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Grace wartete im Auto. Sie warf einen Blick auf mein Gesicht und fuhr los.

„Heute findet das Abschlussfeuer statt“, erinnerte sie mich.

Ich nickte. Grace kannte den Fahrplan für das Festival so gut wie ich. Er hatte sich in den letzten vierzig Jahren nicht geändert; ich bezweifelte, dass er sich in den kommenden vierzig ändern würde. Es sei denn, Lake Bluff würde zu arm, um sich ein Vollmondfestival leisten zu können.

„Ich hab ein paar Anrufe gemacht“, fuhr sie fort. „Logans Wahlkampfleiter hat zugestimmt, die Einzelheiten seines Todes für den Moment unter Verschluss zu halten.“

„Wie hast du ihn denn dazu überredet?“

„Indem ich drohte, den Medien die Wahrheit über ihren Goldjungen zu erzählen. So was funktioniert immer.“

Interessant. Obwohl Josh Logan tot war, wollten sie keine landesweite Berichterstattung darüber, dass er ein Vergewaltiger gewesen war.

„Wir können immer noch an die Öffentlichkeit gehen, sobald das hier vorbei ist“, meinte Grace. „Aber derzeit würde ich einen Medienrummel hier in der Stadt lieber vermeiden – auch wenn die Vorstellung, ein paar Reporter an den Werwolf zu verfüttern, durchaus ihren Reiz hat. Ist nicht persönlich gemeint.“

„Hab ich auch nicht so aufgefasst.“ Viele Leute, darunter auch ich, teilten diese Meinung über bestimmte Reporter. „Ich würde es lieber auf sich beruhen lassen. Josh kann niemandem mehr Schaden zufügen. Ich will anfangen zu vergessen.“

Grace guckte mich forschend und mit besorgt gerunzelten Brauen an. „Du musst das nicht jetzt entscheiden.“

„Ich habe mich bereits entschieden. Dieser Abschnitt meines Lebens ist so tot wie Josh.“ Zumindest hoffte ich, dass er es war.

Eigentlich hätte ich glücklich sein müssen, dass es mir erspart blieb, vor Gott und der Welt meinen privaten Horror auszubreiten, nur dass ich derzeit nicht in der Lage war, über irgendetwas glücklich zu sein.

„Außerdem habe ich mit Doc Bill gesprochen. Die Spuren von Fell, die man an Joshs Leichnam entdeckt hat, wurden positiv als die eines Wolfs identifiziert.“

„Das hatten wir schon vermutet.“

„Es ist immer gut, eine Theorie mit Tatsachen untermauern zu können.“ Grace nagte an ihrer Lippe. „Ich weiß nicht, was ich mit Balthazar machen soll.“

„Was gibt es da groß zu machen?“, fragte ich. „Zusammenfegen, was von ihm übrig ist, und in eine Urne schütten.“

„Das könnte ein bisschen schwierig zu erklären sein.“

„Was ist das in letzter Zeit nicht?“

„Er wird als vermisste Person geführt; vielleicht wäre es das Beste, die Leute weiterhin in diesem Glauben zu lassen. Keine Ahnung, wie ich die Explosion, geschweige denn den Schwanz rechtfertigen soll. Bei Freestone stehe ich vor dem gleichen Problem, allerdings hat ihn niemand wirklich dabei beobachtet, wie er pelzig wurde.“

„Er könnte längst verduftet sein.“

„Und falls er ein Werwolf ist …“

„Wir wissen, dass er einer ist.“

„Ja.“ Grace seufzte. „Wenn er sich also in die Berge verzogen hat, oder, schlimmer noch, in eine große Stadt …“

„Wird es schon bald eine Vielzahl weiterer Werwölfe geben.“

„Wenn ich nur wüsste, was ich dagegen unternehmen soll. Es wäre nett, irgendeine Art von Armee zu haben, die man in solch einem Fall alarmieren könnte.“

„Ja, das wäre nett.“

„Ich werde ihm nachspüren müssen.“

„Ich weiß.“

Es trat Stille ein, unterbrochen nur vom leisen Brummen der Räder auf der Straße.

