine kleinen Freunde tun lassen konnte. Sie sind sehr darauf fokussiert, Mr. Howard zu beeindrucken.“

„Mr. Howard?“

„Sie haben ihn gesehen. Er saß gestern bei meiner Vorführung in der Mitte der ersten Reihe, umgeben von einer Gruppe seiner engsten Mitarbeiter.“

Chuck sah stirnrunzelnd den Gang hinunter zum Stand von Forward Kinetics, den die Abbaumannschaft gerade sachkundig zerlegte. „Wer ist er?“

Unbehagen blitzte in den dunklen, mandelförmigen Augen der jungen Frau auf. „Ich weiß es ehrlich gesagt nicht genau. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass er zum Militär gehört, oder einmal gehört hat. Er ist jedenfalls an Anwendungen im Bereich Security interessiert, so viel weiß ich.“

Chuck fühlte sich, als würde man ihm den Teppich unter den Füßen wegziehen. Hatte Matt ihn belogen? Hatte er ihm weisgemacht, dass es keinerlei Interesse seitens des Militärs gab, während die ganze Zeit …

„Wie lange?“, fragte er. Seine Lippen fühlten sich taub an. „Wie lange mischt dieser Howard schon mit?“

„Monate.“ Sie zögerte, dann fügte sie an. „Wie gesagt, ich bin mir nicht sicher, ob er vom Militär ist, aber er hat um eine Privataudienz gebeten.“

„Eine Privat…?“ Chuck sah wieder zum Stand. Matt war im Gang aufgetaucht. Sein Partner – sein möglicherweise verräterischer Partner – winkte ihnen zu, sich zu beeilen.

„Wann?“, fragte Chuck. „Und wo?“

„Heute Abend. Ich weiß nicht, wo. Er schickt einen Wagen, der uns abholt, und zwar …“ Sie sah auf ihre Uhr, „in etwa zwanzig Minuten.“

Chuck machte kehrt und marschierte, von einer ihm vollkommen fremden Wut getrieben, auf Matt zu.

Lanfen murmelte leise „Verdammt“ und eilte ihm nach.

„Wann hatten Sie vor, es mir zu sagen?“, fragte Chuck, als er frontal auf Matt zusteuerte. „Wann wollten Sie mich von Ihrer Privataudienz in Kenntnis setzen?“

Matt riss die Augen auf. Dann schob er lässig die Hände in die Taschen und lächelte süßsauer. „Na ja, jetzt, nehme ich an. Mr. Howard und seine Partner sind lebhaft interessiert an dem, was wir tun, aber sie brauchen unwiderlegbare Beweise, dass wir sie nicht hereinlegen – keine Elektronik einsetzen oder den Roboter von hinter der Bühne steuern.“

Chuck sah Lanfen an, dann wieder Matt. „Wer ist Howard? Gehört er zum Militär?“

Matt machte den Mund auf, wahrscheinlich, um zu lügen, dann schloss er ihn wieder. Er nickte. „Irgendeine Regierungsbehörde. Er nannte sie Deep Shield.“

„Deep Shield? Im Ernst?“

„Ja, im Ernst. Ich weiß, es klingt stark nach Marvel Comics. Ich glaube, sie gehören zur Homeland Security.“

„Heimatschutzministerium? Und Sie treffen sich heute Abend mit Ihnen?“

„Ja“, sagte Matt und sah auf die Uhr. „Der Wagen müsste in etwa einer Viertelstunde hier sein. Sie können mitkommen, wenn Sie wollen. Vielleicht kann ich Sie noch auf die Gästeliste setzen.“

„Wer steht bis jetzt drauf?“

„Ich, Dice, Lanfen … und Bilbo, natürlich.“

„Ja“, presste Chuck hervor. „Ja, ich würde gern mitkommen.“

Am Ende ließen ihn Howards Männer jedoch nicht mitfahren. Der Fahrer – ein junger Corporal in einer Uniform, die Chuck nichts sagte – hatte präzise Anweisungen, wen er zu dem Ausflug mitnehmen durfte. Chuck stand nicht auf seiner Passagierliste.

„Aber ich bin der Miteigentümer von Forward Kinetics“, beteuerte Chuck mehrfach was den jungen Soldaten aber nicht im Mindesten beeindruckte.

