15

Dobson halvány szemei rám villantak, amikor felemeltem a pajzsomat, és azonnal éreztem, hogy Forge bezárja a köztünk lévő teret. Aztán magához szorított, egyik karját a hasamra fektette.

– Ha hozzáérsz, halott vagy – figyelmeztette Forge Dobsont halk morgással, miközben a karja körém szorult.

– Természetesen – mondta Dobson könnyedén, az álláról vér csöpögött az inge elejére, miközben furcsa szemei továbbra is rám szegeződtek. Ez tényleg egy seggfej, gondoltam, miközben a tekintetem a padlón rángatózó haldokló sofőrre tévedt. – Megkapom a lehetőséget... előbb-utóbb.

– A fenébe, Forge... – Motyogtam, és még jobban belesüllyedtem az ölelésébe. Jelenleg ő volt az egyetlen esélyem a túlélésre, és ezt átkozottul jól tudtam.

– Később. Fogd meg a kezem, és ne engedd el! – Az alkarom köré fonta a kezét, én pedig közelebb húzódtam hozzá, és egyáltalán nem állt szándékomban szem elől téveszteni.

– A szállító mindjárt itt lesz. Az Ősi inkább a régi módon intézi a dolgokat. – Dobson agyarai csöpögtek. – Ott találkozunk!

Ez meg mi a fenét jelent egyáltalán? Gondoltam, miközben Forge keze lecsúszott, hogy megragadja az enyémet.

– Csak azt jelenti, hogy kocsival megyünk, Selena – motyogta Forge. – Emlékezz a leckéinkre, és egy pillanatra se felejtsd el, hogy miféle szörnyek vesznek körül téged.

Nem tenném. Nem, miután láttam az éhséget Dobson szemében, valamint a rosszindulat érzését, amit magával hozott. Ezzel nem lehetett vitatkozni, nem lehetett könyörögni, nem volt semmi, ami megelőzhette volna a Dobson szemében leselkedő halált. Élvezte a gyilkolást, és csak Forge állt közém és a fogai közé. Áthatolhatatlan maszkká formáltam az arcom, és megerősítettem a védelmemet, miközben Dobson körülnézett. Hűvös, megnyugtató érzés söpört végig rajtam, amikor Forge a pajzsát az enyém fölé helyezte.

– Mehetünk? – kérdezte Forge Dobsont, miközben hallottam a kinti kavicsos úton a kerekek nehéz ropogását. A kivégzésem felé tartottam? Vagy ez csak egy fuvar volt a találkozóra?

Kétségbeesetten formáltam a kérdéseket a fejemben, remélve, hogy Forge meghallja őket.

Hová megyünk? A találkozóra? A hangom még belsőleg is élesen szólt.

Igen. Nyugodj meg! Az arcod elárul!

Jól van – csattantam el gondolatban. Hogy csináljak mindent egyszerre? Kibaszottul csöpög a vér az elejéről.

Erre gyakoroltál, Selena. Forge hangja sötét, megnyugtató jelenlétté vált a fejemben. Maradj mellettem, és mindig védd az elmédet. Ha bármit hallasz, amit fontosnak tartasz... azonnal szólj nekem!

Rendben, de nem csinálok semmi furcsa dolgot. Hát, furcsábbat, mint amilyen ez így is van, módosítottam.

Dobson rajtunk tartotta a szemét, amíg be nem zártak minket a kocsiba, és amikor visszanéztem, már nem volt ott. Bár a sofőrt nem láthattuk – a biztonsági ablak fel volt húzva –, nem sietett, úgy vezette a hatalmas szedánt az utakon, mintha nem is lenne határidőnk. Én legalább láttam Skóciát, mielőtt meghaltam. Egy dolgot kipipáltam a régi bakancslistámról. Amint elértük Edinburgh külvárosát, Forge megszorította a kezemet, elég erősen ahhoz, hogy felkeltse a figyelmemet.

Közelebb hajolt, elég közel, hogy érezzem a leheletét az arcomon, és elfordítottam a fejem, hogy az ajkam az övéhez érjen. Véletlenül vagy szándékosan, nem tudtam, de megnyaltam az alsó ajkamat, megízlelve a nyomot, amit Forge hagyott maga után.

A szemei meglepetten felcsillantak, de aztán tétovává váltak, és azon tűnődtem, vajon mennyivel lesz rosszabb a helyzet.

