3

Hat órával később ott álltam egy ijesztő kapu előtt, és a józan eszemet latolgattam.

– Hagyott nekem egy üzenetet – emlékeztettem magam halkan. – Gyakorlatilag megkért, hogy jöjjek el hozzá! 

Mint kiderült, Forge-ot nem volt olyan nehéz megtalálni, ha már egyszer megvolt a címe. És ha használod a Google-t.

Már csak egy kis folyékony bátorságra volt szükségem, és máris indulhattam.

Bármilyen nagy volt is a kísértés, hogy kortyoljak egyet az izzadt kezemben tartott whiskys üvegből, tartózkodtam, emlékeztetve magam arra, hogyan születnek a történetek. Bastian Forge-ot talán ördögnek festették le, de mint minden jó mesében, valószínűleg minden ősöm eltúlozta Forge fenyegetését. Ha ezt megszorozzuk tíz generációval, a férfi egy gonosz szörnyeteg auráját öltötte magára.

– Nevetséges! Ő csak egy fickó, aki pénzt adott kölcsön az ősömnek – mondtam magamnak. – Ha egyszer megkóstolja ezt, teljesen be fog szállni. Tudom!

A kezemben szorongatott üvegben apa utolsó keverékének párlatát tartottam. Hat hónappal korábban, mégis... a whisky kiváló volt. Tökéletes egyensúlyban volt a füst és az égés, egy csipetnyi citrus és egy kis fűszer. Soha nem kóstoltam még ilyet, és mindazok után, ami rosszul sült el az életemben, ez volt az egyetlen dolog, amiről tudtam, hogy helyes.

Ez a whisky az L&F-et a csúcsra repíti.

Különben is, gondoltam, csak egy rövid távú kölcsönt kérek. A vámpír biztosan nem utasítja vissza, hogy megmentse a saját cégét, megőrizze a jó hírnevét, és bebetonozza a Langston-Forge hírnevét, mint a világ egyik legkiválóbb kis tételes whisky szállítója. Nem láttam hátrányt a számára.

Ugyanakkor azt sem láttam, hogyan juthatnék be ezeken az impozáns kapukon.

Balra egy halk zümmögés vonta magára a figyelmemet, akárcsak a hangszóródoboz piros, villogó fénye, amely két dróton lógott a tartójáról. – Hagyja a szállítmányt a kapuknál! Köszönöm!

Nem láttam gombot, amit megnyomhatnék, ezért odahajoltam.

– Bastian Forge-hoz jöttem. – Meglobogtattam az üveget az elhagyott hangszóró előtt, mintha valahogyan láthatnák.

– Neve?

– Selena Langston. Mondja meg Forge úrnak, hogy ajándékkal jöttem!

A whiskyben az volt a legjobb, hogy senki sem utasította vissza, és amikor a kapuk nyikorogva kinyíltak, mintha évek óta nem mozdultak volna, átléptem rajta, pozitívan, hogy a tervem jól indult.

Még egy utolsó pillantást vetettem a tízéves Civicemre, és elindultam a benőtt felhajtón. A földnél is öregebb fák a felhajtó fölé hajoltak, hosszú árnyékokat vetve a gazzal teli kavicsos felhajtóra. Amikor azonban a ház a látómezőmbe került, a lépteim megtorpantak.

– Basszus! 

A ház-monstrum, amely egy kisebb facsemete-ligetből emelkedett ki előttem, akár bármelyik ijesztő vámpírfilm díszlete is lehetne. Szürke, borostyánnal borított kőből épült gótikus épület volt, meredek tetővel és sötét, boltíves ablakokkal. Az épület szárnyai jobbra és balra nyúltak, ameddig csak láttam. A romos garázsról hiányzott az ajtó, és odabent egy magányos, középkori autó sínylődött lapos kerekeken.

Tényleg okosabb voltam, mint azok az idióták minden horrorfilmben?

A makacsság még néhány lépést előrevitt, mígnem a lábam megtorpant a magas, hámló fekete festékkel borított ajtó előtt. Mielőtt lebeszélhettem volna magam erről az ostobaságról, keményen kopogtam, mintha kihívtam volna, hogy ne vegyen tudomást rólam.

