Chapitre 16

Cincinnati, Ohio
Mardi 4 août, 14 h 35

Ken descendit au sous-sol, une assiette de lasagnes bien chaudes dans une main et un verre de thé glacé dans l’autre. Il avait dû prendre un peu de temps pour se calmer après l’appel de Demetrius. Et pour remettre de l’ordre dans ses idées. Mais aussi pour se préparer de quoi manger.

Ce salaud, irresponsable et arrogant… Ken avait activé le logiciel de traçage sur son téléphone afin de localiser Demetrius tout en réchauffant son plat. Demetrius était bien en route pour la rédaction du Ledger. Ken avait réglé une alarme qui lui signalerait tout changement d’itinéraire. Il huma l’assiette appétissante, savourant d’avance son contenu. Il n’avait senti sa faim que lorsque son estomac s’était mis à gargouiller. Il avait dû se retenir d’étrangler Stephanie, et cela lui avait coûté beaucoup d’énergie.

L’odeur de la nourriture servait aussi à rappeler à ses captifs qu’ils étaient à sa merci, pour la nourriture, l’eau… Pour leur survie. Chip et Stephanie devaient avoir faim et soif, à l’heure qu’il était — si toutefois l’odeur du sang de Marlene Anders et le spectacle de la plaie béante ne leur avaient pas coupé l’appétit à jamais.

Le père et la fille levèrent la tête à son approche et lui jetèrent des regards haineux. Cette pause leur avait permis de reprendre un peu de forces. Il lui faudrait davantage de temps pour les briser. Ce connard de Demetrius… S’il avait appelé trente secondes plus tard, Ken aurait déjà extorqué l’information à Stephanie.

D’un geste nonchalant, il posa l’assiette sur le chariot, à côté de sa chaise, s’assit et se mit à manger et à boire, toisant Chip et Stephanie qui observaient ses moindres gestes. Il acheva son repas et lâcha un rot.

— Mmm… c’était vraiment bon. Ça fait du bien de manger un morceau, ça retape. C’est épuisant la torture, vous savez…

Il se leva, s’étira et dit :

— Tu es prête, Stephanie ? Ça va recommencer.

Il ôta le bâillon de sa bouche et demanda de but en blanc :

— Qui a emmené le bébé ?

— La tante de papa, Tabby, répondit-elle posément. C’est le diminutif de Tabitha. Elle a soixante-dix-neuf ans, les cheveux blancs, elle est à peu près aveugle. Elle marche avec un déambulateur… Elle n’a pas pu aller bien loin.

Eh bien ! On dirait que la petite Stephanie a décidé de se mettre à table. Il avait prévu qu’elle finirait par se montrer raisonnable. Mais ce qu’elle venait de lui apprendre était extrêmement contrariant.

Ken se souvint que Burton avait mentionné la présence probable d’un véhicule à l’arrière de la maison d’Anders. Tante Tabby était peut-être déjà loin, si on était venu la chercher en voiture.

— En plus, papa lui a foutu une telle raclée que vos hommes n’auront aucun mal à la retrouver, ajouta Stephanie.

Si ça pouvait être vrai, songea sombrement Ken. Mais de nouvelles pièces du puzzle étaient en place. Il aurait parié gros que c’était pour soigner Tabby que les flics avaient appelé les secours, et non pas parce que O’Bannion avait été blessé. Demetrius l’avait raté. Et maintenant, les flics ont mis la main sur la tante de Chip. Jamais il ne m’avait dit qu’elle vivait chez lui. Super. De quoi avait-elle été le témoin ? Que pouvait-elle révéler aux flics ?

Il envoya un texto à Sean, Decker et Burton afin de leur transmettre le nom et la description de la tante de Chip, avec pour instructions de la faire taire à tout jamais. Ils avaient déjà éliminé des témoins gênants dans des prisons. Dans un hôpital, ce ne serait pas du gâteau, mais c’était loin d’être impossible.

— Merci, Stephanie. Je viens d’envoyer mes collaborateurs à sa recherche.

Il croisa les jambes et reprit d’un ton intrigué :

— Si ton père a tabassé sa tante, comment a-t-elle eu la force d’emmener le bébé ?

