11

Mint kiderült, voltak dolgok, amiket nagyon szerettem Forge életében. Az, hogy egy nagy, puccos autóban utaztunk, az bombasztikus volt, de amikor elértük a repülőgépét, tátva maradt a szám. Láttam már ilyen magánrepülőket a tévében, de a valóságban még soha. Felmásztam a lépcsőn a karcsú géphez, és reméltem, hogy nagyon finom harapnivalóink lesznek a repülés alatt.

Általában utáltam a repülést, de összegyűlt a gyomromban az izgalom a kilátás miatt, hogy egy ilyen luxusgépen utazhatok, és Skóciában szállhatok le. Nem tudtam, hogy Skóciában hová megyünk, de biztos voltam benne, hogy egy mérföldes körzetben lesz egy szeszfőzde, és úgy terveztem, hogy meglátogatok egyet. Vagy többet is, ha lesz időnk.

Forge az egyik puhának tűnő bőrülésben ült, és az ablakon bámult kifelé. Azt hittem, észre sem vette, hogy megérkeztem, sötét bőrszíne éles kontrasztban állt a gép krémszínű belsejével.

Egészen addig nem is tudatosult bennem, hogy egy idegen országba repülök egy idegen férfival, hogy olyasmit tegyek, amit még soha nem tettem. Nem igazán szántam időt arra, hogy bármit is megtervezzek. Egy kis tétovázás futott át rajtam, és ez volt az a pillanat, amikor Forge elfordította a fejét, és egymásra néztünk.

Volt benne egy csipetnyi aggodalom, és öröm is, amikor meglátott, és az ajkai felfelé görbültek.

Ez volt az. Tudtam, hogy jó úton járok. Bastian Forge egész életemben a családom – és így a világom – része volt. Valami megnyugodott bennem, amikor elmosolyodott, és nem éreztem sem sajnálatot vagy kétségeket, csak a várakozást arra, ami következik. Lehet, hogy nem sokat tudtam a képességemről, de Forge ott volt nekem, és Skóciába készültünk. Egyelőre ez elég volt.

– Válassz helyet, Selena!

Kiválasztottam a vele szemben lévőt, letettem a táskámat, és megkerestem a csatot. Még sosem ültem magánrepülőn, és egyik végét sem találtam.

– Itt van! – Körém nyúlt, a keze a nyakamat simogatta. – Most már nem történhet veled semmi baj, ugye? – súgta a fülembe, miközben szorosra kattintotta az övet.

– Addig nem, amíg nem látom Skóciát – vetettem oda, miközben a nyakam oldala égett, még akkor is, ha az érintése hűvös volt. Mielőtt észrevette volna, hogy kipirult az arcom, megfordultam, és kinéztem az ablakon. Aztán visszanyomódtam az ülésbe, ahogy a gép felszállt, Forge alig mozdult, ahogy a felhők közé repültünk.

Abban a pillanatban, amikor Selena beszállt a Bombardier 7000-esbe, a szívem elernyedt. Nem voltam teljesen biztos benne, hogy eljön ma, a tegnap este után nem. Ha nem értem volna oda, amikor odaértem...

Az ablakra szegeztem a tekintetem, és figyeltem, ahogy a kocsi elhúzódik. Milliószor lejátszottam újra a tegnap estét, és azon tűnődtem, hogy vajon meg kellett volna-e ölnöm azt a szemetet, amint meglátom. Ami csak még veszélyesebbé tette volna ezt a háborút köztem és a többi vámpír között, akik részt vesznek a Közgyűlésen.

De Dobson tíz lábon belülre került.

Tíz kibaszott lábra.

Erre gondoltam, amikor éreztem a tétovázás – a kétségek – borzongását, ami átjárta, amikor megállt a folyosón, bizonytalanul, a haját hátrafogva, hogy csak azokat a hatalmas zöld szemeket lássam.

