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Le jour de la démonstration était arrivé et Terl s'était jeté dans une activité frénétique.

Tôt levé, il avait refait travailler l'animal. II Pavait mis aux commandes de la pelleteuse et il lui avait fait sillonner en tous sens le terrain d'exercice. En fait, Terl Pavait tellement poussé à multiplier les manœuvres que la machine avait fini par tomber en panne de carburant. Bon, c'était un problème qu'il pouvait résoudre.

Il alla voir Zzt.

- Tu n'as pas d'ordre de réquisition, lui dit l'autre.

- Mais je n'ai besoin que d'une cartouche de carburant.

- Je sais, je sais, mais j'ai des comptes à rendre pour ça aussi.

Terl sentit grincer ses crocs. Il n'avait aucun moyen de pression. Un moyen de pression aurait tout arrangé, mais il n'avait rien sur Zzt. Rien.

Soudain, Zzt interrompit sa tâche. Un sourire se dessina brièvement sur ses os-bouche. Et Terl fut sur la défensive.

- Je vais te dire ce que je vais faire, dit Zzt. Après tout, tu as abandonné cinq drones de reconnaissance. Je vais aller jeter un coup d'œil à cette machine.

Il mit un masque facial et Terl le suivit au dehors.

L'animal était assis sur la machine. Son collier était bien en place et le câble était solidement attaché à une barre. Il avait le teint bleuâtre et frissonnait dans le vent mordant de cette fin d'hiver. Terl ne s'en préoccupa pas.

- Zzt défit les attaches du capot qui s'ouvrit.

- Je m'assure seulement que tout est en ordre, dit-il. Sa voix était étouffée par le masque et aussi parce qu'il avait déjà plongé la tête dans le moteur.

- Vieille machine, dit-il.

- Elle a été accidentée, fit Terl.

- Oui, oui. (Zzt tirait et poussait certains contacts.) Mais au moins tu en as une, non ?

L'animal surveillait le moindre geste de Zzt, assis sur le bord supérieur du tableau de commandes.

- Tu as laissé un fil débranché, dit-il.

- Euh...C'est exact, fit Zzt. Tu sais parler ?

- Tu m'as parfaitement entendu.

- Oui, j'ai entendu, dit Zzt. Et ce que j'ai entendu n'était ni poli ni convenable.

- Ce n'est qu'un animal, dit Terl d'un ton méprisant. Qu'est-ce que tu entends par poli ? Tu voudrais qu'il soit poli avec un mécano ?

- Voilà, je pense que ça ira, dit Zzt en ignorant l'intervention de Terl.

Il sortit une cartouche de rechange, la mit en place et déverrouilla le couvercle.

- Démarre, dit-il.

Terl appuya sur un bouton et la machine se mit à tourner normalement. Zzt coupa le contact et déclara :

- Si je comprends bien, tu dois donner une démonstration aujourd'hui. Je n'ai jamais vu un animal conduire. Ça ne te ferait rien que j'y assiste ?

Terl le dévisagea. Il n'avait aucun moyen de pression sur Zzt et son intérêt soudain et son apparente coopération ne correspondaient pas au personnage. Mais il n'avait pas pu mettre la patte sur quelque chose de suspect jusqu'à présent.

- Oui, tu n'as qu'à venir, grommela t-il. Ca aura lieu ici dans une heure. Plus tard, il s'en mordrait les doigts, mais sur l'instant, il était trop préoccupé.

- Est-ce que je pourrais me réchauffer ? demanda Jonnie.

- Tais-toi, animal, fit Terl en se ruant vers le camp.

Nerveusement, il attendit devant la porte du bureau de Numph. L'un des employés Pavait annoncé mais il n'avait toujours pas été invité à entrer.

- Liement, au bout de quarante-cinq minutes, il demanda à un autre de l'annoncer et, cette fois, on lui fit signe d'entrer.