Sosem akartam, hogy ezt látnod kelljen, de most már nem lehet elkerülni.

Nem engedte el a kezemet, miközben elkezdett átöltözni. Rájöttem, hogy bármit is hittem, hogy tudok róla és a fajtájáról, a vámpír popcorn változatomnak semmi köze az igazi Forge-hoz.

A merengő és megközelíthetetlenből ijesztővé vált, a szemei feketévé váltak, az agyarai – amiket korábban alig láttam – pedig teljes pompájukban megmutatkoztak. Egy hüvelyk hosszúak lehettek. Az arcvonásai egyre élesebbek, határozottabbak lettek, mígnem Forge már alig tűnt embernek. Sötét foltok voltak a bőre alatt, de a szemei voltak azok, amelyek folyton visszahúztak. Látni, ahogy átalakul, izgatottá tett, és Istenemre esküszöm, minden percét élveztem.

Ahelyett, hogy a közelgő találkozás miatt aggódtam volna, háborút vívtam magamban, hogy hálás legyek-e Selenának, hogy velem van, vagy dühös legyek amiatt, hogy nem tudtam időben biztonságba helyezni. Ha néhány perccel gyorsabb lettem volna, ő már a repülőgép felé tartana, és egyedül is elintézhetném az Ősi szarságát.

Abban a pillanatban, ahogy Dobson megjelent, a szívem majdnem megállt a dobogásban, amikor rájöttem, hogy egyenesen felé tart.

Minden felé, ami vesztenivalóm volt.

Amikor Dobsonnak volt képe úgy nézni rá, mint egy darab húsra, megesküdtem, hogy a hüvelykujjammal kipattintom a szemgolyóit a fejéből.

– Ha hozzáérsz, halott vagy! – A fenyegetés kicsúszott a számon, miközben felkészültem, hogy kiiktassam ezt a rohadékot, de sajnos Dobson engedelmeskedett. Mégsem éreztem magam kényelmesen, amíg Selena hozzám nem simult, és a szíve nem vert egy mérföldet percenként.

Selena vitatkozni próbált, de mielőtt bármi árulkodót mondott volna, halkan figyelmeztettem. – Később! Fogd meg a kezem, és ne engedd el! – Csak hogy biztos legyek benne, hogy engedelmeskedik, megragadtam a karját, és hálás voltam, hogy közelebb húzódott hozzám ahelyett, hogy ellenkezett volna.

Dobson szorosan követte a mozdulatot, a szemei felcsillantak, ahogy talált valami olyan előnyt, amit felhasználhatott ellenem. Szigorúan azért tett egy megjegyzést, hogy felzaklassa Selenát, aztán elejtette az Ősi nevét, mintha valóban személyesen ismerné a seggfejet. Amikor hozzátette az Ősiről szóló részt, Dobson kivillantotta a fogait, mintha ő nyerné meg ezt a pisilési versenyt.

Erősen megszorítottam Selena kezét, próbáltam megnyugtatni, mielőtt emlékeztettem: – Emlékezz a leckéinkre, és ne felejtsd el – egy pillanatra sem –, hogy miféle szörnyek vesznek körül téged!

Ahogy a kocsihoz tartottunk, végigmértem az arcát. Határozott, de rajtam kívül senki más nem lett volna képes érzékelni a legbelsőbb gondolatait.

Bár szándékomban állt elküldeni őt, hogy megvédjem, nem volt mód arra, hogy biztonságosan kiszabadítsam ebből a helyzetből. Könnyedén megölhettem volna Dobsont és a sofőrt, de az biztos volt, hogy valamelyikük rá fog menni, és ő is megsérülhet. Ami azt jelentette, hogy a közelben tartom, ahol meg tudom védeni. Még a kételyeim ellenére sem tagadhattam, hogy természetesnek éreztem, hogy mellettem van.

Pánik hullámzott végig a testén és a gondolatain, pánik, amit megpróbáltam elűzni.

Hová megyünk? A találkozóra? Selena hangja tele volt félelemmel, de a tekintetét továbbra is előre szegezte. Az álarca egy pillanatra lecsúszott, felfedve remegő ajkát.

Igen. Nyugodj meg! Az arcod elárul!

Jól van. A hangja éles lett, mint a köröm, ahogy egyenes, rendíthetetlen vonalba szorította az ajkát. De nem csinálok semmi furcsaságot. Hát, legalábbis furcsábbat, mint amilyen ez már így is.

