4. KAPITEL

Schnee und Wind raubten ihr die Sicht. Mattie wusste nicht, ob der Himmel schließlich komplett seine Schleusen geöffnet hatte oder der wirbelnde Schnee von den Rotorblättern des Helikopters verursacht wurde. Und es war ihr auch egal. Sie konzentrierte sich einzig darauf, nicht von einer Kugel getroffen zu werden.

Was allerdings nach einem hoffnungslosen Unterfangen aussah. Der Hubschrauber schwebte nur wenige Meter über ihnen, und zwei Männer mit Gewehren schossen aufs Geratewohl auf sie. Die Kiefern boten ein wenig Schutz, aber nicht genug. Über das Dröhnen des Windes und des Motors hinweg hörte sie Kugeln von den Felsen abprallen. Sie spürte förmlich die Fadenkreuze der Gewehre auf ihrem Rücken und versuchte, sich nicht vorzustellen, wie es wäre, hier von der Hand eines Verrückten zu sterben.

Cutter führte sie den Wildpfad hinunter. Sie pflügten durch Schnee, der nun mehrere Zentimeter hoch lag. Steine flogen an ihr vorbei. Bäume zerrten an ihrer Kleidung. Dabei stellte sie sich die ganze Zeit den lähmenden Schmerz von einer Kugel vor, die in ihren Rücken einschlug.

Schnell wurde sie müde. Die ungewohnte Höhe zehrte an ihrer Ausdauer. Mattie lief so schnell sie konnte, doch es reichte nicht. Mit brennender Lunge und schmerzenden Beinen wurde sie langsamer.

Cutter packte ihre Hand. „Weiter, weiter, verdammt noch mal!“

„Ich versuch es doch.“

„Dann geben Sie sich mehr Mühe.“

Ihr Fuß traf auf etwas, das unter dem Schnee vergraben war. In dem Versuch, sich zu fangen, riss sie ihre Hand von seiner los, doch trotzdem stürzte sie mit dem Gesicht voran in die zehn Zentimeter dicke Schneeschicht.

„Stehen Sie auf!“

Mattie rappelte sich auf die Füße, doch ihre Beine zitterten wie verrückt. Sie konnte nicht weiterlaufen. „Ich denke nicht, dass wir es schaffen, dem Hubschrauber davonzulaufen“, rief sie.

„Was schlagen Sie also vor? Aufgeben und uns von ihnen erschießen lassen?“

Damit hatte er nicht ganz unrecht. Doch die Situation erschien ihr so hoffnungslos. Mattie war zu erschöpft, um in dieser Geschwindigkeit weiterzumachen.

Trotzdem zog er sie mit sich und begann wieder zu laufen. Innerhalb von wenigen Minuten fiel ihr jedoch auf, dass auch er langsamer rannte. Sie war nicht die Einzige, die ihr Limit erreicht hatte. Es konnte unmöglich noch schlimmer werden.

Doch, konnte es, wie sie kurz darauf erfahren musste, als der Pfad an einem Felsen endete, der sich gute hundert Meter steil vor ihnen erhob. Für einige unendlich erscheinende Sekunden standen sie einfach nur da. Ihr Atem formte kleine Wolken in der Luft.

Der Moment wurde durchbrochen, als eine Kugel weniger als eine Handbreit neben Cutters Gesicht vom Felsen abprallte. „Dieser Hurensohn!“, murmelte er und wischte sich das Blut von der Wange.

„Wir sitzen in der Falle“, rief Mattie und versuchte, trotzdem ruhig zu bleiben und nachzudenken.

Der Helikopter flog über sie hinweg. Zu laut. Zu nah. Der Motor heulte auf, als der Hubschrauber sich für einen weiteren Angriff in Position brachte. Dieses Mal glaubte Mattie nicht, dass die Schützen sie verfehlen würden. Zumindest Cutter nicht. Für sie hatten sie andere Pläne, die nicht annähernd so gnädig waren wie eine Kugel ins Herz.

