9

Tíz perccel később már a kanyargós utakon navigáltam vissza a városba, miközben Forge meglehetősen hirtelen távozását játszottam le magam előtt. Azt hittem, talán ad még egy esélyt a pajzsom feltörésére, de olyan területre tévedtünk, amelyre – különösen a sötét autómban, egy sötét vidéki úton – mélységesen megbántam, hogy beléptem.

Nem állt szándékomban odamenni hozzá, kalappal a kezemben, pénzért könyörögni, aztán az orra elé tárni azt a roncsot, ami az életemet jelentette. Távolról sem. Az volt a szándékom, hogy biztosítom a kölcsönt, hat hónap múlva visszafizetem neki, és soha többé nem látom. Egyszer és mindenkorra.

Megmentettem a céget, de most a körülmények túl gyakran sodortak össze minket. A nagyobb probléma az volt, hogy volt valami Forge-ban, ami miatt mindent el akartam neki mondani. Valószínűleg azt hiszi, hogy őrült vagyok. Felnyögve manővereztem a kocsival egy szűk kanyarban.

Még csak nem is hazudtam, amikor azt mondtam, hogy segíteni akarok neki. Valamiért – talán egyszerűen csak azért, hogy elkerüljem a saját problémáimat – alig vártam ezt a skóciai utazást, még ha vámpírokkal is járt együtt. Mindig is terveztem, hogy elmegyek, de az élet közbeszólt, többször, mint ahányszor meg akartam számolni.

Különben is, több mint kíváncsi voltam erre a furcsa képességemre. Nem értettem, de mivel Forge hajlandó volt segíteni nekem, legalább volt egy védőhálóm. Egy mogorva, rejtélyes biztonsági háló, de mégis, volt valaki, aki átsegít ezen. Miközben hálás voltam, a kérdések egyre csak halmozódtak. Lehet ez genetikai eredetű? Valamiféle családi átok, bár még csak suttogást sem hallottam róla?

Vagy csak véletlen volt, mindenféle ok nélkül?

Néhány mérföldön át gondolkodtam ezen a kérdésen, a lehetőségeken rágódva. Az emberek és a vámpírok világa ritkán – ha egyáltalán – fedte egymást. Nem mintha sokat tudtam volna róluk, annak ellenére, hogy Forge történelmi összefonódásba keveredett a családommal.

Ha a vámpírok rejtélyesek voltak, akkor Forge volt a legnagyobb rejtély. Egész életemben lenyűgözött Forge, a titokzatos kölcsönzéstől kezdve egészen addig, hogy egyáltalán hogyan keveredett kapcsolatba Ambrose-szal. Ő volt a csontváz a Langstonok szekrényében, és mindig azt hittem, hogy mindenkinek van egy ilyen. Csak tizenöt éves koromban jöttem rá, hogy nem minden család ismer személyesen egy vámpírt, nemhogy a nevét az épület homlokzatára írná.

A Forge-ról – és Ambrose-ról, a whiskyt kedvelő ősömről – szóló történeteket apa és nagyapa, Holloway és apa, a régóta az L&F-nél dolgozó, egész életükben az L&F-nél dolgozó emberek mesélgették. Mindegyiket meghallgattam, némelyiket többször is. Az eredmény? Teljesen megbabonázott Bastian Forge, ezért hagytam fent az őt ábrázoló festményt. Csak egy kis emlékeztető a családi titokra, és a vámpírra, akinek már-már a megszállottjává váltam.

Egy hétig nem hallottam Forge felől, ami furcsa volt, figyelembe véve a határidőt.

Amikor kapcsolatba lépett velem, nem egy firkált üzenetet dobott az asztalomra. SMS-t küldött nekem. Brutális és lényegre törő, ami, mint megtudtam, Forge stílusa volt.

Készen állunk a folytatásra. Gyere felkészülten!

Azon az éjjelen ismét kitárták a kapukat, és a kertek az egy héttel ezelőttihez képest szinte szoborszerűnek tűntek. Mint legutóbb, most is fény lángolt az ablakokból. És mint akkor, Forge ismét lesből támadt rám, éppen mielőtt sikerült volna kiszabadulnom a kocsiból. Végül ezúttal az ajtóba akadtam, és a kavicságyra bukfenceztem.