— Elle l’a emmené avant de se faire massacrer. C’est pour ça que papa s’est fâché. Elle l’a donné à quelqu’un. Je ne sais pas à qui et, là, je vous jure que c’est vrai. Je croyais qu’elle ne connaissait personne en dehors de la maison. Papa ne la gardait que pour encaisser les chèques de sa pension de retraite.

Médusé, Ken se tourna vers Chip, toujours bâillonné, dont les yeux jetaient des éclairs en direction de sa fille.

— Non, je n’y crois pas ! fit Ken. Tu as tout ce fric, et tu dépouilles ta vieille tante ! Ça fait combien ? Cinq cents dollars par mois ? Tu es vraiment un phénomène, toi !

— Il a fait la même chose avec sa mère, précisa Stephanie. Jusqu’à ce qu’elle menace de le dénoncer. Et là, il lui a cloué le bec… définitivement.

— Comment a-t-il fait ?

— Un oreiller sur le visage, je pense. J’étais à la fac, à l’époque. C’est pour ça, vous savez, qu’il a acheté Mila. La mère de Tala… Elle est infirmière. Elle était chargée de soigner sa mère avant que la vieille se révolte.

Ken observa brièvement Stephanie. Ses yeux étincelaient de haine.

— Sa mère n’était pas ta grand-mère ? s’étonna-t-il.

— Non, je ne suis pas sa fille, en fait.

Chip émit un grondement furieux, étouffé par son bâillon. Mais ses yeux trahissaient sa surprise. Soit il n’en avait rien su, soit il avait cru qu’elle n’était pas au courant.

— Qui est ton vrai père ? demanda Ken.

Stephanie haussa les épaules autant que ses liens le lui permettaient.

— Son meilleur ami, répondit-elle. Quand il y avait un dîner ou une réception à la maison, maman se marrait bien pendant que papa bavardait avec l’homme qui se tapait sa femme. Leur liaison a duré longtemps. Maman a failli plaquer Chip quand il a fait faillite, mais il a réussi à éviter la soupe populaire…

Elle inclina la tête et ajouta :

— Sans doute grâce à vous.

Elle ne se trompait pas. Ken avait vendu à Chip ses premiers esclaves quand ses affaires menaçaient de s’effondrer, et cette main-d’œuvre gratuite lui avait permis de repartir de zéro.

La jeune femme parlait avec assurance, mais Ken remarqua qu’elle évitait soigneusement de regarder le corps ensanglanté de sa mère, toujours assise entre le père et la fille. Stephanie devenait trop sûre d’elle-même et Ken décida de la secouer un peu.

— Soit tu es la meilleure actrice du monde, soit tu es la pire garce que j’aie jamais rencontrée. Tu parles de l’adultère de ta mère devant son cadavre…

Stephanie ferma les yeux, un accès de douleur déforma brièvement les traits de son joli visage.

— Elle aurait voulu que je sorte vivante d’ici. Et elle aurait été d’accord pour que je vous dise tout ce que je sais, si c’est la seule manière d’y arriver.

— Tu ne sortiras pas libre d’ici, en tout cas. J’espère que tu en es consciente.

Les yeux toujours fermés, elle hocha la tête. Sa peau blêmit un peu plus.

— Oui, fit-elle. Ça, je l’ai pigé.

— Je te rappelais ça simplement pour qu’il n’y ait aucun malentendu, dit-il aimablement.

— Mais vous avez dit que vous pourriez me faciliter les choses…

— C’est vrai, je l’ai dit. Voici donc la règle du jeu : plus tu seras franche avec moi, plus je me montrerai charitable. Promis juré. Mais, dis-moi, pourquoi Tabby a-t-elle donné le bébé à quelqu’un ?

— Je ne sais pas. Elle a peut-être appris que Tala était morte, et elle a eu peur qu’il n’y ait personne pour le nourrir. Maman et moi, on n’allait quand même pas lui acheter du lait… Et Tabby n’était pas autorisée à avoir de l’argent. Donc elle a dû avoir peur que le bébé crève de faim, parce que Tala l’allaitait encore. Ou bien elle a pensé que maman allait en profiter pour se débarrasser du gosse… Qui sait ?