„Es tut mir leid, Sir“, sagte der Mann. „Ich darf nur die Personen befördern, deren Beförderung mir erlaubt wurde.“

„Dann fährt niemand mit.“

„Jetzt mal langsam“, sagte Matt. Dice und Lanfen standen verlegen hinter ihm.

„Warum kann er nicht einfach anrufen und mich mit auf die Liste setzen lassen?“, sagte Chuck zu seinem Partner. „Sehen Sie nicht, dass das keinen Sinn ergibt?“

„Was glauben Sie denn, was passiert? Das ist unser eigenes Militär.“

„Ach ja? Und zu welchem Zweig des Militärs gehören Sie?“, fragte Chuck den Corporal.

„Darüber darf ich nicht sprechen, Sir. Das müssten Sie General Howard fragen.“

„General Howard?“

Der Corporal beachtete ihn nicht weiter, und begann die Fracht einzuladen.

„Matt …“

„Es ist gut, Chuck. Sie wollen nur einen Beweis. Wir haben uns zu nichts verpflichtet. Und das werden wir auch nicht tun … vorläufig. Nicht ohne Sie. Aber wenn Sie so besorgt sind, ist es besser, wir fahren nicht zusammen.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, half er Lanfen in den Truck und stieg nach ihr selbst ein.

„Es tut mir leid, Chuck“, sagte Dice. „Mir war nicht klar …“

„Fahr mit ihnen“, sagte Chuck ohne Groll in der Stimme. „Aber sorg dafür, dass Matt vorsichtig ist.“

Dice nickte und stieg in den Humvee. Der junge Corporal schloss die Türen und setzte sich ans Lenkrad.

Eine schreckliche Angst machte sich in Chucks Eingeweiden breit, als er den gepanzerten Geländewagen wegfahren sah. Er ging zurück in das Kongresszentrum, wo Eugene und Mini in der Eingangshalle auf ihn warteten. Eugene schaute ausgesprochen schuldbewusst drein und hatte Mühe, Chuck in die Augen zu sehen.

„Bitte sag mir, dass du nicht in diese ganze Sache eingeweiht warst“, sagte Chuck und gestikulierte in Richtung Hinterausgang.

„Eingeweiht nicht, nein. Allerdings habe ich eine Art Vorwarnung erhalten. Während des Aufbaus hat mir Dice erzählt, dass Matt eine Überraschung plant. Ich sagte, wir hätten auch eine. Wir haben uns gewissermaßen Geheimhaltung geschworen. Wenn ich … Ich meine, ich hatte keine Ahnung, dass es etwas in dieser Art sein würde. Ich wusste von dem Ninja-Roboter und von Lanfen und allem, aber nicht von den grusligen Typen in ihren Anzügen und diesem furchtbaren schwarzen Humvee.“

Chuck starrte nach draußen, wo das erwähnte Fahrzeug noch vor wenigen Augenblicken gestanden hatte. „Matt sagt, diese Leute seien vom Heimatschutzministerium, aber das glaube ich keine Sekunde lang. Du etwa?“

„Das fragst du mich?“, erwiderte Eugene. „Ich sehe schon zum Frühstück in meiner Müslischale Verschwörungen.“

„Ist das wirklich die Frage, auf die du eine Antwort haben willst?“

Beide Männer drehten sich zu Minerva um. Sie hatte die Arme um den Körper geschlungen, als würde sie frieren, und erwiderte ihre Blicke mit einem Ernst, den Chuck beunruhigend fand.

„Willst du nicht in Wirklichkeit wissen, ob Dr. Streegman es glaubt?“

„Matt?“ stieß Chuck hervor. „Matt glaubt nur an Matt.“

Lanfen hatte immer auf ihre Fähigkeit gebaut, äußerlich eiskalt zu wirken, während sich in ihrem Inneren von Freudentänzen bis Schlottern vor Angst alles Mögliche abspielte. Wahre Selbstbeherrschung, hatte sie gelernt, war wie ein holografisches Kleidungsstück, das man trug. Sie konnte es von innen heraus erzeugen, hing jedoch von einem willigen Publikum ab, damit es an Ort und Stelle blieb.

