III
Rapsodist

U godinama svog bolovanja unutar i izvan duševnih bolnica i azila, Bun je sreo samo mali broj sapatnika koji nisu imali nekakav talisman, neki znak ili lozinku da čuva kapije njihovog srca i glave. Brzo je naučio da ne potcenjuje te amajlije. Nešto da te provede kroz noć bio je aksiom koji je shvatao iz teško stečenog iskustva. Mnogi od ovih čuvara haosa bili su lični predmeti korisnika. Ukrasi, ključevi, knjige, fotografije: podsetnici na dobra vremena sačuvani kao odbrana od zlih vremena. Ali neki su pripadali kolektivnom sećanju. Bile su to reči koje je više nego jednom čuo: besmislene rime čija je metrika držala bol na odstojanju; imena bogova.

Među njima, Midijan.

Čuo je kako to ime pominju možda desetak puta ljudi koje je sreo premeštajući se iz ustanove u ustanovu, obično oni koji su sagoreli sve svoje snage. Kada bi se pozvali na Midijan to je značilo utočište; mesto gde će biti povedeni. I više: mesto gde će svi njihovi gresi - stvarni ili zamišljeni - biti oprošteni. Bun nije znao poreklo ovog mita, niti se ikad zainteresovao da sazna. Nije mu bio potreban oproštaj, ili je bar tako mislio. Sada je mislio drugačije. Bilo je mnogo toga što je tražilo pročišćenje; izopačene stvari koje je njegov um skrivao od njega dok ih Deker nije izneo na svetlost, stvari kojih niko koga on zna nije mogao da ga oslobodi. Prešao je u novu kategoriju živih bića.

Midijan je zvao.

Zatvoren u svoj jad, nije ni bio svestan da sada deli belu sobu sa nekim drugim, sve dok nije čuo hrapavi glas.

"Midijan..."

Isprva je pomislio da ponovo čuje glas iz prošlosti, kao što je bio Lorin. Ali kada se čuo još jednom, nije mu bio kraj glave, kao njen glas, već na drugom kraju sobe. Otvorio je oči. Levi kapak bio mu je zategnut od krvi iz posekotine na slepoočnici. Pogledao je prema govorniku. Još jedna ranjena noćna ptica, i očlgledno, dopremljena na lečenje i ostavljena da se snađe dok nedođe na red za krpež. Čovek je sedeo u uglu sobe, daleko od vrata u koja je upravio divlje oči, kao da će se svakog časa pojaviti spasitelj. Bilo je praktično nemoguće naslutiti njegovu starost ili pravi izgled: prljavština i skorena krv sakrivali su oboje. Ja verovatno izgledam isto ili gore, pomisli Bun. To mu nije mnogo smetalo; ljudi su oduvek zurili u njega. U svom sadašnjem stanju on i čovek u uglu bili su od onih koje ljudi široko zaobilaze na ulici.

Ali iako je stranac, u džinsu, kratkim čizmama i crnoj majici bio samo još jedan nikogović, oko njega je bilo nečeg jedinstvenog, što ga je obeležavalo. Dugački kaput koji je nosio imao je neku monašku ozbiljnost; siva kosa, zategnuta unazad, padala mu je do sredine leđa, vezana kožom u rep. Oko vrata je imao nakit, gotovo sakriven visokim okovratnikom, a na palčevima dva veštačka nokta po izgledu od srebra, savijena u kuke.

Konačno, to ime, koje je ponovo izgovorio.

"Hoćete li me povesti?" upitao je, molećivo. "U Midijan?"

Pogled mu ni trenutka nije napuštao vrata. Izgledao je nesvestan Buna sve dok nije bez upozorenja okrenuo izranjavljenu glavu i pljunuo preko sobe. lspljuvak prošaran krvlju pogodi pod kraj Bunovih nogu.

"Da se nosiš u tri lepe odavde!" reče čovek. "Zbog tebe ne dolaze po mene. I neće, sve dok si tu."

