Chapitre 11

Cincinnati, Ohio
Mardi 4 août, 9 h 50

Scarlett Bishop… Depuis combien de temps était-elle arrivée ? Qu’avait-elle entendu ? Rien de grave, décida Marcus. Au pire, elle avait pu l’entendre reprocher à Gayle d’avoir laissé Jill accéder à son ordinateur. Au mieux, elle n’avait surpris que les reproches que Gayle lui avait faits quant à son imprudence, qui avait failli, une fois de plus, lui coûter la vie… Il combattit son angoisse et la confina dans un petit recoin de son esprit, qui commençait à être diablement encombré d’émotions refoulées. Cette pensée ridicule suffit à faire naître un sourire sur ses lèvres.

— Stone ? appela-t-il. Fais entrer l’inspectrice, s’il te plaît.

Stone ouvrit la porte en grand. Il était taillé comme un videur de boîte de nuit, et sa mine renfrognée aurait suffi à intimider n’importe quel criminel. Mais Scarlett semblait tranquille, presque sereine. Et elle était si belle que Marcus faillit en oublier qu’elle venait d’espionner une conversation privée.

— Inspectrice, la salua-t-il froidement.

Elle avait troqué son débardeur affriolant et son jean moulant contre un sage chemisier et un pantalon ample. Une veste couvrait le holster d’épaule qu’il avait trouvé si sexy. La tresse brune qui lui balayait une épaule avait été remplacée par un chignon, expertement coiffé en spirale — Marcus se demanda combien il fallait d’épingles pour le maintenir en place. Il s’imagina en train de les enlever une à une. Elle était à tomber.

— Elle écoutait à la porte, gronda Stone.

— Il n’y avait personne à l’accueil et j’en avais assez d’attendre, se défendit Scarlett en haussant les épaules.

— Vous n’avez pas appelé ! s’indigna Gayle. Je serais venue tout de suite.

— C’est la spécialiste, grinça Stone. Elle aime bien débarquer à l’improviste.

Scarlett et Deacon avaient piégé Stone la première fois qu’il les avait rencontrés. Ils s’étaient introduits chez lui lorsqu’il avait dit « entrez », croyant que c’était le mari de Jeremy qui avait frappé à la porte. Ils ne s’étaient présentés comme policiers qu’une fois la porte franchie. Juridiquement, ils avaient violé les droits civiques de Stone, mais Stone détenait alors des preuves cruciales qu’il avait refusé de communiquer, ce qui était également interdit — d’autant qu’il s’agissait, en l’occurrence, d’élucider plusieurs meurtres. Du coup, ni Stone ni Deacon et Scarlett n’avaient eu recours à la justice. Et voilà que Scarlett débarquait à nouveau sans s’être annoncée. Une vraie récidiviste. Visiblement, cela ne la dérangeait pas d’enfreindre les règles quand cela l’arrangeait. Ce vilain défaut n’aurait pas dû aiguiser le désir de Marcus — et pourtant…

Ignorant ostensiblement Stone et Gayle, Scarlett fixait Marcus avec un calme imperturbable. Je devrais lui montrer que je suis en colère, se dit-il. Mais il se rendit compte qu’il était plus intrigué qu’irrité.

— Je vais raccompagner l’inspectrice, dit Gayle.

Marcus l’en empêcha d’un geste de la main.

— Ça ira, Gayle. Que puis-je faire pour vous, inspectrice ?

— Je suis venue voir si tout va bien pour vous. Puisque vous ne prenez pas la peine de me rappeler…

Il se retint de grimacer. Que pouvait-il dire pour sa défense ? J’ai ignoré vos messages parce que j’étais trop occupé à trafiquer la liste que je dois vous envoyer ? A priori, ce n’était pas une bonne idée.

— Désolé de vous avoir inquiétée, mais rassurez-vous : je vais très bien, comme vous pouvez le constater. J’ai tout simplement beaucoup de travail.

— Vous m’avez promis une liste des personnes qui vous ont adressé des menaces. Ça fait des heures que je l’attends.