La maison des Anders était un sacré nid de vipères. Ken éprouvait presque de la pitié pour tante Tabby. Mais pas assez pour annuler l’ordre qu’il venait de donner à Sean et aux autres. La vieille dame devait mourir. Elle serait d’ailleurs sans doute soulagée d’en finir avec une telle vie.

— Est-ce Tabby qui a permis aux deux autres esclaves de s’évader ? demanda-t-il.

— C’est possible. En tout cas, ce n’est pas moi. Et maman n’aurait jamais libéré volontairement ses propres servantes.

Ken fronça les sourcils. Stephanie collaborait, mais il y avait quelque chose de bizarre. Quelque chose de louche. Elle avait lâché trop facilement le nom de la tante, alors que cette femme était leur unique planche de salut…

Drake ! Mais bien sûr ! Le petit copain… Le type qui a tué Tala. Ken s’en voulut, subitement. L’histoire de la tante et du bébé l’avait éloigné du sujet. Il en avait oublié ce maudit petit ami de Stephanie, dont le nom de famille était… Il fouilla sa mémoire. Ah oui, Connor. Drake Connor.

— Stephanie, dit-il d’un ton doucereux. Où est Drake ?

La jeune femme pâlit, ses traits se crispèrent.

En plein dans le mille, songea Ken. Mais une sombre pensée lui traversa l’esprit.

— Tu l’as appelé quand mes hommes ont débarqué chez vous ? Tu lui as dit qu’on allait t’enlever ?

— Non, dit Stephanie d’une voix chancelante.

Ken se leva et lui assena brusquement une gifle. Sa tête bascula en arrière tandis qu’elle poussait un cri strident.

— Ne me mens pas, cracha-t-il.

Secouée, Stephanie leva les yeux vers lui.

— Faisons un nouvel essai, dit Ken en se rasseyant. Lui as-tu dit, oui ou non, que des gens venaient te kidnapper ?

Elle baissa les yeux, mais son regard tomba sur le cadavre de sa mère et elle eut un haut-le-cœur. Heureusement qu’elle avait déjà vomi tripes et boyaux.

— Oui, murmura-t-elle.

— Où était-il quand tu lui as dit ça ?

— En route vers chez moi, pour venir me chercher.

— Et donc, tu penses qu’il aurait pu nous suivre jusqu’ici ?

Elle déglutit puis hocha timidement la tête.

À côté d’elle, Chip leva les yeux au ciel. Ken se mit à ricaner.

— Je crois que ton père a raison, pour une fois, Stephanie. Drake ne va pas venir te sauver. À l’heure qu’il est, il ne doit plus être loin de la frontière…

Il s’interrompit pour envoyer un texto à Sean, Burton et Decker, leur ordonnant de retrouver Drake Connor le plus vite possible. Il se tourna ensuite vers Stephanie et reprit :

— Étant donné qu’il a commis un meurtre cette nuit, je doute fortement qu’il aille demander de l’aide à la police. Et au cas encore plus improbable où il tenterait de te libérer tout seul, on l’attrapera dès son arrivée. Mais n’y compte pas, ma chérie. Tu as plus de chances d’être frappée par la foudre ou de gagner le gros lot à la loterie.

Ken décela enfin une lueur de défaite dans les yeux de Stephanie. Elle avait tenu pendant des heures, dans le fol espoir que Drake viendrait la libérer. C’était presque touchant. Mais surtout ridicule.

Il se leva, épousseta son pantalon et dit :

— Bon, eh bien, je crois que je n’ai plus grand-chose à vous demander, à toi et à ton cher petit papa, dit-il en regardant les instruments de torture sur le chariot.

Stephanie lâcha un petit cri de terreur lorsqu’elle comprit quelles étaient ses intentions.

— Attendez ! s’écria-t-elle. Vous m’avez promis de m’aider, si je parlais.

— Ça, c’était avant que tu me fasses perdre la moitié de la journée. Je travaille, moi, tu sais. Et tu m’as empêché de faire mon boulot. Il va sans doute falloir que je travaille jusqu’à ce soir, à cause de tes conneries. Mais ne t’inquiète pas, je ne vais pas te tuer. Cela dit, je vais le tuer, lui, annonça-t-il en désignant Chip. Il n’a aucune valeur marchande. C’est toi qui as déclenché toute cette affaire en sortant avec Tala sans y être autorisée. Mais considérant que c’est lui qui t’a impliquée, au départ, en achetant Tala et sa famille, je vais te faire une faveur. À toi de choisir sa mort. Pistolet ou couteau ?