„Morgen um zehn findet die Parade statt.“ Grace ging wieder dazu über, mich an Dinge zu erinnern, die ich längst wusste. „Picknick um zwölf Uhr mittags, das Feuerwerk dann direkt nach Sonnenuntergang. Zum Abschluss noch die Mondfinsternis, und wir haben es geschafft.“

Vorausgesetzt, der Werwolf oder die Werwölfe folgten Malachis Karawane aus der Stadt.

„Stell sicher, dass jeder mit Silberkugeln ausgerüstet ist“, presste ich hervor.

Grace bog in ihre Einfahrt. „Es ist nur ein einziger Werwolf. Im Höchstfall zwei. Was kann da schon passieren?“

Ich hasste es, wenn die Leute solche Sachen sagten.

Da ich den Wagen meines Vaters bei Grace abgestellt hatte, fuhr ich auf direktem Weg zur Arbeit, wo mich ein leeres Büro erwartete. Da Balthazar … verschwunden war und mit ihm seine publizistische Hetzkampagne gegen mich, hatte sich die Zahl der Menschen, die mich sprechen wollten, deutlich verringert.

Ich warf einen Blick auf die Uhr. Joyce sollte eigentlich hier sein, aber sie war es nicht.

Eine rasche Überprüfung ihres Schreibtischs ergab, dass sie sich vor nicht allzu langer Zeit im Büro aufgehalten hatte. Wo steckte sie nur?

Die Damentoilette war ebenso verlassen wie der Pausenraum. Ich setzte meine Suche fort und fragte jeden, dem ich im Rathaus begegnete, ob er sie gesehen hatte; ich spürte ihr nach, wie Grace den Wölfen nachspürte, nur dass ich es in einem Gebäude anstelle eines Waldes tat. Eine Dreiviertelstunde später fand ich sie in den Eingeweiden des Kellers. Ich war schon seit meiner Kindheit nicht mehr hier unten gewesen, und das aus gutem Grund.

Einmal hatte ich meinen Vater zur Arbeit begleitet und eine Erkundungstour unternommen. Genau wie jetzt war ich das dunkle, feuchtkalte Treppenhaus hinuntergeschlichen und hatte vor Angst gefröstelt, während Spinnweben mein Gesicht gestreift und sich in meinen Haaren verheddert hatten.

Damals, im Alter von zehn, hatte ich es nicht länger als ein paar Minuten im Keller ausgehalten, bevor ich wieder nach oben und durch die Tür gestürmt war, die ich in blinder Panik hinter mir zuknallte. Ich hatte damals seltsame Dinge hier unten gehört. Jetzt hörte ich sie wieder.

Kratzende und scharrende Geräusche – zweifellos Mäuse. Ich mochte die Viecher nicht, trotzdem würde ich mich nicht von ihnen in die Flucht schlagen lassen, bevor ich herausgefunden hatte, was Joyce hier unten tat. Mir kam der Gedanke, dass sie sich womöglich jedes Mal, wenn sie vermisst wurde, hierher zurückgezogen hatte. In Anbetracht dessen, was gerade in Lake Bluff passierte, musste ich wissen, was sie trieb.

Die Beleuchtung war schwach – mehrere Glühbirnen waren ausgebrannt. Mein Schatten glitt mir voraus über den Zementboden und ließ mich jedes Mal zusammenzucken, wenn ich ihn sah.

Die Korridore gabelten sich in verschiedene Richtungen. Das Kellergeschoss wurde ausschließlich zur Lagerung und für die Haustechnik benutzt. Es wimmelte nur so von Pappschachteln, verrosteten Aktenschränken, Besen, Schrubbern und Sicherungskästen.