Elle se tourna vers Gayle et lui dit :

— Je suppose que vous êtes l’assistante de M. O’Bannion. Il m’a dit que vous conserviez cette liste. Comme il est visiblement trop occupé pour s’en charger lui-même, pourriez-vous m’en imprimer une copie ?

Seul un léger raidissement des épaules indiqua que Gayle ignorait jusque-là que Scarlett connaissait l’existence hautement confidentielle de cette liste.

— J’ai bien peur de ne pas savoir de quoi vous parlez, inspectrice…

— Inspectrice Bishop, répondit Marcus à la place de Scarlett. Scarlett Bishop.

— De la brigade des homicides, compléta Scarlett.

— Inspectrice, je vous présente Gayle Ennis, mon assistante personnelle.

— C’est vous qui avez enquêté sur le meurtre de Mikhail, dit Gayle d’une voix subitement enrouée.

L’expression de Scarlett s’adoucit.

— Oui, madame, dit-elle respectueusement. Vous le connaissiez bien ?

Gayle hocha la tête.

— J’ai été sa nourrice, parvint-elle à articuler.

Ce fut au tour de Scarlett d’être prise au dépourvu.

— Mes condoléances, murmura-t-elle. J’enquête sur le meurtre d’une jeune fille, survenu ce matin. Elle aussi, elle a une famille, et cette famille a le droit de savoir pourquoi elle est morte. Cette liste pourrait nous être d’une grande utilité, et chaque minute qui passe est précieuse.

Perplexe, Gayle consulta Marcus du regard.

— Je m’en occupe, déclara-t-il.

Il effleura l’épaule de Gayle d’un geste rassurant et traversa son bureau jusqu’à la porte, où se tenait toujours Scarlett. Il dut résister à l’envie de se pencher vers elle pour humer son parfum. Elle sentait bon les fleurs sauvages, comme au temps où elle venait s’asseoir à son chevet, à l’hôpital.

— Vous avez vu les vidéos ? demanda-t-il doucement.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Oui, fit-elle. Plusieurs fois chacune.

— Et vous pensez encore que vous avez besoin de cette liste ?

— Vous demandez si je pense encore que vous étiez la cible des tirs de cette nuit ? La réponse est non. Mais il faut que j’en aie le cœur net. Je le dois à Tala… et à vous.

Cette réponse la fit remonter dans l’estime de Stone et de Gayle. Et dans la mienne, reconnut-il non sans réticence.

— D’accord, fit-il. Si vous estimez en avoir vraiment besoin, je vais vous la faire parvenir le plus tôt possible. Et maintenant, si vous n’avez rien d’autre à me demander, Stone va vous raccompagner…

Stone affichait un air un peu moins bourru depuis que Scarlett avait parlé avec tant de tact à Gayle.

— Inspectrice ? Par ici, je vous prie, dit-il poliment.

Scarlett ne bougea pas d’un pouce et continua à fixer Marcus.

— Je peux attendre ici que la liste soit imprimée, dit-elle d’une voix ferme. D’ailleurs, je voudrais vous parler de deux ou trois autres choses.

Marcus plissa les yeux.

— De quoi s’agit-il ?

— Du caniche, pour commencer. J’ai peut-être trouvé une piste pour identifier ce chien et son propriétaire. Comme les photos que j’ai tirées de la vidéo sont plutôt sombres et floues, j’aimerais que vous m’accompagniez pour tenter de le reconnaître dans un album photos dont dispose l’une de mes sources. Vous êtes le seul témoin à avoir vu ce chien. Là aussi, chaque seconde est précieuse… Donc si vous pouviez trouver le temps d’y aller ce matin, je vous en serais très reconnaissante.

Passer plus de temps avec elle ? Il y avait du pour et du contre. Marcus consulta pour la forme son agenda électronique sur son portable.

— Oui, je peux vous accorder une ou deux heures. Gayle, peux-tu…

— À condition qu’on ait l’exclusivité, l’interrompit Stone.

Scarlett se retourna et jeta un regard exaspéré à Stone.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire, à vous ? lui demanda-t-elle.

