16

 

CORRENNIE GARDENS, EDINBURGH

 

A kocsi egy kőfallal körülvett magas sövény mellett állt meg. A bokrok ápolt tetején túl egy impozáns, sötét téglaház magasodott a fekete égbolt felé. Abból, amit az úton láttam, ez a város bármelyik utcája lehetett. De ennek a helynek kézzelfoghatóan gonosz aurája volt, még akkor is, ha még az autóban ültünk.

Forge éppen csak egy kicsit megszorította a kezemet, aztán kibújt, amint a sofőr kinyitotta az ajtót. Miután végigpásztázta az utcát, előrehajolt, és kisegített. A sofőr hallhatóan morgott, amikor elhaladtunk, Forge pedig visszavicsorgott, mielőtt még közelebb húzott volna magához.

Ahogy beleszívtam a kölnijét, hazudnék, ha azt mondanám, hogy megbántam, hogy eljöttem.

Az adrenalin úgy száguldott az ereimben, mint még soha. Mivel Forge ilyen közel volt hozzám, és minden porcikájában veszélyes ragadozónak tűnt, az izgatott izgalom és a vágy között ingadoztam, ami valószínűleg teljesen helytelen volt, de nem tudtam megállni. Forge-ot így látni, az ő elemében, a bensőmet péppé változtatta. De ugyanolyan nyugodtnak tűntem, mint Forge, miközben lassan kanyarogtunk a bejárati ajtó felé, mintha teázni érkeznénk.

Vagy bármit is isznak Skóciában. Remélhetőleg valami erőset.

Eltökéltem, hogy megteszem ezt, hogy megszerezzem Forge-nak a szükséges inforlmációkat, hogy megússza a halálbüntetést, és hogy leszálljon róla ez az Ősi. Most azonban, hogy már itt voltunk, eszembe jutott, hogy valójában nem tudok olvasni a vámpírok gondolataiban. Forge hangja csak úgy megjelent a fejemben.

Talán, gondoltam, kicsit többet kellett volna gyakorolnunk a gondolatolvasást.

Elfojtottam a késztetést, hogy megköszönjem a férfinak, aki elvette a kabátomat, mivel Forge mentálisan figyelmeztetett: Ne beszélj senkivel. Viselkedj úgy, mintha alattad lennének.

Úgy tettem, ahogy parancsolta, még ha kicsit viszketett is, hogy egyetlen okoskodó megjegyzés nélkül követtem a parancsait. Nyilvánvalóan igaza volt – az engedelmesség tényleg nem az én világom. Nem mintha ezt valaha is elárultam volna neki. Miért rontanám el, ami köztünk van?

Igazi vámpír-klisé módjára a többi résztvevő – férfiak és csinosnak tűnő nők keveréke – vörösbe és feketébe öltözött, és én hálás voltam ezért a díszes ruháért és a magassarkúért. Legalább nem a melegítőmben és a farmeromban érkeztem ide. Azt is megértettem, hogy Forge miért ragaszkodott annyira ahhoz, hogy gyakoroljak.

Senkinek az arcán nem látszott még csak egy rándulás sem; az olvashatatlan, brutális nyugalom tanulmánya volt – az a fajta, amit én soha nem remélhettem, hogy elérhetek. Ebben a teremben erő lüktetett, ami szintén olyasmi volt, amivel soha nem tudtam volna felvenni a versenyt. Minél beljebb mentünk, annál kevésbé bíztam abban, hogy a kiképzésem – mind a két hétnyi edzés – átsegít a mai estén.

Talán Forge-nak igaza volt. Talán tényleg nem vagyok képes megcsinálni.

De igen, Selena. Van benned valami, ami senki másnak nincs ebben a teremben, valami, amiért ölni is képesek lennének. Forge hangja simogatta az elmémet, olyan magabiztosan, hogy majdnem elhittem neki.

Nem engedtem el Forge kezét, ahogy végigsétált a tömegen, a legtöbben szétváltak, hogy átengedjék, néhányan elfordították a tekintetüket, mások elragadtatott érdeklődéssel néztek rám, amíg úgy nem éreztem, hogy meztelenre vetkőztetnek.

Útközben gondolatfoszlányokat kaptam el – többnyire jelentéktelen sérelmeket –, ahogy megkerültük az asztalt. Oldalra pillantottam, hogy a hangokhoz arcokat társítsak. Milyen kellemetlen, ilyen rövid időn belül... Forge végre megkapja a magáét... Ki az a finom illatú ember...