Nem kellett volna meglepődnöm, amikor az kinyílt, és senki sem volt mögötte, csak a tintaszerű, kifürkészhetetlen sötétség. A helynek üres szaga volt, por, bezárt szobák és romlott ételek szaga. A szag elég erős volt ahhoz, hogy nyomasztó legyen. Már akkor megfordulhattam volna. Visszamehettem volna a szaros kis kocsimhoz, aláírhattam volna a papírokat, és kezdhettem volna mindent elölről, ahogy Holloway javasolta.

De mélyen belül egy fény sárgán izzott, ezért beléptem, és becsuktam magam mögött az ajtót. Alig tudtam kivenni egy impozáns férfi alakját, amint kilépett a kivilágított ajtónyíláson, aztán az árnyékok elnyelték, mielőtt jól megnézhettem volna. Vajsima hangja lebegett felém a folyosón, ahogy azt mormolta: – Selena Langston!

– Az én vagyok. – Belsőleg összerezzentem a komolytalan hangnemtől, de egyenesen tartottam a hátam. Langston voltam, a fenébe is, és nem volt mit szégyellnem. Nem az én hibám volt, hogy a cég adósságba fulladt, és ha csak meg tudnám győzni ezt a fickót, hogy...

Éreztem, hogy közeledik az árnyékon keresztül, de a sötétben nem láttam semmit. Néhány lélegzetvételnyi másodpercig nem volt más, mint egy baljós árnyék, amely hangtalanul siklott felém, aztán Bastian Forge kilépett a fényre. Ez volt az a pillanat, amikor rájöttem, hogy teljesen túlvállaltam magam.

Első pillantásra ő volt minden, amire a családom figyelmeztetett, és még annál is több.

Nem sok tapasztalatom volt a vámpírokkal kapcsolatban, de ő hatalmas volt. Magas és nyurga, felém lopakodott, klausztrofóbiássá téve a tágas bejáratot, ahogy kitöltötte azt a széles vállával és a rosszkedvével. Erre az ajkára boruló  félszőrszálakból következtettem – és a szeméből. Nem láttam a színét, de esküszöm, hogy izzott. A szívem összeszorult, akkor sem tudtam volna elfutni, ha akartam volna.

Nem volt kétséges, hogy Forge volt az.

Jóképű arcának minden vonala – amit tovább bámultam, mint kellett volna – pontosan olyan volt, mint a régi festményen. De a műalkotástól eltérően magas, éles arccsontjait és fekete haját a gondtalan arrogancia aurája lengte körül. Hatalom töltötte be a levegőt – úgy szivárgott belőle, mint egy kábítószer, mámorító és ijesztően csábító, és minden igyekezetem ellenére hatással volt rám. De nem a mérete vagy az intenzitása volt az, ami miatt újraértékeltem a józan eszemet; a hideg, szenvtelen hangja volt az.

– Miss Langston! Feltételezem, figyelmeztették, hogy ne lépjen kapcsolatba velem. Ami azt jelenti, hogy nem csak vakmerő, de képtelen követni a parancsokat!

Egyik sem voltam – leginkább nem –, és felháborodtam a vádaskodásán.

– Tökéletesen képes vagyok követni a parancsokat, ahogy maga nevezi őket, de nem akkor, amikor a cégem forog kockán!

A bőre sápadtabb volt, mint képzeltem, így a festmény nem volt százszázalékosan pontos. Vagy az elmúlt évszázadokat zárt térben töltötte.

– Mindazonáltal az ősöd esküt tett nekem – mondta. – Elvárom, hogy ezt az ígéretet betartsák!

– Ez kétszáz évvel ezelőtt történt. Bizonyára van időhatár egy megállapodás betartására. – Nyomultam tovább, főleg a félelem és a kétségbeesés hajtott, mert talán, ha elég gyorsan, valahogyan elég gyorsan kimondom a szavakat, talán tényleg meghallgat. – Elveszítem a céget! Hamarosan visszakerül az igazgatótanácshoz, amely szétveri, és eladja a legtöbbet ajánlónak. Csak a Langston-Forge maradt nekem. – Felemeltem az üveget, hogy a borostyánszínű folyadék elkapja a fényt. – Ezt leszámítva. Amint hat hónap múlva dekantálom ezt a tételt, az L&F újra folyékony lesz. Szó szerint. Csak egy rövid távú kölcsönt kérek.