Bun je bio suviše umoran da bi se pobunio i suviše ukočen od povreda da bi ustajao. Pustio je nepoznatog da bulazni.

"Ma gubi se!" reče ovaj još jednom. "Neće da se pokažu pred tobom. Kako ti nije jasno?"

Bun ponovo spusti glavu i pokuša da spreči da čovekov bol obuzme i njega.

"Sranje!" reče čovek. "Izgubio sam ih. Izgubio sam ih!"

Ustao je i prišao prozoru. Napolju je bila potpuna tama.

"Već su otišli", promrmlja, iznenada rezigniran. Sledećeg trenutka bio je na korak od Buna, cereći se kroz štroku.

"Imaš nešto protiv bolova?" interesovao se.

"Bolničarka mi je ostavila nešto", odgovori Bun.

Čovek ponovo otpljunu, ovaj put ne prema Bunu, već na pod.

"Piće, čoveče..." reče. "Imaš nešto za piće?"

"Nemam."

Osmeh smesta ispari i lice mu se zgrči, odjednom obliveno suzama. Okrenuo se od Buna, jecajući, i ponovo započeo da bogoradi.

"Zašto neće da me uzmu? Zašto ne dođu po mene?"

"Možda će doći kasnije", reče Bun. "Kad ja odem."

Čovek se okrenu da ga pogleda.

"Šta ti znaš o tome?" reče.

Vrlo malo, bio je odgovor, ali Bun zadrža tu činjenicu za sebe. U glavi mu je bilo sasvim dovoljno fragmenata mita o Midijanu da bi održao čovekovu radoznalost. Zar to nije bilo mesto gde su nalazili utočište ljudi koji nisu više imali kuda da odu? I zar i on sad nije jedan od njih? Više mu nije preostao ni jedan izvor utehe. Ni Deker, ni Lori, čak ni Smrt. Iako je Midijan bio samo još jedan talisman, hteo je da čuje priču o njemu.

"Pričaj mi o njemu", reče on.

"Pitao sam te šta znaš", odgovori stranac, hvatajući kožu ispod svoje neobrijane brade kandžom leve ruke.

"Znam da odnosi bol", reče Bun.

"I?"

"Znam da nikog ne odbija."

"Nije tačno", bio je odgovor.

"Ne?"

"Da nikog ne odbija misliš da ne bih već bio tamo? Misliš da to ne bi bio najveći grad na svetu? Naravno da odbija..."

Čovekove oči, sjajne od straha, fiksirale su Buna. Da li je shvatio da ne znam ništa? pitao se Bun. Izgledalo je da nije, nastavio je da govori, spreman da razmatra tajnu. Ili tačnije, svoj strah od nje.

"Nisam tamo jer možda nisam dostojan", reče. "A oni ne opraštaju lako. Oni uopšte ne opraštaju. Znaš šta rade... sa onima koji nisu dostojni?"

Buna je manje zanimao ritual ulaska u Midijan nego čovekova sigurnost da mesto zaista postoji. Nije govorio o Midijanu kao nekoj ludačkoj utopiji, već kao o mestu koje se može naći, dospeti u njega, i sklopiti sa njim mir.

"Znaš put do tamo?" upita ga.

Čovek pogleda u stranu. Buna obuze panika na ovaj prekid kontakta očima: bojao se da će kopile zadržati ostatak priče za sebe.

"Moram da znam." reče Bun.

Čovek ga ponovo pogleda.

"Tо vidim", reče, i u glasu mu se oseti promena, nagoveštavajući da ga zabavlja spektakl Bunovog očajanja.

"Nalazi se severno od Atabaske."

"Da?"

"Tako sam čuo."

"To je pust predeo", odvrati Bun. "Mogao bi da lutaš zauvek, ako nemaš mapu."

"Midijan nije ni na jednoj mapi", reče čovek. "Moraš da tražiš istočno od Reke Pomirenja, blizu Golog Vrata, severno od Dvajera."