Un rictus hargneux vint déformer les lèvres de Stephanie.

— Qu’est-ce qui fait le plus souffrir ? demanda-t-elle.

Ken éclata de rire.

— Oh ! toi, j’aimerais tellement te garder ! dit-il d’un ton admiratif. Mais tu essaierais de t’enfuir et il faudrait que je te tue, toi aussi.

Elle redressa le menton, mais sa peur était palpable.

— J’essaierai de m’enfuir quelle que soit la personne qui m’achète, déclara-t-elle d’un ton qui sonnait terriblement faux et qui fit sourire Ken.

— Ça, ce sera son problème, dit-il. Mais n’oublie pas que Tala a tenté de s’évader… Et regarde où ça l’a menée…

Il claqua des mains avant de demander :

— Alors, ma chérie, que choisis-tu ? Le couteau le fera plus souffrir… Mais, évidemment, c’est plus sale…

Stephanie esquissa un regard en direction de sa mère mais détourna vivement les yeux au dernier moment.

— Ça ne me dérange pas si c’est plus sale, du moment qu’il souffre beaucoup, dit-elle. Et j’ai une faveur à vous demander…

Une fois de plus, Ken fut impressionné par son cran, mais aussi par l’intensité de son désir de vengeance.

— Laquelle ?

— J’ai quelque chose à lui dire… Quelque chose que je veux lui dire les yeux dans les yeux. Mais je ne veux pas avoir à regarder ma mère. Vous pouvez le mettre face à moi ?

Il fit mine d’y réfléchir un instant avant de hocher la tête.

— D’accord, dit-il.

Il traîna la chaise de Chip jusqu’à un endroit où elle pouvait le regarder sans voir le corps de Marlene.

Elle fixa Chip d’un œil plus que glacial, avec un petit sourire cruel.

— Vous ne voulez pas lui enlever son bâillon ? proposa-t-elle. Vous allez voir, sa réaction sera intéressante…

Le couteau bien en main, Ken ôta le chiffon de la bouche de Chip et esquiva prestement le crachat qu’il avait anticipé.

— Vas-y, Stephanie, et dépêche-toi, dit-il. Je n’ai pas que ça à faire.

— Cette petite bâtarde n’est pas ta fille, déclara Stephanie à Chip avec une joie mauvaise. C’est celle de Drake.

Le visage de Chip prit une teinte de cendre.

— Tu mens ! s’écria-t-il.

Elle continua de lui sourire avec une haine glaciale.

— C’est la pure vérité, rétorqua-t-elle. Quand elle a accouché, j’ai fait faire un test ADN, pour en avoir le cœur net. C’est la fille de Drake. Aucun risque d’erreur.

Chip avait l’air de vouloir dire quelque chose, mais sans savoir quoi, exactement. Stephanie se tourna vers Ken et lui dit :

— Vous pouvez le tuer, maintenant. J’en ai fini avec lui.

— Attendez ! dit Chip d’une voix rauque. Ta mère… elle me l’aurait dit…

— Elle ne le savait pas. Je ne lui en ai pas parlé.

Ken recula d’un pas, décidant qu’un ou deux instants de plus ou de moins ne changeraient rien, alors que cela redevenait intéressant.

— Pourquoi ? demanda-t-il. Tu as dit que la vue de ce bébé lui faisait du mal…

Stephanie déglutit avant de répondre :

— Elle m’a engueulée quand je me suis fait arrêter avec de la coke. Elle m’a dit que si ça se reproduisait, elle me priverait d’argent de poche et de voiture… C’est pour ça que j’ai gardé ce secret… Comme monnaie d’échange, au cas où…

— Tu te serais servie de ce secret pour garder ta voiture ?

— Et mes cartes de crédit, marmonna-t-elle. Qu’est-ce que ça fait, maintenant ?

Ken lâcha un profond soupir.

— Eh bien… Tu m’as fendu le cœur avec toute cette histoire. Mais le temps presse… Si tu ne veux pas voir ce bon vieux Chip se faire saigner, ferme les yeux.

