KAPITEL 16

Überraschungsparty

Matt war aufgeregt … und nervös. So nervös, dass er sich zwingen musste, ein Frühstück zu essen. So nervös, dass er ständig auf die Uhr sah, obwohl er wusste, dass Howard und seine Freunde erst auf der Messe eintreffen würden, wenn es zur Mittagszeit ein wenig ruhiger wurde. Während dieser Phase ließ der Besucherandrang traditionell nach, und die meisten Stände schickten ihr überschüssiges Personal in die umliegenden Speiselokale.

In genau dieser Phase plante Matt, die Bombe mit Lanfen und Bilbo platzen zu lassen. Die Kampfsportlerin wartete in einem der behaglichen Besprechungsräume im Obergeschoss. Der Roboter war hinter der Bühne, unter einem Berg Pappkartons versteckt. Dice hatte die Schlüsselrolle bei dem Plan inne. Während der halbstündigen Mittagspause des Kernteams würde er alles inszenieren. Dann war es an Matt, Mike eine Verschnaufpause anzubieten, damit Lanfen und Bilbo ihre Nummer aufführen konnten.

Man sah ihm nichts von seiner Nervosität an, versicherte sich Matt selbst, während er Chucks Team bei seiner Präsentation beobachtete. Tim war das erste Zirkuspferd des Tages und führte fröhlich (fröhlich für Tims Verhältnisse) sein Code Fu und seine Kreativität vor einem bis auf den letzten Platz gefüllten Zuschauerraum vor. Forward Kinetics fantastische Show hatte sich wirklich herumgesprochen. Einige Besucher dieser Samstagvormittag-Session hatte Matt am Vortag bereits gesehen, ein paar von ihnen wiederholt. Das alles waren gute Zeichen.

Als es auf 11.30 Uhr zuging und das Personal der Stände langsam zur Mittagspause aufbrach, bestand Matt darauf, dass Chuck und Eugene als Erste Sandwichs holen gingen, da sie gerade zwei Vorführungen am Stück hinter sich gebracht hatten.

„Geht euch die Beine vertreten und frische Luft schnappen“, sagte er zu Chuck. Er sah ihm bis zur Tür der Messehalle nach, dann ging er Lanfen holen, während Dice den Roboter unter dem Verpackungsmaterial ausgrub.

Dann wollen wir mal loslegen mit Shock and Awe, dachte er, denn er wusste, das war eine Doktrin, der das Militär nicht widerstehen konnte.

Chuck begann die Show um 12.30 Uhr vor einer größeren Zuschauermenge, als Matt erwartet hatte. Howard und seine Gäste – vier an der Zahl – saßen in der ersten Reihe. Selbst in Anzügen rochen sie förmlich nach Militär, dachte Matt. Etwas an der Art, wie sie die Schultern strafften und sich hielten, als hätten sie einen Besenstiel im Kreuz, verlieh hochrangigen Militärs immer diese sonderbare Aura distanzierter Wachsamkeit.

Außer der steifen Haltung, rief sich Matt in Erinnerung, waren dem Militär aber auch sehr, sehr tiefe Taschen zu eigen. Selbst Chuck würde nicht Nein sagen können zu der Höhe der Mittel, über die Howards Dienstherr verfügte. Falls es doch einen Gott gab, betete Matt darum, dass Lanfens und Bilbos Vorführung Howard aus den Anzugsocken haute.

Matt beobachtete Chuck während seines Eröffnungsgeschwafels, er sah zu, wie Sara ihr Haus baute (was sie inzwischen wahrscheinlich im Schlaf beherrschte), sah, wie das Publikum Ungläubigkeit in verschiedenen Abstufungen zum Ausdruck brachte (oder Erheiterung über die Ungläubigkeit anderer). Als Chuck Mike bat, mit Roboticus nach vorn zu kommen, nahm Matt das als sein Stichwort, die Bühne zu betreten.