U njegovom recitovanju nije bilo trunke sumnje. Verovao je u Midijanovo postojanje jednako, a možda i više, nego u postojanje četiri zida koji su ga čuvali.

"Kako se zoveš?" upita Bun.

Izgledalo je kao da ga je pitanje zbunilo. Prošlo je mnogo vremena otkako je nekog interesovalo njegovo ime.

"Narcis", konačno reče. "Ti?"

"Aron Bun. Niko me ne zove Aron. Samo Bun."

"Arone", reče drugi. "Gde si čuo za Midijan?"

"Tamo gde i ti", reče Bun. "Na istom mestu gde svi čuju. Od drugih. Ljudi u bolu."

"Monstrumi", reče Narcis.

Bun nije razmišljao o njima na taj način, ali su nepristrasnim očima možda baš tako izgledali; oni što bulazne i oni što cvile, nemoćni da svoje košmare drže pod katancem.

"Samo su oni dobrodošli u Midijan", objasni Narcis. "Ako nisi zver, onda si žrtva. To je istina, zar ne? Možeš da budeš jedno ili drugo. Zbog toga se ne usuđujem da pođem sam. Čekam prijatelje da dođu po mene."

"Ljudi koji su već otišli?"

"Tako je", reče Narcis. "Neki od njih su živi. Drugi su umrli i otišli posle."

Bun nije verovao da je dobro čuo.

"Otišli posle?" reče.

"Stvarno nemaš ništa za bol, čoveče?" reče Narcis; glas mu se ponovo menjao, ovaj put u cvilež.

"Imam neke pilule", reče Bun, setivši se ostataka Dekerove zalihe. "’Oćeš njih?"

"Ma daj bilo šta."

Bun je bio srećan što će ih se osloboditi. Okivale su mu um, dovele ga do toga da mu bude svejedno da li je živ ili ne. Sada mu više nije bilo svejedno. Imao je gde da ode, i tamo će možda najzad naći nekog ko će razumeti užase koje je proživeo. Pilule mu neće biti potrebne da stigne do Midijana. Trebaće mu snaga, i volja da mu bude oprošteno. Ovo poslednje je imao. Ono prvo će njegovo ranjeno telo tek morati da pronađe.

"Pa gde su?" reče Narcis; apetit mu je oživeo crte lica.

Bunu su svukli kožnu jaknu kada su ga primili u bolnicu, zbog pomnog pregleda štete koju je naneo sebi. Sada je visila na naslonu stolice, dvaput odrana koža. Zavukao je ruku u unutrašnji džep i otkrio na svoje zaprepašćenje da bočica nije tamo.

"Neko mi je preturao po džepovima."

Pretražio je i ostale džepove. Svi su bili prazni. Lorina pisma, njegov novčanik, pilule: ničeg nije bilo. U samo par sekundi shvatio je zašto im je bilo potrebno da saznaju ko je on i sve posledice toga. Već je pokušao samoubistvo; nema sumnje da su verovali da je spreman da to ponovo učini. U novčaniku je bila Dekerova adresa. Lekar je verovatno već bio na putu da pokupi svog zabludelog pacijenta i preda ga policiji. Aко ga se zakon domogne, nikada neće videti Midijan.

"Rek’o si da imaš pilule!" dreknu Narcis.

"Uzeli su ih!"

Narcis mu otrže jaknu iz ruku i poče divlje da prevrće po njoj.

"Gde?" urlao je. "Gde?"

Lice mu se ponovo zgrči kada je shvatio da neće dobiti svoj fiks olakšanja. Ispustio je jaknu i odmakao se od Buna, opet su mu suze tekle niz lice, ali klizile su niz obraze samo da se sretnu sa širokim osmehom.

"Znam šta sad radiš", reče, upirući prst u Buna. Smeh i jecaji su se izjednačili. "Midijan te posl’o. Da vidiš jesam li dostojan. Došao si da vidiš jesam li jedan od vas!"

Nije pružao Bunu nikakvu priliku da se usprotivi, oduševljenje mu je već pošlo uzlaznom spiralom ka histeriji.

