CAPÍTULO  5 

Emily se encontró aquella mañana en disposición de unos ánimos visiblemente más tolerables ante la manifiesta mejoría experimentada por su hermana pequeña y el deseable cambio de buen humor exhibido por Charity durante las últimas horas.

Tras haber dado buena cuenta de sus desayunos en la cálida intimidad que confería la alcoba de Pippa, seguramente para escarnio personal del señor Elmstrong, y tras afianzarse en la tranquilidad y la certeza de que Charity acompañaría a la pequeña durante las horas muertas matinales, Emily se decidió a salir a explorar los jardines decidida a refrescar los ánimos, desentumecer las articulaciones e insuflarse una mínima porción de energía positiva.

Los jardines de la mansión denotaban un cuidado y un esmero tan solo obtenido bajo la atenta supervisión de varias personas dedicadas exclusivamente a su mantenimiento. Hermosos parterres de rosas de mil colores crecían bordeando un sendero de grava, entremezclándose sus delicados bouquets esmaltados en oro y grana con el tupido ramaje de elegantes macizos de thujas azuladas, verónicas en flor y enormes matas de lavanda que alzaban sus espigas violáceas hacia un cielo eternamente encapotado.

Emily, amante de la naturaleza en general y de la belleza campestre en particular, avanzaba sumamente complacida a lo largo de aquel sendero trazado de tal forma que ni una sola grava ni uno solo de los bojs que lo delimitaban invadiera la mínima parcela de terreno que no hubiera sido dispuesta para tal fin. Caminaba en compañía de su sempiterno cartapacio de cuero y su inseparable material de escribanía, deteniéndose de cuando en cuando para abstraerse con la oleada de fragancias y colores mientras garabateaba en sus cuartillas de vitela, con la prisa característica de las almas inquietas, cualquier idea surgida durante el paseo. 

Escribir era su vida y mientras tuviera uso de razón escribiría a pesar de la desesperación, o quizás a causa de ella.

Al rebasar al final del sendero un enorme macizo de hortensias no pudo menos que permanecer inmóvil al verse sorprendida por un alboroto desconocido procedente del ala trasera de la mansión, lugar destinado a los establos y cobertizos de servicio.

¡Cuál no sería su sorpresa cuando, efectivamente, frente a los espaciosos establos se encontró de pronto con tan dantesca escena!

Un enorme caballo negro se alzaba encabritado sobre sus cuartos traseros, sacudiendo en el aire las manos de forma nerviosa y expresando toda su excitación a través de relinchos histéricos y de la apariencia desorbitada que ofrecían sus grandes orbes. Prominentes espumarajos se derramaban de sus belfos esparciéndose por doquier y un fino hilillo de sangre escurría de uno de sus ollares.

A escasa distancia un desconocido de apariencia indómita y larga cabellera negra golpeaba con saña a un muchacho que sorprendentemente permanecía inmóvil y doblegado a sus pies, protegiendo la cabeza entre las rodillas y aceptando aquella brutal lluvia de golpes en silencio y sin hacer ademán alguno por defenderse. Alrededor un grupo de curiosos observaba la escena bajo la visera que ofrecían los cobertizos sin mover en defensa del zagal ni uno solo de sus músculos, permaneciendo impasibles unos o fumándose un cigarrillo otros mientras la inhumana lucha proseguía.

Emily no pudo soportarlo más. ¿Por qué aquellos hombres estúpidos no intervenían y ponían fin a semejante injusticia? ¿Por qué permanecían impasibles como si estuviesen observando una vulgar carrera de caballos y no el linchamiento de un pobre muchacho indefenso?

—¡¡Basta, basta ya, por el amor de Dios!! - se tiró de rodillas delante del joven apaleado, protegiendo aquel cuerpo herido con su propio cuerpo mientras lo rodeaba con sus brazos. El maltratador se enderezó de inmediato, observando con desdeñosa mirada olímpica a la señorita Alcott tal que si la hubiese, de algún modo incomprensible, reconocido en el acto.

—¡¡Lárguese de aquí, este asunto no le incumbe en absoluto!! - bramó el hombre.- ¡¡Mitch, Hugh, llevaos ahora mismo a esta mujer de aquí!!

—¡¡No!! - Emily se levantó furiosa, completamente roja de la ira y con labios trémulos, encarándose con aquel hombre que le sacaba, al menos, una cabeza de altura.

Se trataba de un hombre de tez oscura, excesivamente oscura para tratarse de un caballero. Lucía el cabello de un largo impropio, negro y brillante como ala de cuervo, peinado al descuido hacia atrás. Su frente amplia y despejada reflejaba los surcos de una vida azarosa y no excesivamente bisoña, mientras que los abismos oscuros de sus ojos semejaban irradiar en esos momentos las llamaradas propias del mismísimo averno. Entre los negros y lacios mechones el brillo inesperado de un gran aro plateado consiguió llamar su atención.

—¿Qué pretende, mujer? - bramó el hombre entre dientes, tratando visiblemente de aplacar su ira. Sus maxilares vibraron a causa de la cólera contenida y su torso le semejó entonces a Emily tan imponente como una terrible muralla esculpida en la roca.

Tragó saliva sin apartar un ápice sus ojos de los ojos llameantes de aquel individuo. La presencia de aquel hombre la intimidaba de un modo brutal, así como el halo salvaje y peligroso que irradiaba su persona, pero en modo alguno ninguna de esas cualidades conseguiría lavar a sus ojos la evidencia de una injusticia.

—¡¡Tan solo impedir que cometa usted un asesinato!! ¡Se trata apenas de un niño, por el amor de Dios! ¿Qué clase de desalmado es usted enfrentándose a un chico al que dobla en edad y talla?

