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Tic, tac. Tic, tac. Tic...

Comme un décompte fatal, le bruit résonnait par intermittence dans la tête de Jaxon. Depuis combien de temps se trouvait-il cloîtré dans cette petite cellule humide ? Une semaine ? Une éternité ? Il n'avait aucun moyen de le deviner.

Il aurait préféré savoir qu'une longue sieste l'attendait six pieds sous terre. Et, sans aucun doute, c'est ce qui allait lui arriver. Ce ne serait qu'une autre forme de décompte sans fin, mais sans les douleurs atroces, sans l'incertitude du lendemain, et sans l'attente - enfin ? ouf ? hélas ? - de la mort à venir.

Tu as survécu à pire que cela, songea-t-il.

Piètre consolation...

Une fois, il avait été touché par le rayon d'un pyroflingue lors d'un entraînement. Son épaule portait encore les traces de cet accident. Une autre fois, en mission d'infiltration, il avait été mouchardé, lesté de poutrelles d'acier et jeté dans une retenue d'eau polluée. Le liquide limoneux s'était introduit dans sa bouche, avait dévalé sa gorge tel un acide et noyé ses poumons. Miraculeusement, il était parvenu à se libérer de ses charges et à refaire surface avant d'être récuré jusqu'à l'os.

Une autre fois, encore, on lui avait poignardé un rein. Une entaille franche qui l'avait privé d'un de ses principaux organes. Bêtement, il avait tourné le dos à un suspect une seconde de trop et... adieu, vieux pote !

Une seconde... Parfois, il n'en fallait pas davantage.

Le mot résonnait dans sa tête. Une seconde équivalait à un tic. Ou à un tac. Un rire amer lui échappa, qui se mua bientôt en hoquet, et le hoquet en quinte, et la quinte en une douleur déchirante.

— Je deviens dingue... murmura-t-il quand il eut repris son souffle.

Encore combien de « tic » et de « tac » avant la grande délivrance ? Plus beaucoup, sans doute.

Être un agent de l'A.I.R.1 à New comporte bien des avantages, songea-t-il amèrement. Quand il décide de renoncer à la sale habitude de respirer, il obtient toujours de l'aide...

Depuis son enlèvement, Jaxon Tremain était devenu le punching-ball d'une bande d'aliens. Ils n'allaient sûrement pas en rester là. Leurs poings de nouveau s'abattraient sur lui, en rythme avec cette maudite horloge qui résonnait dans sa tête. Tic, tac... Il lâcha un autre rire malsain. Tu dérailles, vieux…

1. Alien Investigation and Removal: Recherche et neutralisation des aliens. (NAT.)