Chapitre 25

Cincinnati, Ohio
Mardi 4 août, 23 h 30

Marcus se frotta les lèvres, qui le picotaient encore depuis le baiser qu’il avait échangé avec Scarlett dans le parking de l’hôpital. Enfin ! songea-t-il. Cela faisait neuf mois qu’il se disait qu’il ne pouvait que l’entraîner dans sa propre chute — et voilà que la voix de la prudence venait enfin de se taire dans sa tête.

Mais il y avait un hic : elle n’avait fait aucune allusion à l’enlèvement et à la mort de Matty. Il se demanda si elle avait pris le temps de faire une recherche en ligne, comme il le lui avait suggéré. Elle avait été très occupée, après tout. Il ne voulait pas lui poser la question frontalement. Car si elle ne l’avait pas fait, et si, avec un peu de chance, cela lui était sorti de la tête, Marcus préférait ne pas le lui rappeler.

Sauf qu’elle avait le droit de savoir. Il ne pouvait pas lui cacher quelque chose d’aussi important. Il se promit de tout lui raconter quand cette affaire serait terminée. Quand il aurait appris à mieux la connaître. Quand, après avoir passé au minimum une nuit entière avec elle, ils se réveilleraient dans le même lit. Il aurait au moins un bon souvenir d’elle à conserver si, par malheur, ces révélations pénibles creusaient un fossé infranchissable entre eux.

Mais peut-être qu’elle ne changerait pas d’avis sur lui. C’était possible. N’avait-elle pas réagi aux révélations sur les activités clandestines du Ledger avec une étonnante ouverture d’esprit ? Certes, mais il s’agissait d’un tout autre problème. Son équipe d’enquêteurs du Ledger ressemblait à une version moderne de celle de Mission impossible. Ils n’avaient jamais tué qui que ce soit — même si Marcus et Diesel avaient bien failli le faire en quelques occasions.

Or ce qu’il avait fait après la mort de Matty était complètement différent. Il avait tué quelqu’un — même si ce n’était pas lui qui avait appuyé sur la détente. Il regarda le pistolet qui était posé sur ses cuisses. C’était peut-être l’arme du crime. Il n’en était pas sûr. Et ne voulait pas l’être.

Mais il savait que chaque fois qu’il la portait sur lui, il prenait un risque. S’il n’avait eu à s’inquiéter que pour sa propre personne, cela ne l’aurait pas gêné. Mais il n’était plus seul. Scarlett avait mis sa carrière en jeu pour lui. Elle se tenait à ses côtés, faisait front avec lui.

Il se promit de ranger ce pistolet dans son coffre-fort, où il ne pourrait nuire à personne. Il le sortit du holster de poche et passa doucement la main sur le canon. Il se rendit compte qu’il avait caressé la peau de Scarlett de la même manière, quelques minutes plus tôt.

Cela faisait longtemps que cette arme était devenue plus qu’un simple pistolet pour lui. C’était un talisman, tout comme son couteau de combat — mais pour d’autres raisons. J’aurais du mal à m’habituer à un autre pistolet, songea-t-il. Mais si cela facilitait ne serait-ce qu’un peu sa relation avec Scarlett, ce ne serait pas cher payé. Maintenant qu’il avait tenu Scarlett dans ses bras et savouré le goût de ses lèvres… Maintenant qu’il l’avait fait jouir… Et maintenant qu’elle l’avait serré contre elle avec cette tendresse fusionnelle… Il savait qu’il ferait tout pour la garder.

Il glissa le pistolet entre son siège et la portière, à portée de main. Puis il sortit son ordinateur portable et ouvrit la liste des menaces. Il l’expurgea de toute référence nominative aux autres membres de l’équipe ou aux actes les plus illégaux qu’ils avaient commis. Il inséra ensuite sa carte wi-fi dans la prise USB et envoya la liste ainsi remaniée à Scarlett.

Un petit bruit le fit sursauter. Sa main saisissait déjà la crosse de son pistolet, mais il se détendit lorsqu’il constata que ce n’était que Scarlett, qui tapotait contre la vitre de la voiture. Il déverrouilla les portières et elle s’installa à côté de lui. Elle portait un gilet pare-balles de combat sur son T-shirt et tenait son blouson à la main.

— Excuse-moi d’avoir mis tant de temps, dit-elle.

Son teint était empourpré, et une fine couche de sueur luisait sur son visage.

