CHAPITRE VIII

Joe Mullaby fit passer sa sucette d’une joue à l’autre avec un claquement de langue sonore. Il posa ses coudes sur le rebord de sa table encombrée de papiers gluants et de sandwiches entamés. Il laissa ses doigts boudinés s’entortiller à hauteur de menton… Puis son regard porcin courut le long des murs jaunis constellés de calendriers périmés et d’affiches vantant les délices d’une carrière dans la Metropolitan Police. Les slogans allaient de « Town needs you ! » à « Serve your country, serve yourself ! » entre autres escroqueries du même genre. Mullaby les connaissait par cœur, bien sûr, puisqu’il ne décollait de sa chaise que pour aller s’empiffrer de pizzas à l’angle de la rue. Mais il savait prendre ce petit air faussement détaché qui pouvait laisser croire (espérer ?) qu’il découvrait pour la première fois le misérable décor de son bureau.

Le sergent Mullaby s’offrait toujours ce préambule rituel avant d’entamer un interrogatoire musclé. La sucette repassa dans sa joue gauche avec un bruit de sabot, et il tortura du bout des lèvres le petit manche blanc avec un sourire flasque que l’éclairage clinique de la pièce était loin d’embellir. Il fit un signe aux inspecteurs qui s’étaient adossés à la porte vitrée. Il avait bon espoir de faire cracher des aveux à ce type avant que la Criminelle ne vienne fourrer son grand nez dans tout ça.

— Ainsi vous vous appelez…, voyons…, Graymes… Docteur Ebenezer Graymes. (Il sourcilla.) Date de naissance, inconnue. Lieu de naissance, introuvable. Nom du père et de la mère, inconnus… Nom de Dieu, d’où est-ce que vous sortez ?

Graymes resta impassible, le regard posé sur sa longue épée qui trônait sur la table, au milieu des reliefs de fringale du fonctionnaire. Infect. Cette profanation lui était plus pénible que tout le reste. Il dut se contenir pour ne rien laisser filtrer de sa colère.

Mullaby haussa les épaules.

— Qu’on ne sache rien de vous, ce n’est pas un problème. On verra plus tard. Au fait, docteur en quoi, au juste ?

— Docteur en démonologie et traditions anciennes, répondit Graymes avec le plus grand sérieux. Je suis un chasseur. Un chasseur de démons.

L’inspecteur rigola. Sinistre.

— Vous avez tort de vous foutre de ma gueule, mon vieux. Il y a eu mort d’homme et vous êtes en première ligne. Mais vous voyez, je ne pense pas que vous ayez tué ce pauvre vieux. Les apparences sont contre vous, voilà tout. Donnez-moi une explication satisfaisante sur ce que vous fichiez là-bas et je vous relâche. On est en démocratie, bordel. Profitez-en.

C’était évidemment un mensonge éhonté.

Mullaby n’était guère disposé à laisser filer son gibier. D’une part à cause des présomptions qui pesaient sur lui. Mais d’autre part, il ne voulait pas remettre en circulation un type dont la société ne savait rien ou presque. Un type qui, de surcroît, lui avait déplu au premier coup d’œil. Trop grand, trop maigre, flottant dans un manteau passé de mode depuis cent ans, avec cette figure blême, ce regard glacé sous le chapeau à larges bords. Et il y avait aussi la présence de cette épée. Est-ce qu’on a l’idée de trimbaler une arme pareille dans les rues de New York à deux heures du matin ? Non, tout ça ne lui disait rien qui vaille…

Il poursuivit, vicieusement :

— Il vous suffirait de nous dire : « Voilà, j’ai été alerté par le bruit. » Et moi je vous demanderais : « Quel bruit ? Avez-vous vu quelque chose ? » Et vous, vous me diriez tout, pas vrai ? Hein, c’est pas bien compliqué… Alors ?

Ben Graymes laissa cette fois un sourire retrousser le coin de ses lèvres avec un rien de provocation :

— Prévenez le lieutenant Single de ma présence ici, déclara-t-il.

Mullaby cessa de mâchouiller et considéra son interlocuteur avec un intérêt renouvelé :

— Single, hein ? répéta-t-il en écho. Vous connaissez Bilbo Single ?

— Il me consulte sur certains dossiers. Je suis ce que j’ai dit : un docteur en démonologie. J’ai une chaire à Columbia…

Mullaby toussota, mal à l’aise :

— Démonologie, c’est de la foutaise, ça ! (Il invita d’un coup d’œil ses assesseurs à ricaner sottement.) T’es magicien ?

— La démonologie étudie la survivance de certaines pratiques de sorcellerie, entre autres.

— Je vois, pouffa le flic. Messes noires et toutes ces conneries !

— Toutes ces conneries, répéta Graymes, impavide.