Im Augenblick war sie so nervös wie nie zuvor in ihrem Leben, nicht einmal wenn sie nachts durch Baltimores weniger sichere Straßen gegangen war. Selbstverteidigung gegen Leute mit eindeutig bösen Absichten war unkompliziert. Sie wusste, was sie erwartete, die Gegenseite wusste es nicht. Nun war jedoch sie diejenige, die nicht wusste, was sie erwartete. Sie fragte sich, ob Matt es wusste. Auch er beherrschte die Kunst, unter Druck kühl zu wirken, deshalb konnte sie es nicht sagen.

Dice andererseits war das genaue Gegenteil von kühl. Irgendwann während der Fahrt gab er es auf, durch das stark getönte Fenster sehen zu wollen und starrte geradeaus auf die gleichermaßen undurchsichtige Trennscheibe zwischen ihnen und dem Fahrer. Die geballten Fäuste ruhten auf seinen Knien, sein Mund war eine schmale Linie.

„Wohin bringen sie uns, Matt?“, fragte er einmal.

„Wie kommst du darauf, dass ich das weiß?“, erwiderte Matt. „Für mich ist das genauso Neuland wie für dich.“ Er lächelte. „Irgendwie aufregend und abenteuerlich, findest du nicht?“

„Nein“, sagte Dice und verfiel in Schweigen.

Irgendwann hielt der Wagen natürlich, und der Fahrer öffnete ihnen von außen die Tür. Sie traten in ein riesiges Gebäude, Decke und Wände schienen Meilen entfernt zu sein. Ein Flugzeughangar vielleicht.

Howard erschien persönlich, um sie zu begrüßen, und ließ den Roboter fortschaffen. Lanfen wurde von den Männern getrennt und in einen sterilen Raum gebracht, wo man sie mit peinlicher Gründlichkeit durchsuchte, ehe man sie mit einer eng anliegenden, einteiligen Uniform in hellem Grau und Segeltuchschuhen ausstattete. Sie ertrug alles mit stiller Ruhe, weil sie wusste, dass ihr hier auch noch so viel Kampfsportkenntnisse und Geschick nicht das Geringste helfen würden. Die Frau, die man ihr zugeteilt hatte, war geschäftsmäßig und höflich. Sie brachte sogar ein Lächeln zustande, als Lanfen sie um einen Becher Wasser bat.

Lanfen wurde mit ihren Begleitern in einem Labor wiedervereint, das genauso makellos war wie alles andere, was sie bisher von dem Ort gesehen hatte, und was nicht viel war. Sie waren genauso gekleidet wie sie selbst. Matt wirkte ruhig, von seiner früheren Ungezwungenheit war allerdings nichts mehr zu bemerken. Dice sah völlig verängstigt aus, er wischte sich ständig die Handflächen an seinem Overall ab. Lanfen fragte sich unwillkürlich, wie lange er in einem Gefängnis durchhalten würde.

„Wir haben den Roboter gründlich überprüft“, erklärte General Howard. „Und wir haben uns davon überzeugt, dass er nichts enthält, was in Ihren technischen Daten nicht aufgeführt ist.“ Er wandte sich an Dice. „Sie können mit Ihrer Demonstration beginnen. Ich nehme an, es ist kein Problem, wenn wir Ihrer Kampfsportlerin Anweisungen geben?“

„Warum fragen Sie sie nicht selbst?“

Lanfen trat vor. „Das dürfte überhaupt kein Problem sein. Was soll ich tun?“

„Als Erstes bringen Sie den Roboter zum Hangar hinaus. Wir machen die Demonstration dort.“

Sie tat wie gebeten und stellte fest, dass sie eine Arena für Bilbo vorbereitet hatten. Sie war von Abschirmungen umgeben, die aussahen wie gewölbte, silberne Solarmodule auf kurzen Stativen. Lanfen nahm an, diese sollten verhindern, dass Bilbo in irgendeiner Weise elektronisch von außerhalb des Kreises gesteuert wurde, den sie beschrieben. Im nächsten Augenblick bestätigte Howard ihre Vermutung.