— Tu as couru ? demanda Marcus.

Elle jeta son blouson sur la banquette arrière.

— Un peu. Je ne voulais pas que tu t’inquiètes.

— D’où sors-tu ce gilet ?

— C’est Lynda qui me l’a donné.

Marcus fronça les sourcils.

— Tu aurais dû en porter un quand on est allés à l’hôpital, dit-il avec une pointe de reproche.

— J’ai oublié le mien chez moi, après que nous… Après qu’on a fait l’amour sur le canapé.

— Tu ne devrais pas te laisser troubler autant, dit-il en s’en voulant de ne pas avoir remarqué cet oubli. Pourquoi est-ce que tu ne portes pas un gilet en kevlar sous tes vêtements, comme moi ?

— Premièrement, parce que ça démange. Deuxièmement, parce que je n’ai pas de vêtements assez amples. Troisièmement, parce que ça me fait crever de chaud. Et, quatrièmement, parce que, moi, je n’ai pas promis à ma mère d’en porter un… Je préfère porter ce gilet de combat par-dessus mon T-shirt. Et puis, c’est toi la cible, pas moi.

— Promets-moi d’en porter un en permanence.

— Je te promets d’en porter un toute la journée, mais seulement jusqu’à ce que ce type soit hors d’état de nuire, déclara-t-elle très sérieusement en le regardant dans les yeux.

— On renégociera ça quand le type sera sous les verrous, marmonna-t-il.

Elle ne put s’empêcher de sourire.

— On verra… Bon, tu peux démarrer, maintenant. Pourquoi est-ce que tu n’as pas mis la clim ? Tu as dû cuire là-dedans.

— J’ai servi en Irak, lui rappela-t-il. Je suis capable de supporter un peu de chaleur.

Il ferma son ordinateur, le posa au pied de la banquette arrière et démarra.

— Moi aussi, monsieur le macho, j’en suis capable, mais je ne préfère pas, dit Scarlett en tournant à fond le bouton de la climatisation. Tu as fini de refaire la liste ?

— Oui. Je l’ai envoyée sur ta boîte mail.

Scarlett se cala sur son siège et ouvrit son téléphone, tandis que Marcus manœuvrait l’Audi hors du parking. Il s’engagea dans la rue et se mit à rouler en direction de la maison de Scarlett sur la colline.

— Je l’ai, dit-elle.

Elle la parcourut du regard pendant quelques instants, tapota sur l’écran tactile, rangea l’appareil dans l’une des poches de son gilet pare-balles et dit :

— Je l’ai envoyée à Isenberg, pour qu’elle la fasse analyser.

Il la regarda du coin de l’œil et dit :

— Je croyais que tu ne devais pas aller dans ton bureau.

— Isenberg m’a appelée pendant que j’étais au labo. Deacon et l’agent Coppola revenaient de chez toi. Et Adam Kimble, l’inspecteur qui dirigeait la recherche de Mila et d’Erica, venait, lui aussi, de rentrer au CPD. On s’est brièvement réunis pour faire le point. Je me suis éclipsée dès que j’ai pu.

— Qu’a dit Deacon ?

— Que les enregistrements des caméras de sécurité de ton immeuble ont filmé le tueur au moment où il est sorti, cinq minutes après y être entré en même temps que Phillip et avoir abattu le gardien.

— Quelle heure était-il ?

— 20 h 40.

— Merde… Il est parti une ou deux minutes avant mon arrivée. Phillip m’a dit qu’il était grand et afro-américain.

— La caméra n’a pas filmé son visage. Il portait une cagoule et une casquette, ainsi que des gants. Le peu de peau qu’on distingue autour de ses yeux était foncé, c’est tout ce qu’on sait.

— On demandera à Phillip de nous en dire davantage quand il reprendra connaissance.

— Oui. Quand le tueur est sorti de ton appartement, il est descendu par l’escalier et il a vérifié que la voie était libre avant de traverser le hall. Il avait une serviette enroulée autour du bras, et on voyait nettement le manche d’un couteau planté dedans… Ce qui corrobore ce que Phillip t’a dit.

— Il ne voulait pas laisser de traces de sang.

— Mais la serviette était déjà toute rouge. Phillip a enfoncé la lame bien profondément.

Marcus songea à Phillip et à Edgar qui, en cet instant même, luttaient tous deux contre la mort.

— Tant mieux, dit-il froidement.

