CHAPITRE VI

Le lendemain matin, Mark se trouvait dans la tente de Will. Il avait enfilé l'armure et attendait patiemment son tour d'entrer en lice.

Will, qui avait été consulter l'ordre des rencontres, revint à cet instant, le visage sombre.

-Cela va être votre tour, chevalier Mark, mais vous avez à affronter un rude adversaire, Ter de Rak. Avec Kent de Chask, il est un des favoris du tournoi. De plus, il est très bien avec les Supérieurs de l'Ordre. Si, comme il en a coutume, il commet des irrégularités, personne ne les relèvera.

Mark fit signe à Ray de lui poser son casque sur la tête. Discrètement, l'androïde en profita pour régler la ceinture protectrice juste à la limite du bouclier. Ainsi, quel que soit l'endroit où frappait la lance adverse, la forme ovoïde de l'écran la faisait dévier. Mark avait déjà expérimenté ce stratagème lors de précédentes missions.

Maintenant il était à l'extrémité de la lice et voyait son adversaire, un colosse revêtu d'une armure noire avec un bouclier rouge. Le directeur du combat leva son bâton de commandement. Aussitôt le chevalier noir s'élança sans attendre que l'ordre de départ soit donné. Ainsi il espérait obtenir une vitesse supérieure à celle de son adversaire. La foule qui assistait au combat hurla son indignation.

Le choc fut rude mais Mark eut la satisfaction de rester en selle alors que son adversaire s'envolait littéralement pour retomber sur le sable en un grand bruit de ferraille.

Après un instant de silence, provoqué par la surprise, le peuple applaudit le vainqueur qui regagnait sa tente.

-Extraordinaire, s'exclama Will radieux, maintenant je crois que vous pouvez même gagner ce tournoi.

Durant la matinée, Mark désarçonna deux autres adversaires et Will vit avec admiration les écus représentant la rançon des vaincus s'accumuler dans sa tente.

Tandis que Mark, allongé sur un lit de camp, prenait un repos bien mérité, son hôte expliquait :

-Maintenant que vous avez accédé à l'épreuve finale, chevalier, votre nom sera célèbre. La dernière rencontre a lieu devant la tribune d'honneur en présence du roi et de la princesse Narda. Vous aurez à affronter le chevalier Kent de Chask qui a remporté l'épreuve l'année dernière. C'est un rude adversaire, d'autant plus qu'il combattra devant la princesse dont on dit qu'il est fort épris.

-Que pense le roi de ces rumeurs? dit Mark pour relancer la conversation soigneusement enregistrée par Ray qui feignait de s'activer à l'autre extrémité de la tente.

-Notre souverain serait favorable à cette idylle, car la famille de Chask a de grands domaines et est toute dévouée à la couronne. Mais le Grand Maître de l'Ordre de Vork s'oppose à cette union. Lui souhaite que la princesse épouse ce Ter de Rak que vous avez si joliment terrassé ce matin. Il est malheureusement à craindre que cet exploit vous attire l'inimitié de l'Ordre qui est tout-puissant !

La période de repos terminée, une première sonnerie de trompes avertit les chevaliers d'avoir à se préparer, car le roi venait d'arriver. Mark monta à cheval et avança lentement vers la tribune d'honneur où il fut rejoint par son adversaire, un solide gaillard portant une armure brillante et montant un cheval noir fougueux.

Le roi était grand, mince, avec un visage fatigué surmonté d'une couronne de cheveux blancs. A sa droite se tenait la princesse Narda, très jolie blonde d'une vingtaine d'années. Le grand Maître de l'Ordre de Vork se tenait à la gauche du roi. Il avait un visage étroit, un nez en bec d'aigle et des yeux très noirs profondément enchâssés dans leur orbite, surmontés d'épais sourcils. Le cercle rouge de sa tunique portait en son centre trois triangles d'or.

Le roi se pencha vers le sénéchal, vieux guerrier au visage balafré.

-Qui est ce Mark de Stone qui est ainsi arrivé en finale?

-Je l'ignore, votre Majesté ! Il s'est inscrit hier présenté par Will de Klark qui, blessé, avait dû laisser sa place.

-Faites-le quérir, père, pour qu'il nous renseigne, suggéra la princesse.

Peu après, Will, très intimidé, s'inclinait devant le roi.

-J'ai bien connu votre père, messire de Klark, dit le roi avec un sourire, et je suis attristé de vous voir blessé.