Kényszerítettem magam, hogy közömbös maradjak, hogy emlékezzek, miért vagyunk itt, és mi múlott ezen a találkozón. Két helyet foglaltunk el egymás mellett, és én ügyeltem rá, hogy a lábam Forge lábához simuljon, élvezve az érintés most már ismerős érzését. Válaszul a combomra tette a kezét, amitől azonnal jobban éreztem magam.

Dobson, a seggfej, becsúszott az oldalajtón, mint egy kígyó, ami volt is, vetett rám egy pillantást, és megnyalta az ajkát. Nem kellett a gondolataiban olvasnom, hogy megmondjam, mire gondol, különösen, amikor Forge dühe forró hullámokban tombolt a fejemben. Azt tettem, amit minden talpraesett nő tett volna – egyenesen a gúnyos szőkére bámultam, és úgy tettem, mintha nem látnám. A gúnyos mosolya kissé elhalványult, és diadalittas roham futott át rajtam.

Valahogy ez a furcsa gyülekezet a Langston-Forge-tanácsra emlékeztetett – nagyképű, önző emberek, akik azt hitték, hogy ők irányítják a világot. Persze ezeknek a vámpíroknak agyaraik voltak, és képesek lettek volna széttépni engem, de a koncepció ugyanaz volt. A felismerés tisztánlátást hozott, és elvett valamennyit a feszültségből. A pokolba is, minden nap ilyen seggfejekkel volt dolgom.

Akárcsak az emberek világában, az Ősi is utolsóként jelent meg, két hatalmas, pitbull testőr foglalt helyet mögötte. Klasszikus hatalmi húzás, ami csak az újoncoknál működött. Tudomásul vettem a vámpírokat, akik azonnal helyet foglaltak, egyikük a zsebébe csúsztatta a mobiltelefonját. Az idősebb – és feltételeztem, hogy erősebb – vámpírok  jó időt töltöttek a körbejárással, majd stratégiailag választották ki a helyüket.

Dobson vigyorogva támasztotta a hátát a falnak az Ősi mögött. Közvetlenül velük szemben álltunk, ahol mindkettőjüket szemmel tudtam tartani. A hangok belső zúgása nem szűnt meg, mióta megérkeztünk, és egyre nehezebb volt szétválogatni őket, miközben a tekintetemet Dobsonon és az Ősin tartottam.

Az Ősinek valami morcos és gonosz hangulata volt, és olyan garbót viselt, amilyet kiskorom óta nem láttam, és amihez egy gyapjúkabátot párosított, valódi könyökfoltokkal. Valakinek komolyan át kellett volna vinnie ennek a fickónak a ruhatárát a huszadik századba.

A francba, Forge legalább tudta, hogyan kell öltözködni.

Köszönöm, Selena. A jóváhagyásod a világot jelenti nekem.

Elnyomtam a mosolyomat, és vártam, hogy az Ősi gondolatai is felém lebegjenek a levegőben, ahogy a többieké is, de nem kaptam semmit. Megkocogtatta az ujjaival az asztalt, és azonnal elhallgattak a hangok a fejemben – és az asztal körül ülőké is.

Rekedt hangon beszélt, olyan nyelven, amit nem értettem – legalábbis addig nem, amíg Forge el nem kezdte fordítani a fejemben.

Üdvözölte a gyűlést, és átbeszélte a szabályokat. Valamiért Forge ezeket kihagyta, úgyhogy úgy tűnik, magamnak kellett rájönnöm. Most pedig szavazatokat kér, hogy az indítványát előrébb vigye.

Körülöttünk a legtöbb résztvevő felemelte a kezét, vagy bólintott. Két fiatal keze a levegőbe lőtt. Jézusom, a tanár kedvence, mi?

Forge szünetet tartott, amíg számoltak, aztán folytatta a kommentárját. Felsorolta a vádakat: gyilkosság, kínzás és árulás. Úgy látszik, hogy az összes csúcspontot eltalálta. Biztos nagyon el akar ma temetni. Ez nagyon nem tetszett nekem.

Az Ősi ismét megszólalt, közömbös tekintete végigsiklott az asztal körül. Abban a pillanatban, ahogy a tekintete rám esett, megéreztem, a rázkódás végigfutott rajtam, mintha bedugtak volna egy konnektorba. A szája sarka élvezettel húzódott fel, mielőtt lecsapott. A kúszó érzés átjárta az egész testemet, mígnem már csak a férgek karcos vonaglását hallottam, ahogy az agyamat rágják. Apránként, de rendületlenül kaparta le a pajzsomat, és semmit sem tehettem, hogy megállítsam.