Stone haussa les épaules.

— Son temps vaut de l’argent. Les exclusivités, ça rapporte. Et puis, si vous prouvez qu’il y avait bien un caniche et que ses propriétaires sont des salauds, ça ne fera que renforcer la version de Marcus. Il a pris un sacré risque en vous appelant la nuit dernière. Beaucoup de gens pourraient penser qu’il se trouvait dans cette rue avec une mineure pour des raisons peu honorables, malgré l’article qu’on a publié ce matin. Toute possibilité de découvrir la vérité sera utile à mon frère.

Scarlett fronça les sourcils d’un air pensif.

— Bon, d’accord, dit-elle au bout d’un moment. Je vous accorde l’exclusivité, à condition que je puisse relire tous vos articles sur cette affaire avant leur publication. Jusqu’à ce qu’on ait arrêté le meurtrier de Tala, s’empressa-t-elle d’ajouter lorsque Stone voulut protester. Je ne tiens pas à ce que vous rendiez publics des éléments qui pourraient renseigner l’assassin et saboter l’enquête.

— Marché conclu, dit Stone, comme si Marcus ne s’était pas trouvé dans la pièce.

— Quels sont les autres sujets dont vous vouliez me parler ? demanda Marcus, qui désirait secrètement que Scarlett lui accorde plus d’attention qu’à Stone.

Scarlett se tourna vers Gayle et lui demanda :

— Qu’est-ce qui vous fait croire que Leslie McCord n’est plus un danger pour M. O’Bannion ?

Marcus lui jeta un regard contrarié.

— Ça n’a rien à voir avec votre enquête, protesta-t-il.

Elle se tourna vers lui et soutint son regard, sans manifester le moindre regret.

— Ce n’est pas à vous que j’ai posé cette question, c’est à Mme Ennis.

— Ne lui réponds pas, Gayle, intervint Stone, qui avait repris son air patibulaire. Elle vous espionnait, toi et Marcus. Dis-lui d’aller demander un mandat chez un juge avant de t’interroger comme ça.

— Elle n’en aura pas besoin, dit Gayle d’un ton las. Elle peut trouver la réponse à sa question en deux clics sur Internet. Leslie McCord est morte. Elle a avalé le contenu d’un flacon de tranquillisants. Elle ne pourra plus faire de mal à personne. C’est pourquoi je ne voyais pas l’intérêt d’en parler. C’est une affaire classée.

Elle se dirigea vers la porte en ajoutant :

— Si vous avez besoin de moi, je serai dans mon bureau.

— Satisfaite, inspectrice Bishop ? demanda Marcus d’un ton sarcastique.

— Je ne le serai que lorsque vous m’aurez remis cette liste, répliqua Scarlett en s’asseyant à la place de Gayle.

Cincinnati, Ohio
Mardi 4 août, 9 h 50

Ken s’efforçait de contrôler son rythme cardiaque. Les deux autres femmes qu’Anders retenait chez lui avaient réussi à s’échapper. Trois évasions d’esclaves en moins de douze heures. Trois !

Demetrius, calé dans son fauteuil, regardait Ken d’un œil perplexe.

La situation s’aggravait d’heure en heure. Si Miriam n’a pas tué Reuben, pensa Ken, il regrettera qu’elle l’ait épargné quand j’en aurai fini avec lui.

Il se força à parler calmement.

— Comment ça ? Les deux femmes ont disparu ? demanda-t-il à Burton.

Demetrius, lui, ne maîtrisait plus sa colère.

— Vos hommes étaient censés surveiller cette baraque quand l’alarme s’est déclenchée ! vociféra-t-il. C’est si dur que ça de choper deux bonnes femmes ?

Un moment de silence tendu, à l’autre bout de la ligne.

— J’ai ordonné à mes hommes d’intervenir dès que j’ai reçu l’appel de Sean, expliqua Burton. Ils ont dû défoncer la porte d’entrée et plusieurs portes intérieures. La maison d’Anders est équipée de fenêtres et de portes blindées. Il y a eu un échange de coups de feu. Anders était très bien armé.