— L’agent Coppola a interrogé tous tes voisins. Personne n’a rien vu. Le tireur s’est servi d’un silencieux.

— Les silencieux adaptables aux Ruger sont très rares, observa Marcus. Il l’a peut-être fait faire sur mesure. Mais il ne s’en est pas servi dans la ruelle… Pourquoi ?

— Bonne question. Par ailleurs, il est certain que le fusil avec lequel il a tué l’agent Spangler et tenté de nous abattre chez Anders était équipé d’un silencieux, dit-elle d’un air pensif.

— Qu’est-ce que tu en déduis ? demanda Marcus.

— Le chirurgien m’a dit que le tireur avait fait feu à deux reprises sur Phillip. Dans le flanc et l’abdomen. Deacon n’a pas trouvé la balle qui lui a transpercé le bras. Il n’y avait que la douille. Selon le chirurgien, le tireur a extrait la balle qui s’était logée dans le flanc. Il a ensuite tenté de récupérer celle qui s’était fichée dans l’abdomen, mais il a fini par renoncer.

— Parce qu’il perdait son sang. Ce qui est clair, c’est qu’il ne voulait pas que la police trouve les balles. Or le type qui m’a tiré dessus dans la ruelle a laissé les balles derrière lui. Mais, si c’est bien le même homme, on dirait qu’il a voulu empêcher les experts en balistique d’établir avec certitude que celles qu’il a tirées sur Phillip provenaient de la même arme. Les balles tirées avec le fusil dont il s’est servi cet après-midi chez Anders ne pouvaient bien sûr pas être identiques à celles qu’il a tirées avec le Ruger… Mais tout ça n’a aucun sens. Pourquoi a-t-il pris la peine d’extraire ces balles ? Il devait se douter que la police déduirait qu’elles ont été tirées par le même homme.

— Mais est-ce qu’on en est sûrs ? demanda-t-elle. Tala connaissait son assassin. Je l’ai lu dans ses yeux.

— Moi aussi, murmura-t-il. Quand j’ai regardé la vidéo, je n’avais aucun doute là-dessus. Ce ne serait pas le même tireur, alors ? Il n’y aurait aucun lien entre les deux ?

— Peut-être. Et on veut nous faire croire que c’est le même… On sera bientôt fixés. L’experte est en train d’analyser les balles et de les comparer. Elle ne travaille pas de nuit, d’habitude. Mais elle va faire des heures supplémentaires.

— Parce qu’un agent du FBI a été tué, c’est ça ?

— Non, dit-elle avec force. Parce qu’un assassin et trafiquant d’esclaves sévit dans cette ville. Face à cela, personne ne refuse de faire des heures supplémentaires.

— Excuse-moi. Je n’aurais pas dû dire ça.

— Ce n’est pas grave.

Elle posa une main sur la cuisse de Marcus. Elle cherche une fois de plus à me réconforter, se dit-il.

— Il arrive que ce soit vrai, ajouta-t-elle. Mais pas cette fois.

— Et l’équipe de maîtres-chiens, qu’est-ce qu’ils ont trouvé ?

Elle lâcha un soupir.

— Ils ont perdu la trace des deux fugitives. Apparemment, Mila et Erica sont montées dans un véhicule après avoir longuement marché. Les services de l’immigration nous ont fourni leurs photos ainsi que celles du mari et du fils de Mila. Nous les avons transmises à tous les agents en patrouille. Ils ont pour consigne d’approcher ces femmes avec douceur et de leur montrer les photos du mari et du fils, ainsi qu’une photo de Malaya, prise par l’assistante sociale. Isenberg a fait légender ces trois photos avec la phrase « elles sont vivantes et en sécurité », en anglais et en tagalog.

— J’espère qu’elles ne vont pas disparaître dans la nature…

— Moi aussi, murmura-t-elle d’une voix peinée.

Il tourna la tête vers elle.

— Quel est le problème ? demanda-t-il.

— Je pense à l’enquête… Rien ne colle dans cette affaire, et ça me donne la migraine.

— Attendons le rapport d’expertise balistique. On saura si c’est bien la même arme qui a servi contre Tala et Phillip.

— Tu as raison.

Mais Marcus sentait bien qu’elle n’arrivait pas à penser à autre chose. Lui non plus, d’ailleurs. Il n’arrêtait pas de réfléchir à ce qui s’était passé chez lui.