Mais Stephanie garda les yeux résolument ouverts tandis que Ken tranchait la gorge de Chip. Il s’y prit lentement, et le sang gargouilla horriblement dans la bouche de sa victime.

Il essuya la lame du couteau et ôta ses gants en latex.

— Qu’est-ce qui t’a poussée à faire un test ADN ? demanda-t-il ensuite à Stephanie, sincèrement intrigué.

— Le bébé avait une tache de naissance sur la fesse droite, comme Drake, dit-elle en savourant les derniers râles d’agonie de l’homme qui l’avait élevée. J’avais déjà appris qu’il n’était pas mon père biologique, quand on a déterminé mon groupe sanguin, au collège. J’ai d’abord cru que j’avais été adoptée et j’ai demandé des explications à ma mère. Elle m’a avoué que Chip n’était pas mon père et qu’elle l’avait trompé. Elle m’a demandé de ne pas en faire un drame…

Elle secoua la tête avant d’ajouter :

— Moi, je comptais bien le leur faire payer… Mais, là aussi, j’attendais l’occasion. Quand les parents s’engueulent, ils oublient de s’en prendre à leurs enfants. Pour révéler que Drake était le père du bébé, j’attendais le jour où ça chaufferait vraiment. Je savais que Chip voulait d’autres enfants…

— Tu savais que ça le blesserait, hein ?

Ken ne put s’empêcher de l’admirer. Peu de filles de l’âge de Stephanie pouvaient garder un secret de ce genre pour des raisons aussi machiavéliques. Alice en est capable… Mais bon, elle, c’est ma fille… Et de cela, Ken, lui, était certain. Il avait fait effectuer des tests de paternité sur Alice comme sur Sean.

Elle hocha la tête.

— Il était tellement heureux d’avoir ce môme, dit-elle. Il croyait que c’était sa fille… Tala ne restait en vie que parce qu’elle l’allaitait. Ma mère l’aurait étranglée sans le moindre scrupule. Elle ne supportait pas l’amour que Chip avait pour cette fille. Je pense qu’elle l’aurait tuée si Drake ne l’avait pas fait avant elle. Le bébé n’aurait pas été nourri au sein éternellement… C’est peut-être pour ça qu’elle a pris le risque de nous doubler…

Elle s’interrompit, le regarda droit dans les yeux et reprit :

— Vous n’avez pas un bureau à Singapour ou à Bangkok, une succursale à l’étranger quelque part, où vous avez besoin de main-d’œuvre qualifiée ? Bora Bora, peut-être ? Ou le Cameroun ? Je parle parfaitement français.

Il ne put réprimer un petit rire.

— Je regrette maintenant de ne pas en avoir, dit-il. Mais non, désolé. Et j’ai du nettoyage à faire… comme le regretté Chip ici présent a blessé plusieurs de mes collaborateurs, je manque de personnel. Et, pour ne rien te cacher, les flics ont sauvé tante Tabby et l’ont emmenée à l’hôpital. J’ai demandé à mes hommes de la faire taire.

Stephanie encaissa le coup avant de demander :

— Donc, personne ne serait venu à notre secours, hein ?

— Eh non. Désolé.

Il le regrettait vraiment, en quelque sorte. Il éprouvait même une certaine réticence à la laisser seule, attachée sur cette chaise. Mais il avait une autre question à lui poser.

— Pourquoi Drake a-t-il emporté le flingue de Chip dans la ruelle ? demanda-t-il. Je veux la vérité, là aussi.

Elle haussa les épaules.

— Tala avait rencontré un mec au parc, dit-elle. J’étais censée promener le chien mais je détestais cette corvée. Ce caniche débile… Donc je le faisais faire par Tala. Je l’envoyais au parc avec le chien vers 2, 3 heures du matin. Il y a quelques jours, je l’ai surprise en train de chanter, et ça m’a paru louche. Drake et moi, on a vérifié sur le logiciel de traçage, et on s’est aperçus qu’elle restait parfois cinq minutes au même endroit…

Le sourire de Stephanie se fit reptilien.

— Je lui ai filé une de ces corrections ! Elle a failli y passer.