In einiger Entfernung vernahm ich ein leises Knurren und blieb wie angewurzelt stehen. Vielleicht sollte ich lieber nicht hier unten sein.

Irgendwo vor mir gab es eine alte Kellertür, die nach draußen führte. Das Rathaus diente dem Großteil der Bewohner von Lake Bluff als Tornado-Zufluchtsort. Die Menschen konnten im Fall der Fälle durch den Haupteingang hinein- und durch diesen Ausgang wieder hinausgelangen, sollte ein Tornado das Gebäude zum Einsturz bringen. Was gleichzeitig bedeutete, dass sich jeder oder alles hier unten verstecken könnte.

Ich kramte mein Handy heraus, um Grace anzurufen, damit sie herkam und mir die Hand hielt.

„Kein Dienst“, grummelte ich. Wie könnte es auch anders sein?

Das bizarre Knurren wurde lauter, allerdings klang es inzwischen eher mechanisch als nach einem wilden Tier. Möglicherweise würde die Klimaanlage jeden Moment in die Luft fliegen.

Ich tastete mich entlang der feuchtkalten Wand weiter. Schließlich bog ich um eine Ecke, und da entdeckte ich Joyce, wie eine alte Hexe über einen Schreibtisch gebeugt.

„Joyce?“, entfuhr es mir, und sie schrie so laut auf, dass das Geräusch von den engen Zementwänden widerhallte; mir standen die Haare zu Berge.

Sie wirbelte herum; das grelle Licht der Deckenglühbirne fiel auf ihr Gesicht und machte es geisterhaft bleich; ihre Augen waren schwarz wie die Nacht.

Ihr Anblick, ihr Schrei und nicht zuletzt das scharfe, funkelnde Messer in ihrer Hand brachten mich dazu, mit wild klopfendem Herzen vor ihr zurückzuweichen.

„Claire! Sie haben mich zu Tode erschreckt.“

Sie trat aus dem Licht und war mit einem Mal einfach wieder nur Joyce, wenngleich sie noch immer das Messer in der Hand hielt.

„Wa-was haben Sie damit vor?“

„Was, damit?“ Sie musterte stirnrunzelnd ihre Hand, dann nahm sie einen Umschlag vom Schreibtisch und schlitzte ihn auf. „Post öffnen. Was denken Sie denn?“

Einen kurzen Moment hatte ich gedacht, dass sie vor meinen Augen irgendein abstruses Ritual vollzog, aber auf dem Tisch lagen nur Briefe. Trotzdem vergewisserte ich mich, dass sie nicht irgendwo eine Rune mit einem Hakenkreuz-Symbol hatte. Hatte sie nicht.

Joyce starrte mit finsterer Miene auf den Brief, den sie aus dem Umschlag gezogen hatte, bevor sie beides in den Schredder neben dem Schreibtisch steckte. Das Gerät ließ ein leises, tiefes Knurren hören, das fast so bedrohlich klang wie das eines Wolfs.

„Warum erledigen Sie das nicht oben?“, fragte ich.

Anstatt zu antworten, fuhr sie fort, Umschläge zu öffnen und den Schredder mit Werbepost zu füttern.

„Joyce? Gibt es irgendetwas, das ich wissen sollte?“

Noch etwas, wäre wohl die klügere Formulierung gewesen. Ich glaubte nicht, dass Joyce von dem Werwolf-Problem wusste, und ich hatte nicht die Absicht, sie einzuweihen. Sie würde mich für verrückt erklären oder wahlweise ihre Hilfe anbieten. Ich hatte schon genug damit zu tun, mir um Grace und mich Sorgen zu machen; was mir gerade noch fehlte, war, dass Joyce beschloss, wie einst ihr Vater im Wald jagen zu gehen, nur um am Ende wie Balthazar einem Wolf zum Opfer zu fallen.

