SECHS

Der Halbmond warf blassblaues Licht vom klaren Himmel über die weite, offene Ebene und ließ die Nacht noch kälter wirken, als sie es war.

Und das ist scheißkalt, dachte Claire. Sie zitterte trotz der auf Hochtouren laufenden Heizung des Mietwagens. Es war wieder ein Minivan, und obwohl sie sich alle drei im Heck aufhielten, überaus aktiv waren, Waffen überprüften und Magazine aufmunitionierten, schienen sie nicht annähernd genug Wärme zu erzeugen, um die eisige Luft, die durch die dünne Metallhülle hereinsickerte, auszugleichen.

„Hast du die 380er?“, fragte John an Leon gewandt, der ihm die Munitionsschachtel reichte, bevor er damit fortfuhr, ihre Hüfttaschen zu packen. David saß am Steuer, Rebecca checkte ihre Position via GPS. Wenn Trents Koordinatenangaben stimmten, mussten sie sich ihrem Ziel jetzt nähern.

Claire schaute hinaus auf die fahle Landschaft, die an der Staubpiste vorbeizog, scheinbar endlose Meilen von Nichts unter dem weiten Himmel, und sie schauderte abermals. Es war eine öde, verlassene Gegend, die Straße, auf der sie sich befanden, kaum mehr als ein Schmutzstreifen, der aus dem Nirgendwo kam – perfekte Bedingungen für Umbrella.

Der Plan war einfach: Den Van etwa eine halbe Meile von der Stelle entfernt parken, die Trents Koordinaten markierte, sämtliche Waffen, die sie hatten, mitnehmen und sich dann so leise wie möglich auf das Gelände stehlen …

„… wir suchen dieses Einlasstastenfeld, von dem Trent gesprochen hat, probieren die Codes aus und gehen rein“, hatte David gesagt, „lange nach Einbruch der Dunkelheit. Mit etwas Glück wird der Großteil der Arbeiter schlafen. Wir müssen nur die Personalunterkünfte finden und die Leute zusammentreiben. Wir werden sie einsperren und nach Mister Restons Buch suchen. John, du und Claire, ihr werdet unsere Gefangenen bewachen, während wir anderen suchen. Das Buch wird wahrscheinlich in den Operationsräumen sein oder in Restons Privatquartier. Wenn wir es in, sagen wir, zwanzig Minuten nicht gefunden haben, werden wir Mister Reston selbst danach befragen müssen – als letztes Mittel, um nicht auf Trent zu verweisen. Mit dem Buch in der Hand verlassen wir die Einrichtung auf demselben Weg, wie wir reingegangen sind. Fragen?“

Bei der Planung im Hotel hatte die Sache ganz einfach geklungen – und da ihnen kaum Informationen zur Verfügung standen, hatte es auch kaum Fragen gegeben. Jetzt allerdings, da sie durch eine endlose, eisige Wüstenei fuhren und versuchten, sich auf die Konfrontation einzustimmen – jetzt schien es nicht mehr annähernd so einfach. Es war eine beängstigende Aussicht, einen Ort zu betreten, an dem keiner von ihnen je zuvor gewesen war, um dort nach einem Gegenstand zu suchen, der nicht größer war als ein Taschenbuch.

Und: Wir haben es mit Umbrella zu tun. Und: Wir müssen einem Haufen Techniker eine Scheißangst einjagen und am Ende vielleicht einem von den großen Jungs massiv zu Leibe rücken.

Zumindest gingen sie gut bewaffnet in den Einsatz. Es schien, als hätten sie doch etwas aus ihren Begegnungen mit Umbrella gelernt – dass es nämlich eine sehr gute Idee war, ein verdammt großes Arsenal an Waffen mitzunehmen. Zusätzlich zu den Neunmillimeter-Handfeuerwaffen und mehreren Clips, die sie alle bei sich trugen, hatten sie zwei M-16-A1-Schnellfeuergewehre – eins für John, eins für David – und ein halbes Dutzend Splitterhandgranaten. Nur für den Fall der Fälle, hatte David gesagt.

Für den Fall, dass alles in die Hose geht. Für den Fall, dass wir irgendeine bizarre, mörderische Kreatur in die Luft jagen müssen – oder hundert davon …

„Kalt?“, fragte Leon.

Claire wandte sich vom Fenster ab und sah ihn an. Er war mit den Hüftpacks fertig und hielt ihr eines hin. Sie nahm es und nickte als Antwort auf seine Frage. „Dir nicht?“

Grinsend schüttelte er den Kopf. „Thermo-Unterwäsche. Die hätte ich in Raccoon brauchen können …“

Claire lächelte. „Du hättest die brauchen können? Ich bin doch in Shorts herumgerannt, du hattest wenigstens deine Uniform.“

„Die mit Echsengedärm verschmiert war, ehe ich halb durch die Kanalisation war“, sagte er, und sie war froh, dass er zumindest versuchte, sich darüber lustig zu machen.