Amikor elkaptam a tekintetét az enyémmel, egy mosoly villant az ajkán, megvilágítva az arcát, és bármi is kötötte össze a szívemet, kissé meglazult. Boldog voltam, hogy láthatom őt. Örültem, hogy velem tart, még akkor is, ha tudtam, milyen nagy a tét.

Bármennyire is küzdöttem a vonzalmam ellen, nem tudtam kiverni őt a fejemből. Hogy ez a különös képessége, a makacssága, vagy az, hogy mennyire érdekesnek találtam, nem tudtam. De az elmúlt két hétben csak Selena járt az eszemben.

Vad borzongás futott át rajtam a csodálat és az öröm kombinációja láttán, amely végigvonult az arcán, amikor a repülőgép belsejét vizsgálta, mielőtt eszébe nem jutott, hogy arckifejezését derűs maszkba rendezze. Ahogy néztem, ahogy elfojtja az érzelmeit, csalódottság tört rám. Utáltam, hogy ehhez a feladathoz meg kellett tanulnia, hogyan rejtse el az érzéseit. Sokkal jobban szerettem őt olvasni, mint egy könyvet. A vámpírok távolságtartó, szenvtelen faj voltak, és miután éveken át játszottam a vérszívó társaimmal az elmejátékokat, észre sem vettem, mennyire hiányzott, hogy valódi érzelmeket lássak valakinek az arcán.

Felnézett a repülőgépre, és végignézte a kifinomult belső teret.

– Válassz egy helyet, Selena! – Egy kis tétovázás után leült pont elém, félretette a táskáját, majd azzal foglalatoskodott, hogy megkeresse az övet.

– Pontosan itt. – Amikor odanyúltam, hogy a helyére húzzam az övet, hagytam, hogy a kezem megérintse az arcát, először érintettem meg azóta a kézfogás óta, amely elindított minket ezen az úton. A bőre bársonyos volt, olyan meleg, hogy a hő áthatolt az ujjaimon. Olyan ideges volt, hogy azon tűnődtem, vajon repült-e már valaha. – Most már nem történhet veled semmi, ugye? – mondtam, miközben az ajkaim majdnem a füléhez értek.

Igazi Selena-formában azt válaszolta: – Addig nem, amíg nem látom Skóciát!

Már gurultunk a kifutópályán, bár kétlem, hogy Selena észrevette volna, annyira elszántan méregette a gép belsejét. Amikor a pilóta felszállt, addig markolta a karfákat, amíg az ujjbegyei elfehéredtek.

– Selena – mondtam. Elfordította a fejét, és félelmet pillantottam meg a szemében, mielőtt sikerült elhessegetnie az érzelmeit. – Egy perc múlva elérjük a repülési magasságot, és ez az érzés elmúlik. Nem repültél még soha?

– De igen, csak már el is felejtettem, mennyire utáltam. – Az arca még fehérebb lett. – Azt hittem, amikor megláttam ezt a puccos repülőgépet, hogy könnyebben veszem a felszállást. – A hangja ziháló volt. – Ne utálj, ha rosszul leszek a gyönyörű belső teredben.

– Nézz rám! – Azonnal engedelmeskedett, elfelejtve a makacsságát, én pedig hagytam, hogy az arcom megenyhüljön, miközben az izmaim minden lépésnél küzdöttek ellenem. Meglepetten pislogott, amikor a kezem az övére borult, és éreztem a csontokat a puha bőre alatt. – Nem jártál még Skóciában?

– Nem. Apa mindig azt mondta, hogy elvisz minket, de aztán agyvérzést kapott, és a dolgok megváltoztak.

– Akkor kezdtél el neki segíteni?

– Igen. Brandont sosem érdekelte a szeszfőzde, csak malacperselyként használta. Ami azt jelentette, hogy apa egyre inkább rám támaszkodott, ahogy telt az idő. Végül többet voltam a szeszfőzdében, mint otthon. Amikor rájöttem, hogy én leszek az, aki átveszi apa helyét, elmentem főiskolára, mivel úgy gondoltam, hogy az üzleti órák jól jönnek majd. Két évet kibírtam, mielőtt Brandon mindent elszúrt volna. – Összeszorította a szemét. – Aztán minden rajtam múlt...