„Was machen wir jetzt?“, rief sie.

Cutter schaute auf den Boden. Mattie verstand nicht, worüber er jetzt nachdenken konnte. Sie saßen hier wie auf dem Präsentierteller. Sie mussten sich bewegen! Sie hörte den Helikopter näher kommen. Dann zeigte Cutter auf einen Haufen Steine, der zwanzig Meter entfernt lag. Ihr Blick folgte ihm. Sie sah winzige Hufabdrücke im Schnee.

„Hier entlang!“ Er griff nach ihrer Hand.

Sie entzog sie ihm. „Das ist eine Sackgasse.“

Eine Salve von Schüssen ging auf sie nieder. Ein Schuss durchdrang den Ärmel von Cutters Hemd. Er zuckte zusammen. Mattie sah Blut und Rauch und hörte sich selber schreien. In der nächsten Sekunde legte er eine Hand um ihren Arm und schubste sie so stark, dass sie stolperte. Aus Angst, auch gleich getroffen zu werden, fing sie an, sich gegen ihn zu wehren. Dann erblickte sie das schwarze Loch im Fuß des Felsens.

„Das ist eine Höhle!“, rief er. „Lauf!“

Das musste man ihr nicht zweimal sagen. Sie krabbelte über die von Schnee und Eis rutschigen Steine in die schützende Umarmung der Dunkelheit. Es war, wie in die tiefste Nacht hineinzugehen. Das Dröhnen des Rotors hörte Mattie immer noch, doch die Schüsse hatten aufgehört.

In dem dämmrigen Licht sah sie Cutter auf den Boden der Höhle sinken. „Das war verdammt eng“, murmelte er.

Mattie erinnerte sich an die Kugel, die sein Hemd durchdrungen hatte, und ging zu ihm. Trotz des mangelhaften Lichts sah sie den dunklen Blutfleck. „Oh mein Gott, Sie sind angeschossen worden!“

Er schaute zu der Wunde. Ein bitteres Geräusch, halb Knurren, halb Lachen, entfuhr ihm. „Ja, sieht wohl so aus.“

„Vielleicht sollte ich mir das ansehen …“

„Das kann warten.“ Er griff an seinen Gürtel und zog einen länglichen Stab hervor. Mit einer Hand brach er ihn durch. Gelbes Licht erhellte die Höhle. „Knicklicht“, sagte er.

„Wie praktisch!“

„Ich bin gerne vorbereitet.“

„Ein echter Pfadfinder, wie?“

„So in der Art.“

Ja, und auf keinen Fall ein gewöhnlicher Polizist, dachte sie, während sie sich in der Höhle umschaute. Der Leuchtstab warf seinen Schein nur gute drei Meter weit, doch das reichte, um zu sehen, dass das Innere der Höhle eng und feucht und kaum hoch genug war, um darin zu stehen. Der Boden bestand aus Steinen und Erde. Von den felsigen Wänden tropfte Wasser.

„Nicht gerade das Ritz“, murmelte sie.

„Aber verdammt gut, um Kugeln abzuhalten.“

Die Erwähnung der Kugeln ließ sie erschauern. „Was, wenn die Männer den Hubschrauber landen und herkommen?“

„Hier gibt es keinen Platz zum Landen.“

„Woher wissen Sie …?“

„Weil mein Pilot ziemlich lange suchen musste, um einen Ort für unseren Treffpunkt zu finden.“

„Bedeutet das, wir haben es geschafft?“

„Es bedeutet, dass die Höhle uns ein wenig Zeit verschafft hat.“

„Wie viel?“

Als er nicht antwortete, schaute sie ihn an. Er war aufgestanden und hielt das Licht vor sich, um weiter in die Höhle hineinschauen zu können.

„Wohin führt der Weg?“, fragte sie.