„Ich habe Mike für diese Vorführung freigegeben“, sagte er und lächelte erst Chuck an, dann hinaus ins Publikum. „Ich habe nämlich eine kleine Überraschung für Sie alle. Ms. Chen, wenn Sie bitte unseren kleinen Freund auf die Bühne bringen würden.“

Lanfen kam anmutig hinter der Bühne hervor, in ihrem Schlepptau Bilbo, der gekonnt ihre Bewegungen nachäffte, bis zum Schwung ihrer Hüften. Es sah zugegebenermaßen ein wenig seltsam aus bei dem Roboter, dennoch waren seine Bewegungen sehr viel eleganter als erlaubt.

„Das“, sagte Matt mit schwungvoller Gebärde, „ist Chen Lanfen, eine exzellente Kung-Fu-Kämpferin. Ihr Roboterbegleiter ist Bilbo.“ Es gab ein wenig Gelächter beim Anblick des kleinen Roboters, aber Dices strahlendes Gesicht beruhigte Matt. „Bilbo wurde von Daisuke Kobayashi und dem Robotik-Team bei Forward Kinetics konstruiert. Der Roboter wurde mit raffinierten Kreiselmechanismen für ein gutes Gleichgewicht ausgestattet, und wie Sie sehen, ist er extrem beweglich – in mancherlei Hinsicht beweglicher als ein Mensch. Lanfen wird Bilbo zeigen lassen, was er kann, damit Sie eine Vorstellung vom Potenzial der kinetischen Technologie auf den Feldern Sicherheit und Gesetzesvollzug bekommen. Stellen Sie sich, wenn Sie möchten, ein SWAT-Team vor, das die Aufgabe hat, irgendwo einzudringen, wo Geiseln festgehalten werden. Stellen Sie sich das Potenzial beim Entschärfen von Bomben vor oder bei Rettungseinsätzen, die einen menschlichen Retter in größte Gefahr bringen würden, aber das Feingefühl und die Intelligenz eines Menschen erfordern.“

Er verbeugte sich vor Lanfen. „Ms. Chen, wenn Sie so freundlich wären.“

Dann zog er den mit offenem Mund dastehenden Chuck von der Bühne und nahm unterwegs noch das schlanke Rednerpult mit. Lanfen hatte jetzt die gesamte Fläche zur Verfügung, um ihr Kin(etic) Fu zu zeigen – und sie zeigte es wahrhaftig. Als Erstes ließ sie Bilbo sich zum Publikum drehen und in Spiegelung ihrer eigenen Bewegungen eine Verbeugung machen. Dann führten die beiden eine Reihe von Kung-Fu-Stellungen in unheimlicher Synchronität aus. Matt wusste, dass der Roboter einen Sekundenbruchteil hinter Lanfen zurückblieb, aber für das menschliche Auge war der Zeitunterschied nicht wahrnehmbar.

Am Ende der Übung ging Lanfen an den linken Bühnenrand und ließ Bilbo in der Mitte in einer Lotusstellung erstarrt sitzen. Dann wirbelte sie herum, nahm die Reiterstellung ein und ließ den Roboter in rascher Folge eine Reihe von Tritten, Rollen und Überschlägen ausführen, die zeigen sollten, wie gut der Roboter menschliche Bewegungen nachahmen konnte und wie gut er Dinge beherrschte, zu denen kein Mensch fähig war. Matt bemerkte, dass das Publikum besonders heftig reagierte, als Bilbo die Richtung wechselte, indem er einfach den Kopf um hundertachtzig Grad drehte und vorn und hinten vertauschte, und dann noch einmal, als er sich zusammenrollte wie eine Kugelassel und über die Bühne kullerte.

Matt warf einen Blick zu Howard. Der Mann saß mit versteinertem Gesicht da und zeigte nicht mehr Reaktion, als dass er gelegentlich blinzelte oder die Augen leicht zusammenkniff. Die Männer links und rechts von ihm waren kaum weniger undurchschaubar.