Hajtsd le a fejed! Szakítsd meg a szemkontaktust.

Forge mély, egyenletes hangja átvágott az érzésen, visszarántott az itt és mostba, és én megtettem, amit mondott, miközben a vámpír még mindig próbált utat ásni magának. Forge pajzsa a helyére zárult az enyém fölött, áthatolhatatlan gátat képezve, amitől biztonságban éreztem magam. Nem gondoltam volna, hogy szükségem lesz a segítségére, egészen addig nem, amíg meg nem tapasztaltam az Ősi erejét.

Tarts ki, Selena! Most már nem érhet hozzád.

Tudtam, hogy Forge nem engedné, hogy hozzám érjen. Tudtam, hogy mindent megtesz, hogy biztonságban legyek. De féltem a kezünket mutogatni, miközben az Ősi bökdösött és piszkált engem, mint macska a kanárit. Az Ősi most már mogorván nézett, óvatos maszkja eltűnt, és valami megfejthetetlen dolgot mormogott Forge-nak.

Aki nem vette a fáradtságot, hogy lefordítsa, szóval rossz lehetett.

Az Ősi végül feladta, vetett rám egy olyan pillantást, amely egyértelműen jelezte, hogy ennek még nincs vége, aztán visszatért a Forge-ról szóló dumához, és – feltételeztem – az összes igazán rossz dologról, amit tenni fog.

Forge pajzsa lecsúszott, beengedve a többi vámpír hangjának részleteit, és ezúttal Dobsonra koncentráltam. Nem mintha tudni akartam volna, mit gondol; csak úgy tűnt, hogy ő a főszereplője ennek a színjátéknak.

Bár tudtam, hogy milyen a hangja, némi próbálkozásba került, hogy kiválasszam őt a bosszúálló tömegből, amelynek többsége szenvedélyesen gyűlölte Forge-ot, és alig várta, hogy megkapja, amit megérdemel.

Mivel azért voltam itt, hogy biztosítsam, Forge nem kapja meg azt, amit talán megérdemel, talán nem, magamra vállaltam, hogy kiderítem, ki akarja a halálát, és miért. Sajnos az Ősi lenne az ideális célpont, de mivel nem beszéltem a nyelvét, kénytelen voltam Dobsonra koncentrálni.

A találkozóról szóló folyamatos kommentárját időnként olyan képek váltották fel, amelyeken Forge fejjel lefelé lógott, és mindenhonnan vér csöpögött. Bármennyire is nyugtalanító volt ez számomra, Forge megölése nyilvánvalóan Dobson egyik kedvenc fantáziája volt, mert gyakrabban képzelte ezt el, mint ahogyan azt normálisnak tartottam. Az én következtetésem az volt, hogy megoldatlan Forge-problémái voltak, és ezért készségesen részt vett ebben az őrületben, amíg az Forge halálával végződött.

De nem ő volt főszereplő.

Dobson nem vette észre, hogy állandóan a három vámpírra is gondolt, akik a szoba előtt helyezkedtek el, készen arra, hogy lecsapjanak ránk, és bedobjanak minket a várakozó teherautóba. Kissé kárörvendő gondolatai szerint a terv az volt, hogy mindkettőnket megölnek, és Forge-ot a napon hagyják. Talán volt valami költői igazságosság abban, hogy átvertük őt, miközben ő átvert minket, de az még nem derült ki, hogy melyikünknek lesz alkalma kárörvendésre. Ami még rosszabb, figyelmeztetnem kellett volna Forge-ot a közelgő támadásra, de féltem, hogy meghallják.

Az Ősi hirtelen elhallgatott, és Forge-ra meredt. Forge rendíthetetlenül állta a tekintetét, mire az Ősi arca eltorzult a gyűlölettől. Ezúttal, amikor megszólalt, nyálpöttyök borították be a köztünk lévő asztalt, és nem kellett beszélnem a nyelvét, hogy tudjam, épp most mondott ítéletet.

Amikor az a gyilkos tekintet rám siklott, megmozdultam, és imádkoztam, hogy senki más ne hallja meg.

Három férfi a szobán kívül. Várnak, hogy elkapjanak minket, hogy Dobson megölhessen minket.

Hogy ez a két mondat elég volt-e, nem tudtam, de ekkor Forge hátradőlt a székében, és átnyúlt a karjával az enyém felett, átkarolva a vállamat.