„Hoffentlich nicht zum Schlafplatz eines überwinternden Grizzlys.“

Sie blinzelte in die tintenschwarze Dunkelheit. „Sie machen Witze, oder?“

Er lächelte nicht, aber sie sah einen Anflug von Belustigung in seinen Augen aufblitzen. „Rehe würden sich nicht in diese Höhle flüchten, wenn sie von irgendeinem Raubtier bewohnt wird.“

„Was, wenn es eine Sackgasse ist? Wenn wir hier in der Falle sitzen? Was, wenn wir das Ende der Höhle erreichen und umdrehen müssen? Und dann Jaguars Männer auf uns warten?“

Bei der Erwähnung des Jaguars bedachte er sie mit einem scharfen Blick, den sie nicht ganz verstand. Dann griff er erneut an seinen Gürtel und holte ein winziges Kästchen hervor. Erst nachdem er ein Streichholz angezündet hatte, erkannte sie, was er tat.

„Das ist keine Sackgasse“, sagte er.

In dem flackernden Licht des Streichholzes fiel ihr die Anspannung in seinen Schultern auf. Sie fragte sich, ob es an den Schmerzen von der Schusswunde lag oder er sich Sorgen machte, dass sie nicht entkommen würden.

„Woher wissen Sie das?“, fragte sie.

„Es gibt hier einen leichten Luftzug.“ Er hielt das Streichholz höher, und die kleine Flamme fing an zu tanzen. „Sehen Sie?“

„Und das bedeutet, es gibt einen Ausgang?“, wollte sie wissen.

„Ja. Die Frage ist nur, wie weit er weg ist.“ Die Flamme hatte beinahe seine Fingerkuppen erreicht, und er löschte das Streichholz.

„Und was uns am anderen Ende erwartet“, fügte sie hinzu.

„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden“, erwiderte er und marschierte voran in die Dunkelheit.

Cutter gab es nicht gerne zu, aber seit seiner katastrophalen Mission in Afrika vor zwei Jahren litt er unter Klaustrophobie. Er hatte gelernt, damit umzugehen, die ungreifbare Angst zu kontrollieren, so wie er alles andere kontrollierte. Den psychologischen Test für die Aufnahme ins Team der MIDNIGHT Agency hatte er nicht bestanden, weil er die Fragen wahrheitsgemäß beantwortet hatte, sondern weil er gewusst hatte, welche Antworten die Psychologen hören wollten.

Als er und seine Gefangene sich auf den Weg durch den sich windenden Tunnel machten, gelang es ihm nicht, das Gefühl abzuschütteln, tiefer und tiefer in die Eingeweide der Erde einzudringen. Nach zwanzig Minuten riss er ein weiteres Streichholz an. Ein unsicherer Schauer überlief ihn, als die Flamme nicht zitterte. Hatten sie irgendeine Abzweigung verpasst, die sie hier herausbringen würde?

„Was ist?“

Beim Klang ihrer Stimme zuckte er kurz zusammen, korrigierte seine Reaktion jedoch schnell und setzte wieder eine kühle, undurchdringliche Maske auf. „Nichts“, sagte er.

Aber ihre Augen blieben ein wenig zu lange an seinen hängen, und er musste sich in Erinnerung rufen, wie wichtig es war, die Kontrolle über die Situation zu behalten.

„Die Luft rührt sich nicht“, sagte sie.

„Lassen Sie das mal meine Sorge sein.“

Für die nächste Stunde waren die einzigen Geräusche ihre Schritte auf dem steinigen Boden und das stete Tropfen des Wassers an den Wänden. Cutter wusste, es lag an der Klaustrophobie, aber er hatte das Gefühl, als bekäme er nicht genügend Sauerstoff in seine Lungen. Bald fingen seine Finger und sein Gesicht an zu kribbeln. Er versuchte, sich mit den Gedanken an wichtige Dinge abzulenken – zum Beispiel, wie, verdammt noch mal, sie ein Telefon finden sollten, sobald sie ihren Weg aus dieser gottverlassenen Höhle gefunden hatten. Aber es gelang ihm nicht, das grauenhafte Gefühl, in der Falle zu sitzen und langsam zu ersticken, abzuschütteln.

