2

Langston-Forge 1771 óta volt a családom tulajdonában, és még mindig ugyanabban az épületben üzleteltünk Philadelphia belvárosában, mint azokban a korai időkben. Az én irodám is ugyanaz volt, mint amit dédapám használt, és mindig is különösen mélyen éreztem a történelem – és ennek a köteléknek a felelősségét.

Mélyebben, mint a bátyám, aki ötmillió dolláros váltót írt alá egy helyi uzsorásnak, aztán volt képe meghalni, mielőtt visszafizette volna. Ami nem lett volna a legrosszabb dolog, csakhogy az apámat is magával rántotta. Seggfej!

Rám hagyva egy több millió dolláros szeszfőzde vezetését, amely nehéz helyzetben volt, pedig mi voltunk a legrégebben működő szeszfőzde az Egyesült Államokban. Legyőztük a szesztilalmat, az emelkedő költségeket és a növekvő versenyt, és túléltük. De úgy tűnt, semmi sem éli túl a bátyám hibáját. Megpördültem a székemben, a tekintetem a téglafalra akasztott poros festményen landolt, amelyet kényelmesen megvilágított az új LED-es világítás.

Odasétáltam a képhez, és lefújtam róla a port. A művész egy harminc év körüli, kegyetlen külsejű férfit ábrázolt, klasszikusan faragott arccal, árnyékos szemekkel és sötét, hátratúrt hajjal. Összesítve a hatás megbabonázó volt – valahol a klasszikusan szép és a parázslóan szexi között helyezkedett el.

Számomra ő egyik sem volt. Számomra Forge csak a reményt jelentette.

Régebb óta bámultam azt a festményt, mint be akartam vallani, különösen azóta, hogy átvettem a céget. Már hónapok óta játszottam a gondolattal, hogy megkeresem Forge-ot és kölcsönkérek tőle, és minden egyes alkalommal, amikor erre gondoltam, az érzelmeim az intrika és a félelem között ingadoztak. A családi legenda szerint Bastian Forge hírneve mindig is valahol a megmentő és az ördög között mozgott, a hangsúly az utóbbin volt.

Az igazat megvallva, az elrettentő meséken kívül keveset tudtam róla. De a Langstonok minden generációja ismerte a családi titkot, majd továbbadta a következőnek. A cégünket egy a háttérbe húzódó vámpír nagylelkű kölcsönéből alapítottuk, ezért szerepelt még mindig a neve a cég levélpapírján, valamint az épület homlokzatán.

Mégis, könnyű volt elfelejteni, hogy létezett.

Senki sem látta őt élőben, azóta nem, hogy az ősünk elfogadta a pénzt, és aláírta a szerződést, amely közvetlenül a festmény mellett lógott. A tollal írt megállapodás már majdnem elhalványult, de az aláírások még mindig jól olvashatóak voltak – Adolphus Langston és Bastian Forge –, sötét, agresszív firkával, amiről tudtam, hogy vér.

– Nem hiszem el, hogy még mindig ott lógnak azok az ereklyék. Már régen mondtam az apádnak, hogy tegye el őket a raktárba. – Holloway hangjában még ennyi északon töltött idő után is, még mindig érződött egy csipetnyi déli méz.

Megvontam a vállamat, ahogy felé fordultam. – Családi hagyomány, azt hiszem.

Emerson Holloway volt az egyetlen ember, akiben mostanában megbíztam, és emiatt nem apróztam el a szavakat.

– Megkeresem őt, és megkérem, hogy tegye le az óvadékot a cégért. – Nem tettem hozzá még egyszer a szót, pedig éppen arra gondoltam. – Ezért kértem három napot.

Az amúgy is sápadt arca teljesen kifehéredett.

– Selena, tudod...

– Igen, tudom! – Meglengettem a kezemet, de csak a port sikerült felkavarni, ami még mindig ott lebegett az állott levegőben. – Veszélyes, esküt tettünk, lehetetlen megtalálni, bla, bla, bla, bla.