– Mondja, Meyer, miért tartott ilyen sokáig, hogy megölje Jacksont? Megállapodtunk, ha jól emlékszem.

Majdnem felkuncogtam. Az „idősebb Meyer” úgy hangzott, mint egy vetélkedő műsorvezető neve.

Ezúttal nem volt szükség fordításra. – Jackson egy szerencsétlen balesetben halt meg. Ami az alkut illeti, biztos vagyok benne, hogy nem tudom, miről beszél. – Kiderült, hogy az Ősi angolja kifogástalan volt. – Az egész klán egyetért. A bűnöd – bár régen történt – kárpótlást követel. Mindenki támogatja?

Körülöttünk minden kéz a levegőbe lőtt.

Egy rakás kibaszott seggnyaló.

– Válasszátok el az emberétől, és vigyétek hátra. – Számító tekintetét rám szegezte. – Lássuk, mi teszi őt annyira egyedivé, hogy ma este elhozta.

Dobson győzedelmes pillantása elég volt ahhoz, hogy tudjam, bajban vagyunk, amikor lehajolt, és súgott valamit az Ősi fülébe, ami egyértelműen mulattató volt. Aztán a találkozó felrobbant, amikor három vámpír materializálódott a teremben. Egy-egy Forge mindkét oldalán, plusz egy közvetlenül mögöttem.

Nem így terveztem a ma este véres és zűrzavaros menetét, de Forge heves reakciójára sem számítottam, amikor a vámpírok megpróbáltak szétválasztani minket. A karom gyakorlatilag eltűnt egy hatalmas kéz szorításában, ahogy kirángattak a helyemről és elszakadtam Forge-tól. Letépte a szép ruhám ujját, és a közelharcban a nyakláncom is elszabadult, a medál vadul lengett.

Körbe-körbe dobáltak, miközben küzdöttem a szorítása ellen, míg végül a földön landoltam, miközben a csoport többi tagja talpra ugrott, minden szemük az arany ouroboros medálomra szegeződött.

Az Ősi tekintete lézerként meredt rá, lassú, kegyetlen mosoly ráncolta barázdált arcát.

Aztán a világ megőrült. Durva emberek között nőttem fel, de semmi sem készített fel három vámpír harcára. Forge egy szempillantás alatt elpusztította azt, aki a karomat fogta, majd kivillantotta az agyarait, és a másikra vetette magát. Vér fröccsent az arcomra, ahogy a támadómat a mögöttünk lévő falba hajtotta, és kitépte a torkát.

Másodpercek alatt vége volt, a támadók holtan feküdtek a földön, Forge pedig úgy nézett ki, mintha meg sem történt volna. Talán ezért viselt feketét. Felsegített a földről, majd odanyúlt hozzám, és óvatosan a nyakláncot a nyakamba tűzte. A támadómból csak egy vörös folt maradt a falon, mire Forge ismét lazán helyet foglalt mellettem.

Ökölbe szorítottam a kezem, hogy megállítsam a remegésemet, és küzdöttem, hogy visszanyerjem nyugodt viselkedésemet. Forge bemutatója után azonban már kevésbé aggódtam Dobson merényletre irányuló terve miatt. Dobson még egy árnyalattal sápadtabb lett, a bőre illett a fehér hajához, ahogy patkányként osont a kijárat felé.

– Ha még egyszer hozzáérsz, megöllek – mondta Forge teljesen rezzenéstelenül. Sikerült egy felhúzott szemöldökre visszafognom a döbbent reakciómat. Menj csak! – Na... miért kellett kétszáz év, hogy elég nagy golyókat növessz ahhoz, hogy utánam gyere? – vigyorodott el Forge.

– Egy vámpír megölése – a körülményektől függetlenül – halállal büntetendő. – Az Ősi most egyenesen morcosnak tűnt, ami Forge-ot egy cseppet sem zavarta. Az Ősi gesztikulált az asztal körül ülő elragadtatott hallgatóság felé. – Megszavazták és elfogadták. Meg fogsz halni azért, amit tettél.

De amíg az Ősi beszélt, egyáltalán nem Forge-ra nézett. Rossz érzés kerekedett a gyomromban, amikor rájöttem, hogy a gyöngyöző tekintete rám szegeződött. – Ami a Kiválasztottadat illeti...

– Ő nem vesz részt ebben, és a társadalom védelme alatt áll. – Az ajka felívelt, felfedve veszélyesnek tűnő agyarait. – És az enyém. – Megdermedtem, amikor az Ősi újabb sóvárgó pillantást vetett rám.