Nach einer Weile brach ihm der Schweiß aus. Nicht die Art Schweiß, die von körperlicher Ertüchtigung oder Hitze kommt – die Temperatur in der Höhle lag nur minimal über dem Gefrierpunkt. Nein, der Schweiß, der sich auf seiner Stirn und an seinem Nacken bildete, kam von reiner Panik und fühlte sich wie Eis auf seiner Haut an.

„Geht es Ihnen gut?“

Der Klang ihrer Stimme riss ihn von dem Ort zurück, von dem er wusste, dass er sich dort besser nicht hinbegeben sollte. Das Erste, was jeder MIDNIGHT-Agent über die Kontrolle von Angst lernte, war, wenn man die Umgebung nicht kontrollieren konnte, musste man seinen Geist disziplinieren. Nicht daran denken. Und schon gar nicht sich ausführlich damit befassen.

„Mir geht es gut“, knurrte er.

„Ihr Atem geht so schwer.“

Er ignorierte sie und ging weiter.

Doch offensichtlich war Mattie Logan keine Frau, die sich einfach ignorieren ließ. Sie verfiel in einen leichten Trab, um zu ihm aufzuschließen, und schaute ihn dann eindringlich an. „Cutter, Sie schwitzen.“

„Tja, das passiert nun mal, wenn ich zehn verdammte Meilen laufe.“

„Hier drinnen ist es kalt. Sie sollten nicht so schwitzen.“ Als er nichts erwiderte, biss sie sich auf die Lippe. „Wie schlimm ist die Wunde?“

Die Stelle an seinem Arm, an der die Kugel ihn gestreift hatte, hatte er total vergessen. Er war zu sehr damit beschäftigt, an die Wände zu denken, die immer näher kamen. Den Sauerstoffmangel. Die Decke, die herunterstürzen und sie beide unter sich zermalmen …

„Mir geht es gut, verdammt noch mal!“

„Cutter, Sie zittern. Sie können ja kaum noch das Knicklicht halten.“

Zum ersten Mal fiel ihm auf, wie sehr er zitterte. Wenn er die Angst, die sich in seinem Körper breitgemacht hatte, nicht in den Griff bekam, würde er bald wie ein stammelnder Idiot auf dem Boden zusammensinken.

„Lassen Sie mich …“ Sie schlang einen Arm um seinen Hals und griff nach dem Licht. „Oh mein Gott! Sie sind klitschnass und zittern.“

„Mir geht es gut. Lassen Sie mich in Ruhe.“

„Ich will Ihnen doch nur helfen.“

Er schüttelte ihre Hand ab. „Ich brauche Ihre verdammte Hilfe nicht.“

„Sehen Sie, ich weiß, dass Sie mir nicht trauen. Und ehrlich gesagt würde ich auch lieber allein weitergehen. Wir beide haben hier nicht gerade das gleiche Ziel. Aber zu Ihrer Information, ich bin nicht kaltblütig genug, um Sie hier zurückzulassen, da Sie ja ganz offensichtlich verletzt sind.“

„Ich bin nicht verletzt.“

„Sie sehen aus, als könnten Sie jeden Moment ohnmächtig werden.“

In dem Augenblick erkannte Cutter, dass er das viel lieber täte, als vor seiner Gefangenen zusammenzubrechen. Unglücklicherweise war der Rückzug in die Bewusstlosigkeit keine Option, wenn er das hier überstehen wollte. Er würde einfach durchhalten und darauf hoffen müssen, dass die Panikattacke von allein verebbte.

Aber die Wände und die Decke kamen immer weiter auf ihn zu. Er spürte die erdrückende Last von Tausenden Tonnen Felsen. Das Gefühl, gefangen zu sein – von kalter Dunkelheit, die sich auf ihn herabsenkte. Es gab keinen Sauerstoff zum Atmen.