Zeit, den Einsatz zu erhöhen, dachte Matt.

Als Bilbo nach einer Überschlagsbahn auf den Händen balancierend am vorderen Bühnenrand hielt, trat Matt wieder zu ihm hinaus.

„Wie Sie sich vielleicht denken können, stehen und fallen viele der Aufgaben, die für einen Roboter wie Bilbo infrage kommen, mit der Fähigkeit der Person, die ihn steuert, das zu sehen, was Bilbo sieht. Natürlich werden viele von Ihnen jetzt denken, dass wir das mit VR-Systemen bereits können. Ich sehe eine Reihe von Wiederholungstätern unter Ihnen. Sie wissen über die Vorteile unseres kinetischen Trainings gegenüber Virtual Reality schon Bescheid. Für den Rest von Ihnen werden wir nun eine kleine Demonstration anbieten. Dice, wenn du so freundlich wärst, den Hauptschirm anzuschalten.“

Dice, der beim Brewster-Brenton-Monitor stand, brachte ihn online. Der große Bildschirm leuchtete auf und zeigte dem Publikum einen Blick auf sich selbst, denn darauf war Bilbos Frontkamera gerichtet.

„Was Sie jetzt sehen“, erläuterte Matt, „ist das Signal, das Bilbos optische Einheit an den Rechner des Brewster-Brenton zurückschickt. In seiner grundlegenden Technik unterscheidet es sich nicht von herkömmlicher VR. Aber stellen wir uns für einen Moment vor, dass sich Bilbo auf einer heiklen Mission befindet. Sagen wir, man hat ihn in einen Bergwerksschacht geschickt, um festzustellen, ob die eingeschlossenen Kumpel auf dessen Grund tot sind oder noch leben.“

Der Roboter sank auf Hände und Knie und begann vorwärts zu kriechen, während das Publikum in den Genuss einer Ansicht des Teppichbodens durch das Kameraauge kam.

„Doch kurz bevor er sein Ziel erreicht, bricht die mechanische Verbindung ab.“

Der Schirm wurde weiß. Lanfen lächelte. Matt sah zum Publikum und zuckte mit den Achseln.

„Hoppla, Verbindung weg. Was nun? Falls das Problem nicht am oberirdischen Ende aufgetreten ist und sich dort beheben lässt, würden Sie die Mission bei herkömmlicher VR wahrscheinlich abblasen müssen. Wenn das Signal blockiert wird, weil irgendwelches Material dazwischenkommt, sind Sie mehr oder weniger im Arsch. Bei kinetischer Technologie jedoch muss es nie zu einem Signalverlust kommen. Bitte, Ms. Chen.“

Lanfen schloss die Augen. Einen Moment später erschien das Bild wieder auf dem Schirm, die Zuschauer sahen eine hochauflösende Ansicht des Teppichs und Lanfens roter, hoher Converse-Sneaker.

„Sie sehen nun, was Lanfen durch das Roboterauge sieht. Die Verbindung zum Roboter wird durch Lanfen selbst hergestellt, nicht durch ein technisches Zwischengerät. Die Verbindung kann nur dann verloren gehen, wenn die Kameras beschädigt werden oder der Roboterführer außer Gefecht gesetzt oder massiv ablenkt wird. Der ideale Roboterführer ist natürlich jemand wie Lanfen, die nicht nur in Kampfsport, sondern auch in Meditation ausgebildet wurde und eine Meisterin im Multitasking ist. Solange die Servo-Mechanismen des Roboters intakt sind, kann der kinetische Agent sie steuern.“

Matt ließ die Show noch einige Minuten weiterlaufen, ehe sie damit endete, dass Bilbo durch den Mittelgang des Zuschauerraums Räder schlug, bis er an der Treppe ankam, wo er auf alle viere ging und die Stufen hinauf zum Konferenzraum galoppierte. Während der ganzen Zeit gab der Bildschirm auf der Bühne getreulich wieder, was Lanfen durch Bilbos Optik sah.

