Chapitre 12

Cincinnati, Ohio
Mardi 4 août, 10 h 15

Marcus se surprit à lorgner les fesses de Scarlett tandis qu’elle arpentait son bureau comme si elle était chez elle. Il rechignait à relâcher son souffle, encore imprégné de l’odeur de ses cheveux. Un vrai gamin. Au lieu d’être béat d’admiration comme un collégien, je devrais être furieux.

Aussi furieux que Stone… Oh ! merde. Marcus faillit repérer trop tard le changement de rythme dans la respiration de son frère. Il se plaça sur le chemin de Stone et le regarda droit dans les yeux. En s’efforçant de ne pas paniquer.

Car le regard de Stone était celui d’un fou. Bouillonnant de rage et d’angoisse.

Pas maintenant. Pas devant Scarlett. Je t’en supplie, Stone. Ne fais pas ça.

— Stone, murmura-t-il en espérant que Scarlett ne pouvait pas l’entendre.

Stone lui jeta un regard éperdu, tandis que sa large poitrine se soulevait comme celle d’un lutteur essoufflé.

J’aurais dû prévoir cette réaction. Pourquoi est-ce que je n’y ai pas pensé ?

Parce qu’il était trop occupé à reluquer Scarlett Bishop, voilà pourquoi. Et il allait payer cher ce moment d’inattention s’il ne parvenait pas à calmer son frère.

Scarlett ne pouvait pas savoir que l’hostilité de Stone envers les flics en général comptait parmi les catalyseurs de sa fureur. Certes. Mais la manière dont elle l’avait superbement ignoré, comme s’il n’était pas là… C’était le pire impair qu’on puisse commettre en présence d’un écorché vif tel que lui.

Son visage était déformé par la colère, ses poings serrés et ses narines dilatées. Il ressemblait à un taureau prêt à charger. Marcus n’eut aucun mal à imaginer son frère saisir Scarlett à bras-le-corps et l’éjecter sans ménagement de la rédaction du Ledger.

Marcus posa une main sur la poitrine haletante de Stone.

— Calmos, murmura-t-il. Vas-y mollo.

— Elle n’a aucun droit de rester là, grinça Stone. Dis-lui de partir.

Du coin de l’œil, Marcus vit Scarlett se tourner vers eux, d’un air détaché quoique intrigué — comme si Stone avait été une sorte de bête de foire. Ce dédain déplut souverainement à Marcus, mais il fit comme si de rien n’était. Il ne manquait plus que Stone sente que son frère était d’humeur chagrine pour qu’il pète tout à fait un plomb.

— Je vais m’occuper d’elle, ne t’en fais pas, murmura-t-il.

Il posa une main sur l’épaule de Stone et lui tapota la joue de l’autre, tel un entraîneur qui rassure un boxeur sur le ring.

— Respire un bon coup, frangin, dit-il. En même temps que moi. Lentement… Doucement… Voilà…

Stone obéit et après quelques respirations, ferma les yeux pour se ressaisir tout à fait.

— Je vais bien, Marcus, articula-t-il.

— Je sais, chuchota Marcus. Je sais.

Stone déglutit, sans rouvrir les yeux.

— Dis-lui, murmura-t-il. Fais-la partir, s’il te plaît, Marcus…

Ce chuchotement perça le cœur de Marcus comme un poignard. Et, subitement, il se retrouva là-bas. Dans l’obscurité. Et le seul son qu’il percevait était le chuchotement éraillé de Stone :

« Marcus… S’il te plaît… Fais-le partir, pour qu’on puisse rentrer à la maison… Tout ce que je veux, c’est rentrer à la maison…

— Ne t’en fais pas, avait répondu Marcus. Je vais m’en occuper. Et tout ira bien… C’est juré. »

Marcus se racla la gorge.

— Je vais m’en occuper, dit-il à voix haute, d’un ton qu’il espérait résolu et plein d’assurance. Ne t’en fais pas. Tout ira bien.

— Promets-le-moi.