Allein der Gedanke machte mich krank, und mir wurde von Neuem bewusst, wie verzweifelt unsere Lage war. Falls wir diese Bestie, die unsere Stadt heimsuchte, nicht aufhielten, würden Menschen, die ich kannte, Menschen, die ich liebte, schon bald keine Menschen mehr sein.

Joyce biss sich auf die Lippe, wie um sich nicht zu verplappern. Was verbarg sie?

„Sie handeln doch nicht etwa mit Versandpornos, oder?“, fragte ich mit erhobener Stimme, denn bei dem Gedanken, was für einen Festtag ein solcher Skandal Balthazar – nun, wenn schon nicht Balthazar, dann halt jemand anders bei der Zeitung – bescheren würde, wurde mir flau im Magen.

„Was?“ Sie sah auf, dann lachte sie. „Ach, Sie meinen die Cleavers. Nein. Ich kümmere mich nur um das Zeug.“

„Um was für Zeug?“, hakte ich, an die Großmutter und ihre Schwarzbrennerei denkend, misstrauisch nach.

„Nun, ich schätze, irgendwann mussten Sie ja dahinterkommen.“

„Joyce, Sie machen mir Angst.“ Was nach allem, das in letzter Zeit passiert war, etwas heißen wollte.

„Ich erledige die Extra-Arbeit, wann immer ich ein paar Minuten Zeit finde.“

„Welche Extra-Arbeit?“

„Es gehört wesentlich mehr dazu, Lake Bluff zu regieren, als ich Ihnen gegenüber zugegeben habe. Ich wollte vermeiden, dass Sie das Handtuch werfen, bevor Sie sich akklimatisieren konnten.“

Ich starrte sie fassungslos an, während ich diese Information verdaute. „Nur damit ich das richtig verstehe: Sie arbeiten heimlich hier unten, damit ich nicht herausfinde, dass der Job härter ist, als ich dachte, und wie eine feige Verliererin türme, um mein Glück woanders zu suchen?“

„So in etwa“, bestätigte Joyce und knöpfte sich den nächsten Umschlag vor.

„Ich dachte, Sie hätten mehr Vertrauen in mich.“

„Das habe ich. Aber wozu ein Risiko eingehen. Ich wollte auf keinen Fall Balthazar Monahan als Bürgermeister sehen.“

„Darüber brauchen Sie sich nicht länger den Kopf zu zerbrechen“, murmelte ich.

Sie warf mir einen skeptischen Blick zu, fragte jedoch nicht, wie ich mir da so sicher sein konnte.

„Das hier ist lächerlich.“ Ich zeigte zu dem Stapel auf ihrem Schreibtisch. „Bringen Sie den Kram nach oben, dann helfe ich Ihnen.“

„Nein, ich fühle mich hier unten ganz wohl. Kein Telefon. Niemand, der reinplatzt, um sich zu beschweren.“

Ich verstand, was sie meinte. „Sie wollen weiter hier unten arbeiten?“

„Nur ein paar Stunden am Tag.“

„Ich könnte Ihnen trotzdem zur Hand gehen. Zu arbeiten macht mir nichts aus.“

„Sobald das Festival vorbei ist, werde ich Ihnen eine Liste geben.“ Ihre Miene wurde vorsichtig.

„Was ist?“

„Da gibt es noch ein paar weitere Versammlungen, bei denen Sie den Vorsitz führen müssen.“

Ich stöhnte. „Ist die Stadtratssitzung nicht schon schlimm genug?“

Sie lächelte. „Schlimmer geht es nicht. Hoyt hat Ihnen übrigens eine Nachricht hinterlassen.“

„Ich schätze, sie haben sich ein paar neue Themen einfallen lassen.“

„Selbstverständlich. Aber außerdem wollte er sicherstellen, dass Sie ihnen nach der nächsten Sitzung Gesellschaft leisten.“