"Ja sedim ovde i molim se da neko dođe, preklinjem, a ti si sve vreme ovde, gledaš kako serem po sebi. Gledaš kako serem.”

Nasmeja se, jako. A onda, smrtno ozbiljan:

"Nikad nisam sumnjao. Nijednom. Oduvek sam znao da će neko da dođe. Trebalo je da znam da će poslati nekog novog. Pa i logično je. A ti si video, jelda? Čuo si. Ja se ne stidim. Nikad me nisu naterali da se stidim. Pitaj bilo koga. A pokušavali su. Pokušavali i pokušavali. Ušli su mi pravo u jebenu glavu i pokušali da me rastave, da iščupaju One Divlje iz mene. Ali ja sam izdržao. Znao sam da ćete doći, pre ili posle, i hteo sam da budem spreman. Zato i nosim ovo."

Gurnuo mu je palčeve pred lice. "Da bih mogao da vam pokažem."

Okrenuo je glavu levo pa desno.

"Da vidiš?" reče.

Nije mu bio potreban odgovor. Ruke su mu već bile sa obe strane lica, kuke su dodirivale kožu ispod ušiju. Bun je posmatrao, znao je da bi reči zabrane ili molbe bile beskorisne. Bio je to trenutak koji je Narcis vežbao bezbroj puta; neće dozvoliti da bude odbijen. Nije bilo zvuka kada su kuke, oštre kao žileti, rasporile kožu, ali krv mu odmah poteče niz vrat i ruke. Izraz lica mu se nije promenio, samo se pojačao: maska u kojoj su bile ujedinjene komika i tragedija. Zatim se prsti raširiše sa obe strane lica i on povuče istovremeno obe kuke niz liniju vilice. Bio je hirurški precizan. Rane su se otvarale savršeno simetrično, sve dok mu se kuke ne sastadoše kod brade.

Tek tada je spustio jednu ruku niz bok, pustivši da krv kaplje sa kuke i zgloba, dok je drugom tražio komad kože koji je odvojio.

"’Oćeš da vidiš?" reče ponovo.

Bun prošapta:

"Nemoj."

Niko ga nije čuo. Oštrim trzajem nagore, Narcis odvoji kožnu masku od mišića ispod i poče da kida, otkrivajući svoje pravo lice.

Bun začu kako iza njega neko vrišti. Vrata su bila otvorena i na pragu je stajala jedna od bolničarki. Video je krajičkom oka: njeno lice bleđe od bele uniforme, otvorena usta, a iza nje hodnik, i nije mogao da natera sebe da odvoji pogled od Narcisa; ne dok je krv u vazduhu između njih skrivala otkrovenje.

Hteo je da vidi čovekovo skriveno lice: Onog Divljeg ispod kože, koji ga je činio dostojnim prijema u Midijan. Crvena kiša je popuštala. Vazduh se pročišćavao. Sada je video lice, mali deo, ali nije mogao da sagleda njegovu složenost. Je Ii to bila anatomija zveri što se grčila i režala pred njim, ili ljudsko meso mučeno samosakaćenjem? Još trenutak, i znao bi - Tada ga neko stegnu, obuhvatajući mu mišice i vukući ga prema vratima. Spazio je još kako Narcis podiže oružje svojih ruku da bi odbio spasioce od sebe, zatim ga zakloniše uniforme. Bun iskoristi trenutak pometnje. Odgurnu bolničarku, dograbi svoj kožnjak i pojuri prema nečuvanim vratima. Njegovo ozleđeno telo nije bilo pripremljeno za nasilnu akciju. Zatetura se, mučnina i raskidajući bolovi borili su se za čast da ga obore na kolena, ali prizor opkoljenog i poraženog Narcisa bio je dovoljan da mu ulije snagu. Već je odmakao niz hodnik pre nego što je iko stigao da pođe za njim.

Dok je žurio prema vratima i noći iza, čuo je Narcisov glas podignut u protest, urlik gneva koji je bio srceparajuće ljudski.