– Meg kell tanulnod, hogy mindig felkészültnek kell lenned, Selena! – mondta Forge, miközben a kezét nyújtotta felém. Figyelmen kívül hagytam, és leporoltam a kavicsot a seggemről.

– Életem minden másodpercében? – kérdeztem. Beleegyeztem, hogy segítek neki ebben az ízléstelen szívességben, de a cégnél kötelezettségeim voltak, döntéseket kellett hoznom, most, hogy újra nyereségesek voltunk. Amikor megkerestem Forge-ot, nem gondoltam, hogy gondolatolvasó vámpírok miatt fogok aggódni. Ha jobban belegondolok, hogyan kellett volna megkülönböztetnem a vámpírokat az emberektől? Forge úgy nézett ki... Nos, igaz, másképp nézett ki, mint bármelyik ember, akit valaha is láttam, de talán ez csak egy anomália volt. Biztosan nem minden vámpír volt ilyen izmos és dögös.

A francba, Selena, gondolatolvasás – emlékszel?

Figyelmesen tanulmányozott engem, az arca elsötétült, amikor látta, milyen közelről figyelem őt.

– Persze, hogy nem. Meg kell tudnod védeni magad, és ez azt jelenti, hogy fel kell készülnöd. Tudod, mi történt legutóbb; számíthattál volna rá, hogy ma este valami hasonlóval próbálkozom.

– Igen, nos... – Az egész ide vezető utat azzal töltöttem, hogy a Forge által bemutatott rejtvényen töprengtem. Ahelyett – ahogy mondta –, hogy felkészültem volna a védekezésre. – Oké, értettem. Próbáld újra!

Ezúttal majdnem egy percig sikerült feltartóztatnom. Aztán a pajzsom megrepedt, mint egy tojás, és szétnyílt, felnyitva a legbelsőbb gondolataimat, mint egy osztriga.

– Nincs gondolatolvasás! – figyelmeztettem szigorúan.

– Álmomban sem jutna eszembe – biztosított róla, miközben bevezetett a házba. A ház valahogy... újabbnak tűnt, mintha húsz évet lehúztak volna a belsejéből. Minden szoba kifényesedett és csillogó volt, most, hogy nem az árnyékban sínylődtek. Sajnos csak egy-egy pillantást vethettem mindegyikre, mert Forge vezetésével gyakorlatilag futnom kellett, hogy lépést tartsak vele. Fekete, V-nyakú pulóvert és hozzá illő nadrágot viselt, de ahelyett, hogy urbánusnak tűnt volna, a kombináció inkább veszélyessé tette. Szexi.

– Ez... gyönyörű – jegyeztem meg, amikor elhaladtunk egy újabb pazar szoba mellett. – Mióta élsz itt?

– Ezerkilencszáz körül építettem ezt a helyet. Azóta itt élek, bár még mindig van egy-két birtokom Skóciában.

Istenem, bárcsak lassítana egy kicsit. Igyekeztem lépést tartani vele.

– Gyakran jársz oda? – Teljesen ártalmatlan kérdésnek tűnt, de az arca elsötétült, és ezután befogtam a számat. Nem volt értelme felbolygatni semmit. Nem akartam megtudni a legintimebb titkait, csak udvariasan társalogni. Legalábbis ezt mondtam magamnak, miközben hátulról szemügyre vettem Forge-ot, és egészen biztosan nem a látványos fenekét néztem.

Korábban nem volt alkalmam tanulmányozni őt, mivel általában igyekeztem kizárni őt a fejemből. Impozáns alak volt. Egy erős ember gondtalan könnyedségével lépkedett, és ahogy befordultunk egy újabb folyosóra, azon tűnődtem, vajon mekkora lehet ez a hely. Minden bizonnyal nagyobb, mint amilyennek kívülről látszott.

– Arra gondoltam, hogy ma este itt fogunk gyakorolni.