Az eredeti alku része volt, hogy egyetlen Langston, bármilyen kétségbeesett is, soha nem keresheti meg őt. De az, hogy a cég tönkrement, és darabonként eladják, határozottan rosszabb volt, mint a kétségbeesés. Ez világvége szarság volt. Ráadásul valószínűleg már nem is élt, úgyhogy ez valószínűleg teljes időpocsékolás volt.

Kivéve... valaki két hete hagyott egy üzenetet az asztalomon.

Bastian Forge írta alá, ugyanazzal a dühös firkálással, mint a megállapodást.

A biztonsági kamerák üres képet mutattak, mintha csak beillant és azonnal el is tűnt volna.

– Selena! – Holloway azt a szelíd, „hadd beszéljek meg veled valamit” hanghordozását vette elő, amit annyira megszerettem az elmúlt hat hónap alatt. – Talán itt az ideje, hogy elengedd ezt a helyet! Azok után, amit a bátyád tett, nem hiszem, hogy ezt ki tudjuk heverni. Mindent megtettem, amit csak tudtam, hogy megmentsem ezt a helyet. Sajnálom!

Nem hazudott. Holloway az életét ennek a cégnek és a családomnak szentelte. A belső vicc az volt, hogy a vérünk nyolcvan százalékos, hacsak nem volt rossz napunk, és akkor százötven, és jobb, ha senki sem gyújt gyufát.

Sajnos a bátyám sosem hitt a családban, a vérben vagy a hűségben. A szenvedélye inkább a kokain és a szerencsejáték felé hajlott, ezért a vázlatos, több millió dolláros kölcsön. Amikor apa megpróbálta kisegíteni Brandont a helyzetéből, mindketten holtan végezték egy kocsiban a Delaware folyó fenekén, mindketten egyetlen fejlövést kaptak. Ezt sosem bocsátanám meg Brandonnek, sosem bocsátanám meg neki, hogy hagyta, hogy apa is bajba keveredjen.

Mire a rendőrség befejezte a nyomozást, már én vezettem a céget, és nem engedhettem meg magamnak azt a luxust, hogy gyászoljak. De a haragomat még mindig tudtam tartani.

Miután apa – aki egyben a szeszfőzőmesterünk is volt – meghalt, a forgalmazók nem rendeltek többet. Aggódtak a minőségellenőrzési és szállítási problémák miatt, és én nem hibáztattam őket a kétkedésért. Ki bízott volna meg egy húszéves, látszólag üzleti érzék nélküli fiatal lányt egy elismert cég vezetésével?

– Meg fogom menteni a Langston-Forge-ot, Emerson! Bármilyen módon. – Nem tudtam, hogy Bastian Forge még életben van-e – a feljegyzéstől eltekintve –, de ha valaki tudta, hol van, az Holloway volt.

– A Bastian Forge-dzsal való kapcsolatfelvétel nem a legjobb módja annak, hogy bármit is megmentsünk. Újjáépítheted...

– Tizenkét év, Emerson. Ennyi időbe fog telni, hogy a semmiből újjáépítsük. – És addig a whiskymet – a legjobbat, amit valaha készítettem – valaki más fogja palackozni és eladni. Vagy, ami még rosszabb, beledobják egy olyan keverékbe, ahol senki sem fogja megkóstolni.

– Fiatal vagy, Selena! Tizenkét év nem olyan hosszú idő.

– Csak hat hónapra elegendő működési tőkére van szükségünk – ellenkeztem kifejezéstelenül, és figyeltem a ráncos arcát, hátha látom jelét annak, hogy segíteni fog, ahelyett, hogy lebeszélne erről.

Holloway levette a szemüvegét, és megdörzsölte a szemét, amitől az vörös lett. Órákig tárgyalt erről az üzletről, kezdve a bankhoz intézett kérvénytől, a banki idő meghosszabbítására, egészen addig, hogy manőverezett az igazgatótanácsban, hogy egy szép vételi ajánlatot tegyen nekem. Nekem nem kellett a pénz. Egy világszínvonalú whisky lepárlót akartam vezetni. Csak egy esélyre volt szükségem.

