4

Miközben vártam, hogy válaszoljon az ajánlatomra, feltűnt, hogy a lány kiköpött mása az ősének, egészen a göndör szőke hajáig és a ferde smaragdzöld szeméig. Hosszú idő óta először éreztem egy kis... kíváncsiságot egy ember iránt.

Bármilyen kétségbeesés is hozta őt ide, a bátor elszántsága volt az, ami meggyőzött arról, hogy hasznomra lehet – ha a képessége valódi volt. Miután ezt megállapítottam, még mindig ki kellett képeznem, amiben nem reménykedtem. Nem lehetett több húszévesnél, és egy pillanatra elgondolkodtam azon, hogy miért vállalta egyedül ezt a terhet.

Selena a vállára dobta a haját, és rám szegezte a tekintetét. Gyanakvó volt, de a remény magja nőtt a tekintetéből.

– Hol lesz ez a találkozó?

– Skóciában. – Ugyanott, ahol az ősével találkoztam, de ezt nem láttam szükségesnek megemlíteni. Addig nem, amíg bele nem egyezett. Még ha bele is egyezik...

– Miért kell tudnod, hogy mit gondolnak a többiek?

Majdnem felnevettem.

– Nyilvánvalóan nem sok tárgyalást ültél végig.

– Eleget ahhoz, hogy tudjam, az emberek gondolataiban olvasni olyan, mint...

Miközben a megfelelő szó után kutatott, én segítő szándékkal megadtam neki a megfelelőt.

– Tisztességtelen?

– Pontosan.

– Ennek ellenére, segítenél nekem? – A gondolatai mindenhol ott voltak, a megdöbbenés és az optimizmus között ingadoztak, ahogy mérlegelte az ajánlatomat a félelmeivel szemben. Lenyűgöző volt nézni a belső vitáját, és amikor az alsó ajkát rágta – amikor azok a fehér fogak összezárultak a rózsaszín ajkán –, a farkam megrándult a nadrágomban. Nahát, nahát – ez aztán a meglepetés.

– Mikor lesz ez a titokzatos találkozó? – Úgy szorongatta az üveget, mint egy mentőövet, ezért közelebb léptem, és észrevettem, hogy nem hátrált meg, bár a szívverése felgyorsult. Kinyújtottam a kezem az üvegért, és ő készségesen a tenyerembe csúsztatta, az üveg meleg volt, ahol fogta.

– Hadd magyarázzak el mindent, aztán majd eldöntöd. Addig is, mesélj nekem erről! – mutattam az üvegre.

– Ez egy különleges keverék. Ez – az arca felderült, ahogy az üveget a fény felé tartottam –, át fogja alakítani Langston-Forge-ot. – Lélegzetvisszafojtva beszélt, amikor ideges volt, és az illata pézsmaillatú volt, édeskés árnyalattal. Elbűvölő volt.

– Merész állítás – mondtam kifejezéstelenül. Az őse is hasonlót mondott, és bár a Langston-Forge elég tekintélyes szeszfőzde volt, a terméke aligha volt úttörő. Az amerikai whisky még mindig csak whisky volt. Én már csak tudom.

– Iszol egyáltalán whiskyt? – Megnyalta a száját, és ismét közelről követtem a rózsaszín nyelv suhintását, mielőtt eltereltem a figyelmemet. – Vagy... tudod... vért iszol?

– Történetesen mindkettőt élvezem. – Látva enyhe összerezzenését, hozzátettem: – De a whisky egyelőre megteszi. – Intettem neki, hogy kövessen, és felkapcsoltam a villanyt a konyhában. – Hadd hozzak két poharat.

Miután kitettem a poharakat, hagytam, hogy ő töltsön, és a keze stabil maradt, annak ellenére, hogy bizonyára voltak aggályai. De a kétségbeesés bátorságot ad az embereknek, és Selena Langston most egy egész hadsereggel is felvenné a harcot, hogy megmentse a cégét. Én nem voltam hadsereg, de szándékomban állt kihasználni a kétségbeesését, valamint a képességét. Miközben ő az itallal babrált, és meggyőződött róla, hogy mindkét pohár egyenletesen van-e tele, én felmértem őt.

Alacsony volt és akaratos, de a tartása magabiztos, és az állkapcsa ugyanolyan makacsul állt, mint Ambrose-é. Halványszőke haja a háta közepéig omlott, és az orrán halvány szeplők virítottak. Csinos kislánynak nevezhettem volna egyszer. Most, bármennyire is bájos volt, Selena csak eszköz volt a cél érdekében.

– Egészségünkre – motyogta, amikor a poharaink összeértek, majd az ajkához emelte, és nyelt egyet, boldogságában lehunyva a szemét. A torka hosszú, sápadt oszlop volt, a szempillái sötéten feküdtek az enyhén kipirult arcán, és ott volt az a vad, selymes hajzuhatag. Már attól, hogy ránéztem, kedvem támadt beletúrni a kezemmel, hogy lássam, tényleg olyan puha-e, mint amilyennek látszik.