— Oui, dit Marcus en s’efforçant de contenir son émotion. Je te le promets. Maintenant, respire avec moi. Détends-toi… Comme ça…

Après trente secondes, qui lui semblèrent durer plutôt trente minutes, Stone arbora un sourire contrit et dit :

— Tout va bien. La séance d’autodestruction est avortée. Le mauvais génie est rentré dans sa lampe.

Dieu merci. Marcus se détendit, lui aussi.

— Tant mieux, fit-il. Où est Jill ?

— Dans mon bureau, avec Diesel. Il ne la quitte pas des yeux.

— Bien. Mais tu devrais aller le relayer. Elle lui tape sur les nerfs.

Nouveau sourire — sincère, cette fois.

— Je sais. C’est bien pour ça que je lui ai demandé son aide.

Soulagé, Marcus éclata de rire. Son frère avait surmonté son accès de fureur. Pour l’instant.

— T’es un gros nul, le chambra Marcus.

— Et toi, t’es encore plus nul que moi.

Calmé, Stone se tourna vers Scarlett.

— Inspectrice Bishop ? lui dit-il froidement.

— Oui, monsieur O’Bannion ? dit-elle d’une voix qui avait perdu sa combativité.

Marcus regarda par-dessus son épaule et constata qu’elle avait, en effet, l’air abattue. Triste. Et complètement épuisée.

Marcus connaissait bien cette sensation.

— La prochaine fois que nous vous surprenons ici sans notre permission, nous porterons plainte sur-le-champ, dit Stone. Je ne vous conseille pas de remettre les pieds ici si vous n’avez pas un mandat en bonne et due forme. C’est bien compris ?

Marcus retint son souffle, espérant que Scarlett n’insisterait pas et ne chercherait pas à batailler. Il était trop fatigué pour jouer les casques bleus.

Mais elle se contenta de hocher la tête et de murmurer :

— Oui, monsieur O’Bannion, c’est bien compris.

Marcus attendit que Stone soit sorti de la pièce avant de relâcher son souffle. Il referma la porte derrière son frère et resta à l’entrée du bureau, tournant le dos à Scarlett et se demandant ce qu’il allait bien pouvoir lui dire. Mais elle le surprit de nouveau en parlant la première :

— Je suis désolée, dit-elle doucement.

Il ne parvint pas à se retourner pour la regarder. Il était tétanisé.

— Pour quelle raison ? demanda-t-il.

— Pour avoir surpris votre conversation avec votre assistante. Et pour tout ce que j’ai fait pour les besoins de l’enquête, si toutefois vous y trouvez à redire.

Marcus puisa dans ses dernières réserves d’énergie pour pivoter sur lui-même et s’adosser à la porte un instant, avant de plier les jambes et de s’accroupir. Il passa les bras autour des genoux, courba la tête et ferma les yeux.

Le grincement du fauteuil lui apprit qu’elle s’était levée. Merde, elle s’en va. Il aurait voulu lever la tête. Lui demander de rester. Il fallait qu’il lui dise qu’elle n’était pas responsable de l’accès de rage de Stone. Mais sa tête était trop lourde et il resta prostré.

Le bruissement d’un vêtement, suivi d’une odeur fleurie, lui signala qu’elle s’approchait de la porte. Il ne voulait pas qu’elle s’en aille, mais il valait sans doute mieux pour tout le monde qu’elle ne s’attarde pas. Sauf si…

Merde. Il fallait qu’il rassemble assez d’énergie pour lui laisser le passage.

Mais Scarlett se laissa glisser le long de la porte, comme il venait de le faire, et s’accroupit à côté de lui. Leurs corps n’étaient séparés que de quelques centimètres. La porte vibra légèrement lorsque la tête de Scarlett entra en contact avec le panneau de bois. Il crut qu’elle allait dire quelque chose mais elle n’en fit rien. Seuls le tic-tac de l’horloge de son grand-père et leur respiration meublaient le silence.