Az a félmosoly ismét meggörbítette az ajkát. – Annak ellenére, amit gondolsz, az elítélt gyilkosoknak nincsenek jogaik, beleértve az emberek védelmet is. Érdekesnek találom, hogy a szárnyaid alá vettél egy Kiválasztottat. Soha nem tűntél humanitáriusnak, Forge. – A Közgyűlés kollektív lélegzetet vett, és közelebb hajolt.

A francba, azt hiszem, ez én vagyok... Kiválasztott. Úgy hangzik, mint valami valódi cím.

Még egy dolog, amit felvetnék Forge-nak, amint kikerülünk ebből a helyzetből. A nagyobb probléma az volt, hogy még nem találtam semmit, ami segíthetne rajtunk. Talán maradnom kellett volna a whisky készítésénél, mivel ebben a kémkedésben eléggé béna voltam.

Még mindig fiatal volt az éjszaka.

– Azt hiszem, megidéztek – mondta Forge, és megigazította a vérfoltos mandzsettáját, amin, mint észrevettem, aranyszínű láncszemek voltak, amelyek megegyeztek a nyakamban lévő nyaklánccal. – Gondolom, kíváncsi voltam, hogy mivé fajult a fajom az elmúlt évszázadok alatt. Azt kell mondanom, hogy még rosszabbak vagytok, mint amire számítottam.

Forge arcán halál ült, amikor nyugodtan rámutatott: – Amint látjátok, jelentősen csökkenthetem a létszámotokat, ha bármelyikőtök felbosszantana. – Hideg tekintetét az Ősire szegezte. – Beleértve téged is. Azonban – folytatta Forge, mintha nem fenyegetett volna éppen mindenkit halállal. Véres halállal, elnézve a három áldozatát. – Jóhiszeműen jöttem ide, hogy magyarázatot kapjak. Most pedig bocsánatkérést várok, amiért semleges terepen támadtak rám. Amint megkapom, visszatérek Amerikába, és soha többé nem teszem be a lábam skót földre.

Csak én vettem észre a sajnálkozás hangját ebben a kijelentésben, ami biztos jele volt annak, hogy végre kezdem megérteni őt. Felbosszantott, hogy ez a felfuvalkodott seggfejekből álló csapat célba vette Forge-ot, és ennyi fáradságot vállalt, csak azért, hogy valami régi számlát rendezzenek. Kissé megmozdultam a székemben, amit az Ősi – és Dobson – szorosan követett.

– Bocsánatkérés? – remegett meg az Ősi hangja. – Semmi ilyesmivel nem tartozom neked. Az a helyzet, hogy a régi törvényeket be kell tartani. Ez egyszerűen csak egy számvetés.

– Ez egyszerűen baromság! – vágott vissza Forge, és én gondolatban megtapsoltam a szúrását. – Vagy kihívsz, mint egy vezető, vagy bocsánatot kérsz, és hazamegyünk. Nekem más dolgom van.

Még szép, hogy van, haver, gondoltam. Például elmagyarázni, hogy mi ez a Kiválasztott baromság.

Amikor az Ősi csak bámult, Forge felém nyújtotta a kezét, én pedig kötelességtudóan megfogtam, és sajnáltam, hogy nem voltam túl nagy segítség. – Rendben, akkor indulhatunk – mondta.

– Ülj le, Bastian! – Az Ősi hangja vibrált a dühtől, a szoba hőmérséklete egy pillanat alatt fagypont közelébe zuhant. Fantomárnyékok kavarogtak mögötte, és az előttem lévő asztal másodpercekkel előbb kezdett vibrálni, mint a levegő. Hirtelen nehéz volt lélegezni.

– Forge... – Mondtam, miközben a neve fehér köddé változott.

– Akkor mit javasolsz, hogyan rendezzük el ezt a szarságot? – kérdezte Forge, a hangjában nyoma sem volt érzelemnek. – Harcoljunk élet-halál harcot, vagy kössünk más megállapodást?

Az Ősi szeme összeszűkült. – Halál legyen.

A fejemben a vámpírok hangjai a vérszomjjal teli várakozás kórusában emelkedtek fel. Nehéz volt bárkit is kiemelni a káoszból, de miután másodszor is átszitáltam őket, egy hang volt, ami kiemelkedett. Az Ősi végre az én nyelvemen beszélt, és amint meghallottam, azt kívántam, bárcsak ne tettem volna.