Le bureau de Numph, il n'y avait qu'une gamelle de kerbango. Il contemplait les montagnes au loin, à travers le dôme. Terl griffa sa ceinture pour attirer son attention. Numph finit par se retourner et le regarda d'un air absent.

- La démonstration que vous avez exigée peut avoir lieu dès maintenant, Terl. Tout est prêt, Votre Planétarité.

- Ce projet a-t-il un numéro ?

- Aussitôt, Terl en trouva un.

- Il s'agit du Projet trente-neuf A, Votre Planétarité.

- Je croyais que ce numéro désignait l’opération de recrutement pour la nouvelle exploitation.

Teri avait eu l'habileté d'ajouter un A, ce qui n'existait pour aucun projet.

- il s'agissait probablement du trente-neuf. Celui-ci est le trente-neuf A. Substitution de personnel...

- Ah, oui. Un transfert de personnel d'appoint depuis la planète mère.

- Non, Votre Planétarité. Vous vous souvenez de l'animal, bien sûr... La mémoire se fit jour dans le cerveau embrumé de Numph.

- Ah, oui. L'animal. il demeura assis, sans réagir.

Je n'ai aucun moyen de pression sur ce vieil imbécile, se dit Terl. AUCUN

Il avait passé au peigne fin tous les bureaux, tous les dossiers, et il n'avait rien trouvé. Le Bureau Central lui avait simplement appris qu'il était l’oncle de Nipe, Vice-président du Département de la Comptabilité pour les Planètes Secondaires. Tout ce que cela signifiait, apparemment, c'était qu'il avait obtenu son poste par piston et qu'il était un incapable notoire. C'était la seule conclusion que Terl avait pu tirer de cette information.

A l'évidence, Numph n'avait nullement l'intention de bouger. Terl sentait que tous ses plans allaient s'effondrer. Il rie lui resterait plus qu'à vaporiser ce maudit animal et à tout oublier. Tout ça parce qu'il n'avait aucun moyen de pression.

Derrière son visage impassible, Terl réfléchissait avec une telle intensité qu'il lui semblait que des étincelles crépitaient dans son cerveau.

- Je crains, commença Numph, que...

Terl l'interrompit instantanément. Ne le laisse pas parler ! Empêche-le de te condamner à rester sur cette planète ! Par un miraculeux court-circuit mental, l'inspiration lui vint et les mots furent à l'instant même dans sa bouche.

- Avez-vous eu récemment des nouvelles de votre neveu ? demanda-t-il.

Il n'avait posé cette question que pour alimenter la conversation et il était sur le point d'expliquer qu'il avait connu Nipe à l'école. Ce qui était un mensonge.

Mais l'effet que produisit sa question fut tout à fait disproportionné. Numph bondit et le dévisagea longuement. Bien sûr, il n'avait pas sauté au plafond, mais sa réaction était une preuve suffisante.

Terl venait de toucher quelque chose.

Il n'ajouta rien. Numph semblait attendre. Il continuait de le dévisager. Avait-il peur ? Bien sûr, il avait dit : « Je crains », mais ce n'était qu'une figure de style.

- Il n'y a aucune raison d'avoir peur de ranimai, dit enfin Terl, d'un ton apaisant, désinvolte, jouant délibérément la méprise. Il ne mord ni ne griffe.

Numph ne faisait toujours pas le moindre mouvement. Mais qu'y avait-il donc dans son regard ?

- Votre Planétarité a exigé une démonstration et je suis prêt.

- Ah, oui... La démonstration...

- Si vous voulez bien mettre un masque facial pour m'accompagner à l'extérieur...

- Oui, bien sûr.

Le Directeur de l'Intergalactique sur Terre finit son kerbango en quelques lampées décidées, se leva et décrocha son masque du mur.

Dans le hall, il ordonna à quelques-uns de ses employés de prendre eux aussi leur masque et de le suivre, puis sortit hors du dôme. Des regards inquisiteurs suivirent Terl. Un Terl surpris mais jubilant. Oui, le vieux crevait positivement de peur. Son plan allait réussir !