– Takarodj a házamból!

Az ajkamba haraptam, ami valószínűleg nem volt helyes, ha a jelenlévő társaságában vagyok, de nem tudtam megállni. – Kérem! Nincs senki más, akihez fordulhatnék.

Fenyegetés villant az arcán, mielőtt nyugodt, távolságtartó maszkba nem rendeződött. – Manapság már nincsenek bankok? – Ellenségesség áradt belőle, betöltötte a folyosót, és felállt a szőr a tarkómon. Ezzel a vámpírral nem lehetett szórakozni, de az utolsó reményemet láttam benne. Istenem, bárcsak ne lenne ennyire dühös.

– De... mi van a cetlivel? Hagytál nekem egy üzenetet, amiben felajánlottad a segítségedet. – Az agyam mintha lelassult volna.

– Nem tudom, miről beszélsz, de tegyük fel, hogy ezzel lezártad az itteni ügyeidet. – Újabb lépést tett felém, és ilyen közel, fel kellett néznem, hogy lássam a szemeit. Az ellenségesség, amit bennük láttam, egyenesen ijesztő volt.

A tüdőm összehúzódott a félelemtől, miközben a lehetőségeimet latolgattam. Egy sem akadt. Nem volt választásom. Ez volt az.

– Nem, ebből nem lehet következtetni semmire – mondtam. Az üveget tartó kezem csúszott az izzadságtól. Reméltem, hogy nem ejtem le a padlójára. – Találtam egy cetlit az asztalomon. A te aláírásoddal. – Az agyam úgy kapaszkodott az információdarabkákba, mintha mentőcsónakok lennének. – Te vetted fel velem először a kapcsolatot. Nem érdekel, hogy megmentsd a céget, amit te magad alapítottál?

– Egyáltalán nem!

A válasza egy pillanatra kizökkentett, mielőtt magamhoz tértem volna. – Miért nem?

Összevont szemöldökkel nézett rám, a szemei összeszűkültek. – Mert engem sosem érdekelt az üzlet, nem úgy, mint az ősödet! Ambrose elvette a pénzemet, és felépítette a cégét, én pedig cserébe csak annyit kértem, hogy soha ne zavarjanak. Te viszont zavarsz engem!

– Rendben. – Előre toltam az üveget. – Kóstold meg, és mondd, hogy nem ez a legjobb, amit valaha ittál! Ha nem az, akkor elmegyek.

Egy másodpercig csak bámultuk egymást, aztán a felső ajka felhúzódott, és egy agyar villanása tűnt fel.

Pokoli emberek. Csoda, hogy ilyen sokáig életben maradtak.

Ez Forge mogorva hangja a fejemben. Körülnéztem, meggyőződve arról, hogy elvesztettem az eszem.

Képtelenek vagytok az egyszerű utasításokat is követni!

Határozottan Forge beszélt, még akkor is, ha az ajkai nem mozdultak, és még mindig úgy bámult rám, mintha egy légy lennék, akit le akar csapni. A hangja csengett a fejemben, és nem úgy, mint egy visszhang. Olyan volt, mintha közvetlenül a tudatomba beszélt volna.

Nem csoda, hogy soha nem találtam olyat, akit fele annyira szerettem volna, mint Ambrose-t.

Felhorkantam. – Lehet, hogy pokoli ember vagyok, de én is Langston vagyok – akárcsak Ambrose. Megmentem a saját átkozott cégemet, és leveszem a nevedet az épületről, te nagyképű seggfej! – Mély levegőt vettem, és próbáltam kitalálni egy frappáns búcsúszót. – Nincs szükségem... a segítségedre!