Forge nem azért volt itt, hogy rendezzen egy adósságot – egyszerűen csak az Ősi útjában állt.

Meyer, az idősebb nem azért hozta ide Forge-ot, hogy egy régi számlát rendezzen. Azért szervezte ezt az egészet...

– A bajnokom. – Az Ősi egy laza intéssel jelezte a szobába lépő vámpírt. – Azt hiszem, ti ketten ismeritek egymást.

Ez a vámpír ugyanolyan nagy volt, mint Forge, sőt, még terjedelmesebb, a karjai kidudorodtak a haszontalan kék kabát alatt. A teremben mindenki egyszerre törte meg a csendet azzal, hogy megszólalt, én pedig végigmértem az új jövevényt, kételyek martak bennem. Hatalmas volt, és a szemeiben nem várakozás csillogott, hanem valami más, harag. A nyaka körül egy vékony, fehér sebhely húzódott, amit ujjaival végigtapogatott, miközben Forge-ot bámulta.

Cade. Még a fejemben is Forge elharapta a nevet, mintha savanyú íze lett volna. Senki, aki miatt aggódni kellene.

Tényleg? Mert nagyon ijesztően néz ki.

Itt mindenki nagyon ijesztően néz ki, Selena. Mindent kézben tartok, úgyhogy ne ess pánikba.

Nos, ő tényleg, tényleg holtan akar látni téged. A többiek csak nézni vannak itt. Ő azért van itt, hogy lássa, hogy ez megtörténik.

Selena.

Forge, azért hoztál ide, hogy kihallgassam a gondolatokat! Ez az, amit csinálok. És én mondom neked, vigyáznod kell ezzel a fickóval.

Forge elfordította a tekintetét az Ősiről, és Cade-re szegezte, aki olyan feketeséggel viszonozta, amit reméltem, hogy soha nem fordít ellenem.

Erősen a helyére pattintottam a pajzsomat, megkönnyebbültem, amikor Forge megerősítette az övével, és figyeltem, ahogy a gonosz mosoly lassan eltűnik az idősebb vámpír arcáról, miközben Forge halkan azt mondta: – Évek óta nem láttalak, Cade. Egy nappal sem tűnsz idősebbnek, mint amikor utoljára találkoztunk. – Több vámpír felkacagott azon, amit feltételeztem, hogy szokásos vámpírhumor volt.

Az Ősi visszatért az anyanyelvéhez, de nem lehetett eltéveszteni a magabiztosságát. Tökéletesen előkészítette a ma estét, és amint Forge kikerül az útból, mindent megkap, amit akart. És nem lesz időm magyarázkodni, amíg Forge és Cade majdnem orrba-szájba állt.

– Engem csak az érdekel, hogy a ma este után soha többé ne gondoljak rád – mondta Cade.

– Egyáltalán miért gondolsz rám? – kérdezte Forge halkan. – Hacsak nem tartod még mindig ellenem azt, ami Marával történt.

– Én megvédtem volna őt. – Cade szájából nyál repült ki, amikor hozzátette: – Jobban, mint te!

– Vele együtt haltál volna meg. – Forge szomorúan megrázta a fejét. – Erről szól ez az egész? Valami régóta dédelgetett harag valamiért, ami olyan régen történt, hogy el kellett volna felejteni?

Felállt, a kezét az asztalra támasztotta, hogy egyenesen Cade-re meredjen, de a szavai mindannyiuknak szóltak. – Megöltem az Ősi fattyát. Megölte a Teremtőmet, és én a vér jogára hivatkoztam, hogy megbosszuljam a halálát. Mindez tökéletesen megfelelt a Gyűlés törvényeinek. Jó okom van rá, hogy ennyi éven át Amerikában maradtam. Sosem tartottál lépést a korral. Talán itt az ideje, hogy elengedd ezeket az elavult szokásokat. Hozd fel a lemaradásodat; odakint egy teljesen új világ van.

Az asztal túloldalán Cade utánozta Forge testtartását, miközben hatalmas kezei ökölbe szorultak. – Mara már jóval azelőtt az enyém volt, hogy a tiéd lett volna.

– Már jóval azelőtt elvesztetted, hogy én megjelentem volna.

Miközben a Cade és Forge közötti történelem eme rejtélyét fejtettem ki, az Ősi az asztalhoz kopogtatta az ujjait. – A versenyre ma este kerül sor. Bastian Forge-nak nem lesz lehetősége arra, hogy kibújjon a Közgyűlés által kiszabott ítélet alól. – Parancsolás helyett inkább ingerültnek hangzott, de talán azért, mert Cade jelenleg minden levegőt kiszívott a szobából.