Es geht ihm allmählich besser – uns beiden.

„Also, Kinder“, sagte John streng. „Wenn ihr nicht aufhört, kehren wir um …“

„Fahr langsamer“, sagte Rebecca vorne. Ihre leise Stimme brachte sie alle zum Schweigen. David ging vom Gas, der Van kroch nur mehr dahin.

„Sieht so aus als ob … Die Einrichtung liegt etwa eine halbe Meile südöstlich unserer momentanen Position“, sagte Rebecca.

Claire holte tief Luft, sah, wie John eines der Gewehre aufnahm und wie Leon die Lippen zu einer dünnen Linie zusammenpresste, als David den Van zum Stehen brachte. Es war an der Zeit. John öffnete die Seitentür, und die Luft war wie Eis, trocken und bitterkalt.

„Hoffe, die haben den Kaffee aufgesetzt“, schnaubte John, sprang in die Dunkelheit hinaus und langte nach hinten, um seine Tasche zu nehmen. Rebecca packte ein paar medizinische Dinge ein und als sie und David ausstiegen, legte Leon seine Hand auf Claires Schulter.

„Bist du bereit?“, fragte er leise, und Claire dachte, wie süß er doch war – sie hatte überlegt, ihm dieselbe Frage zu stellen. In der Zeit seit Raccoon waren sie einander ziemlich nahe gekommen – und wenn sie auch nicht sicher war, glaubte sie doch, ein paar Hinweise darauf gefunden zu haben, dass er nichts dagegen hätte, wenn sie einander noch näher kämen. Sie wusste noch immer nicht recht, ob das eine gute Idee war …

… und jetzt ist nicht die Zeit, um das zu entscheiden. Je eher wir dieses Codebuch in die Finger kriegen, desto eher kommen wir nach Europa. Zu Chris.

„So bereit, wie’s nur geht“, antwortete sie. Leon nickte und sie kletterten hinaus in die frostige Nacht, um sich den anderen anzuschließen.

David beorderte John ans Ende, übernahm selbst die Führung und verbannte alle negativen Gedanken aus seinem Kopf, während sie in die Richtung ausschritten, in der Trents Angaben zufolge die Testeinrichtung lag. Es war nicht einfach: Sie gingen quasi nackt hinein, hatten nicht einmal einen Tag Zeit zum Planen gehabt, keine Grundrisszeichnung, keine Ahnung, wie Reston aussah und mit welchen Sicherheitsvorkehrungen sie rechnen mussten.

Die Liste unserer Unzulänglichkeiten ist endlos, und trotzdem nehme ich diese Leute mit hinein. Weil ich zurücktreten kann, wenn wir Erfolg haben. Umbrella wäre dann so gut wie tot, und niemand wird mehr zu mir aufsehen wollen, nie wieder.

Das war ein Gedanke, der ihm Halt gab – ein friedlicher Ruhestand. Wenn die Ungeheuer, die hinter White Umbrella steckten, erst einmal der Gerechtigkeit überantwortet waren, würde er keine größere Verantwortung mehr tragen müssen, als zu essen und sich zu waschen. Vielleicht würde er sich noch zu einer Zimmerpflanze durchringen …

„Ich glaube – ein paar Grad nach links“, sagte Rebecca von hinten, womit sie ihn aufschreckte und seine Konzentration wieder auf Kurs brachte. Sie hatte nur geflüstert, doch die Nacht war so kalt und klar, die Luft so absolut reglos, dass jeder Schritt, jeder Atemzug die Welt auszufüllen schien.

David führte sein Team durch die Dunkelheit und wünschte, dass sie ihre Lampen hätten benutzen können. Sie mussten der Anlage jetzt allmählich näher kommen. Aber trotzdem sie ganz in Schwarz gekleidet waren, machte er sich Sorgen, dass man sie entdecken könnte, bevor sie drin waren – was immer das auch genau bedeuten mochte. Von Trent hatten sie nichts darüber erfahren, wie die Einrichtung aussah. Mit dem Licht des nicht einmal halben Mondes würden sie die Anlage jedenfalls erst dann sehen, wenn sie unmittelbar davorstanden …

Da!

Eine Verdichtung der Schatten, direkt vor ihnen. David hob die Hand, als Zeichen für die anderen, langsamer zu werden. Er sah ein zerbeultes Metalldach, auf dem sich das Mondlicht brach. Dann einen Zaun und dann eine Handvoll Gebäude, allesamt dunkel und still.

David ließ sich im Gehen in die Hocke nieder, bedeutete den anderen, seinem Beispiel zu folgen, und hielt das Schnellfeuergewehr fest an seine Brust gedrückt. Sie krochen näher heran, nahe genug, um die einsame Ansammlung einstöckiger Bauten hinter einem niedrigen Zaun zu sehen.