Holloway arca elgyötörtnek tűnt, amikor azt mondta: – Te aztán nagyon bízol azokban a hordókban a hetes raktárban.

– Igen. Valóban.

A hetes raktárban nyolcezer hordó volt apám utolsó adag whiskyjéből. Szeretettel neveztük platina tételnek, és hat hónap múlva kezdhetjük palackozni és forgalmazni. Még gyerek voltam, amikor tizenkét évvel ezelőtt segítettem apának kikeverni ezt a tételt, és jól érlelődött. Ha még hat hónapig meg tudnám tartani a céget, akkor vége lenne az aggodalmainknak.

– Több mint ötvenmillió dollár van abban a raktárban, Emerson – erősködtem. – Elintézem, hogy a Langston név alatt forgalmazzák.

– És Forge – emlékeztetett Emerson ironikusan. – Ne feledkezz meg róla!

– Hidd el, nem felejtem el. – Nem voltam hozzászokva, hogy szívességeket kérjek, ezért egy pillanatig tartott, mire kinyögtem. – Nem vicceltem azzal, amit mondtam! Mondd el, hogyan léphetek kapcsolatba Bastian Forge-dzsal! Rövid távú kölcsönt kérek tőle.

– Én nem...

– Mielőtt apa meghalt, azt mondta, hogy te tudod, hol van. –  Blöfföltem, de Emerson ezt nem tudta. Csak azt tudta, hogy kiskorom óta apa mellett voltam, különösen az agyvérzése után. Elég hihető magyarázat volt, hogy elmondta nekem ezt a titkot.

Természetesen kihagytam azt a részt, amikor apa figyelmeztetett, hogy soha ne próbáljam megkeresni Forge-ot, mivel úgy gondoltam, hogy az csak még több muníciót adna Emersonnak, hogy tagadja, hogy tudna a vámpír létezéséről.

– Elmegyek a bankba, és kialkudok egy újabb hosszabbítást. Van néhány szívességem, amit igénybe vehetek – mondta Emerson, a hangja megnyugtató volt.

Sajnálom, Emerson, ezen már rég túl vagyunk. Készpénzre van szükségünk.

– Csak az idődet vesztegetnéd! Hogyan léphetek  kapcsolatba vele? – kérdeztem, érezve a vonakodását. Hat hónap után tudnia kellett volna, milyen makacs vagyok. – Nem hagyom magam elbizonytalanítani. Forge az egyetlen esélyünk, hogy megmentsük a vállalatot. – Végigpásztáztam kimerült arcát. – Tudod, mit fog tenni az igazgatótanács! Eladják ezt a helyet, és a Langston-Forge-ot elfelejtik. Nagyszerű vállalat lehetnénk, Emerson, az egyik legjobb a világon. Te is tudod, és én is tudom. Már csak hat hónapig kell kitartanunk!

Emerson az arcomba nézett, és nyilvánvalóan látta, hogy igazat mondok. Azt is tudta, hogy addig nyaggatom, amíg meg nem kapom, amit akarok. – Meg kell keresnem a levelet. Valahol a széfben van. Még a borítékot sem nyitottam ki.

Öröm rángatta a szívemet, mielőtt megmondtam volna neki, hogy ne izguljon túlságosan.

A titokzatos üzenet az aláíráson kívül csak egy sort tartalmazott, és őszintén reméltem, hogy komolyan gondolta, amit mondott.

Keressen meg, ha szüksége van a segítségemre! Bastian Forge.

Ez a mondat – a segítségét ajánlotta fel, amikor fuldokoltam – már hetek óta visszhangzott a fejemben. És most ő volt az utolsó reményem.

– Tedd meg! – A tekintetem visszatévedt a festményre. – Azt akarom, hogy ez így vagy úgy, de még a három napom lejárta előtt megoldódjon.