Kétlem, hogy egyáltalán tudta volna, mit beszél, de a beszéd segítette átvészelni a felszállást, így hát hallgattam, ahogy a szaros bátyjáról, az apjáról, a cégről mesélt. Igazságtalan. Az emberek mindig arról nyafognak, hogy milyen igazságtalan az élet, de Selena esetében ez igaz volt. Szar lapokat kapott, és mindent megtett, hogy túlélje.

Már eldöntöttem – ha túlélem a Közgyűlést –, hogy Selena lesz az első számú prioritásom, amikor visszatérünk. Minden tekintetben egyedülálló volt, és szándékomban állt megnézni, hogy meddig terjednek a képességei. Biztosítani fogom, hogy az uzsorás soha többé ne zaklassa őt, és közben kiderítem, mi történt valójában a bátyjával és az apjával. Ahogyan minden az ő vállára nehezedett – azt hitte, hogy csak a balszerencse sorozata volt.

Én másképp láttam a dolgokat, és azt terveztem, hogy teszek valamit ellene.

– Szörnyen csendes lettél, Forge. Ennyire unalmas vagyok?

– Egyáltalán nem. Csak elgondolkodtam. Azt mondanám, hogy a gyakorlati tapasztalataid és az óráid alapján több mint felkészült vagy a társaság kezelésére. A Langston-Forge szerencsés, hogy itt vagy.

Az arca még rózsaszínűbbé vált, és ismét elfordult, azt hitte, nem vettem észre. Ha azt hitte, hogy nem veszem észre a bőrének vérpírját, akkor nagyot tévedett. Az illata már annyira belém ivódott, hogy nem tudtam tovább figyelmen kívül hagyni az igazságot.

Akartam őt. Nem volt jogom egy embert akarni, még kevésbé Selena Langstont, de akartam.

– Még csak nem is ismersz engem, Forge! Fogalmad sincs róla, hogy alkalmas vagyok-e vagy sem.

Csakhogy teljesen tévedett. Az elmúlt hét napban életcélul tűztem ki magam elé, hogy a Langston-Forge minden részletét felkutatom, a nyereség- és veszteségkimutatásuktól kezdve egészen az utolsó alkalmazottjukig. A cég az elmúlt hat évben kölcsönökből és hosszabbításokból döcögött, és ez még azelőtt volt, hogy mindent készpénzre kellett váltania, hogy kifizesse az uzsorást.

– Különben is, aligha végeztem valami nagyszerű munkát. A te pénzed nélkül minden visszaszállt volna az igazgatóbizottságra. Azt tervezték, hogy felszámolják a céget, és apránként eladják az érdeklődőknek. Nem tudom, te hogy vagy vele, de én nem nézhettem ezt tétlenül, anélkül, hogy mindent megpróbáltam volna.

Végül is bevált a vakmerő terve, hogy eljött hozzám, és kölcsönt kért tőlem.

– Hogyan győzted meg Hollowayt, hogy adja meg neked a címemet?

A szája felfelé húzódott. – Hát nem nyilvánvaló? Nem fogadtam el nemleges választ. – A szeme komoly lett. – Óva intett tőled, és jogosan. Senki sem látott téged már egy örökkévalóság óta.

Pontosan úgy, ahogy terveztem. – Mit gondoltál az első este?

– Arrogáns – mondta, anélkül, hogy kihagyott volna egy pillanatot is. – De tisztességes, gondolom. Legalább meghallgattál, és adtál egy esélyt.

Nem éppen dicsérő jelentés, de aztán megint, amilyen visszahúzódó voltam, pont jó volt. Amikor megnyomtam a gombot, és kinyitottam a kapukat, hogy beengedjem, a kíváncsiság motivált. A göndör haja árulkodó volt, és szórakoztatott, hogy a Langstonok végre megszegték az esküjüket.

