ELF

Sherry hatte sich lange im Polizeirevier versteckt gehalten, es mussten drei oder vier Tage gewesen sein, und in all der Zeit hatte sie ihre Mutter nicht ein einziges Mal gesehen. Nicht einmal, als noch eine Menge Menschen am Leben gewesen waren. Sie hatte Mrs. Addison – eine der Lehrerinnen der Schule – gefunden, gleich nachdem sie ins Revier gekommen war, aber Mrs. Addison war tot gewesen. Ein Zombie hatte sie gefressen. Und wenig später hatte Sherry einen Lüftungsschacht entdeckt, der sich fast durch das gesamte Gebäude zog, und sie hatte entschieden, dass es sicherer wäre, sich zu verstecken, als bei den Erwachsenen zu bleiben – weil von den Erwachsenen immerzu welche starben. Und weil es im Revier ein Monster gab, das schlimmer war als die Zombies oder die Inside-Out-Wesen, und sie war ziemlich sicher, dass dieses Monster nach ihr suchte. Das war wahrscheinlich dumm, Sherry glaubte nicht, dass Monster sich einen bestimmten Menschen herauspickten, um ihn zu jagen – aber andererseits hatte sie auch nie geglaubt, dass es echte Monster gab. Also hatte sie sich versteckt gehalten, die meiste Zeit im Ritterzimmer. Dort waren keine Toten, und der einzige Weg hinein – außer dem Lüftungsschacht hinter den Rüstungen – führte über einen langen Gang, der von einem riesigen Tiger bewacht wurde. Der Tiger war ausgestopft, aber er war trotzdem angsteinflößend – und Sherry meinte, dass der Tiger vielleicht das Monster verscheuchen würde. Ein Teil von ihr wusste, dass das albern war, aber sie fühlte sich durch diese Vorstellung trotzdem besser.

Seit die Zombies das Revier sozusagen in ihre Gewalt gebracht hatten, hatte Sherry viel Zeit mit Schlafen zugebracht. Wenn sie schlief, musste sie nicht daran denken, was wohl mit ihren Eltern passiert sein mochte, und sich nicht darum sorgen, was mit ihr selbst geschehen würde. Der Luftschacht war ziemlich warm, und aus dem Süßigkeitenautomaten im Erdgeschoss hatte sie genug zu essen – aber sie hatte Angst, und schlimmer noch als Angst zu haben, war das Alleinsein. Deshalb schlief sie meistens.

Sie hatte auch geschlafen, behaglich hinter den Ritterrüstungen zusammengekuschelt, als sie von einem gewaltigen Krachen geweckt wurde, das von draußen kam. Sherry war sicher, dass es das Monster war. Bislang hatte sie nur einen flüchtigen Blick darauf erhaschen können, auf den furchtbar breiten Rücken des Riesen, durch ein Stahlgitter hindurch – aber sie hatte es seither viele Male im Gebäude brüllen und heulen hören. Sie wusste, dass es schrecklich war, schrecklich und gewalttätig und hungrig. Manchmal verschwand es für Stunden, ließ Sherry hoffen, es hätte aufgegeben – aber es kam immer zurück, und ganz gleich, wo Sherry sich auch befand, es schien stets irgendwo in der Nähe aufzutauchen.

Der Lärm, der sie aus dem traumlosen Schlaf gerissen hatte, klang wie das Geräusch, das ein Monster verursachen würde, wenn es Wände einriss. Sherry kauerte sich in ihrem Versteck zusammen, bereit, schnell wieder in den Schacht zu schlüpfen, sollte das Geräusch näherkommen. Das tat es nicht. Lange Zeit bewegte sie sich nicht, wartete mit zugedrückten Augen, hielt ihren Glücksbringer fest – einen wunderschönen goldenen Anhänger, den sie erst vorige Woche von ihrer Mutter bekommen hatte, so groß, dass er ihre ganze Hand ausfüllte. Wie schon zuvor funktionierte der Glücksbringer auch diesmal – das laute, fürchterliche Geräusch wiederholte sich nicht. Oder vielleicht hatte der große Tiger das Monster daran gehindert, sie zu finden. Wie auch immer, als sie leise klopfende Laute aus dem Büro hörte, fühlte sie sich sicher genug, um aus der Kiste zu kriechen und hinaus auf den Gang zu gehen, um zu lauschen. Die Zombies und die Inside-Out-Wesen konnten keine Türen benutzen, und wenn es das Monster gewesen wäre, dann hätte es sich längst auf sie gestürzt, die Türen mit seinen Klauen zerfetzend und nach Blut brüllend.