A sötét folyosó egy üvegházba nyílt, amelynek kupolás üvegtetője töredezett pillantást engedett a csillagokra és a sötétkék bársonyos égboltra. A tér üres volt, csak a kopár járólapos padló és az üveg volt körülöttünk. A falak hiánya azt az érzést keltette bennem, hogy a semmiben lebegünk. Sosem féltem a sötétben, de a tarkómon felállt a szőr, ahogy a kinti áthatolhatatlan erdőt fürkésztem.

– Haladást értél el, de még mindig messze vagy. Ma este áthatolhatatlanná tesszük a pajzsodat. Készen állsz?

Alig észrevehetően bólintottam, amikor már a fejemben volt, és azon dolgozott, hogy szétszedje a pajzsomat. Körbe-körbe kapkodtam, lyukakat foltoztam, repedéseket javítottam, és általában tüzet oltottam, miközben ő lyukakat szúrt a nehezen kivívott gátamba.

– Gyerünk, Forge, hagyj itt egy kis szünetet! – könyörögtem, amikor ismét lecsupaszított egy újabb szakaszt, és így védtelenül hagytam magam.

Egy mosoly húzódott a szája egyik oldalára, amikor Forge-nak szólítottam, de nem hagyta abba, és mire egy órával később szünetet tartottunk, a hátamról csorgott az izzadság, és szédült a fejem.

– Oké – mondtam, biztos voltam benne, hogy ezúttal már értem a dolgom. – Mit szólsz ehhez?

Ezúttal, amikor bökdösött, a pajzsom kitartott. Lehet, hogy nem volt teljesen áthatolhatatlan, de határozottan ez volt az eddigi legjobb munkám. Amikor rám villantott egy mosolyt – alig többet, mint a szája parányit felhúzott sarkát –, visszatartottam a lélegzetemet, és felkészültem. Bár éreztem azt az idegesítő, kukacoskodó ficánkoló érzést, nem volt képes átszakítani.

– Ez, azt hiszem, megteszi, Selena.

Az eufória érzése töltött el, egyrészt a tudat miatt, hogy ezt elsajátítottam, másrészt a hangjában lévő büszkeség miatt. Még ha nevetséges is volt, én a sikertől éltem, és úgy látszik, attól, hogy valaki ezt meg is mondja nekem.

– Ez megérdemel egy italt, nem gondolod? – kérdezte.

Én is így gondoltam. A megkönnyebbülés hatására csökkentettem a védelmemet, és Forge egy szó nélkül letépte a pajzsomat. Szemétláda.

Ezúttal nem volt kétséges, hogy Forge mosolygott, fehér fogai megvillantak a sötétben.

– Nem vagyok fattyú, csak a rend kedvéért. – Halk nevetése betöltötte az üvegházat. – Mindig, Selena, a pajzsodnak mindig a helyén kell maradnia. Különösen a találkozó alatt – nincs kivétel. Ha bármi baj történik, megvéded magad, és nem aggódsz semmi más miatt.

– Nos, rendben. – Zúgolódva visszahelyeztem a pajzsomat a helyére, és a háta mögé trappoltam, ahogy visszavezetett a szobák zavarba ejtő labirintusán keresztül. Meghúzott egy kapcsolót, egy csillár felgyulladt, és megvilágította a szobát. Egy könyvtárban kötöttünk ki. Egy szépségesen gyönyörű könyvtárban.

– Hűha, ebben a szobában órákat tudnék eltölteni. – Újabb kört tettem, ezúttal lassabban, szemügyre véve a sötét, faragott könyvespolcokat, a nyilvánvalóan drága szőnyegeket, a hatalmas csillárt a szobában. És a benne lévő könyveket. Polcról polcra, aranyozott, dombornyomott borítókkal, még sosem láttam ehhez foghatót. Viszketett a kezem, hogy levegyek egyet, és közelebbről is megnézzem.

– Bármikor – jegyezte meg Forge szórakozva, miközben két kristálypoharat tett a hatalmas íróasztalra. – Kiszolgálhatod magad, feltéve, hogy visszaadod őket. Van néhány, amit nagyon kedvelek.