„Diese Module werden alle elektronisch erzeugten Signale eliminieren. Gibt es ein Problem, wenn Ms. Chen den Roboter von außerhalb der Schirme steuert?“

Nach einem Moment der Stille wurde Dice bewusst, dass die Frage an ihn gerichtet war. „Ich weiß es nicht. Ich meine, technisch gesehen sind ihre Gehirnströme natürlich elektrische Signale. Wir müssen einfach sehen, was passiert.“

Lanfen fasste es als ihr Stichwort auf, um Dices nervöses Gestammel zu beenden. Sie lenkte Bilbo auf die Matte, die die Fläche zwischen den Schirmen bedeckte und nach ihrer Schätzung etwa neun mal sechs Meter maß – ausreichend groß für eine Vorführung.

Sie ließ den Roboter ein Rad schlagen, einen Handstand und einen Überschlag machen. Trotz der Schirme war es leicht, wie bei Mike, der den Bagger bewegen konnte, ohne ihn zu sehen. Sie drehte sich erwartungsvoll zu Howard um. „Was sollen wir tun, General?“

„Fangen wir mit ein wenig leichter Gymnastik an, Ms. Chen. Er soll mir zwanzig Liegestütze machen.“

Lanfen hätte schwören können, dass ein Lächeln über sein Gesicht huschte. Ihre Anspannung löste sich ein wenig, sie drehte sich zu dem Roboter um und sah ihn an. Es gab einen Moment, in dem sie dachte, der ganze Hangar würde die Luft anhalten, dann ließ sich der Roboter nach vorn fallen und absolvierte zwanzig Liegestütze.

Als Nächstes folgten Kung-Fu-Stellungen, die einer von Howards Männern – ein Kampfsportexperte namens Reynolds – wahllos ausrief. Bilbo führte jede einzelne aus. Nach einer Reihe dieser Stellungen wandte sich Howard an Reynolds und nickte.

„Lassen Sie uns jetzt ein paar Abwehrbewegungen ausprobieren, okay?“

„Ja, Sir“, sagte Reynolds und betrat die Matte.

„Was tut er?“, fragte Matt.

„Ich möchte sehen, wie sich dieses Ding in einer realen Situation verhalten würde, Doktor. Ms. Chen, seien Sie zur Verteidigung bereit.“

Lanfen ließ den Roboter los und drehte sich zum General um. Er konnte doch unmöglich meinen …

In diesem Moment protestierte Dice lautstark. „Ihr Mann ist aus Fleisch und Blut. Bilbo ist aus Stahl. In Latex gepackt, aber nichtsdestoweniger Stahl. Er könnte ihn töten.“

„Agent Reynolds kann schon auf sich aufpassen, Mr. Kobayashi. Er ist äußerst geschickt und gut gepolstert. Fahren Sie fort.“

Lanfen überlegte kurz, ob sie den Roboter einfach von Howards Mann verdreschen lassen sollte, aber was wäre damit gewonnen? Nichts. General Howard wollte eine Demonstration der kinetischen Kampfkunst. Dr. Streegman wollte, dass er sie bekam.

Also gut. Komm und hol’s dir.

Reynolds griff den Roboter frontal an. Sie ließ ihn ausweichen und zur Seite abrollen, ehe er wie ein Springteufel unter metallischem Klicken seines Rückgrats wieder in die Höhe schnellte. Dann ließ sie ihn eine Abwehrhaltung einnehmen, in der er ganz und gar wie eine Edelstahlversion von Bruce Lee oder Jackie Chan aussah – außer natürlich, dass er keine Hände hatte, nur die sonderbaren kleinen Schaukelstuhlfüße. Lanfen fragte sich, ob Dice ein Spezialwerkzeug erfinden konnte, das als Hand so tauglich war wie als Fuß. Vielleicht sogar eine Hand mit Gelenken.

Für solche Überlegungen ist später Zeit.

Reynolds ging wieder auf den Roboter los, diesmal täuschte er links an, ehe er herumwirbelte, um einen Roundhouse-Kick zum Kopf des Roboters anzubringen. Lanfen drehte sich weg, der Stiefel des Mannes streifte Bilbo noch. Er ging zu Boden, holte aber mit einem Bein aus und schlug Reynolds das Standbein unter dem Körper weg. Das Ächzen, mit dem Howards Mann landete, wurde von den Ausmaßen des Hangars verstärkt und mit einem Hall versehen.