Es muss ein Mensch sein. Vielleicht ist es Mom …

Auf halbem Wege den Gang hinunter, wo er nach rechts abbog, hörte Sherry Menschen in dem Büro reden und verspürte ein Aufwallen von Hoffnung, die sich mit Einsamkeit vermengte. Sie verstand nicht, was die Leute sagten, aber es war das erste Mal seit vielleicht zwei Tagen, dass sie irgendjemanden hörte, der nicht schrie. Und wenn sich dort Menschen unterhielten, dann hieß das ja vielleicht, dass endlich Hilfe nach Raccoon gekommen war.

Die Armee oder die Regierung oder die Marines, vielleicht auch alle zusammen …

Aufgeregt eilte Sherry den Flur hinab, und sie stand neben dem fauchenden Tiger, direkt an der Tür, als ihre Aufregung verflog. Die Stimmen waren verstummt. Sherry stand ganz still, hatte plötzlich Angst. Wenn Leute nach Raccoon gekommen wären, um zu helfen, hätte sie dann nicht die Flugzeuge und Lastwagen gehört? Wären da nicht Schießereien und Bombenexplosionen gewesen und Männer mit Megafonen, die alle anwiesen, herauszukommen?

Vielleicht sind das gar nicht die Stimmen von Soldaten – vielleicht sind das die Stimmen von bösen Menschen. So verrückt wie dieser eine Mann …

Kurz nachdem Sherry sich versteckt gehabt hatte, hatte sie durch ein Gitter, das in die Wand eines Umkleideraums eingelassen war, etwas Schreckliches mitansehen müssen. Ein großer Mann mit roten Haaren hatte in dem Raum auf einem Stuhl gesessen, war darauf vor- und zurückgeschaukelt und hatte dabei mit sich selbst geredet. Erst hatte Sherry ihn um Hilfe bei der Suche nach ihren Eltern bitten wollen – aber etwas an der Art und Weise, wie er mit sich sprach und dazu kicherte und sich hin- und herwiegte, hatte sie argwöhnisch gemacht. So hatte sie ihn zunächst nur aus der sicheren Deckung des Luftschachts heraus beobachtet. Der Mann hatte ein großes Messer in der Hand gehalten. Und nach einiger Zeit – und immer noch lachend und murmelnd und schaukelnd – hatte er es sich in den Bauch gestochen. Dieser Mann hatte Sherry mehr Angst eingejagt als die Zombies, weil sein Tun keinen Sinn ergab. Er war verrückt gewesen und hatte sich selbst umgebracht, und sie war davongekrochen und hatte geweint, weil es einfach hoffnungslos war.

Jemandem wie diesem Mann wollte sie nicht noch einmal begegnen. Und selbst wenn die Menschen im Büro nicht böse waren, würden sie sie vielleicht aus ihrer sicheren Zuflucht fortbringen und versuchen, sie zu beschützen – und Sherry fürchtete, dass sie dann sterben würde, weil das Monster ganz sicher keine Angst vor Erwachsenen hatte.

Es war schrecklich, sich abzuwenden, aber es gab keine andere Wahl. Sherry ging zurück in Richtung des Raumes mit den Rüstungen –

Rrrraagghh!

– und erstarrte, als unter ihren Füßen eine Diele knarrte. Das Geräusch schien ihr unglaublich laut. Sie hielt den Atem an, umklammerte ihren Anhänger und betete, dass die Tür hinter ihr nicht auffliegen würde, dass kein Irrer herausstürmen und – und sie sich schnappen würde.

Sie hörte nichts, war aber sicher, dass das Hämmern ihres Herzens sie verraten würde, so laut war es. Nach vollen zehn Sekunden setzte sie sich wieder in Bewegung, ging auf Zehenspitzen den Gang hinunter, trat so leichtfüßig auf, wie sie konnte, und kam sich vor, als schleiche sie sich aus einer Höhle voller schlafender Schlangen. Der Weg zurück zum Zimmer mit den Rüstungen schien eine Meile lang zu sein, und sie musste ihre ganze Willenskraft aufbieten, um nicht loszurennen, als sie erst einmal die Biegung erreicht hatte – aber wenn sie eines aus Kino und Fernsehen gelernt hatte, dann war es, dass das Davonlaufen vor einer Gefahr immer einen entsetzlichen Tod bedeutete.

