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En dépit de ses réactions émotionnelles, Jonnie avait été élevé comme un chasseur. B avait passé le plus clair de son temps dans les montagnes, seul sur les pistes hantées par les loups, les pumas et les ours grizzlis. Souvent, il avait deviné derrière lui la présence d'un prédateur qui guettait la moindre défaillance de sa part.

Depuis quinze secondes, il éprouvait à nouveau ce sentiment. Danger! Il se retourna brusquement, prêt à l'action.

Le petit homme gris qui se trouvait derrière lui dit :

- Oh, vous ne saviez donc pas ?

Jonnie laissa retomber la main qu'il venait de poser sur son arme. Le petit homme gris fit mine de n'avoir pas remarqué son geste.

- Je comprends à présent bien des choses qui ne m'étaient pas encore apparues. Oui, je crains que Psychlo n'existe plus. Bien entendu, nous le savions.

Mais nous ignorions comment cela s'était passé.

- Est-ce qu'il reste des Psychlos quelque part ? demanda Angus.

Le petit homme gris secoua la tête.

L'autre petit homme gris, qui était arrivé par téléportation, avait attendu jusque-là dans l'ombre. Il s'avança enfin.

- Nous avons vérifié et revérifié. Nous n'avons appris la disparition de Psychlo que deux semaines après que l'événement se fut produit. Nous avons lancé des vaisseaux partout...

Le premier petit homme gris lui jeta un regard vif. Une mise en garde ? Son compagnon changea tranquillement de sujet.

- Les dispositifs de transfert étaient tous installés dans les centres miniers ou les palais de régence. C'était l'usage de la Compagnie. Tous leurs cadres et leurs officiels étaient logés à proximité des plates-formes. Par paresse, en fait, pour leur éviter d'avoir à se déplacer trop loin, pour avoir les messages plus vite. Même chose pour leurs stocks de gaz respiratoire.

» C'est en effectuant leur tir vers Psychlo qu'ils se sont aperçus de ce qui s'était produit. Les Psychlos ont toujours eu le monopole de la téléportation et n'ont guère pratiqué le voyage spatial - qui ne leur aurait d'ailleurs jamais permis d'apprendre la nouvelle.

» Quant à nous, bien sûr, nous n'avons pas pu explorer tous les univers. Mais, connaissant les Psychlos, nous pouvons affirmer qu'il ne subsiste aucun dispositif de transfert, aucun camp ni aucun Psychlo survivant. Nous avons laissé tomber les recherches il y a cinq mois. Leurs réserves de gaz respiratoire étaient prévues pour une durée de six mois. Et ce délai a expiré il y a six mois.

Jonnie avait examiné attentivement les deux petits hommes gris. Ils lui cachaient quelque chose. Et ils voulaient quelque chose. Ils représentaient une menace. Il en avait l'intime conviction. Ils étaient courtois, affables, polis. Mais leur franchise n'était qu'une façade.

Comment pouvez-vous être sûrs qu'un ingénieur psychlo, quelque part, n'a pas construit un dispositif de transfert ?

- Parce que, dit le deuxième petit homme gris, il aurait tenté de nous contacter immédiatement, en admettant qu'il n'ait pas voulu tirer en direction de Psychlo. Le dispositif le plus proche de nous a été anéanti comme les autres. Avec la moitié de la ville. Atroce. Par chance, il s'est trouvé que j'étais en voyage à des kilomètres de là avec ma famille ce jour-là. De toute façon, nos bureaux sont à quinze niveaux de profondeur.

Le premier petit homme gris venait-il de lui faire signe ? Probablement, car son compagnon se passionnait soudain pour ses ongles pointus.

- Je n'ai vu aucune planète dans nos livres qui ait la même atmosphère que Psychlo, dit Angus. En existe-t-il ?

Les deux petits hommes gris réfléchirent.

- Fobia, dit celui qui était arrivé en second. Mais je ne pense pas qu'ils l'aient mentionnée dans leurs guides.

Tous deux se mirent à rire. Le premier dit :

- Veuillez nous excuser. C'est une plaisanterie entre nous. Dans notre profession, les secrets d'état les mieux gardés de Psychlo sont comme un livre ouvert. Qu'ils omettent de mentionner « Fobia » est typique de leur part. C'est le monde sur lequel ils ont exilé le Roi Hak il y a environ 261 000 ans. C'est la seule autre planète de leur système. Et elle est tellement éloignée de Psychlo qu'elle n'est pas visible à l'œil nu depuis la planète mère. Elle est si froide que son atmosphère est à l'état liquide à la surface. Bref, les Psychlos y ont édifié un dôme atmosphérique où ils ont enfermé le Roi Hak et ses amis conspirateurs. Ensuite, ils ont tellement eu peur qu'il s'enfuie qu'ils ont envoyé des assassins, lesquels ont tué tout le monde. Typiquement psychlo. Puis, ils ont gommé toute l'affaire de leurs livres scolaires. Voyons ce que disent les tables astrographiques... (Il prit les volumes, les parcourut, puis rit en montrant une page à son compagnon.) Elle n'y est pas ! Ils ont omis une planète qui se trouve dans leur propre système !

L'autre perçut le regard de Jonnie et dit :

- Non, il n'y a plus un seul Psychlo là-bas. Et il ne s'y passe rien non plus. C'est une très petite planète, avec seulement de la glace en surface. Il y a deux ou trois semaines, des sondes nous ont montré qu'elle était déserte. Non, vous pouvez en être sûr : c'en est bien fini des Psychlos. D'après mes enregistrements, vous en avez encore quelques-uns ici, mais vous n'auriez pas réussi à leur faire construire ça ! (Il tapota la console-dragon.) Pour des raisons connues d'eux seuls, ils se tueraient avant ! (Il secoua la tête.) Il en restait encore quelques-uns de vivants sur certaines planètes minières. Des ingénieurs. Ne croyez pas que nous n'avons pas tenté de les convaincre, mais ils sont tous morts maintenant.

Le- premier petit homme gris essayait-il de taire son compagnon ? Mais ce dernier était peu mieux vêtu et avait l'air d'être son supérieur hiérarchique.

- Je crois, dit le premier petit homme gris, que nous devrions nous réunir pour une conférence privée. Il y a plusieurs problèmes à régler.

Ah, pensa Jonnie, nous y voici,

- Je ne suis pas membre du gouvernement, se défendit-il.

Le deuxième petit homme gris rétorqua :

- Nous savons cela. Mais vous avez sa confiance. Nous pensons que si nous avions la possibilité, nous et vous, de converser, vous pourriez ainsi nous aider à arranger une conférence avec votre gouvernement.

- Bref, préparer le terrain pour une conversation sérieuse, ajouta l'autre. Jonnie eut une inspiration soudaine. Il se souvenait que le petit homme gris, le premier, avait bu du thé aux herbes.

- Je dîne dans une demi-heure. Si notre nourriture convient à votre métabolisme, je serais heureux que vous vous joigniez à moi.

- Oh, mais nous mangeons de tout, dit le deuxième petit homme gris. Tout ce qui se présente. Nous serions ravis.

- Alors, dans une demi-heure, dit Jonnie.

Et il prit congé pour aller dire à Chong-won qu'il avait trouvé des convives.

Il allait peut-être enfin avoir l'occasion de découvrir quel genre de menace ces deux petits hommes gris représentaient. Car il était persuadé que ce n'était pas un effet de son imagination : ils étaient bel et bien dangereux !