Er kam wieder auf die Beine und attackierte den Roboter erneut, dieses Mal mit Wut im Blick.

Bilbo war noch nie gegen einen lebenden Gegner angetreten, der auch nur ansatzweise versuchte, ihm Schaden zuzufügen. Sie hatten Sparringskämpfe mit einigen der Praktikanten und sogar mit Frodo bestritten, einem Robotermodell, das ihm ähnelte. Frodo war dabei eher unbeholfen von Dice mittels Becky und der VR-Schnittstelle geführt worden. Dice musste erst noch lernen, eine Zeta-Welle zu erzeugen, was seine Bewegungen ungeachtet der zahllosen mit Computerspielen verbrachten Stunden alles andere als souverän aussehen ließ. Er konnte nicht in derselben Weise in dem Roboter wohnen, wie es ein Zeta konnte. Außerdem hatte er nie Kung-Fu gelernt.

Agent Reynolds hatte diese Nachteile nicht. Er war offenbar überzeugt, dem kleinen Roboter das Batterieleben aus dem Leib prügeln zu können.

Er wird früh genug herausfinden, wie sehr er sich irrt.

Lanfen ließ Bilbo ein Täuschungsmanöver machen, aber viel zu spät. Der Roboter erhielt einen Schlag an die Schulter und fiel um. Sie führte ihn in einer Rolle rückwärts aus der Reichweite des Angreifers. Noch während sie ihn wieder auf die Beine brachte, begriff sie, dass sie so nicht kämpfen konnte, mit diesem Abstand. Es war zu merkwürdig, ihren Gegner aus der Distanz und aus diesem Blickwinkel zu beobachten, was auch bedeutete, dass sie seine Augen nicht sehen konnte. Wie sollte sie seine Manöver vorausahnen, wenn sie seine Augen nicht sah?

Sie holte tief Luft, fokussierte alle ihre Sinne und warf sich in Bilbos Kopf. Sie war keinen Moment orientierungslos – dafür hatte sie es schon zu oft getan – aber Reynolds griff bereits wieder an, und sie hatte nicht die Zeit, sich eine Strategie zu überlegen. Sie verließ sich auf ihren Instinkt und reagierte einfach, wobei sie sich Reynolds’ entscheidenden Nachteil zunutze machte: Bilbo hatte keine Augen, deren Blick er deuten konnte.

Eins mit dem Roboter und die Welt durch seine optischen Instrumente wahrnehmend, ließ sich Lanfen von ihren Instinkten und ihrem Training leiten. Als Reynolds auf sie losging, huschte sein Blick zu Bilbos durchsichtigem Schädeldach. Noch ehe er dazu ansetzte, einen weiteren Stiefeltritt gegen den Kopf des Roboters zu führen, ließ sich Bilbo rückwärts auf den Boden fallen und stieß seinem Angreifer beide Roboterfüße in den Hintern. Reynolds überschlug sich mehrmals, aber es gelang ihm, die Kontrolle über seinen Körper zurückzugewinnen.

Lanfen verwandelte Bilbo inzwischen wieder in eine Kugelassel und rollte direkt auf ihren Gegner zu. Reynolds versuchte, über den Roboter hinweg zu hechten, und hätte es vielleicht auch geschafft, wenn sich Bilbo nicht blitzartig aufgerichtet und ihn voll am Oberkörper erwischt hätte, sodass er zwei Meter hoch in die Luft geschleudert wurde.

Diesmal steckte er es nicht so elegant weg. Er landete ungeschickt und blieb einen Moment lang gestreckt auf der Matte liegen, ehe er sowohl eine aufrechte Haltung als auch seine Fassung wiedergewann. Er atmete schwer, und Lanfen rechnete halb damit, dass er sie anknurren würde. Er tat es nicht. Stattdessen faltete er die Hände und verbeugte sich tief. Lanfen/Bilbo erwiderte die Geste.