— Des blessés ? demanda Ken.

— Un de mes hommes a pris une balle dans la jambe, mais la balle a traversé le mollet. Rien de grave… Il faudra le recoudre, c’est tout. Decker a dit qu’il pouvait s’en occuper. Il a été infirmier en Irak.

— Décidément, ce Decker a tous les talents, murmura Ken.

S’il y a eu des coups de feu, un voisin les a forcément entendus et a dû s’empresser d’appeler les flics.

— Et Anders ? demanda-t-il. Je veux que vous me l’ameniez indemne, ainsi que sa femme et sa fille. J’espère qu’ils ne sont pas trop amochés…

— Et que vous nous les avez gardés bien au chaud, compléta Demetrius d’une voix féroce.

— Chip Anders est blessé, mais c’est superficiel, dit Burton. Il hurle comme un cochon qu’on égorge. Sa femme a une marque sur le visage. Elle a mordu Decker et il lui a collé une baffe pour la calmer.

Demetrius ne put s’empêcher de sourire. Ken lui jeta un regard noir et demanda à Burton :

— Et la fille ? Vous l’avez frappée aussi ?

Mlle Anders constituerait sans doute le plus puissant moyen de pression sur son père.

— Pas au visage, mais ses fesses vont rester rouges quelques heures, dit Burton. C’est une vraie furie. Elle m’a lacéré le visage, la garce. Nous les avons maîtrisés, ligotés et bâillonnés. Ensuite on les a emmenés dans la camionnette, où ils sont menottés entre eux et aux portières.

— Et la police ?

— J’ai envoyé un homme faire le guet. On avait des silencieux, mais pas Anders. Avec Decker, on a cherché les deux femmes partout dans la maison, puis dans le bois de derrière. Rien. Apparemment, un véhicule les attendait à l’arrière de la maison. Mais il fait tellement sec depuis quelques jours qu’il n’y a aucune trace de pneus dans la rue.

— Un véhicule ? Qui a organisé leur évasion ?

— Aucun des trois Anders n’a voulu répondre à cette question.

— Alors amenez-les-moi, dit Ken calmement. À moi, ils me le diront.

— On sera là dans vingt minutes, après quelques détours pour s’assurer qu’on n’est pas suivis.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que vous pourriez l’être ? demanda Demetrius.

— Moi, je n’ai rien vu, mais Decker a cru repérer une voiture suspecte derrière nous… Il a fini par admettre que son imagination aurait pu lui jouer un tour. Mais on n’est jamais trop prudent… Vous voulez qu’on vous les amène où ? Chez vous ?

— Oui. Amenez-les directement au sous-sol. Vous avez pris leurs ordinateurs ?

— Bien sûr. Ainsi que leurs téléphones portables, leurs tablettes, leurs portefeuilles et leurs clés de voiture. Il y avait un coffre-fort mural mais Anders a refusé de nous donner la combinaison. Et on ne pouvait pas rester sur place assez longtemps pour tenter de l’ouvrir quand même.

— Je saurai le convaincre, dit Ken avant de raccrocher.

— Quel âge a la fille ? lui demanda Demetrius.

— Vingt ans. Elle est inscrite à la fac Brown Mackie.

Ken se tenait toujours très informé sur ses clients.

— Pourquoi est-ce que tu t’intéresses à ça ? demanda-t-il à Demetrius.

— Parce que j’ai un acheteur qui serait très intéressé par une étudiante blanche, bon chic bon genre, jeune et jolie.

Ken n’y avait pas pensé.

— Combien ? fit-il.

— Cinquante mille dollars, voire plus. Ça dépend… Si elle est très jolie, je pourrai organiser une autre enchère…

— On verra. Cette menace à elle seule suffira peut-être à les faire parler.

— À ton avis, qui a aidé les deux femmes à s’enfuir ? demanda Demetrius.

— Je parie que c’est la fille d’Anders. Sa femme est une vraie hyène.

Demetrius se leva.

— Bon, je vais m’occuper d’O’Bannion. Garde-moi un des Anders.