Nem éppen az a dörgedelmes szúrás, amire készültem. Megfogtam az üveget, hogy ne csússzon ki a kezemből. – Ahogy már mondtam, tökéletesen képes vagyok követni az utasításokat. Ha van értelme!

Megpördülve az ajtó felé indultam, a whisky biztonságban, az indulataim pedig lángoltak. Kizárt dolog, hogy bármennyit is elpazaroljak ebből a finomságból Forge-ra, az izzó szemű szörnyszülöttre. De amikor megrántottam a kilincset, az ajtó nem mozdult. – Nyisd ki ezt az átkozott ajtót! – morogtam rá a vállam fölött. – Nyisd ki, vagy esküszöm... – Újra megrántottam a kilincset, miközben a drága üveggel egyensúlyoztam.

Még csak meg sem ijedtem, ami tényleg mondott valamit az önfenntartási ösztöneimről, de a fenébe is, dühös voltam. Mielőtt még egy szót is kiejthettem volna, Forge jelent meg mellettem.

– Hallottad a gondolataimat?

– Ha arra az ijesztő sértegetésre gondolsz, amit az előbb csináltál a fejemben, akkor igen, hallottam, hangosan és tisztán. Utálom ezt mondani, de te sem vagy egy hatalmas préda, aki az árnyékban bujkál a hatalmas házadban. – A kezemet a kilincsen tartottam. – Engedj ki!

Ambrose egy javaslattal állt elém. Mennyit adtam neki kölcsön?

– Ezer font sterlinget – csettintettem, mire az arca megváltozott, méghozzá nagyon enyhén. – Boldog vagy? Most már hazamehetek?

Lehetetlen.

– Furcsa, de nyilvánvalóan nem lehetetlen. – Az agyam pörgött. Olvasni tudtam a vámpírok gondolataiban. Több mint húsz éve, és ez még soha nem történt meg velem. Persze, ilyen közel sem voltam még soha vámpírhoz. Még tovább töprengtem volna ezen, csakhogy ki kellett jutnom ebből az átkozott házból.

– Segítek neked!

– Túl késő! Nem kell a rohadt segítséged! Azok után nem, hogy hallottam a véleményedet rólam. – Apa azt mondaná, hogy csak felhúztam az orromat, és talán így is volt. De a fenébe is, miután hónapokig próbáltam helyrehozni Brandon szarságát, miután elvesztettem apát, miután megpróbáltam elnyerni a testület tiszteletét – és kudarcot vallottam –, belefáradtam abba, hogy védekezzek a férfiak előtt. A vámpírok, döntöttem el, még rosszabbak voltak.

– Adok neked annyi működő tőkét, ami hat hónapig kitart, és kifizetheted az összes fennálló tartozásodat.

A kezem elengedte az ajtót, ahogy mérlegeltem a nagylelkű ajánlatát. Még mindig eléggé ki voltam akadva.

– Ez rengeteg pénz. Nem tudom visszafizetni, amíg...

– Nem kell a pénzed! – mondta hirtelen, és a szemében kísérteties csillogás szikrázott. – Csak egy szívességet akarok cserébe. – Elhallgatott, miközben átgondoltam a válaszomat. Annyira mozdulatlanul állt, hogy kísértésbe estem, hogy megbököm, vajon él-e még.

Gyanakodva néztem rá.

– Miféle szívességet? – Már nem tűnt olyan ijesztőnek, de volt valami a hangjában, ami tétovázásra késztetett. – Azt hiszem, inkább visszafizetném a kölcsönt.

– Néhány hét múlva egy nagyon kényes megbeszélésen kell részt vennem, és nagyon sok múlik az eredményen. Ha tudnám, mit gondolnak az ellenfeleim, az előnyt jelentene a tárgyalásokon. Kísérj el, és teljesen elengedem az adósságod! 

– Semmi sem ilyen egyszerű – mondtam. – Mi a csapda?

– Gyűlésnek hívják – a klánom magas rangú vámpírjainak találkozója. – Megcsóválta a fejét, mintha csak a vacsorát méregetné. – Nem tudok olvasni a gondolataikban. – Ezúttal, amikor elmosolyodott, teljes agyarképet kaptam. – De te igen.