Küzdöttem a késztetés ellen, hogy felkuncogjak, és mindketten az ablakon keresztül figyeltük, ahogy a város legkülső épületei feltűnnek. Át kellett öltöznöm – nem volt más választásom. Az oroszlán barlangjába sétáltunk be, és én teljes erőmben akartam bemenni. Az Ősi harcot akar? Örömmel adok neki egyet.

Nem kerülte el a figyelmemet, hogy ismét egy nő miatt szálltam szembe az Ősivel, de aztán megint csak nem tudtam jobb indokot kitalálni. Hogy felhívjam a figyelmét, megszorítottam Selena kezét. Amikor a szeme az enyémre villant, láttam benne a félelem pislákolását, mielőtt kioltotta volna.

A fülébe akartam suttogni, hogy elmondjam neki, minden rendben lesz. Hazudni akartam, és úgy tenni, mintha a ma este már a kezemben lenne. De ahogy odahajoltam, elfordította a fejét, ajkai bársonyosan érintették az enyémet. A vér a vágy forró tüskéjeként száguldott át rajtam, amikor a nyelve elővillant, és megnyalta az alsó ajkát, a szemei elsötétültek.

Egy pillanatig küszködtem, milyen könnyű lenne megölni a sofőrt, és visszavinni őt a géphez. A lábai között lenni, felnyalábolni, inni a torkából, miközben alattam vergődik. Aztán rájöttem, hogy az enyém lehet. Megkaphatnánk egymást, amint az Ősi és Dobson eltűnik az útból. De csak akkor, ha megtudja, hogy mi vagyok valójában.

Nem akartam, hogy ezt látnod kelljen, de most már nem lehet elkerülni!

Megfogtam a kezét, miközben meglazítottam az önkontrollom, és elkezdtem átalakulni. Azonnal finom, fűszeres illat töltötte meg a kocsi áporodott levegőjét. Selena illata. Arra számítottam, hogy visszahúzódik, hogy a félelem, minimum az ellenszenv nyomát mutatja, ahogy nézi, ahogy az arcom emberből valami mássá változik.

Amit nem látott, az a megnövekedett sebesség, a felfokozott érzékek, és – mivel Selena olyan közel volt hozzám, édes illata betöltötte az érzékeimet – a lüktető vágy, hogy itt és most belemélyeszthessem a fogaimat és a farkamat. Mi vámpírok nem voltunk mások, mint vadállatok, a civilizáltság vékony fátyla ellenére.

Kinyitottam a számat, hogy bocsánatot kérjek, hogy valami megjegyzést tegyek, hogy elfedjem a reakciómat, de a parfümje édesebbé, fűszeresebbé vált, a vágy szexuális érdeklődéssel árnyaltabbá, és bassza meg, ha nem ez volt a legédesebb dolog, amit valaha is éreztem.

De ha én megéreztem, a többiek is megérezték volna, ami csak bajt hozhatott volna. Már csak az hiányzott, hogy kábító illata vérszomjassá korbácsolja az egész gyülekezetet.

Elég könnyű lenne megölni a sofőrt, odahajtani a géphez, és felültetni rá, még ha a vállam fölött rúgdalózna és sikoltozna is. De most már Dobson tudta, hogy ki ő. Le fogja vadászni, akár két hét, akár húsz év múlva, és ezt a kockázatot nem vállalhattam.

Nem, hagytam, hogy ez így folytatódjon tovább. Biztos voltam benne, hogy meg tudok birkózni a Közgyűléssel, ami pedig Dobsont illeti... Viszketett a markom a bosszúért. Az Ősivel nehezebb dolgom lesz, és bármennyire is kíváncsi voltam, miért szegte meg a két évszázados alkunkat, eltökéltem, hogy soha nem kerül Selena közelébe.

Végigsimítottam Selena karján, és a vállán megpihentettem a kezem, érezve a csontok törékenységét. Zöld szeme az enyémre villant, a meglepettség pillantása félmosolyra görbítette az ajkát.

Amikor megérkezünk, gondolj rá úgy, mintha felhúzódnának a függönyök. Teljesen más emberré kell válnod.

Figyelj rám, Forge! – viccelődött, anélkül, hogy az arcán a humor szikrája is látszott volna. Csak figyelj engem!