„Ich?“

Joyce grinste. „Ja, Sie.“

„Huch!“

„Ja. Sie wurden in den Klub aufgenommen, Mädchen. Herzlichen Glückwunsch.“

Auf dem Rückweg in mein Büro schwebte ich wie auf Wolken. Auch wenn es mich nicht gerade froh stimmte, dass mit dem Bürgermeisteramt mehr Arbeit einherging, als ich angenommen hatte, verstand ich die Obsession meines Vaters nun viel besser. Und es haute mich wirklich vom Hocker, dass der Stadtrat mich so schnell als vollständiges Mitglied akzeptiert hatte. Mit diesen alten Käuzen war nämlich nicht so leicht fertig zu werden. Ich befürchtete, dass sich daran auch nach mehreren Krügen Bud Light nichts ändern würde.

In meinem Büro wie im Wartebereich herrschte noch immer gähnende Leere. Hurra! Joyce folgte mir wenige Minuten später nach oben.

„Ist heute Morgen sonst noch irgendetwas reingekommen?“, erkundigte ich mich.

Sie schüttelte den Kopf und nahm sich unverzüglich den Papierwust in ihrem Eingangsfach vor.

„Stellen Sie keine Anrufe durch“, bat ich sie.

Ich setzte mich hinter meinen Tisch und starrte auf die Schreibunterlage. Ich sollte mich an die Arbeit machen und Joyce unterstützen, aber meine Gedanken kreisten unermüdlich um die Nächte, die ich mit Malachi verbracht hatte. Ich rief mir jede Berührung, jedes Wort in Erinnerung. Würde ich das für den Rest meines Lebens tun?

Ich wandte mich meinem Computer zu, doch anstatt E-Mails zu beantworten, verbrachte ich die nächsten Minuten mit der Suche nach einer Übersetzungsseite für Gälisch.

„A ghrá“, flüsterte ich und tippte den Begriff ein.

Meine Liebe, mein Schatz.

Ich runzelte die Stirn. Er hatte behauptet, es bedeute „Elfe“.

Ich beugte mich nach vorn und kramte mühsam die anderen Worte, die er gemurmelt hatte, aus meinem Gedächtnis.

„A stor.“

Mein Liebling.

Er hatte mir zwar nie gesagt, was das hieß; dennoch – „A chroi“, sagte ich, während ich tippte.

Mein Herz, Herzallerliebste.

Ein bisschen persönlicher als „Schönheit“, was ja auch schon sehr nett gewesen war, aber wozu die Lüge?

Weil all diese Worte Liebesbezeichnungen waren. Hätte er mich berührt und „mein Herz“ geraunt, hätte ich gewusst, was er in seinem verbarg.

Mit welchen Worten hatte er noch gelogen?

Stirnrunzelnd dachte ich darüber nach, aber das waren die einzigen gälischen Begriffe gewesen.

Mir fiel ein, dass ich ihn gebeten hatte, mir noch etwas anderes zu übersetzen. Ruvanush. Den Titel, mit dem seine Leute ihn ansprachen. Romani für „Anführer, Ältester.“

Zumindest hatte er das gesagt.

Ich brauchte geschlagene fünfundvierzig Minuten, um eine Seite aufzustöbern, die die Sprache der Roma übersetzte.

„R-u-v-a-n-u-s-h.“ Ich betrachtete das Wort. „Habe ich das richtig buchstabiert?“ Ich zuckte die Achseln und drückte die Enter-Taste. Falls nicht, würde die Seite das Wort als unidentifizierbar zurückweisen.

Doch das tat sie nicht.

Ich sprang auf die Füße und stürmte aus meinem Büro, ohne Joyce zu beachten, die meinen Namen rief. Sekunden später saß ich im Auto und raste mit einem Tempo zum See, das mir eine Gefängnisstrafe einbringen würde, sollte ich erwischt werden. Aber ich musste zu Malachi, und das so schnell wie möglich.

Denn in der Sprache der Roma bedeutete ruvanush „Werwolf“.