Fünf, sechs Gebäude, kein Licht, keine Bewegung – nach vorne hin jedenfalls …

„Unterirdisch“, flüsterte Rebecca, und David nickte. Vermutlich. Sie hatten mehrere Möglichkeiten durchgesprochen, und dies schien die wahrscheinlichste. Selbst im fahlen Licht konnte er sehen, dass die Gebäude alt, schmutzig und abgenutzt waren. Vorne lag eine kleinere Konstruktion, dahinter fünf lange, niedrige Bauten in einer Reihe, alle mit schrägen Metalldächern. Die Anlage war sicher weitflächig genug, um eine Art Testgelände darzustellen, die Gebäude wirkten groß wie Flugzeughangars. Aber in Anbetracht der Lage der Einrichtung – einsam, inmitten der Wüste – und der Abnutzungserscheinungen, tippte er auf unterirdisch.

Das war gut und schlecht zugleich. Gut, weil sie es eigentlich schaffen sollten, ohne größere Probleme auf das Gelände zu gelangen – schlecht, weil Gott allein wusste, welche Art von Überwachungssystem man installiert hatte. Sie würden sich beeilen müssen.

Immer noch gebückt, drehte David sich zu seinem Team um. „Wir müssen im Eiltempo rein“, sagte er leise, „und geduckt bleiben. Wir klettern über den Zaun, halten auf das Gebäude zu, das dem vorderen Tor am nächsten liegt – gleiche Reihenfolge, ich an der Spitze, John als Schlusslicht. Wir müssen den Eingang so schnell wie möglich finden. Achtet auf Kameras, und jeder nimmt seine Waffe in die Hand, sobald wir auf dem Gelände sind.“

Nicken in der Runde, grimmige, entschlossene Gesichter. David wandte sich um und bewegte sich auf den Zaun zu, den Kopf eingezogen, die Muskeln angespannt. Zwanzig Meter. Die Luft biss ihm in die Lungen, ließ ihm den dünnen Schweißfilm auf der Haut gefrieren. Zehn Meter. Fünf … und er konnte die „Kein Durchgang“-Schilder sehen, die am Zaun aufgestellt waren. Und als sie das Tor erreichten, machte David ein Schild aus, dem zufolge vor ihnen die in Privatbesitz befindliche „Wetterüberwachungs- und -beobachtungsstation #7“ lag. Er schaute auf und entdeckte auf zwei Gebäuden die runden Silhouetten von Satellitenschüsseln, dazu die vielen dünnen Striche von Antennen, die auf einem davon in die Höhe ragten.

David berührte den Zaun mit dem Lauf der M-16, dann mit seiner Hand. Nichts, und es gab auch keinen Stacheldraht, keine Sensorlinien, die er gesehen hätte, und keine Alarmstolperdrähte.

Klar, keine Wetterstation wäre damit ausgerüstet. Umbrella ist an seinen Fronten so spartanisch, wie es der Wirklichkeit einer harmlosen Einrichtung entspräche.

Er hängte sich das Gewehr über die Schulter, fand Halt an dem starken Draht und zog sich hoch. Es waren nur etwas über zwei Meter. Innerhalb von fünf Sekunden war er oben, stieg hinüber und sprang auf der anderen Seite des Zaunes zu Boden.

Rebecca war die Nächste. Sie kletterte schnell und mühelos hinauf, ein geschmeidiger Schatten im Dunkeln. David fasste nach oben, um ihr zu helfen, doch sie landete bereits behände neben ihm, fast ohne zu straucheln. Sie zog ihre Waffe, eine H&K VP70, und drehte sich, um die Dunkelheit zu sondieren, während David sich wieder dem Zaun zuwandte.

Leon rutschte oben fast ab, aber David half ihm, indem er die Hand des jungen Mannes packte. Als er unten war, nickte er David dankbar zu und machte sich bereit, Claire herüber zu helfen.

So weit, so gut …

David durchforstete die Schatten um sie herum, während John draußen hochkletterte. Sein Herz hämmerte, all seine Sinne befanden sich in höchster Alarmbereitschaft. Es war nichts zu hören außer dem sanften Klirren des Zaunes, nichts rührte sich in der Schwärze.

Er warf einen Blick nach hinten, als John mit einem dumpfen Laut auf dem Boden aufkam. Dann nickte er in Richtung des vorderen, kleineren Gebäudes. Wenn er eine Tarnfassade hätte errichten sollen, hätte er den tatsächlichen Eingang irgendwo versteckt, wo niemand danach suchen würde – in einer Besenkammer im hintersten Teil des letzten Gebäudes, unter einer Falltür im Dreck –, aber Umbrella war zu anmaßend, zu selbstgefällig, um sich um derlei simple Vorsichtsmaßnahmen zu scheren.