Als sie endlich am Eingang des Rüstungszimmers anlangte, meinte Sherry, vor Erleichterung kurzerhand zusammenbrechen zu müssen. Sie war wieder in Sicherheit, sie konnte sich wieder in die alte Decke kuscheln, die Mrs. Addison für sie gefunden hatte, und einfach –

Die Tür zum Büro öffnete sich, öffnete und schloss sich. Und eine Sekunde später erklangen Schritte, die sich ihr näherten.

Sherry floh in den Rüstungsraum. Unter dem grellen, bebenden Ansturm von Panik, der sie durchlief, war sie außerstande, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie rannte an den drei Ritterrüstungen vorbei, vergaß ihren sicheren Zufluchtsort, weil alles, woran sie jetzt noch dachte, war, dass sie weg musste, so weit wie möglich weg. Hinter der Glasvitrine in der Mitte des Raumes gab es ein dunkles, kleines Zimmer, und Dunkelheit war das, was sie brauchte, Schatten, in denen sie verschwinden konnte …

… und sie konnte die rennenden Schritte irgendwo hinter sich hören, wie sie übers Holz hämmerten, während sie in den dunklen Raum sauste und sich dort in die hinterste Ecke verkroch. Zwischen den staubigen Ziegeln des Kamins dieses Zimmers und einem daneben stehenden gepolsterten Stuhl kauerte sich Sherry hin und versuchte, sich so klein wie irgend möglich zu machen. Sie schloss die Arme um ihre Knie und verbarg ihr Gesicht.

Bitte-bitte-bitte komm nicht herein, sieh mich nicht. Ich bin nicht hier –

Die rennenden Schritte hatten das Rüstungszimmer erreicht. Jetzt waren sie langsam, zögernd, umrundeten die große Glasvitrine in der Mitte des Raumes. Sherry dachte an ihr sicheres Versteck, die Öffnung des Lüftungsschachts, durch den sie hätte entkommen können, und bemühte sich, die heißen Tränen der Selbstvorwürfe zurückzuhalten. Aus dem Kaminzimmer gab es keinen Fluchtweg. Sie saß in der Falle.

Jeder hallende, pochende Schritt brachte den Fremden dem dunklen Raum näher, in dem Sherry sich versteckte. Sie kauerte sich noch enger zusammen, versprach, dass sie alles, wirklich alles tun würde, wenn der Fremde nur wegginge …

Poch. Poch. Poch.

Plötzlich entflammte der Raum in blendender Helligkeit, das leise Klicken des Lichtschalters verlor sich in Sherrys erschrockenem Schrei. Sie stemmte sich aus der Ecke und rannte, schreiend und blind, hoffte, an dem Fremden vorbei und zum Luftschacht zu gelangen –

– doch eine warme Hand packte sie hart am Arm und hinderte sie daran, auch nur noch einen Schritt zu tun. Sie schrie abermals, zerrte so fest sie konnte, doch der Fremde war stark.

„Warte!“ Es war eine Frau, ihre Stimme beinahe so dröhnend wie das Hämmern von Sherrys Herz.

„Lass mich los“, heulte Sherry, doch die Frau hielt sie unbeirrbar fest, zog sie sogar näher zu sich heran.

„Ruhig, ganz ruhig – ich bin kein Zombie, beruhige dich, es ist okay …“

Die Stimme der Frau hatte einen beruhigenden Klang angenommen, ihre Worte waren ein sanftes Summen, die Hand an Sherrys Arm warm und kräftig. Die süße, melodische Stimme wiederholte die besänftigenden Worte ein ums andere Mal.

„… ganz ruhig, es ist okay, ich tu dir nicht weh, du bist jetzt in Sicherheit.“

Endlich schaute Sherry die Frau an und sah, wie hübsch sie war und dass ihr Blick weich war vor Sorge und Zuneigung. Daraufhin versuchte Sherry nicht länger, sich loszureißen, und sie spürte, wie ihr Tränen übers Gesicht rannen, Tränen, die sie zurückgehalten hatte, seit sie gesehen hatte, wie der rothaarige Mann Selbstmord beging. Instinktiv umarmte sie die junge, hübsche Fremde – und die Frau erwiderte die Geste, ihre schlanken Arme legten sich fest um Sherrys bebende Schultern.