— Comment savais-tu qu’elle avait rencontré cet homme ? demanda-t-il avant de revenir sur sa propre erreur. Ah oui… Grâce aux enregistrements audio…

— Oui. Drake était furax quand il a compris qu’elle tournait autour de ce mec, au parc. Il l’a piégée en lui annonçant qu’on allait en ville acheter de la coke. Il a laissé son blouson dans la pièce où elle était, avec son téléphone dans la poche. Il voulait qu’elle l’utilise, et c’est ce qu’elle a fait. Elle a retrouvé le mec dans la ruelle et… vous connaissez la suite.

— Merci, dit-il sincèrement.

Il rangea son chariot d’instruments de torture et d’armes dans un placard qu’il ferma à clé. Puis il se dirigea vers l’escalier. Il avait gravi la moitié des marches lorsqu’il l’entendit l’appeler :

— Vous ne m’avez pas dit votre nom.

— Tu n’as pas besoin de le connaître.

Il l’entendit lâcher un soupir contrarié.

— Quel prix allez-vous demander, pour moi ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas. Ce sera une vente aux enchères. Mais je te promets que l’acheteur auquel tu seras adjugée ne te maltraitera pas.

— Tu parles d’une consolation ! fit-elle d’un ton sarcastique. À combien fixeriez-vous l’option « achat immédiat » ?

— Comme sur eBay ? Notre méthode de vente est un peu plus compliquée que ça, ricana-t-il.

Mais comme Stephanie excitait sa curiosité au plus haut point, il lui donna un chiffre extrêmement exagéré :

— Deux millions.

Elle réfléchit un instant avant de dire :

— Bon, eh bien, je voudrais m’acheter moi-même.

Stupéfait, il redescendit au sous-sol et s’arrêta à deux mètres de sa captive, prenant garde de ne pas patauger dans la mare rouge et poisseuse où se mêlaient le sang de Chip et celui de Marlene.

— Et avec quel argent ? demanda-t-il.

— Je connais les mots de passe bancaires de Chip.

— Tu mens ! dit-il, tout en admirant cet ultime effort. Si tu les connaissais, tu n’aurais pas eu peur de perdre tes cartes de crédit…

Il remonta l’escalier, riant tout bas des injures obscènes qu’elle lui criait.

— Je t’aurais bien prise comme esclave, ajouta-t-il, mais je ne pourrais jamais dormir tranquille. Dès que je fermerais les yeux, tu me planterais un pic à glace dans le cœur.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda-t-elle, furieuse.

— Que tu es beaucoup trop jeune pour moi, Stephanie, répondit-il en riant. Quelqu’un viendra te voir bientôt.

Il ferma la porte à clé et envoya un texto à Alice pour lui demander de venir immédiatement. Assistée de Burton, elle s’occuperait de nourrir Stephanie et de la rendre présentable. Puis il chargerait Burton de se débarrasser des corps.

Pendant un instant — très bref —, il avait été tenté de permettre à Stephanie de racheter sa liberté. Mais c’était une folle idée, et Ken Sweeney n’était pas fou. De temps en temps, il aimait se détendre en compagnie d’une jolie femme et oublier ses soucis… Mais pas avec celle-là… Celle-là, c’était une source de dangers, avec un D majuscule.

Il se força à s’éloigner de la porte de l’escalier du sous-sol, entra dans son bureau et s’assit. Mais, au lieu de se mettre au travail, il ouvrit son téléphone portable et activa son logiciel de traçage. Toujours aucun signe de Reuben et de son bras droit, Jason Jackson. Demetrius se trouvait devant la porte d’entrée du Ledger. Burton était en route pour la maison de Ken, afin d’inspecter la voiture de Reuben. Joel était chez lui, dans son propre bureau, sans doute en train de travailler sur les comptes. Sean et Alice étaient au siège de la société, dans le centre-ville.

Et Decker était arrivé à l’hôpital du comté, où il devait faire taire tante Tabby. Ken espérait qu’il ferait preuve d’efficacité dans cette mission délicate.

Tout le monde était à son poste — sauf Reuben et Jackson. Ken leur envoya un texto groupé pour les convoquer un peu plus tard à une réunion, précisant que leur présence était obligatoire.

Son entreprise partait à vau-l’eau. Il fallait redresser la barre. Si cela tournait mal, Ken les liquiderait tous — tous les membres de son prétendu groupe de confiance. Et il recommencerait sa vie sur une plage des Caraïbes.