El tapete verde
I
ANGELITO Sardoal, rubio, atildado, el veguero entre los dientes, tenía la banca del bacarrá. Apuntaban los de siempre: El brigadier Valdemoro, Pepe Támara, Manolo Villegas, Manolo Ceballos, Don Pedro Tomé, Bernardino Frías, Pepe Arias, Adolfito Bonifaz, y otros trasnochadores, pollos y camastrones del trueno dorado.
El Marqués de Sardoal anunciaba las tres últimas tallas.
II
El Barón de Bonifaz tenía delante piletas de oro, fichas y billetaje. Había empezado por un centén, y amenazaba saltar la banca. Casi era el único punto en aquel momento. Apuntaba con fingida indiferencia, un poco pálido, frío y sonriente, gustando la fatua satisfacción de asombrar a los mirones, atraídos por la temeridad con que arriesgaba cuanto tenía delante.
Cada pase suscitaba ardorosos murmullos. Don Segis, que seguía el juego, tocó en el hombro al Barón de Bonifaz:
—¡Retírate!
—En tres golpes me llevo la banca.
Don Segis se dobló más, hablándole a la oreja:
—Te expones a perderlo todo, sin desquite posible. ¿Qué tienes delante?
—¡Unas treinta mil pesetas!
—¡Vámonos!
—Necesito llevarme la banca.
—¡No seas insensato!
—¡Déjame!
El Niño de Benamejí, al incorporarse, vio enfrente, a espaldas del banquero, la gigantona figura de Vallín. Con una mirada se convinieron, y aplazaron hablarse, intrigados, de momento, por los azares del naipe. Adolfito, con gesto de aburrida indolencia, empujaba sobre el paño fichas, billetes, carrerillos de oro:
—¡Juego!
Adolfito levantó sus cartas del tapete, se impuso, miró al banquero, y a una muda interrogación, plegó el naipe:
—¡Paso!
El banquero volvió sus cartas:
—¡Nueve!
—¡Cinco!
El Niño de Benamejí, otra vez se inclinaba sobre el hombro de Adolfito:
—¡Vámonos! ¡Sesenta mil pesetas te salvan!
—¡Toma tila, Segis!
El Niño de Benamejí se incorporó acogido de una admiración repentina por aquel perdulario:
—¡Qué corazonazo, compadre!
Adolfito, siempre con los mismos faroles de tedio, repitió la maniobra de empujar con la raqueta cuanto tenía delante, indiferente, sin darse la molestia de contar la puesta. El Marqués de Sardoal, jugador de raza, le interrogó en el mismo tono de elegante frialdad:
—¿Cuánto llevas, Adolfo?
—¡Creo que unas sesenta mil!...
—No hay tanto en la banca.
Intervino Vallín:
—Si usted lo permite, va abonado el paño. El Marqués de Sardoal volvió la cabeza:
—¡Querido Vallín, no se lo aconsejo!... ¡Bonifaz las acierta todas!
—¡Déjele usted que me gane!
III
Era Fernández Vallín extremado de cuerpo, lucida estampa, negras patillas, vitola antillana. Amigo de juergas y toros, amparador de celestinas, docto en caballos, arriscado jugador, carambolista, y tirador de armas muy diestro, liberal y valiente, lográbanle tales prendas, el oficioso rendimiento de limpiabotas y mozos de café, floristas y cocheros de punto, trápalas del sable y niñas del pecado.
El cristobalón se acariciaba las patillas. Adolfito sonreía con el archigesto de tedio insoportable. Anunció el Marqués de Sardoal:
—¡Abonada la jugada!
El Barón de Bonifaz recogió su naipe, lo miró un momento y pidió carta. El Niño de Benamejí se echó atrás espantando los ojos. Adolfito, sonriente, un poco pálido, con ligero temblor de la mano, mostró su juego:
—¡Nueve!
El Niño de Benamejí levantaba los brazos y se volvía a todos los vientos:
—¡Pedir con cinco!
Carraspera doctoral a una punta de la mesa:
—¡Siempre!
El que sentenciaba tan rotundo, era un viejo que había leído cuarenta años el libro de Vidan. Concluía Don Segis:
—¡Ya lo ve usted!
Corroboraba otro sabio del tapete verde:
—¡Con cinco no se pide jamás!
Un erudito inicia una disertación:
—¡En Monte Carlo, señores!...
Un patriota:
—¡No estamos en Monte Carlo!
Un filósofo:
—¡Con cinco hubiera ganado!
El Barón de Bonifaz:
—¡Señores, he preferido perder con nueve!
Don Segis no bajaba los brazos del cielo:
—¡Si en la talla anterior habías ganado con cinco!... ¿Por qué no quedarte en el mismo punto?
El Barón de Bonifaz se vendió con una súbita mudanza de voz y de gesto:
—¡Por seguir la corazonada!
Se recobró incontinenti, y por un rincón del bigotejo, sacó ilesa la sonrisa de fatua indiferencia. Le brillaban algunas gotas de sudor en la frente, sentía, y disimulaba, la necesidad de moverse, de andar, de emborracharse.
IV
El Marqués de Sardoal había cedido su puesto a Fernández Vallín. Ceceles del cubano:
—Caballeros, si hay puntos haré banca. Bonifaz, le ofrezco a usted el desquite.
Adolfito esbozó una mueca fría y desvergonzada:
—¡Gracias! ¡He perdido el último chavo!...
El criollo insistió generoso y farruco:
—Eso no puede ser impedimento. La palabra de usted es el Banco de Londres.
Adolfito Bonifaz acentuaba su mueca cínica:
—¡El Banco de Londres, tronado!
—Repito que en cualquier momento me tiene usted pronto a darle el desquite. Segis, ¿quiere usted ayudarme a rallar?
—Benjamín, me parece que no hay partida, y usted y un servidor aún tenemos, esta noche, que tratar la salvación de España.
Fernández Vallín batió las palmas:
—¡Casa! ¡Casa!
V
Ordenó Vallín a un criado que contase el dinero de la banca, y dejó la mesa. El Niño de Benamejí le llevó al fondo de la sala:
—¡Estoy en las parrillas de San Lorenzo! ¿Se decide al préstamo su señor padre político?
—He dejado la carta en el bolsillo del paletó. Usted la verá...
—¿Qué dice?
—El viejo, a la hipoteca preferiría la compra de Los Carvajales... Le daré a usted la carta.
—¿Me será permitido mostrársela al Señor Marqués?
—Indudablemente.
VI
Abandonaron la sala de juego con el grupo noctámbulo de los últimos puntos, y en tertulia bajaron la escalera, las luces del alba en la claraboya.