Gêné, Mullaby fit mine de s’absorber dans la contemplation de la longue lame qui barrait son bureau. Ce n’était pas l’arme qui avait tué Eisenbaum, il le savait. Les premiers examens étaient formels. Trop longue, trop large. En prime, impossible de dénicher un atome de sang séché dessus… Les blessures découvertes sur le cadavre étaient dues à un instrument plus court, un couteau, sans doute, lequel pour sa part n’avait pas été retrouvé. Évidemment, c’était une grosse faille dans sa théorie…

— C’est une bien belle arme, admira-t-il, singeant les fins connaisseurs. Mais une drôle de compagnie pour courir les rues la nuit, non ? Vous êtes collectionneur ? Moi, je préfère les Colt…

— N’y touchez pas, prévint Graymes, les yeux brillants.

— Oh, vraiment ?

Graymes ajouta d’un ton doucereux :

— C’est du très vieil acier. Très tranchant. Vous pourriez vous faire mal. J’en serais vraiment navré.

Mullaby perdit son sang-froid.

— T’as tué ce vieux, je le sais. Avoue tout de suite, salopard, et qu’on en finisse avec ces simagrées…

Graymes ne répliqua rien, ignorant les deux costauds qui venaient de bousculer un peu sa chaise. Ce n’était qu’une entrée en matière, il le savait. Mullaby s’approcha et lui décocha un court uppercut au foie. Il se contenta de grimacer. Son envie fut grande alors de mettre un terme à tout ceci. De façon expéditive.

— Je suis pressé, docteur…, prévint le flic. Les civilités, c’est pas vraiment mon fort.

Graymes partit de son petit rire sec.

— Tu n’es qu’un gros porc. Que les sorcières t’emmanchent avec leurs balais…

Excédé, Mullaby le saisit par le col de son manteau. Mais il fut incapable de le mouvoir, fut-ce d’un centimètre, Graymes le toisa d’un air ironique. Posément, mine de rien, il referma ses longs doigts maigres sur les poignets du policier. Celui-ci devint livide. C’était comme s’il avait plongé ses avant-bras au fond d’un congélateur. Il fut contraint de lâcher prise en grimaçant.

— Vous perdez les pédales, sergent, murmura Graymes. Restons entre gens du monde… C’est un conseil…

Il laissa Mullaby se dégager rageusement. Le policier considéra avec stupeur les marques blanches qui striaient sa peau. Sacré nom, ce dingue avait une force de lutteur ! Les deux inspecteurs n’avaient même pas songé à intervenir. L’affrontement s’était déroulé de façon presque imperceptible. Ils contemplaient la scène comme si de rien n’était.

Joe Mullaby les dévisagea d’un air rancunier :

— Foutez-moi ce guignol au trou, grogna-t-il en massant discrètement ses avant-bras douloureux. Nous reprendrons tout ça plus tard. Quand il aura léché le grillage des cellules…

Graymes n’opposa aucune résistance aux cerbères. Il se laissa entraîner hors du bureau, en direction des cages copieusement encombrées qui tapissaient la grand-salle. On le poussa sans ménagements dans l’une d’elles, parmi une populace avachie de clochards et de voyous de tous bords. Son arrivée ne fut saluée que par quelques coups d’œil blasés. Indifférents.

Graymes se fraya un passage jusqu’au mur du fond et s’y adossa tant bien que mal, auprès d’un vieux ronfleur tout crotté. L’odeur acide de malpropreté ne l’incommodait pas outre mesure, pas plus que cette promiscuité peu gratifiante. Il avait vécu bien pire, du temps où il s’appelait Long Ben et dormait dans les poubelles.

Il ferma les yeux. Il n’avait pas sommeil, seulement envie de méditer sur les derniers événements. Il fut interrompu par un coup de pied dans ses chaussures.

— T’es sur ma place, Ducon, tire-toi !

Graymes leva les yeux, sans rien manifester de son mécontentement. Un grand punk à crinière mauve, effilé comme un couteau de cuisine sous ses guenilles en cuir, le considérait avec cet air méchant qui orne certaines pochettes de disques rock. Graymes se glissa docilement un peu plus loin. L’affreux se laissa tomber à côté de lui comme un sac d’os, lui balançant au passage son coude dans les côtes. Il se mit à ricaner comme une hyène.

— Si je te demande ta montre, je suis sûr que tu ne diras pas non, hein, Ducon ?

Graymes le dévisagea froidement. Son sourire de prédateur reparut sur ses lèvres. Avec une vivacité de cobra, sa main droite plongea vers la gorge du rouleur de mécaniques, lui faisant presque avaler sa langue.

— Je ne dirais pas non, répondit-il d’un ton suave tandis que l’autre s’étouffait piteusement. Et je la glisserai moi-même dans ton trou de balle, Ducon.