Der Eingang liegt bestimmt im ersten Gebäude, weil sie glauben, ihn so clever versteckt zu haben, dass niemand ihn finden wird. Denn wenn es etwas gibt, worauf wir zählen können, dann darauf, dass Umbrella sich für zu schlau hält, als dass man ihnen etwas am Zeug flicken könnte …

Hoffte er. Wiederum gebückt bewegte sich David auf das Gebäude zu und betete, dass, wenn sie denn von Kameras beobachtet wurden, niemand diese Kameras beobachtete.

Es war spät, aber Reston war nicht müde. Er saß im Kontrollraum, nippte an einer Porzellantasse mit Brandy und dachte müßig darüber nach, was morgen auf dem Plan stand.

Er würde natürlich seinen Bericht erstatten. Cole hatte es immer noch nicht geschafft, die Sprechanlage zu reparieren, aber die Videokameras schienen alle einwandfrei zu funktionieren. Der Ca6-Betreuer, Les Duvall, wollte, dass sich einer der Mechaniker um ein Steckschloss am Release-Käfig kümmerte – und dann war da noch die Stadt. Die Ma3Ks konnten nicht wirklich zeigen, wozu sie fähig waren, wenn die einzigen Farben braun und ziegelrot waren …

Muss die Bauarbeiter morgen nach Vier schicken. Und nachsehen, wie die Av1er mit den Sitzstangen zurechtkommen.

Auf der Kontrolltafel vor ihm leuchtete ein rotes Licht auf, begleitet von einem leisen mechanischen Blöken. Das war das sechste oder siebte Mal in dieser Woche; Cole musste auch das reparieren. Der Wind, der von der Ebene her wehte, konnte heftig sein –an einem schlimmen Tag rüttelte er so hart an den Türen der Oberflächengebäude, dass sämtliche Sensoren ansprachen.

Trotzdem, gut, dass ich hier war …

Wenn der Planet erst einmal voll besetzt war, würde immer jemand da sein, um die Sensoren zurückzusetzen, aber im Augenblick war er der Einzige, der Zutritt zum Kontrollraum hatte. Wäre er im Bett gewesen, hätte ihn der leise, aber durchdringende Alarm, der jetzt gerade in seinem Privatzimmer anschlug, zum Aufstehen gezwungen.

Reston fasste nach dem Schalter, blickte auf die Reihe von Monitoren zu seiner Linken, mehr der Form halber als in der Erwartung, etwas zu sehen …

… und gefror in der Bewegung, während er auf den Bildschirm starrte, der ihm den Zutrittsraum fast eine Viertelmeile über seinem momentanen Aufenthaltsort zeigte, aus der Perspektive der Deckenkamera in der südöstlichen Ecke.

Vier, fünf Leute waren zu sehen. Sie hatten ihre Taschenlampen eingeschaltet und waren alle in Schwarz gekleidet. Die dünnen Lichtbalken strichen über staubige Konsolen, Wände voller meteorologischen Equipments – und beleuchteten die Waffen, die sie bei sich trugen. Metall blitzte auf. Pistolen und Gewehre.

O nein!

Fast eine volle Sekunde lang empfand Reston Furcht und Verzweiflung, ehe er sich darauf besann, wer er war. Jay Reston war nicht zu einem der mächtigsten Männer des Landes – vielleicht sogar der Welt – geworden, weil er leicht in Panik verfiel.

Er griff unter das Schaltpult, nach dem schmalen Handapparat, der in einem Schlitz neben dem Stuhl steckte und ihn direkt mit den Privatbüros von White Umbrella verband. Sobald er ihn abnahm, war die Leitung offen.

„Hier ist Reston“, sagte er und konnte die stählerne Härte in seiner Stimme hören, hören und spüren. „Wir haben ein Problem. Ich möchte, dass Trent verständigt wird, und ich möchte, dass Jackson mich sofort anruft – und schicken Sie umgehend ein Team los. Ich erwarte es in minus zwanzig Minuten.“

Während er sprach, starrte er auf den Bildschirm, auf die Eindringlinge, und presste die Kiefer zusammen. Seine anfängliche Furcht verwandelte sich in Zorn. Die flüchtigen S. T. A. R. S.-Mitglieder – bestimmt …!

Es war einerlei. Selbst wenn sie den Zugang fanden, fehlten ihnen doch die Codes – und wer sie auch waren, sie würden dafür büßen, ihm auch nur eine Sekunde lang Kummer bereitet zu haben.

Reston ließ den Hörer in den Schlitz zurückgleiten, verschränkte die Arme, beobachtete, wie sich die Fremden lautlos über den Bildschirm bewegten, und fragte sich, ob sie auch nur die leiseste Ahnung hatten, dass sie binnen einer halben Stunde tot sein würden.