Cutter beugte sich vor, stützte sich mit den Händen an den Knien ab und schnappte nach Luft. Er wusste, dass er niemals einem Gefangenen den Rücken zuwenden durfte, aber er war sowieso nicht in der Verfassung, sie aufzuhalten, sollte sie beschließen, eine Dummheit zu begehen wie zum Beispiel … wegzulaufen.

Er hörte das Echo seines eigenen Atems von den Wänden widerhallen. Er atmete zu schnell. Zu flach. Trotzdem bekam er nicht ausreichend Luft in seine Lungen.

„Cutter …“

Er erschrak, als sie ihn berührte. Er wusste, das durfte er nicht zulassen, aber in diesem Moment war der kurze menschliche Kontakt, die Wärme ihrer Hand an seiner Schulter, unglaublich tröstend.

Mit fest geschlossenen Augen hielt er sich an dieser Verbindung fest. Nach ein paar Minuten lockerte die Angst ihren tödlichen Griff. Die Wände und die Decke der Höhle hörten auf, näher zu kommen. Sein Atem normalisierte sich. Der Schweiß kühlte seine Haut. Dabei war er sich der ganzen Zeit der Wärme ihrer Berührung sehr bewusst.

„Schon besser.“ Er richtete sich auf und drehte sich um. In dem dämmrigen Licht des Knicklichts sah er große blaue Augen und Haut wie Porzellan. Ihre Hand glitt von seinem Arm, und mit einem Mal fehlte ihm ihre Berührung. Gegen seinen Willen glitt sein Blick zu ihrem Mund, ihren vollen rosigen Lippen, und er erinnerte sich plötzlich an den Kuss, den sie geteilt hatten. Er musste sich eingestehen, dass er ihn gerne wiederholen würde.

„Ich bin froh, dass es Ihnen besser geht“, sagte sie. „Eine Sekunde dachte ich, Sie würden ohnmächtig.“

„Mir geht es gut“, knurrte er.

Sie standen nur wenige Zentimeter voneinander entfernt. Sie war mindestens dreißig Zentimeter kleiner als er, und er musste nach unten schauen, um den Blickkontakt aufrechtzuerhalten. Er sah den Ansatz ihrer Brüste. Die sanfte Rundung ihres Halses. In dem schummrigen Licht wirkte ihre Haut beinahe durchsichtig. Der Zitronenduft ihrer Haare kitzelte seine Sinne. Er wusste, dass er diese Frau nicht wollen durfte, aber er tat es dennoch. Er wollte sie, wie er seit langer Zeit nichts mehr gewollt hatte.

Das Knicklicht suchte sich diesen Moment aus, um zu erlöschen und sie in völlige Dunkelheit zu hüllen. Cutter warf den Stab auf den Boden, nicht sicher, ob er erleichtert war, dass der seltsame Moment vorüber war, oder enttäuscht, weil sie den Rest des Weges in totaler Finsternis zurücklegen mussten.

„Haben Sie noch ein Licht?“, fragte sie.

„Nein.“

„Und wie wollen wir dann den anderen Ausgang finden?“

Cutter entzündete ein Streichholz. Erleichterung erfasste ihn, als er die Flamme tanzen sah. „Wir folgen der Luft.“

„Es gibt einen Luftzug?“

„Schwach, aber definitiv vorhanden.“ Er spürte ihren Blick, schaute sie jedoch nicht an. Die Situation verlangte, dass er sie entweder an seinen Gürtel fesselte oder ihre Hand nahm, damit sie nicht getrennt wurden. Angesichts seiner Reaktion auf sie wollte er sie nicht berühren. Aber da er kein Seil dabeihatte, blieb ihm nichts anderes übrig. „Gehen wir.“

Er ergriff ihre Hand. Sie versuchte, sie ihm zu entziehen, aber er verstärkte den Griff. „Wir dürfen einander nicht verlieren“, erklärte er.

„Oh.“ Sie hörte auf, sich zu wehren.

Entschlossen, zu ignorieren, wie gut sich ihre Hand in seiner anfühlte, blies Cutter das Streichholz aus, und sie tasteten sich gemeinsam tiefer in die dunkle Höhle vor.