— J’essaie de me souvenir si j’ai déjà croisé un type correspondant à la description que Phillip m’a faite, dit-il. Mais ça ne me dit vraiment rien.

— Deacon pourrait t’aider…

— Deacon ? s’étonna Marcus. Mais comment ?

— Il a été formé à l’hypnose. Cela lui sert à aider les gens à se souvenir d’événements enfouis dans leur mémoire. Je l’ai vu à l’œuvre, avec Faith, il y a neuf mois. Depuis, il a aidé trois autres victimes à se remémorer des détails oubliés. Ne t’inquiète pas, dit-elle en le voyant faire la grimace. Il ne te fera pas glousser comme une poule… C’est juste une technique de relaxation.

— Je ne crois pas que ça marchera avec moi. Cela ressemble trop à un interrogatoire ou à un lavage de cerveau, et… Non, malheureusement, dans mon cas, ça ne fonctionnera pas…

— Quand tu étais dans l’armée, tu as été entraîné pour résister aux techniques de manipulation mentale, hein ?

— Je n’ai jamais dit ça, protesta-t-il.

Et pourtant, elle avait vu juste.

— Allez, Marcus, avoue. Tu te déplaces comme un ninja. Je pense être douée pour sentir quand quelqu’un s’approche de moi par-derrière, et je me suis laissé surprendre deux fois par toi… Soit tu es un super-héros, soit tu as reçu un entraînement spécial.

— On ne peut rien te cacher, concéda-t-il avec un petit rire.

— Tu es un super-héros ? le taquina-t-elle.

Il tourna dans la rue escarpée qui menait à la maison de Scarlett et dut rétrograder, faisant tousser le moteur de l’Audi.

— Tu regretteras peut-être que je n’en sois pas un si cette épave nous lâche en pleine côte. On aura peut-être besoin de l’escalader avec des crampons.

— Espèce de mauviette. Je grimpe cette pente en courant tous les jours, quand je m’entraîne pour une course.

— Ah bon ?

Il y réfléchit un instant, heureux de pouvoir penser à autre chose qu’à des blessures par balles, des cadavres et des femmes portées disparues. Un coup d’œil à Scarlett lui apprit qu’elle n’était pas mécontente non plus de changer de sujet. Ses yeux pétillaient, et elle arborait un petit sourire — ce sourire serein qu’il aurait tant voulu contempler tous les matins en ouvrant les yeux.

— J’aimerais bien te voir courir, ajouta-t-il. Surtout si je cours derrière toi.

Une vision de Scarlett en short et en sueur lui traversa l’esprit et lui mit l’eau à la bouche.

— On peut faire ça demain matin, dit-elle. Très tôt. Je te mets au défi…

Il secoua lentement la tête, ayant en tête une tout autre activité.

— Ce sera sans moi, dit-il.

— Quoi ! Tu te dégonfles ?

Il s’engagea dans l’allée de la maison de Scarlett, coupa le moteur et posa les avant-bras sur le volant.

— Moi ? Je ne me dégonfle jamais, inspectrice…

Marcus détacha sa ceinture de sécurité d’une main et posa l’autre sur la nuque de Scarlett, puis l’embrassa longuement sur la bouche.

— Mais, ajouta-t-il, je crois que demain matin je n’aurai pas très envie de gaspiller mon énergie en remontant cette côte en courant.

Elle lui caressa le menton d’une main tremblante.

— Dans ce cas-là, on peut reporter…

Ils échangèrent de nouveau un long baiser passionné. Lorsque Scarlett décolla ses lèvres, elle sourit et chuchota :

— Mme Pepper nous observe.

Il recula la tête et scruta les alentours.

— Comment le sais-tu ? demanda-t-il.

— J’ai vu le reflet de la lampe de sa terrasse sur ta vitre. Réfugions-nous vite dans la maison avant qu’elle ne vienne nous parler…

Il sortit de la voiture et alla ouvrir la portière de Scarlett, et sa galanterie la fit rire. Il l’aida à sortir de l’Audi et lui rendit ses clés en disant :

— Déverrouille la porte du garage. Je vais l’ouvrir pour que tu puisses rentrer ta voiture.

— Je peux le faire moi-même, Marcus.

— Je sais, dit-il.