„Sie dürfen jetzt zu uns zurückkommen, Ms. Chen“, sagte Matt.

Sie öffnete die Augen, und für einen kurzen Moment sah das Publikum – zumindest diejenigen, die nicht noch immer zur Treppe starrten – die Welt, wie die Kampfsportlerin sie sah. Dann wurde der Schirm schwarz.

Die Fragen kamen schnell und heftig. Matt musste bei vielen Dice und Lanfen den Vortritt lassen. Es gab Fragen nach der Reichweite des Effekts, wie es sich anfühlte, den Roboter auf diese Weise zu steuern, nach dem Gewicht und den möglichen Materialien, aus denen der Roboter gebaut werden konnte. Verdächtigerweise kamen keine dieser Fragen von Mr. Howard oder seinen Begleitern. Am Ende der Vorführung erhoben sich diese Herren einfach von ihren Plätzen und verschwanden, während Matt mit einem Kloß von der Größe eines Tennisballs in der Kehle zurückblieb.

Sind wir durchgefallen? Wie konnte mir das passieren?

Lanfen und Bilbo waren brillant gewesen. Dices Arbeit war fantastisch. Chucks Verfahren war ein Geniestreich. Es gab unzählige Anwendungsmöglichkeiten. Howard musste blind sein, wenn er das Potenzial nicht erkannte.

Himmel, selbst ein Roboter konnte es erkennen.

Matt war so sehr damit beschäftigt, sich wegen Howards jähem Abgang Sorgen zu machen, dass ihn Chucks Reaktion auf seine Überraschung vollkommen unvorbereitet traf. Als er sich nach der Show nach seinem Partner umsah, fand er ihn in ein intensives Gespräch mit Lanfen über deren Erfahrungen mit der kinetischen Technologie vertieft. Als Chuck Matt erblickte, war das Gespräch an dem einen Punkt angelangt, der Matt zu denken gab: Lanfens bislang einzigartige Fähigkeit, den Roboter im VR-Modus zu fahren, auch wenn die physische Verbindung getrennt war.

Matt war auf so ziemlich alles gefasst – nur nicht auf das, was tatsächlich geschah: Chuck kam ihm entgegen und strahlte vor wissenschaftlichem Eifer über das ganze Gesicht.

„Matt, das ist … das ist fantastisch. Ich meine, ich wusste, dass ihr abends noch an etwas gearbeitet habt – genau wie ich – aber das? Ich bin sprachlos.“

Matt warf einen Blick zu Lanfen. „Eben noch waren Sie kein bisschen sprachlos.“

„Ich habe so viele Fragen.“

„Nun, Lanfen ist diejenige, die die Antworten hat. Ich würde ja gern noch bleiben und mir den Spaß ansehen, aber ich muss dringend telefonieren.“

Erfreut, dass er zumindest der Kugel Chuck ausgewichen war, machte sich Matt auf den Weg nach oben, um die Nummer anzurufen, die ihm Howard gegeben hatte.

„Warten Sie, bevor Sie gehen …“

Für Matt klang es, als würden Katzen ihre Krallen über eine Kreidetafel ziehen. Und, Mann, er hasste Katzen. Er erstarrte und zählte lautlos bis zehn, während Chuck ihn einholte.

„Ich weiß es wirklich zu schätzen, wie viel Arbeit Sie in diese Sache gesteckt haben. Und ich habe ebenfalls eine Art Überraschung für Sie …“

„Hören Sie, Chuck, wenn es um Mini geht, ich habe mir schon gedacht, dass da etwas im Busch ist. Ich habe sie ins Labor kommen …“

„Nein, nicht Mini. Das ist für morgen.“ Er streckte ihm eine Aktenmappe entgegen und sagte einen weiteren Namen. „Lucy.“

Matt blieb wie vom Donner gerührt stehen. Sein Kopf wurde schlagartig leer. Weiß. Wie ein Gletscher.