Au bout d’un moment, Scarlett murmura :

— Vous avez eu une longue journée, hier. Vous avez dormi un peu ?

— Non. Pas encore.

— Pas étonnant que vous soyez épuisé, dit-elle d’une voix blanche. Je croyais que vous ne répondiez pas à mes appels parce que vous étiez en train de vous reposer.

Il se força à redresser le dos et tourna la tête vers elle pour voir son visage. Elle avait les yeux fermés, mais son expression n’avait pas changé. Elle paraissait toujours aussi triste et abattue. Et cependant si belle, si désirable…

— Qu’est-ce que vous êtes venue faire ici ? demanda-t-il.

— Voir si vous alliez bien. Vraiment.

— Excusez-moi de ne pas avoir répondu à vos appels. La matinée a été un peu mouvementée…

— J’ai remarqué. Mais il faut vraiment que je vous parle.

Elle tourna la tête vers Marcus et ouvrit les yeux.

Pendant un long moment, il resta sans voix, fasciné par le regard de Scarlett. Ses yeux, qu’il pensait noirs, étaient en fait du bleu le plus profond qu’il ait jamais vu. Le bleu presque noir du ciel de minuit.

— Pourquoi est-ce que vous me regardez comme ça ? demanda-t-elle.

Il rougit, honteux d’avoir été surpris en train de l’admirer. Il aurait voulu mentir, mais il était trop fatigué pour inventer une explication convaincante. Il lui dit donc la vérité :

— Je croyais que vos yeux étaient noirs.

Dans ses rêves, les yeux de Scarlett étaient toujours d’un noir très pur, ce qui lui donnait un regard un peu sévère. Ses rêves ne seraient plus les mêmes, désormais. Car ses prunelles n’étaient pas aussi sombres qu’il le croyait. Et elles étaient loin d’être sévères, en cet instant. Elles étaient suaves, veloutées. Expressives. Et révélaient une grande fragilité.

Un pâle sourire se forma sur les lèvres de Scarlett. Ces lèvres qu’il aurait tant voulu embrasser… Il lui aurait suffi de se pencher un peu plus pour s’assurer qu’elles étaient aussi douces et exquises qu’elles en avaient l’air. Mais Scarlett secoua presque imperceptiblement la tête, comme pour en dissuader Marcus.

— Non, ils ne sont pas noirs, dit-elle. Même si, à première vue, la plupart des gens croient qu’ils le sont.

Il inspira profondément, se délectant de son parfum floral.

— J’espère, dit-il doucement, que la plupart des gens ne s’en approchent pas assez pour remarquer la différence.

Il guetta sa réaction et fut comblé de bonheur lorsqu’il lut sur son visage la même lueur de désir qu’il avait surprise dans la ruelle, quand il avait enlevé sa chemise.

La gorge de Scarlett se contracta, puis elle détourna son regard, et le charme fut rompu.

— Je suis aussi venue vous prévenir, dit-elle en regardant droit devant elle.

— Comment cela ?

Elle s’assit en tailleur. Son regard avait perdu sa chaleur, et son expression était redevenue toute professionnelle. Mais ses mains, crispées sur ses genoux, trahissaient son trouble. Marcus se prépara à entendre de mauvaises nouvelles.

— Tala portait un bracelet électronique, dit-elle. À la cheville.

Marcus serra les dents. La fureur l’envahit.

— Comme une criminelle…, lâcha-t-il.

« L’homme et sa femme, ils nous possèdent. »

— Ou plutôt comme du bétail, ajouta-t-il.

— Oui, répondit calmement Scarlett. Le bracelet était sophistiqué. Nous essayons de retracer son origine et son parcours. Nous savons d’ores et déjà qu’il était équipé d’un micro permettant de transmettre du son par satellite. Je ne m’y connais pas beaucoup en gadgets de ce genre, mais Deacon est un expert en la matière, et il m’a dit qu’il permettait aux gens qui séquestraient Tala d’écouter toutes ses conversations, partout, sans limite de portée.

