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Ce soir-là, quand il ouvrit la cage, Terl avait l'air excité.

- Animal, dis au revoir à tes femelles et à tes chevaux. Demain à l'aube, nous partons pour un long voyage.

Jonnie s'arrêta, avec la brassée de bois qu'il avait apportée.

- Combien de temps ?

- Cinq jours, une semaine. Ça dépend. Pourquoi veux-tu savoir ?

- Il faut que je leur laisse assez de nourriture...beaucoup de choses.

- Oh, ça... fit Terl, indifférent. Est-ce que je dois rester ici à t'attendre ? (Il parut prendre une décision, referma la cage et rétablit le courant.) Je reviendrai plus tard.

Il s'éloigna en hâte.

Eh bien, nous y voilà, se dit Jonnie. Quel autre tour ce démon préparait-il maintenant ?

Heureusement, le jour même, il avait eu un jeune taureau bien gras. Il se mit rapidement à la tâche. II le dépeça et enveloppa deux quartiers dans la peau, puis les posa près de la porte.

- Chrissie ! appela-t-il. Rassemble-moi suffisamment de viande fumée pour une semaine. Et réfléchis aussi à ce qu'il vous faudra durant ce temps.

- Tu pars ?

Y avait-il une note de panique dans la voix de Chrissie ?

- Pas longtemps.

Les deux filles avaient l'air inquiètes. Elles paraissaient tellement perdues ici. Jonnie jura silencieusement.

- Je reviendrai, ajouta-t-il. Occupez-vous de la nourriture.

Il examina la blessure de Blodgett. Le cheval pourrait marcher, mais les déchirures musculaires lui interdiraient de galoper à nouveau.

Le problème que posait la pâture des chevaux était un peu difficile. Il ne voulait pas les mettre en liberté, mais d'un autre côté, il ne pouvait pas envisager de les attacher à un piquet en espérant qu'ils aient de quoi brouter pour une semaine. Il décida de les laisser libres, mais demanda à Pallie de les appeler par-dessus les clôtures deux ou trois fois par jour pour leur parler et elle promit de s'acquitter de ce devoir.

Il prit sa besace, y glissa des silex et du verre à tailler, de l'amadou et divers objets, puis l'attacha à sa ceinture. Ensuite, il prit des vêtements de daim dont il fit un paquet, ainsi que deux bâtons-à-tuer.

Lorsque Terl fut de retour plus tard dans la soirée et qu'il ouvrit la porte de la cage, Jonnie apporta en toute hâte ce dont Chrissie aurait besoin. Elle pourrait fumer le bœuf et travailler sa peau. Cela occuperait les deux filles. Il prit le ballot qu'elle lui avait préparé.

- Tout ira bien, Jonnie ? demanda-t-elle.

Il s'efforça de lui sourire.

- Ne t'en fais pas. Mon premier souci sera de revenir. Mets un peu de ce suif sur le cou de Pattie. Cela aidera la cicatrisation.

- Allez, viens ! lança Terl avec irritation.

- Que penses-tu de ce verre pour trancher les choses ? demanda Jonnie à Chrissie.

- C'est très bien si on ne se coupe pas avec.

- Fais attention en t'en servant, recommanda Jonnie.

- Hé ! insista Terl.

Jonnie embrassa Pattie sur la joue.

- Prends bien soin de ta sœur, lui dit-il.

Puis il étreignit Chrissie :

- Surtout ne t'inquiète pas.

- Bon sang de bon sang ! Est-ce que tu vas sortir de cette cage, oui ou non ? gronda Terl.

La main de Chrissie s'attarda sur son bras. Un instant, leurs doigts se nouèrent, et des larmes coulèrent sur ses joues.

- Fais attention, Jonnie.

Terl poussa Jonnie hors de la cage et claqua violemment la porte. Tandis que Jonnie refermait la clôture de bois, le Psychlo rétablit le courant dans les barreaux de la cage.

- A l'aube, dit-il, je veux que tu sois au terrain, prêt à partir. Avion-cargo quatre-vingt-onze. Mets des vêtements décents et des bottes qui n'empuantissent pas toute la cabine. Amène ta pompe à air et un nombre suffisant de bouteilles, et aussi un masque supplémentaire. Tu as bien compris, animal ?

Il s'éloigna en trottant presque et le sol trembla sous ses pas. Depuis quelque temps, songea Jonnie, Terl était particulièrement occupé.

Plus tard, Jonnie cueillit des fleurs et des baies sauvages dans l'ombre et il essaya de les lancer entre les barreaux de la cage. Mais elles grillèrent sous l'effet du courant électrique et les choses lui parurent soudain plus sombres.

Il alla enfin se coucher, déprimé, persuadé que l'avenir allait être redoutable, sinon fatal.