Forge vállat vonva bújt ki a kabátjából.

– Úgy legyen. Hol fogjuk ezt csinálni? Gondolom, alaposan megtervezted a végzetemet, Meyer. – Amikor a hideg tekintete körbecsúszott az asztal körül, a vámpírok többsége visszahúzódott, míg mások az ölükbe ejtették a tekintetüket. – Nézzetek csak magatokra! Olyan vérszomjasak vagytok, de a szívetekben nem vagytok mások, mint egy rakás gyáva. – Senki sem mondott ellent neki.

– Akkor te és én – morogta Cade, miközben lecsúsztatta a kabátját, felfedve határozott, izmos testét, amely ugyanolyan szálkás volt, mint Forge-é.

Nehezen tudtam nyugton tartani az arcom, amikor az érzéseim teljesen összezavarodtak. El kellett mondanom Forge-nak, amit felfedeztem, de nem engedhettem meg magamnak, hogy eltereljem a figyelmét arról, ami történt. Aztán ott volt az a kérdés, hogy a pajzsomat a helyén tartsam, amikor körülöttem mindenütt vámpírokat éreztem, akik bökdösték azt, megpróbáltak bejutni, hogy hozzáférjenek a gondolataimhoz. Egy, talán két vámpír ellen készültem védekezni, nem pedig egy egész asztalnyi ellen, és szánalmasan elbuktam.

Forge levette a mandzsettagombokat, a kezembe nyomta őket, majd lehámozta az ingét.

A francba!

Forge dögös volt. Nagyon, nagyon, nagyon dögös. Perzselően forró, mintha elolvasztaná a bugyimat.

Amíg én ezzel az új felismeréssel – és a körülményekhez képest a puszta helytelenséggel – birkóztam, Cade addig vetkőzött, amíg mindketten derékig meztelenek nem voltak. – Ezt itt bent csináljuk? – kérdezte Forge, végigpásztázva a jól berendezett szobát. – Úgy tűnik, elpazaroljuk a jó bútorokat.

– Odakint – vicsorgott Cade, hatalmas agyarait mutatva. A többi vámpír úgy vált szét, mint a Vörös-fekete, valójában Tenger, amikor kifelé menet durván elhaladt köztük.

Mi lesz Dobsonnal? Nem látom sehol. Az emberei vártak rá...

Most rögtön elintézik.

Megfogadtam Forge tanácsát, és a közelben maradtam. De nem túl közel, mert bármit is akart tenni, én a hatótávolságán kívül akartam lenni. Még jó, hogy egy lépést hátráltam.

Két erősen izmos vámpír közeledett Forge felé, amint belépett a külső ajtón, sebhelyes arcuk erőszakos múltról árulkodott. Cade megállt, hogy nézze a mókát, és vigyorgott, amikor a karjuknál fogva elkapták Forge-ot, egy-egy oldalról, és a szabad öklükkel ütlegelték. A hang – üreges, húsos és mély – ősi szinten felháborított, de amikor előrerohantam, hogy segítsek, egy sor izmos kar felkapott a földről.

Küszködve vonszoltak hátrafelé a házban, egyre távolabb és távolabb Forge-tól, és ahogy láttam, hogy teljesen eltűnik, a szívem a vámpír visszatartó karjainak nyomása ellen dobogott. – Forge – sikítottam, és a kiáltásom végigcsengett a házon.

A rúgkapálás és a csavarodás nem használt, de sikerült megszabadítanom az egyik karomat, és arcon könyököltem a seggfejet. Vér spriccelt mindenfelé, és amikor a szorítása lazult, a hajamból a vér a hátamra csöpögött, én pedig elvánszorogtam mellőle.

A vámpír megtörölte ömlő orrát, és rám vigyorgott az arcán lévő vörös maszaton keresztül, a lélegzetem szaporán jött, ahogy hátráltam, a bal kezemmel vakon kerestem valamilyen fegyvert.

– Forge! – kiáltottam újra, rádöbbenve, mennyire nem vagyok elememben. Ennyit a nagyszabású terveimről, hogy szuperkém legyek, és megálljam a helyem egy másik faj ellen. Még egy újságot sem találtam, amivel védekezhettem volna, miközben a még mindig vigyorgó fattyú a sarok felé terelt. Édes Istenem, kérlek, ne hagyd, hogy hülyén haljak meg.