„Wie Sie sehen“, sagte Matt zu Howard, „ist der Roboter nicht nur genauso schnell wie ein menschlicher Meister, sondern um ein Vielfaches stärker. Ich versichere Ihnen außerdem, dass Ms. Chen nicht mit letzter Konsequenz gekämpft hat.“

„Das sehe ich“, sagte der General. „Sie dürfen wegtreten, Reynolds.“

Der Mann nickte, verließ die Matte und ging zwischen den Schirmen hindurch dorthin, wo die Beobachter standen. Lanfen drehte Bilbos Kopf, um ihn zu verfolgen, da sie ihm zutraute, einen Überraschungsangriff zu versuchen. Er ging an dem Roboter vorbei, ohne ihn auch nur anzusehen.

Lanfen ließ die Atemluft entweichen, die sie angehalten hatte, und stieß im nächsten Moment ein überraschtes Meckern aus, weil Reynolds mit zwei langen Schritten bei ihr war, einen muskulösen Arm um ihren Hals schlang und sie vom Boden des Hangars riss. Es war eine merkwürdige Empfindung, sich selbst von der anderen Seite des Raums zu sehen, und dennoch zu spüren …

Mit einem Schlag wieder in ihren eigenen Blickwinkel zurückversetzt, holte Lanfen Luft und zielte mit beiden Fersen auf die Knie des Mannes, aber Reynolds hob sie einfach höher, sodass ihre Tritte auf seinen stahlharten Oberschenkeln landeten. Nun attackierte sie mit den Ellenbogen seine Rippen. Sie waren gepolstert, aber sie traf ihn immerhin so heftig, dass er stöhnte.

Ohne dass ihr recht bewusst wurde, was sie tat, streckte sich Lanfen nach Bilbo aus und stellte eine Verbindung her. Der Roboter kam wie die Bowlingkugel eines Riesen auf sie zu gesaust. Reynolds wirbelte herum, aber nicht annähernd schnell genug. Bilbo fuhr ihm von hinten in die Beine und ließ ihn vorwärts stürzen. Er lockerte seinen Griff um Lanfen, die beide Füße fest auf den Boden setzte und ihn mit einem Schulterwurf auf den nackten Beton beförderte, dass ihm die Luft wegblieb.

Lanfen und Bilbo richteten sich gespenstisch synchron auf. Sie trennte die Verbindung mit dem Roboter und drehte sich zu ihrem Publikum um. Howards Miene war unerforschlich wie immer. Dice sah verstört und begeistert zugleich aus. Matt empfand offensichtlich Genugtuung.

Sie trat unmittelbar an Howard heran und sah ihm von unten ins Gesicht. „Haben Sie ihm das befohlen, Sir?“, fragte sie. „Haben Sie ihm befohlen, mich anzugreifen?“

„Ich habe ihm befohlen, alles zu tun, was nötig ist, um das System zu testen. Wir mussten uns sicher sein, dass es funktioniert. Wir mussten außerdem wissen, was passiert, wenn die Person, die den Roboter führt, gefährdet wird.“

„Wenn ich das so sagen darf, oder auch wenn ich es nicht darf, das war dumm. Ich hätte ihn töten können. Oder ihm zumindest die Beine brechen. Der Roboter ist … nun ja, er ist ein Roboter. Wie Dice schon sagte, ist er aus Metall mit ein wenig silbernem Elasthan darüber. Ich habe ihn noch nie in einer echten Kampfsituation benutzt. Nie. Ich hatte keine Möglichkeit, seine wahre Kraft einzuschätzen.“

Der General zog die ergrauenden Augenbrauen in die Höhe. „Wirklich? Dann bin ich umso mehr beeindruckt.“ Er drehte sich zu Matt um. „Wir sind interessiert, Dr. Streegman. Wenn Sie eine Zivilistin bis zu diesem Niveau führen können, dann kann ich es kaum erwarten, zu sehen, wozu ausgebildete Einsatzkräfte fähig sind.“

In Lanfen wallte Zorn auf. „Ich bin eine ausgebildete Einsatzkraft.“

General Howard lächelte. Es war das erste Mal, dass sie ihn richtig lächeln sah. Lanfen stellte fest, dass sie sich nicht viel daraus machte.