Kitöröltem a fejemből minden buja gondolatot – hátha meghallja –, és beleszagoltam a whiskybe. A vámpírok szaglása olyan éles, hogy a legapróbb belégzéssel is képesek vagyunk kiszűrni az egyes összetevőket, eljárásokat és korokat. Ez a bizonyos kombináció istenien illatozott, finom, és csak egy csipetnyi emberi világbeli szagot tartalmazott.

Amint a whisky megérintette az ízlelőbimbóimat, tudtam, hogy az állítása igaz.

Soha nem kóstoltam még ilyet, még Skóciában sem. Ez volt a tökéletes keverék. A fás egyensúly kiváló volt, az égés kitűnő, és ahol néhány whisky túlságosan gyümölcsös volt, ez nem volt az. Nem, ez az íz sokkal összetettebb, mélyebb volt. Régmúlt időkre emlékeztetett, amikor még mindent kézzel készítettek. Egy csipetnyi tőzeget éreztem, ami meglepő volt, tekintve, hogy messze voltunk Skóciától.

– Mit gondolsz?

Egy pillanatra teljesen elvesztettem a fonalat. Lenéztem az üres poharamra. – Ez... leírhatatlan.

– Jó. Ezt akartam hallani. – Letette a poharát a pultra, és a kezét a szélére támasztotta. – Mikor lesz ez a találkozó?

Egyenesen vissza az üzlethez, amit csodálnom kellett.

– Két hét múlva. – Újabb három ujjnyit zuttyintottam a poharamba, aztán kiélveztem a következő kóstolót, talán még jobban, mint az elsőt. – De mielőtt beleegyezel, tudd, hogy szükséged lesz némi edzésre.

– Gondolom, te leszel az, aki edzősködik? – A hangja – a pimaszság és az arrogancia keveréke – ismét megugrasztotta a farkamat. Nyilvánvaló, hogy az elszigeteltségnek megvolt az ára, mivel vonzódni kezdtem az első nőhöz, akit megláttam. Látva, hogy ez bonyolulttá válhat, majdnem visszavontam a javaslatomat, de Miss Langstonhoz hasonlóan, az én lehetőségeim is szűkösek voltak.

Töltöttem neki is egy újabb pohárral.

– Csak akkor, ha azt akarjuk, hogy sikerrel járjon a hallgatózás – mondtam lassan, tapogatva a fenntartásai mértékét. Érdekes módon nem tűnt ijedtnek – inkább kíváncsinak látszott.

– Tekintettel arra, hogy ezt csak – nem mintha valójában ezt tenném – a te kérésedre teszem, ez aligha számít hallgatózásnak. Inkább kémkedés.

– Pontosan – értettem egyet, hálásan, hogy látja a különbséget. – Nem akarod, hogy a többiek gyanút fogjanak.

– Miért? Különben felfalnak? – Csak nevető szemeket láttam a kristály pereme fölött. Valamikor, amikor nem válaszoltam, az arcán felvillant a felismerés. Megrázta a fejét. – Ó, dehogyis. Miért nem tudom egyszerűen csak visszafizetni a kölcsönt?

– Mert a képességed, hogy olvasni tudsz egy vámpír gondolataiban, értékesebb, mint bármilyen valuta – magyaráztam türelmesen. – Most, hogy tudom, mire vagy képes, nem kell a pénzed. Azt akarom, hogy ott legyél azon a találkozón. – Vele az oldalamon rájöhettem volna, miért hívott az Ősi erre a nevetséges találkozóra, főleg, hogy a bűntények olyan nagyon régiek voltak.

De ez tényleg működhetne. A hivatalos gyűlést olyan ritkán tartották, hogy mindig voltak új arcok a régi klánom körében. És volt precedens, amiért felajánlottam Selena kiképzését. Egy ok, amit a gyűlésen senki sem kérdőjelezhetett meg. Egy ok, amit könnyen meg lehetett magyarázni.

Az Ouroboros Társaság tagjaként kötelességem volt megvédeni a különleges képességekkel vagy adottságokkal rendelkező embereket. A Földön eltöltött időm ellenére még sosem volt alkalmam élni a tagságom előnyeivel. Bár nem számítottam rá, hogy egy ilyen ember jelenik meg a küszöbömön, ezt a helyzetet mindenképpen kihasználnám. Még akkor is, ha az egyetlen olyan ember leszármazottja volt, akit valaha a barátomnak tekintettem.

– Tegyük fel, hogy tényleg beleegyezem ebbe a... dologba. A kölcsönt visszafizetettnek tekintjük, és nem várod el tőlem, hogy bármi mást tegyek érted?

Figyelembe véve, hogy mennyire kemény volt most a farkam, azon elmélkedtem, hogy őszintén válaszoljak-e neki. Bájos volt, de már évekkel ezelőtt lemondtam az emberekről, és nem állt szándékomban folytatni ezt az ügyet. Különösen, hogy ő volt az egyetlen emberi barátom leszármazottja.

Ehelyett inkább emeltem a poharam a lányra.

– Ha egyszer ezt lepalackozod, nem lesz szükséged rám – vagy bárki másra –, hogy megmentsd a társaságodat. – Azért mondtam, hogy növeljem az önbizalmát, de mivel a jó whisky még mindig égett a számban, aligha volt hazugság.

Amikor a pohara peremét az enyémhez csapta, a hang végigcsendült az üres házon.

– A mi társaságunk!