Il lui saisit doucement le menton et l’embrassa avec ardeur, puis couvrit son visage de baisers, la faisant gémir de plaisir lorsqu’il lui mordilla le lobe de l’oreille. Il aurait voulu caresser ses courbes, mais l’épais gilet pare-balles le gênait. En outre, il aperçut du coin de l’œil Mme Pepper qui les épiait sans la moindre gêne derrière les rideaux de son salon.

— Laisse-moi quand même ouvrir cette porte, murmura-t-il. Ne serait-ce que pour faire croire à Mme Pepper que je suis un gentleman… J’aimerais qu’elle m’ait à la bonne. Il paraît qu’elle fait des gâteaux délicieux.

Scarlett se laissa convaincre, déverrouilla la porte et le laissa remonter le lourd rideau de fer. Il attendit qu’elle ait garé la voiture et coupé le moteur pour refermer le rideau. Ils se retrouvèrent dans la pénombre. Et dans l’intimité la plus totale. Enfin.

Marcus la prit aussitôt dans ses bras. Ils restèrent collés l’un à l’autre pendant un long moment.

Il tremblait comme un adolescent lors de son premier rendez-vous galant.

— Ce matin, murmura-t-il, tout était différent.

— Je sais…

Elle se dressa sur la pointe des pieds et l’embrassa doucement.

— Ce matin, nous étions différents. Je ne savais presque rien de toi. J’ignorais qui tu étais vraiment…

— Un super-héros ? suggéra-t-il en souriant.

— Non, répondit-elle.

Elle lui mordilla la lèvre supérieure puis la titilla du bout de la langue.

— Tout simplement, l’homme que j’espérais tant que tu sois, ajouta-t-elle.

— Je ne suis pas un héros, Scarlett.

— Moi non plus. Je suis moi-même, voilà tout.

Il lui rendit son baiser, tout doucement — car si son corps brûlait de désir, son esprit lui soufflait de ne pas se précipiter. Le moment était trop important.

— Et je t’aime comme tu es, dit-il.

— Attention, il m’arrive d’être imbuvable…

— Il n’y a pas de roses sans épines, philosopha-t-il.

Elle esquissa un sourire puis se figea, subitement très sérieuse.

— J’ai vécu seule très longtemps, Marcus, et je m’y suis habituée. Mais maintenant… avec toi… je ne me sens plus seule… Et ça me fout la trouille. Cet après-midi, on a fait l’amour, et c’était bon… Très bon même. Et très simple. Mais là, maintenant… C’est… plus intense.

Il lui embrassa le cou, la faisant frissonner de désir, et chuchota :

— Je veux que ça soit plus intense.

— Tant mieux, articula-t-elle. Ce serait nul si j’étais seule à le vouloir.

Il dégrafa son gilet pare-balles et demanda tout bas :

— Que veux-tu, Scarlett ? Un mari, des enfants ? Un pavillon avec un grand jardin ?

— Oui, répondit-elle. Tout ça à la fois.

— J’aime les jardins, et j’ai toujours eu envie d’avoir des enfants. Et une femme. On a les mêmes désirs…

Il glissa une main sous l’épais gilet, trouva un sein bien ferme et sentit le téton durcir dans le creux de sa paume.

— Et là, tout de suite, de quoi as-tu envie ? demanda-t-il.

Elle lâcha un petit rire essoufflé.

— J’ai envie de t’attirer dans mon lit et de faire plein de trucs très osés avec toi, répondit-elle.

Marcus chavira. Il l’embrassa avec fougue — trop de fougue. Mais elle ne s’en plaignit pas, bien au contraire. Et c’est avec autant d’ardeur qu’elle lui rendit ses baisers, au point qu’il craignit de jouir précocement dans ce garage. Il se décolla d’elle, haletant.

— Par quoi on commence ? demanda-t-il, l’œil luisant.

— Avant, il faudrait que je promène Zat. Et j’aimerais bien prendre une douche…

— Moi aussi. On se retrouve à l’intérieur. Où est ta chambre ?

— À l’étage.

Elle l’embrassa encore une fois avant de se diriger vers la porte.

— Elle est violette.

— Quoi donc ?

— Ma chambre. Elle est peinte en violet. Te voilà prévenu… Bon, je me dépêche.

— D’accord, marmonna-t-il.

Il récupéra son pistolet et son ordinateur portable ainsi que le blouson de Scarlett et son holster, pénétra dans la maison et se rendit tout droit à l’étage. Son cœur battait à tout rompre d’excitation et d’impatience, mais il se sentait détendu et serein, en paix avec lui-même.