Felnyúltam, és megsimogattam az egyik gerincet. A bőr papírszerűnek, szinte puhának tűnt, és közelről finom illatuk volt, mint az őszi leveleknek. Hunyorogva húztam közelebb a könyvet – Charles Dickens, Két város története. Valószínűleg első kiadás volt, és egy vagyont ért. Óvatosan visszatoltam a könyvet a szomszédjai közé.

– Egyelőre kíváncsi lennék a véleményedre erről – mondta Forge, miközben két egészséges ujjnyit töltött a poharakba egy kristály dekanterből. Ami azt jelentette, hogy nem tudtam megmondani, mi is ez valójában. Amikor átnyújtotta nekem a poharat, kihívás csillogott a sötét szemében.

– Szép szín – jegyeztem meg, miközben a fény felé tartottam. Nem egészen olyan halvány, mint az én whiskyjeim, ennek inkább gesztenyeszínű volt, és az illata... A karamell és dió bódító illatát szívtam magamba. – Mi ez?– Tűnődtem hangosan, miközben Forge belesüppedt az egyik bőrszékbe. Az illat... mámorító volt, szinte diós, de még mindig éreztem a tőzeges aroma mögött a tölgyet.

– Kóstold meg, és mondd meg – te vagy a szakértő – mondta Forge, az ajkához emelve a poharát, mire én is így tettem.

Istenem, olyan volt, mintha a mennyországot kortyolgattam volna. Felejtsd el apa különleges tételét; ez mélyebb volt, gazdagabb, annyi ízréteggel, és a fenébe is, nem tudtam megállni, hogy ne igyak még egy kortyot. – Ez... még soha nem kóstoltam semmi ehhez foghatót – mondtam Forge-nak. – Soha, pedig már nagyjából mindent megkóstoltam a piacon, hiszen a konkurenciával való lépéstartás szükségszerű.

A mosolya titokzatossá vált, olyan kihívássá, amit nem tudtam figyelmen kívül hagyni.

– Ez régi – próbálkoztam tétován, megpróbálva szavakba önteni a fenséges ízt – az élményt –, és szerencsétlenül elbuktam. – Talán idősebb, mint bármi, amit valaha is kóstoltam. – A kor volt az egyetlen magyarázat az íz mélységére. Egy őrült ötlet jutott eszembe, bár azonnal elvetettem.

Mintha tudta volna, mit gondolok, Forge mosolya szélesre húzódott. Felejtsd el a jóképűséget – a szoba eleganciájával szemben ő is épp olyan gyönyörű lett, mint a környezete. Én viszont határozottan nem voltam a helyén.

– Mikor készült ez?

– Mit gondolsz, mikor? – kérdezte, a felülről érkező fény csillogott a szemében, amely mintha kinevetett volna engem. Egy pillanatra megakadtam azon, hogy a sötét haja hogyan egészíti ki a sápadt bőrét, aztán megráztam magam.

– Nem lehet az, amire gondolok.– Amikor nem tett mást, mint a pohara pereme fölött figyelt engem, kitaláltam a lehetetlent: – Ez Ambrose whiskyje.

– A nő ismeri a whiskyt – mondta, és az arca frusztrálóan olvashatatlan volt, miközben felemelte rám a poharát. – Sajnos csak ez az üveg maradt. Úgy döntöttem, itt az ideje, hogy kinyissam. Sláinte!

Ezúttal, amikor koccintottunk a poharainkkal, mindketten elmosolyodtunk.

– Van még egy dolog, amit el kell intéznünk, mielőtt Skóciába indulunk – mondta Forge, letette a poharát, és előrehajolt, a könyökét a térdére támasztva. – Az arcod olyan, mint egy nyitott könyv. Más vámpíroknak nem kell olvasniuk a gondolataidban, nem, ha ilyen könnyen olvashatnak az arcodban. Dolgoznunk kell a pókerarcodon. Ha ezt elsajátítod, akkor elkísérhetsz engem. Különben...