Aztán besétált az ajtómon.

Most a gépemen ült, és én elviszem a régi klántársaim összejövetelére. Kinyújtottam a kezem, és a másik keze is az enyémben volt, mielőtt még tudtam volna, hogy megmozdultam. A bőre meleg volt, emlékeztetett arra, hogy ő is ember, és amibe most lépni fog, az olyan lesz számára, mint egy idegen világ.

– Még mindig visszaléphetsz.

Nem voltam benne biztos, hogy miért adtam neki ilyen későn kibúvót. Különösen akkor, amikor minden ennek a találkozónak a kimenetelén múlott. Ki a fenét akartam átverni? Inkább magam navigáltam volna a Közgyűlés halálos bonyodalmaiban, minthogy Selenát bármilyen veszélynek kitegyem.

Hiba volt őt erre kérni, hiba volt belekeverni abba a zűrzavarba, amit én okoztam. Az életem forgott kockán. Semmi okom rá, hogy az övét is kockáztassam. Éppen kinyitottam a számat, hogy ezt elmondjam neki, amikor félbeszakított.

– Nem akarok visszalépni. – Vakító mosolyt villantott rám, miközben erősen megszorította a kezemet. – Komolyan mondom. Tényleg megakarom ezt csinálni. És nem csak a kölcsön miatt. – Megvonta a vállát. – Kíváncsi vagyok a képességeimre. Szeretném látni, mire vagyok képes, gondolom.

– Mennyit tudsz rólam? Rólunk?

– Csak... – A szemei az arcomat kutatták. – Biztos vagy benne, hogy ezt hallani akarod? Úgy értem, egyfajta legendává váltál a családomban, és nem akarlak megbántani.

Amikor az ablak felé fordította az arcát, kivártam, amíg végre újra beszélni kezdett.

– Tudom, hogy Ambrose barátja voltál, és hogy kérdés nélkül kölcsönadtad neki a pénzt a céghez. Tudom, hogy sosem akartad, hogy a neved rajta legyen a szeszfőzde cégtábláján, de ő hálából megtette. Amikor vámpírrá váltál, ti ketten barátok maradtatok, egészen a haláláig. És egyikünknek sem volt szabad megpróbálnia kapcsolatba lépni veled.

– Ahogy már mondtam, az engedelmesség nem az erősséged.

A mosolya dacossá vált, és megforgatta a szemeit.

– Átkozottul jó okom volt rá, hogy megtaláljalak. Különben is, a megközelítésem bevált.

– Mit hallottál még? – Nem különösebben érdekelt, de szóval akartam tartani, legalábbis addig, amíg a gép eléri a repülési magasságát, és ő feloldja a halálos szorítását a kezemen.

– Nem sokat. A legtöbb történet, amit hallottam... nem lehet igaz. Biztosan túlzások. – A tekintete végigsiklott az arcomon, aztán elfordult. Nyilvánvalóan jobban kellene érdeklődnöm a Langstonok történetei iránt.

– Mit hallottál még rólam, Selena?

– Egyszer megöltél egy másik vámpírt, hogy megmentsd Ambrose-t. Ezután Ambrose megpróbált megszakítani minden kapcsolatot veled, de te ragaszkodtál hozzá, hogy az életedben maradjon. Egykor te voltál a legerősebb ember-vámpír Philadelphiában. Egyszer még Pennsylvania kormányzójával is párbajoztál, aztán eltűntél. A családomból legközelebb Ambrose temetésén látott valaki téged, és figyelmeztetted a fiát, hogy soha többé ne lépjen kapcsolatba veled, de a neved maradhat az épületen.

Tehát a tények és a fikció keveréke. Nem volt párbaj a kormányzóval, és utáltam a nevemet az épületen. Meglepett, hogy Ambrose bármit is mondott arról az éjszakáról, amikor megöltem az egyik fajtársamat, hogy megmentsem őt, de hát a barátom mindig tele volt meglepetésekkel.