„Ich … habe mir die Freiheit genommen. Also, mir ist eingefallen, was Sie mir erzählt haben … dass Sie wünschten, Sie könnten interpretieren, was … warum Sie damals überhaupt zu mir gekommen sind …“, stammelte Chuck nervös.

Matt rührte sich nicht. Er war hin und her gerissen, ob er seinen Partner umarmen oder in Tränen ausbrechen sollte. Innerlich tat er beides.

Äußerlich nahm er die Mappe entgegen und schüttelte Chuck die Hand. „Ich … Danke.“

Die beiden Männer brachten es kaum fertig, sich in die Augen zu sehen. Aber der kurze Moment, in dem sie es taten, sagte alles, was sie nicht in Worte fassen konnten.

Matt machte auf dem Absatz kehrt und eilte die Treppe hinauf. Er zwang sich, seine Gefühle nicht an die Oberfläche kommen zu lassen. Chuck hatte ihm soeben eine Botschaft aus der Vergangenheit überreicht, und Matt war sich nicht sicher, ob er sie wissen wollte.

Was er jetzt tun musste, war einen Anruf machen, der seine Zukunft betraf. Er würde sich nicht gestatten, über den Inhalt der Mappe zu spekulieren. Er überlegte stattdessen, wie er Howard beibringen sollte, dass es einen kleinen Vorbehalt in Bezug auf die Vorführung gab, die er gerade gesehen hatte: Er wusste schlicht nicht, ob jedermann zu all dem in der Lage war, was Lanfen konnte. Es hatte, aus welchen Gründen auch immer, ohnehin bereits den Anschein, als wäre der Regierungsvertreter nicht so beeindruckt gewesen, wie er hätte sein sollen.

Matts Handy läutete in dem Augenblick, in dem er mit zitternden Fingern Howards Nummer zu wählen begann. Er sagte nicht das Erste, was ihm in den Sinn kam: „Ich wollte Sie gerade anrufen.“ Das hätte übereifrig geklungen. Er wollte selbstbewusst klingen.

„Darf ich annehmen, dass Ihnen die Vorführung gefallen hat?“

„Es war höchst aufschlussreich. Ich brauche jedoch noch eine weitere Bestätigung dafür, dass sich mit Ihrer Technologie alles so verhält, wie Sie es behaupten.“

Matt unterdrückte so gut es ging seinen Verdruss über Howards Skepsis und seine Furcht davor, die möglichen Grenzen ihrer Erfindung aufzudecken. „Absolut verständlich. Woran haben Sie gedacht?“

„Sie müssen den Roboter und die Frau, die ihn führt, an einen Ort bringen, der von meiner Dienststelle kontrolliert wird, damit ich überprüfen kann, ob Sie keine verdeckten Trägersignale oder andere mechanische Mittel verwenden, um die Kinese zu bewerkstelligen.“

„Welchen Ort …“

„Die Messe schließt am Sonntag um 18.00 Uhr. Ein Wagen wird Sie, Ms.Chen und den Roboter um sieben vom Hintereingang des Kongresszentrums abholen. Ist das annehmbar?“

„Äh, ja. Durchaus.“

„Sehr gut. Ich danke Ihnen, Professor Streegman.“

„Ach, und Dice. Dice Kobayashi wird dabei sein müssen. Falls es ein Problem mit dem Roboter gibt.“

Ein kurzes Zögern. „Nun gut. Falls Dr. Kobayashi irgendwelche Spezialwerkzeuge benötigt, sollte er sie mitbringen.“

Matt atmete geräuschvoll aus und spürte, wie die Anspannung von ihm abfiel. Er hatte nach Howards Sternen und Streifen gegriffen. Es würde kein Zurück geben.