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Zzt avait sombré dans l'apathie la plus totale.

Dans un vrombissement assourdissant, le drone bombardier poursuivait sa route. Il faisait noir, il faisait froid.

Cet abruti de Nup !

Zzt avait pensé d'abord que les bruits de moteur qu'il entendait étaient des vibrations dans la coque de cette vieille relique mais, après quelque temps, son oreille exercée lui apprit que le son venait de l'extérieur. Il se porta dans différentes parties du sinistre bombardier, puis devant la porte battant au vent. Pas de doute : c'était le Mark 32. Le mitrailleur lourd, surarmé, prévu pour les attaques en rase-mottes : « Tire bas et tue-les tous ! ».

Nup escortait-il le drone ?

Zzt s'était mis à ruminer et à ruminer là-dessus. Il n'y comprenait rien. Dans un premier temps, il s'était laissé gagner par l'espoir. Il s'était dit que Nup l'avait suivi depuis la sortie du hangar pour tenter un sauvetage en lançant une échelle jusqu'à la porte du drone. Mais Nup ne semblait absolument pas avoir conscience que la porte du bombardier était ouverte et il s'entêtait à voler de l'autre côté du drone.

Bon, c'était vrai : Zzt ne lui avait donné aucune instruction. Et cet abruti avait parlé de Bolbods et de rumeurs venues de Psychlo comme quoi la Terre serait la prochaine cible. Absurde ! Zzt réfléchit intensément et passa en revue les derniers moments. Non : il avait couru de tous côtés pour

demander si quelqu'un était capable de se servir d'un Mark 32. Il n'avait eu qu'une idée en tête : sortir pour aller mitrailler au sol ces maudits Tolneps ! Quand il avait trouvé Nup, il l'avait collé sur le siège du copilote, puis il lui avait fallu s'occuper du drone.

Il se rappelait confusément la dernière chose qu'il avait dite à Nup : « Viens ! »

Et il avait été surpris de s'apercevoir ensuite que l'autre ne l'avait pas suivi jusqu'au drone.

Et voilà qu'au lieu de canarder les Tolneps, Nup lui servait d'escorte aérienne dans un avion-mitrailleur. Il était possible qu'il connaisse le Mark 32, mais, de toute évidence, il ignorait à quoi il servait. Avec ce Mark 32, il pouvait ravager des cités entières ! Et rien ne pouvait pénétrer sa cuirasse. C'était un appareil d'appui pour les troupes au sol. Il était à l'épreuve des défenses anti-aériennes et il n'existait pas un seul appareil d'interception qui pût l'égratigner. Et tout ce que Nup avait trouvé à faire, c'était d'escorter un drone qui n'avait pas besoin de la moindre escorte ! Zzt remâchait son amertume. Au diable Nup ! Au diable Terl !

Puis, comme le drone monstrueux poursuivait sa route vers Dieu-seul savait-où dans le grondement énorme de ses moteurs, Zzt prit conscience que Nup, après tout, ignorait sa présence à bord !...

Quelque temps plus tard, en regardant sa montre, Zzt réalisa que le Mark 32 n'allait pas tarder à se trouver à court de carburant. Ils étaient perdus quelque part dans le nuit profonde, mais le Mark 32 était d'ores et déjà inutilisable. L'autonomie de ce genre d'appareil était réduite, puisqu'il avait été conçu pour des missions d'intervention locale, et il n'avait pu le ravitailler puisqu'il ne disposait plus de cartouches de carburant.

Bon, songea Zzt, il lui restait suffisamment de gaz. Et il avait une arme, ainsi qu'une clé.

Durant un instant, il essaya de s'attaquer à la boîte de contrôle préréglée, dans l'espoir de l'ouvrir et de modifier les réglages de vol. Mais elle était blindée et, sans clé, il ne pouvait en venir à bout, même en tirant dessus au canon. « Blindé », quand on parlait d'un drone bombardier, était un terme qui prenait toute sa valeur.

Il avait fini par s'effondrer sur les plaques de métal froid, tout à l'avant du monstre. Dans son apathie, il décida d'abandonner. D'ici un jour ou deux, la chose finirait bien par se poser. Il ne voyait rien autour de lui qui pût lui permettre d'amortir le choc de l'arrivée, mais il pensait néanmoins qu'il y survivrait.

Pour l'heure, il ne pouvait que rester là et attendre.

Au diable Terl ! Au diable Nup ! Au diable la Compagnie !

Et tout ça pour un demi-salaire et pas la moindre prime !