„Ms. Chen, Sie sind eine zivile Kampfsportlerin. Ich versichere Ihnen, der Vorteil, den Sie gegenüber Lieutenant Reynolds hatten, bestand größtenteils im Überraschungsmoment.“

Lanfen richtete sich kerzengerade auf. „Tatsächlich? Überraschung? Wie das? Er wusste, dass er Bilbo angreifen würde. Ich wusste es nicht. Er wusste auch, dass er mich angreifen würde. Ich wusste auch das nicht. Ich würde sagen, ich war diejenige, die überrascht wurde. Ich habe außerdem meine Schläge gebremst, General. Hätte ich es nicht getan, hätte ich ihn, wie gesagt, töten können. Wie mein Shifu mich wiederholt ermahnt hat, soll man sich nie in einen Kampf gegen einen Gegner stürzen, den man nicht kennt.“

Howard beschloss einfach, sie zu ignorieren, und es erforderte ihre ganze Selbstbeherrschung, angesichts der Kränkung ruhig zu bleiben. Er machte Matt ein Zeichen, ihm zu folgen, und rief, bevor er den Hangar verließ, Reynolds noch über die Schulter zu: „Bringen Sie unsere Freunde für ein paar Erfrischungen in die Kantine. Dr. Streegman und ich haben einige Dinge zu besprechen.“

Reynolds geleitete Lanfen und Dice in eine überraschend freundliche Cafeteria, mit einer richtigen Küche und diversen Getränkeautomaten. Lanfen nahm Tee, Dice einen Kaffee. Reynolds setzte sich mit einem Glas Cola an den Tisch.

Sie saßen schweigend da, bis Reynolds fragte. „Haben Sie Ihre Schläge wirklich gebremst?“

„Meine nicht. Bilbos ja.“

„Hielten Sie das wirklich für nötig?“

„Lieutenant“, sagte Dice, „Bilbo hat eine Hebekapazität von annähernd fünfhundert Kilo. Ich habe ihn Labortische verbeulen und Fliesen aus dem Boden reißen sehen, nur indem er hart gelandet ist. Überlegen Sie selbst.“

Reynolds blinzelte und rieb sich gedankenverloren den Arm. „Nun, dann muss ich mich wohl bedanken“, sagte er zu Lanfen und starrte auf seine Cola. „Ich konnte seine Absichten nicht lesen.“

„Da gab es nichts zu lesen. Seine Absichten waren meine.“

Er nickte. „Das war verrückt. Verwirrend. Menschliche Gegner kündigen ihren nächsten Zug an. Diese Dinger nicht. Das würde jeder Streitkraft, die sie einsetzt, einen entscheidenden Vorteil verschaffen.“

Lanfen beugte sich vor und heftete ihren Blick auf das Gesicht des Mannes. „Aber welcher Streitkraft? Wer wird sie einsetzen? Für wen arbeiten Sie?“

„Ich arbeite für General Howard.“

„Sie wissen, was ich meine. Ihre Dienststelle – zu welchem Zweig des Militärs gehört sie?“

Er lächelte entschuldigend. „Es tut mir leid. Sie wissen, dass ich Ihnen das nicht sagen darf. Wir sind eine Spezialeinheit, die mit dem Heimatschutz zu tun hat. Das ist alles, was ich sagen kann.“

„Ist diese ganze Geheimniskrämerei wirklich nötig?“, fragte Dice.

Reynolds sah ihn mit nüchternem Blick an. „Unser Land hat Feinde auf der ganzen Welt, Sir. Manche davon sind uns zum jetzigen Zeitpunkt kaum bewusst. Wir brauchen jeden Vorteil, den wir bekommen können. Geheimhaltung ist ein solcher Vorteil.“

Dem war schwer zu widersprechen, dachte Lanfen, aber sie musste sich fragen, wie sich General Howards Hang zur Geheimhaltung mit Matts Wunsch nach Publicity in Übereinstimmung bringen ließ. Sie hatte den Eindruck, ein Regierungsauftrag würde nicht zu den Dingen gehören, mit denen sie auf der Website der Firma für sich werben konnten.

Und sie wusste nicht, was sie davon halten sollte, sich mit einer Organisation einzulassen, die keine Bedenken gegen Präventivangriffe hatte. Das klang kein bisschen nach „Schutz“.