A szívem megremegett.

Hogy pontosan mikor döntöttem el, hogy tényleg, de tényleg Skóciába akarok menni, nem tudtam, de kétségbeesetten akartam. Részese akartam lenni ennek a gyűlésnek, bármi is legyen az. Ki akartam bontogatni a szárnyaimat, látni akartam, mire vagyok képes.

– Rendben. De mit számít, hogy mások mit gondolnak rólam? – Mindabból, amit a vámpírokról tudtam – ami igaz, főleg fülledt románcok olvasásából származott –, a vámpírok aligha törődtek az emberekkel. Valójában arra számítottam, hogy teljesen figyelmen kívül hagynak.

– Legalábbis kíváncsiak lesznek rád. Bár nem szokatlan, hogy a klán tagjai társat hoznak magukkal a gyűlésre, gyanakodni fognak rád. Én azt mondanám nekik, hogy az ügyvédem vagy... – A szája sarka ismét megrándult. – De mi nem használunk ügyvédeket. – A jókedve elszállt, és maradt az a komoly, kifürkészhetetlen tekintet az arcán. – A gyűlés egy órán át tart. Ez idő alatt az arcodnak ugyanolyan áthatolhatatlannak kell lennie, mint az elmédnek. – Felsóhajtott. – Most éppen attól félsz, hogy egyáltalán nem mész Skóciába. Ha én ilyen könnyen tudok olvasni benned, akkor a testvéreim is.

– Oké, nos... én még sosem pókereztem, és hozzászoktam, hogy kimondom a véleményem. Mit javasolsz? – Az isten szerelmére, még sosem kellett uralkodnom az érzelmeimen, és tekintve, hogy a bevallottan rossz természetem néha elszabadult, ez a legújabb feladat talán még a pajzsom építésénél is nehezebbnek bizonyulhat.

Forge egy tükörre mutatott, amely két könyvespolc között lógott. – Nézz a tükörbe, és figyeld, hogyan változik az arcod! Aztán találd ki, hogyan tudsz olyan maszkot készíteni, amit senki más nem tud elolvasni.

Belenéztem a tükörbe, és az egyetlen dolog, amit észrevettem, az volt, hogy mennyire kusza a hajam. Bárcsak szántam volna pár percet arra, hogy rendbe szedjem magam, mielőtt megérkeztem. De mindegy; Forge-ot semmi más nem érdekelte, csak az, hogy belelátok más vámpírok elméjébe.

– Oké, készen állok.

– Ha nem mész Skóciába, elvárom, hogy a pénzt visszafizesd!

A szám tátva maradt, mielőtt észbe kaptam volna, hogy becsukjam.

– De azt mondtad...

– Nézz az arcodra, Selena! – mondta finoman. – Nem mutathatod ki nekik minden egyes gondolatodat. Próbáljuk meg újra!

Ezúttal, amikor ezt mondta, kényszerítettem az arcom, hogy sima maradjon, az érdektelenség kifejezésébe rendeződve. Úgy éreztem, mintha az arcomon hullamerevség lenne, és kezdett a szemem rángatózni, de Forge arcának helyesléséből tudtam, hogy jó úton járok.

– Így már sokkal jobb. Öt napod van, hogy tökéletesen elsajátítsd ezt az arckifejezést, és már mehetünk is. Ha nem tudsz meggyőzni, hogy készen állsz, akkor itt maradsz!

A szünetben éreztem, hogy ehhez még valamit hozzá akar tenni, de ehelyett azt mondta: – Gyakorolj, amilyen gyakran csak tudsz. Pénteken hét órakor legyél itt. Egy perccel sem korábban. – Úgy tűnt, hogy az utolsó szóra külön hangsúlyt fektetett, de én a pénzre gondoltam, és nem arra, hogy betartsam az alku rám eső részét.

– És a kölcsön? – Megittam az utolsó kortyot a whiskymből, még mindig csodálkozva, hogy Ambrose-é volt.

– Megállapodtunk, Selena. – Egy mosoly húzódott a szájára. – Tudom, hogy nem hagysz cserben.