Elle sortit son téléphone portable de la poche de sa veste, tapota sur l’écran et fit apparaître l’article signé par Stone.

Il se hérissa, sur la défensive.

— Je vous avais dit qu’il y aurait un article, lui rappela-t-il.

— Je sais. Mais l’article laisse entendre que vous n’avez pas entendu les derniers mots de Tala.

— Ce n’est pas ce que vous vouliez ? s’étonna-t-il.

— J’ai changé d’avis depuis que j’ai appris que les gens qui la suivaient à la trace ont également pu entendre tout ce que vous vous êtes dit dans cette rue.

Marcus mit un moment à comprendre. Putain de merde…

— Alors ils savent que j’avais rendez-vous avec elle pour lui venir en aide. Et qu’elle m’a parlé de sa famille…

Son cerveau fatigué avait subitement retrouvé toutes ses capacités de raisonnement.

— C’est comme ça, poursuivit-il, qu’ils ont su qu’elle s’était arrêtée pour m’écouter chanter dans le parc. Ils l’ont frappée pour la punir. Si violemment qu’elle en boitait… C’est bien ça ?

Scarlett demeura impassible et silencieuse, mais il lut au fond de ses yeux un chagrin infini qui valait toutes les réponses du monde.

— Ils l’ont frappée vraiment fort ? demanda-t-il.

— Ils l’ont massacrée, murmura-t-elle.

Elle baissa les paupières brièvement, puis elle cligna plusieurs fois des yeux, et la compassion fit place, dans son regard, au plus strict professionnalisme.

Marcus se rendit compte qu’il s’était insensiblement rapproché d’elle. Sa main, désormais posée à plat sur le parquet, n’était qu’à quelques centimètres du genou de Scarlett.

— Vous faites ça combien de fois par jour ? demanda-t-il.

— Pardon ? fit-elle, interloquée.

La question l’avait prise de court, mais elle n’eut pas un geste de recul, contrairement à ce à quoi il s’était attendu. Au contraire, elle s’était légèrement rapprochée de lui.

— Combien de fois par jour est-ce que vous refoulez vos émotions pour pouvoir vous concentrer sur votre travail ?

Elle souleva légèrement le menton, et Marcus crut qu’elle allait lui dire de se mêler de ses oignons. Mais elle n’en fit rien et avoua :

— Trop souvent.

Elle se racla la gorge, redressa le dos. Comme pour garder ses distances. Puis elle reprit :

— Le problème, c’est qu’ils vous ont entendu demander à Tala pourquoi elle pleurait. Et qu’ils l’ont entendue vous révéler qu’elle était la propriété d’un homme et d’une femme… Et comme le bracelet a continué à émettre après sa mort, ils vous ont aussi entendu raconter tout ça à une inspectrice de la brigade des homicides.

Marcus ne bougea pas. Il n’osait pas se rapprocher davantage de Scarlett, mais n’avait aucune envie de s’en éloigner.

— C’est ennuyeux, admit-il. Mais vous êtes sûre qu’ils écoutaient au moment où elle a été abattue ?

— Ils le faisaient certainement quand vous êtes entré en contact avec elle au parc. Et comme il m’a semblé, en visionnant la vidéo, qu’elle avait reconnu son meurtrier, je pense qu’ils ont dû la suivre jusqu’à la ruelle.

— Parce qu’ils la soupçonnaient d’avoir rendez-vous avec quelqu’un, marmonna-t-il. Vous pensez donc, vous aussi, qu’elle connaissait son assassin ?

— Cela me paraît évident, dit-elle. Merci de m’avoir envoyé ces fichiers, à propos. Je vous promets de tout faire pour que ces vidéos n’atterrissent pas entre les mains de n’importe qui.

Il baissa les yeux, sachant qu’elle faisait allusion au moment où on le voyait se pencher sur la tête de Tala, affreusement mutilée… Ce moment où il avait poussé un long cri d’horreur et de désespoir.

— Il n’y a pas de quoi, dit-il.