Már épp feladtam a reményt, amikor egy árnyékos folt oldalba kapta a vámpírt, és keresztülhajtotta a szobán, a kandallóba. A kandalló fölött lévő hatalmas tükör felborult, és szilánkokra tört, ahogy a padlónak csapódott, üvegeső zúdult ránk. Forge a falhoz szorította a támadómat, majd gyorsabban, mint ahogy láttam volna, végigsöpörte a kezét a másik nyakán. Miközben a torkából vér spriccelt, Forge a padlóra ejtette a testét.

– Vérzel. – A kezébe kapta az arcomat, és felhúzta az állam, hogy jól megnézhesse.

– É-é-én... – Valójában, a halott vámpír vére volt rajtam mindenhol, a hajamról a tönkrement ruhámra csöpögött. – Nem az enyém – nyugtattam meg, belekapaszkodva, miközben a tekintetem végigsiklott a szobán, a szétterülő vértől a széttört tükörig, az ajtóban tátongó arcokig, Forge-ig. – Jól vagyok – az ő vére, nem az enyém. – Intettem az időközben elhunyt fogvatartóm felé.

Forge megfogta a kezemet, aztán megpördült, hogy szembeforduljon a mögöttünk gyülekező vámpírokkal.

– Az én védelmem alatt áll. Ha bármelyik rohadék egy ujjal is hozzáér, mellette végzi. – Biccentett a halott vámpír felé. – Vérjogot követelek Cade-re. – Az ajka felfelé húzódott, felfedve hosszú, fehér agyarait. – És Dobsonra, arra a kis faszra, ha még nem fordított hátat és nem futott el.

– Cade kint vár hátul – mondta valaki halkan, és szabad utat engedett nekünk az ajtóhoz.

Elzsibbadtam, túl sokat és túl gyorsan láttam, és csak azzal küzdöttem, hogy egyik lábamat a másik elé tegyem. Forge viszont küldetésen volt, és én megpróbáltam felvenni a versenyt a hosszú lépteivel. Amikor az egyik női vámpír mellé állított, ösztönösen elhúzódtam tőle.

– Ő a barátom – motyogta Forge a fülembe, és visszanyomott a helyemre. – Megvéd téged, ha ez félresiklik. – A nő közelebb intett, és megpillantottam az arany csillogását az ujján. Egy gyűrű. Egy ouroboros gyűrű.

Megragadtam, de már el is tűnt. Csak azt tudtam nézni, ahogy ők ketten sakálként köröznek egymás körül. Fizikailag kiegyenlítettek voltak, Forge simulékony, ragadozó mozdulatokkal pótolta a tömege hiányát. Csak reméltem, hogy olyan mozgékony, mint amilyennek látszott, mert Cade... Istenem, halálosnak tűnt. A keze akkora volt, mint az egész fejem.

A többi vámpír közeledett, de várakozás helyett inkább elgondolkodó volt az arckifejezésük, mintha ez a verseny olyasmi lenne, amire nem is gondoltak volna. Kétkedő gondolatfoszlányokat kaptam el, ahogy körülöttünk manővereztek, hogy jobban lássanak minket.

– Azt hiszem, Cade ma este szörnyű hibát követett el – suttogta a mellettem álló szőke, mélyen hangsúlyozott szavakkal. Vagy talán az agyarai miatt. – Szerintem Bastian még tovább fogja csökkenteni a létszámunkat.

Tiszta szívemből reméltem, hogy igaza van.

Soha nem gondoltam volna, hogy idáig jutunk.

A gyilkolás, most, hogy saját bőrömön tapasztaltam, olyasmi volt, amit életem végéig nem szerettem volna látni. Különösen ezt a borzalmas, szenvtelen gyilkosságot. A hangjaik átfutottak a fejemen, mindegyikük arra törekedett, hogy a maga javára fordítsa ezt a helyzetet. Még a szőke testőröm is, akinek bűnösen érzéki gondolatai Forge-ról féltékenységet kavartak a gyomrom mélyén.

De nem volt kétséges, hogy Bastian olyan valaki volt, amit látni kellett, izmok és inak tömege, arckifejezése kegyetlen, agyarai hosszabbak voltak, mint bármi, amit valaha is elképzeltem valakinek a szájából. A fenébe, de szexi volt. Szexisebb, mint amilyennek valaha is hittem, és most, hogy így láttam, azon tűnődtem, hogy pontosan miért is rejtegette előlem ezt az oldalát.

Mert nekem tetszett ez a verziója.

Sokkal jobban, mint kellett volna.