Sherry weinte ein paar Minuten lang, ließ sich von der Frau übers Haar streichen und beruhigende Worte ins Ohr flüstern – und schließlich hatte sie das Gefühl, dass das Schlimmste vorbei sei. So sehr sie auch in die Umarmung der Frau kriechen und alle ihre Ängste vergessen wollte, glauben wollte, dass sie in Sicherheit war – sie wusste es doch besser. Und außerdem war sie kein Baby mehr; sie war vorigen Monat zwölf geworden.

Sherry löste sich von der Frau, trat zurück, wischte sich über die Augen und sah hoch in ihr hübsches Gesicht. Die Frau war gar nicht alt, höchstens zwanzig oder so, und richtig cool angezogen – Stiefel, abgeschnittene pinkfarbene Jeansshorts und eine dazu passende ärmellose Weste. Ihr glänzendes braunes Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und wenn sie lächelte, sah sie aus wie ein Filmstar.

Die Frau ging direkt vor ihr in die Hocke, immer noch sanft lächelnd. „Ich heiße Claire. Und du?“

Plötzlich fühlte sich Sherry schüchtern, es war ihr peinlich, vor so einer netten Frau davongerannt zu sein. Ihre Eltern hatten ihr oft gesagt, dass sie sich wie ein Baby benahm, dass sie „mehr Fantasie“ hatte als ihr gut tat, und hier war der Beweis. Claire würde ihr nichts tun, das wusste sie.

„Sherry Birkin“, sagte sie und lächelte Claire an, hoffend, dass sie nicht wütend auf sie war. Sie sah nicht wütend aus. Im Gegenteil, sie wirkte erfreut über Sherrys Antwort.

„Weißt du, wo deine Eltern sind?“, fragte Claire in demselben warmen Ton.

„Sie arbeiten im Umbrella-Chemiewerk, gleich vor der Stadt“, sagte Sherry.

„Chemiewerk … Was tust du dann hier?“

„Meine Mom rief an und sagte mir, ich solle zum Polizeirevier gehen. Sie sagte, zu Hause zu bleiben wäre zu gefährlich.“

Claire nickte. „So wie es aussieht, hatte sie wohl recht. Aber hier ist es auch gefährlich …“ Sie legte nachdenklich die Stirn in Falten, dann lächelte sie wieder. „Du kommst besser mit mir mit.“

Sherry spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog, schüttelte den Kopf und fragte sich, wie sie Claire erklären sollte, dass das keine gute Idee war – dass es im Gegenteil eine sehr schlechte Idee war. Sie wollte nicht mehr allein sein, das wollte sie mehr als alles andere, aber es war einfach nicht sicher.

Wenn ich mit ihr gehe und das Monster uns findet …

Claire würde getötet werden. Und obwohl Claire schlank war, war Sherry ziemlich sicher, dass sie nicht in den Lüftungsschacht passen würde.

„Da draußen ist etwas“, sagte Sherry schließlich. „Ich hab es gesehen, es ist größer als die Zombies. Und es ist hinter mir her.“

Claire schüttelte den Kopf und öffnete den Mund, um etwas zu sagen, vermutlich wollte sie versuchen, sie dazu zu überreden, ihre Meinung zu ändern, als ein fürchterliches, wütendes Geräusch den Raum erfüllte und irgendwo im Gebäude in brutalen Wogen widerhallte. Irgendwo ganz in der Nähe.

„Rrraaahh …!“

Sherry spürte, wie ihr Blut zu Eis wurde. Claires Augen weiteten sich, ihre Haut erbleichte.

„Was – war das?“

Atemlos wich Sherry zurück, und im Geiste rannte sie bereits zu ihrem Versteck hinter den drei Ritterrüstungen.

„Das, wovon ich dir erzählt habe“, keuchte sie, und ehe Claire sie aufhalten konnte, drehte sie sich um und rannte los.

„Sherry!“

Sherry ignorierte den Ruf, sprintete an der gläsernen Ausstellungsvitrine vorbei, der Sicherheit des Luftschachts entgegen. Flink sprang sie über das Podest der Ritterrüstung, fiel auf Hände und Knie, zog den Kopf ein und zwängte sich in das alte Steinloch am Fuße der Wand.

Ihre einzige Chance, Claires einzige Chance, bestand darin, dass sie sich so weit wie möglich von ihr entfernte. Vielleicht würden sie einander wiederfinden, wenn das Monster wieder fort war …

Während Sherry rasch durch die enge, gewundene Finsternis davonkroch, hoffte sie, dass es nicht schon zu spät war.