Il hésita avant d’ajouter dans un soupir :

— Et merci pour votre discrétion. Ce moment a été… difficile, pour moi.

— Je sais. Un peu comme si vous aviez découvert une seconde fois le corps de Mikhail…

Il releva la tête, stimulé par quelque chose qu’il venait de percevoir dans sa voix. La pitié était revenue dans ses yeux presque noirs. Mais elle était d’une autre nature que celle qu’elle avait manifestée en évoquant le martyre de Tala. Ce chagrin-là était beaucoup plus personnel.

— Qui ? demanda-t-il laconiquement.

Le regard de Scarlett s’assombrit un peu plus.

— Ma meilleure amie, répondit-elle. À la fac.

Ses doigts se crispèrent un peu plus sur ses genoux. Marcus posa la main sur celle de Scarlett et sentit qu’elle était glacée.

— Je suis désolé, Scarlett, murmura-t-il.

Elle regarda la main de Marcus mais ne fit rien pour l’ôter de la sienne, et il la laissa là.

— C’était il y a longtemps, dit-elle.

— Que ce soit arrivé hier ou il y a dix ans, ça ne change rien.

Ou neuf mois plus tôt. Ou vingt-sept ans plus tôt. Ces souvenirs atroces ne disparaissent jamais vraiment. Ils restent tapis dans un recoin de l’esprit et reviennent brusquement quand on s’y attend le moins.

— C’est vrai, avoua-t-elle.

Elle avait toujours les yeux fixés sur la main de Marcus. Elle desserra les lèvres puis les referma, comme si elle cherchait ses mots. Quand elle finit par les trouver, son murmure était à peine audible :

— Quand on voit ou qu’on entend quelqu’un ou quelque chose qui ravive ces souvenirs, on a l’impression qu’ils remontent à la veille.

Il fronça les sourcils, comprenant avec un temps de retard ce qu’elle venait de dire.

— Chaque enquête sur un homicide vous rappelle la mort de votre amie ?

— Pas toutes, murmura-t-elle d’une voix distante. Mais le meurtre de Tala a été… vraiment rude.

Il comprit que, venant de la part de Scarlett, un tel aveu était exceptionnel.

— Mais alors, pourquoi faire ce métier ? demanda-t-il. Pourquoi vous replonger dans cet enfer jour après jour ?

Elle leva les yeux vers lui, et l’intensité de la souffrance qu’il y lut lui fit l’effet d’un coup de poing au sternum.

— Pour les mêmes raisons qui vous ont poussé à revenir sur la scène de crime, la nuit dernière, répondit-elle. Vous ne vouliez pas laisser Tala toute seule dans la nuit. Mon amie est morte seule… Dans la nuit, elle aussi… Et son meurtrier n’est jamais passé en jugement. Alors, pour moi, elle est toujours dans le noir. Je ne peux rien pour Michelle, mais je veux faire de mon mieux pour que les victimes ne soient pas oubliées et qu’on leur rende justice.

Marcus sentit son cœur se serrer. Il avait compris que Scarlett était unique dès l’instant où il avait posé les yeux sur elle, neuf mois auparavant. Le souvenir de son visage et de son corps suscitait en lui un désir si ardent qu’il n’avait pas pu l’effacer de sa mémoire. Et plus il la découvrait, plus il comprenait qu’il lui faudrait l’avoir, elle. Pas seulement son visage, pas seulement son corps, mais elle. Il désirait être avec elle tous les soirs. Et se réveiller à ses côtés tous les matins. Ne faire qu’un avec elle.

— Vous êtes une femme incroyable, dit-il lorsqu’il jugea pouvoir parler sans que sa voix se brise. Heureusement que les victimes peuvent compter sur quelqu’un comme vous.

Un sourire amer se forma sur les lèvres de Scarlett.

— J’aimerais tant qu’elles n’en aient pas besoin, dit-elle. Mais il y aura toujours des salauds et de la souffrance… Alors, je fais ce que je peux.