– Többnyire igaz. Minden, kivéve a nevemet az épületen. Soha nem állt szándékomban a Langston cég működésének részévé válni. Akkor sem, és most sem. – Érzelmek futottak végig az arcán – zavarodottság és meglepetés. – De örülök, hogy még mindig ott van, mert különben sosem kerestél volna meg.

– Nem volt... – Furcsa kifejezés ült ki az arcára. – Volt egy üzenet, Forge. Valaki hagyott nekem egy cetlit, a te aláírásoddal. Ezért kerestelek meg téged.

– Ezt már az első este is mondtad. – Már elfelejtettem, de most, hogy felhozta, a félelem szikrája futott át rajtam. – Csak kíváncsiságból, mi állt benne?

– Keress meg, ha szükséged van a segítségemre! – A szorítása kissé lazult, ahogy hátrahúzódott, hogy az arcomat fürkészhesse. – Te írtad alá – az aláírás pontosan ugyanaz volt.

– Honnan tudod, hogy néz ki az aláírásom? – kérdeztem, azon tűnődve, vajon ki játszadozhat. Az Ambrose-szal való barátságom ősrégi történet volt, és tekintve, hogy évszázadok óta gyakorlatilag rejtőzködtem, senki sem keresett. Kivéve persze a Vénembert. De az emberek vámpírügyekbe való bevonása ma már nemcsak rossz, hanem ostoba dolog is volt. És az Ősi nem volt bolond.

– Én csak... tudom, oké? – Elhúzta a kezét az enyémről, és elfordult, hogy elrejtse a pírját. Kísértést éreztem, hogy belekukkantsak a fejébe, hogy megtudjam, pontosan honnan tudja, de ez szörnyű árulás lenne, és nem voltam hajlandó rá.

Selena észre sem vette, hogy a gép elérte az utazómagasságot, amíg oda nem hajoltam hozzá, és ki nem csatoltam az övét. – Hat óra alatt érünk Edinburgh-ba. Helyezd magad kényelembe – vannak italok a bárpultnál.

Odament, és csípőre tette a kezét, miközben a válogatott üvegeket szemlélte. – Elhoztad apa üvegét.

– Gondoltam, talán szerencsét hoz nekünk – mondtam neki, bár a valódi okot nem tudtam bevallani, még magamnak sem. – Ott van a jég közvetlenül a poharak alatt.

Amikor visszatért, átnyújtott nekem egy poharat, majd az enyémhez koccintotta a sajátját. – Mindig koccintasz, amikor iszol? – kérdeztem, arra gondolva, hogy ez talán egy új hagyomány.

– Nem, csak veled. De úgy tűnik, mintha mindig vagy ünnepelnénk valamit, vagy valamelyikünk próbálna alkut kötni.

– Sláinte mhath!

– Slang-var mi?

– Sláinte mhath – mondtam újra. – Jó egészséget gaelül, ha úgy tetszik. – Néztem, ahogy két korty között újra és újra kimondja a szavakat. Neki volt a leghívogatóbb szája, és ha nem hagyom abba az ilyen gondolkodást, mindkettőnket megöletem.

– Szeretem, ahogy a nyelvemen érzem. Majdnem olyan, mintha jó whiskyt innál, nem igaz, ha gaelül beszélsz?

Úgy döntöttem, el tudnám viselni, ha egész nap nézhetném, ahogyan whiskyt iszik, ahogyan a torka mozog, ahogyan nyel, és ahogyan az arca enyhén rózsaszínűre pirul.

– Én még sosem gondoltam így rá. Ami azt illeti, már nagyon régen nem beszéltem ezen a nyelven. – Valaha ez volt az egyetlen nyelv, amit ismertem. Most legalább négyet beszéltem szalonképesen, és inkább az angolt részesítettem előnyben, mert az általában könnyebb volt.

– Azért még mindig van akcentusod – mondta, és teljesen rám fordította a figyelmét. Könnyed mosollyal, a fejét kissé megdöntve figyelt rám. – Egész aranyos, ha engem kérdezel.