Questionné par le roi Walik, Will répondit :

-Le chevalier de Stone est arrivé depuis peu à Vork. Il m'a dit venir d'un lointain pays au-delà des montagnes.

-Peut-être est-ce seulement un vilain qui a abusé de votre crédulité, intervint le grand Maître.

-Je ne le pense pas, Très Révéré Maître. Sa façon de combattre est bien celle d'un chevalier et s'il n'avait point d'armure, sa bourse était largement garnie !

-Vous avez raison, dit sèchement le roi. Allez et guérissez vite ! Le tournoi va commencer.

Le sénéchal leva son bâton de commandement et le peuple pourtant très nombreux fit aussitôt silence. Au signal, les deux chevaliers se lancèrent au galop. Le choc fut terrible. Mark eut l'impression de heurter un mur et une force irrésistible l'arracha de sa monture. Bien que très amortie par l'écran protecteur, la chute le laissa étourdi.

Quand il se redressa en jurant, il eut la surprise de voir son adversaire assis à terre à une dizaine de mètres de lui. Péniblement, les deux hommes se relevèrent.

Le sénéchal s'avança lentement pour annoncer :

-Les lances n'ayant pu donner un vainqueur, l'épreuve se poursuivra à l'épée d'entraînement.

Sur un signe, deux pages tendirent aux combattants de lourdes épées au tranchant arrondi et à la pointe émoussée.

Revenu de sa surprise, Mark saisit l'arme tout en diminuant l'intensité de son écran protecteur, imaginant la surprise de la population si elle voyait rebondir l'arme adverse à plus de cinquante centimètres de son armure.

Le combat recommença avec férocité. Pratiquement, chacun portait un coup violent que l'autre parait de son bouclier. Mark, en utilisant les feintes classiques d'une escrime plus récente, aurait pu toucher plusieurs fois son adversaire mais il lui sembla peu sage de le faire devant une foule aussi nombreuse où inévitablement quelqu'un aurait pu se poser des questions.

Pendant de longues minutes, le duel se poursuivit. Malgré son entraînement physique très poussé, Mark peinait. Sa respiration devenait haletante et il lui semblait que son épée pesait de plus en plus lourde !

Son bouclier tordu le protégeait moins bien. Toutefois un coup heureux sur le heaume de son adversaire tempéra nettement l'ardeur de celui-ci. Le Terrien aurait pu pousser son avantage mais il estima de mauvaise politique de terrasser le champion local. Le combat se poursuivit donc. Les coups étaient plus lents, moins appuyés et Mark entendait nettement le souffle rauque de son adversaire.

Les mains crispées sur le velours de son siège, la princesse suivait intensément les péripéties de la lutte qui ne semblait pas devoir finir. Elle se pencha enfin à l'oreille de son père qui hocha la tête. Kent de Chask était un de ses rares partisans et il convenait de le ménager. Maintenant la chose était possible sans forfaire à l'honneur.

Il fit un signe impérieux au sénéchal qui avança, séparant les combattants. D'une voix forte, il annonça :

-Le combat est terminé! De par le roi, nous proclamons Kent de Chask et Mark de Stone tous deux champions de Vork pour cette année !

Une immense clameur de joie salua cette décision qui paraissait équitable à la foule. Les deux combattants se dirigèrent vers la tribune royale. Ils avaient relevé la visière de leur casque et Mark put enfin voir le visage inondé de sueur de son adversaire. Il était brun, avec des traits anguleux accentués par la fatigue. Son regard vif et intelligent était pour l'instant rivé sur la princesse à qui cet hommage ne semblait pas déplaire.

-Chevaliers, dit le roi, je vous félicite de tant de vaillance.

Désignant une bourse écarlate posée sur un plateau, il poursuivit :

-Le prix destiné à récompenser le vainqueur devrait être partagé mais pour ne léser aucun de vous, je le double. II vous sera remis par la princesse au banquet que je donne ce soir au château et auquel vous nous ferez l'honneur d'assister.

Sous les acclamations du peuple, le roi se retira suivi de la princesse et des hauts dignitaires.

Kent se tourna alors vers son adversaire. Son visage s'éclaira d'un demi-sourire en disant :

-Nous nous reverrons ce soir, chevalier, et nous aurons l'occasion de faire plus ample connaissance.

Mark salua courtoisement et regagna la tente de Will tandis que Ray, aussitôt accouru, écartait sans ménagement les spectateurs un peu trop enthousiastes qui voulaient l'approcher.