Elle ôta sa main de celle de Marcus et se leva avec l’aisance d’une danseuse. Son visage se durcit subitement et elle reprit son attitude de flic — mais Marcus n’y trouva rien à redire, cette fois.

— Il faut que je parte, dit-elle.

Il se leva avec beaucoup moins de souplesse qu’elle — la faute à ses douleurs au dos. Pour décontracter ses muscles endoloris, il fit rouler ses épaules un instant tout en se demandant comment la faire rester un peu plus longtemps. C’était égoïste de sa part, il le savait. Il refoula donc l’envie grotesque et honteuse de la supplier de rester. Mais il gagna un peu de temps en s’adossant contre la porte.

— Pour aller où ? demanda-t-il.

Et il eut la satisfaction de la voir lever les yeux précipitamment après un regard furtif en direction de son entrejambe. Il réprima un sourire. Elle était attirée par lui, c’était clair. Et Marcus trouvait cela suffisant, pour le moment.

Elle haussa les sourcils et le dévisagea froidement.

— Faire mon boulot, répondit-elle d’un ton offensé, comme si elle trouvait cette question injurieuse.

— Voyez-vous ça, répliqua-t-il d’un ton sarcastique.

Mais elle ne mordit pas à l’hameçon.

— Le fond du problème, dit-elle, c’est que vous êtes désormais une cible probable pour le meurtrier de Tala. Il a cru vous tuer la nuit dernière, mais vous avez vous-même révélé que vous étiez vivant en publiant cet article. Très franchement, je ne pourrai sans doute pas vous placer sous protection policière… Mais je peux faire un saut de temps en temps, chez vous ou sur votre lieu de travail, pendant la journée.

— C’est inutile, dit-il.

Marcus était tout à fait convaincu de sa franchise. Sa proposition était on ne peut plus sérieuse, et vraiment sympathique. Adorable, même. Mais il préféra garder cette pensée pour lui.

— Comme vous voudrez, dit-elle en désignant du menton la porte dont il lui barrait l’accès. Si ça ne vous dérange pas, j’aimerais partir, maintenant.

Cela le dérangeait. Énormément. Il s’écarta néanmoins et tendit le bras vers la poignée de la porte. Mais sa main se figea lorsque, malgré lui, ces mots lui échappèrent :

— Et la liste ? Vous n’étiez pas passée pour en prendre une copie ?

Mais enfin, O’Bannion, tu es débile ou quoi ?

Elle semblait avoir oublié cette maudite liste, et voilà qu’il venait de la remettre sur le tapis. Mais il ne le regretta pas longtemps, car Scarlett parut se détendre, et son expression radoucie reflétait une sorte de soulagement.

Elle lui sourit, et Marcus sentit son cœur s’emballer.

— Vous pourrez me l’envoyer par mail, dit-elle. Ce n’est qu’une formalité. Cela me permettra surtout de préciser certains détails quand je rédigerai mon rapport, une fois qu’on aura arrêté l’assassin.

Marcus se rendit compte qu’elle n’avait que faire de cette liste. Elle voulait surtout qu’il tienne ses promesses. Il se sentit alors obligé de lui donner quelque chose. Pas tout, bien sûr.

— Non, non, dit-il, faussement nonchalant. C’est ce que j’avais pensé faire, mais l’actualité risque de pas mal nous accaparer. Il vaut mieux que je vous la donne maintenant et qu’on n’en parle plus. J’en ai pour quelques minutes. Asseyez-vous, mettez-vous à l’aise.

Elle haussa les épaules.

— D’accord. Mais faites vite, je suis déjà restée plus longtemps que prévu.

Elle retourna s’asseoir dans le fauteuil face au bureau de Marcus.

— Merci, Marcus, ajouta-t-elle.

Il se glissa dans son propre fauteuil et tourna l’écran de son ordinateur pour qu’elle ne puisse pas le voir.

— Pas de souci, fit-il, en espérant qu’il n’y en aurait pas.