El hombre levantó amenazadoramente la fusta ante los ojos de Emily, golpeando el aire con ella y provocando con ese gesto y ante el violento zumbido que estalló en la atmósfera que la joven oprimiera con fuerza los párpados y se viera obligada a dar un respingo.

—¿Pretende asustarme? - Emily se remangó las mangas de muselina de su vestido, dispuesta a encararlo.- ¡Le aseguro que yo no me quedaré quieta como este infeliz! - alzó los puñitos en el aire ante el asombro de aquel hombre.- ¡Vamos, está claro que es usted un abusón así que atrévase a levantar nuevamente esa fusta contra mí!

Los mirones que los rodeaban se revolvieron incómodos. Algunos carraspearon, otros se daban codazos entre sí mientras murmuraban por lo bajo. El desconocido sin embargo esbozó una amplia y reluciente sonrisa sin apartar sus ojos de obsidiana de las vibrantes pupilas de la joven.

—Vuelva por donde ha venido, mujer, o acabará haciéndose daño. Y baje esos puños, no sea ridícula; no conseguiría amedrentar con ellos ni a un gatito... - murmuró al fin dándose media vuelta con el propósito de concluir la conversación.

Pero Emily no iba a darse por satisfecha. De un salto se situó delante de él para cortarle el paso.

—No esté tan seguro. - insistió con sus puños en alto.

El desconocido la miró perplejo, y fascinado, ante la terquedad y la osadía de aquella mujercita.

  —No tengo la menor intención de discutir, y mucho de menos, de pelearme con usted. - murmuró divertido cruzando los brazos sobre el pecho.

Emily resopló y finalmente desistió de su actitud beligerante.

—¿Se puede saber con qué derecho maltrata usted a un pobre muchacho indefenso?

  Él meneó la cabeza. Parecía incómodo y fastidiado de tener que dar explicaciones a una mujer.

—¿Todavía sigue con eso?

—¡Y seguiré hasta que consiga explicarme con qué derecho maltrata usted a uno de sus compañeros!

“¿A uno de sus compañeros?”

El hombre la miró con incredulidad, sin duda sintiéndose más ofendido que si le hubiera arrojado a la cara los restos del pudin de arroz del desayuno.

—¡¡Con el derecho que me otorga ser el encargado de velar por la seguridad de mi propiedad y sus integrantes!!

Emily comprendió entonces el alcance real de aquellas palabras. Se encontraba, de un modo sorprendente e incomprensible, frente al propietario de Ravendom House. Se encontraba frente al señor Drake. Frente a su señor Drake. ¿Qué clase de broma era aquella? ¡Acababa de confundirlo con uno de los empleados de la propiedad!

Su voz se dulcificó ligeramente, obligada por educación y cortesía a mostrar ante aquel hombre un respeto apremiante. Aunque su corazón no fuera capaz de sentirlo en esos momentos. Aunque acabara de comportarse como un asno desalmado.

—¿Qué pudo haber hecho este pobre muchacho para merecer un castigo tan cruel? - el individuo por toda respuesta alzó una ceja y ladeó los labios, evidenciando así la presencia de una media sonrisa escéptica.

—¡Métase en sus asuntos, mujer!

Emily, ceñuda, boqueó varias veces sin llegar a articular palabra. Ahora el hombre se inclinaba sobre ella intentando intimidarla, clavando en ella sus ojos de fuego y abrumándola con su cercanía.

—¿Es que nadie se ha tomado la molestia de enseñarle que las mujeres no deben inmiscuirse jamás en asuntos de hombres?

—¿Cómo dice?

—Será que no existe hombre con la paciencia suficiente para meterla en vereda...

Emily abrió y cerró la boca como un pez arrojado fuera del agua.

—¿Cómo se atreve? - alzó la mano dispuesta a descargar una bofetada en el rostro de aquel descarado. Pero él, veloz y sigiloso como un reptil, atrapó su muñeca en el aire.

—¡Suélteme! - rugió entre dientes.- Estoy segura de que ni siquiera trataría con semejante brutalidad a... ¡a este caballo! - murmuró apenas con un hilillo de voz, presa de la rabia e indignación a que obligaba el momento.

—Eso puede darlo por sentado, jamás golpearía a un animal indefenso.- dijo él liberando con rudeza su mano.

—¡Pero sí a un muchacho o a una mujer! ¡Es usted despiadado y...! - pero no pudo terminar la frase puesto que el hombre la interrumpió sin reparo alguno rebasándola bruscamente. Emily se volvió en un estado de completa incredulidad, furiosa y contrariada, sintiéndose muy poco dispuesta a dar por finalizada aquella conversación.

—¡Abe, Hugh, llevaos al chico al establo y curad sus heridas! - dirigiéndose al hombre que sujetaba el inquieto rocín: - ¡Que envíen inmediatamente a alguien al pueblo en busca del veterinario!

—Hay cuatro animales más enfermos, Drake, y todavía no se sabe si las yeguas Appaloosa han comido lo mismo que el resto de los animales infectados.

Drake se mesó el cabello con impaciencia.

—¡Maldita sea! ¡Enviad a alguien al pueblo! ¡¡Ya!!

Y se alejó del lugar a grandes zancadas, provocando con su movimiento que el cabello se agitase libremente sobre sus hombros. Se percató entonces Emily de que vestía de un modo excesivamente informal para lo que cabría esperar en el propietario de una vasta mansión. Se ataviaba con mangas de camisa pese a las gélidas fechas en que se encontraban y a lo destacado de su posición, lucía un sencillo chaleco de lino que recubría la prenda a modo de complemento innecesario, puesto que permanecía desabrochado con insolencia sobre el pecho. Pantalones de hilo color beige que ceñían abrumadoramente sus atléticos muslos y unas lustradas botas de montar culminaban el vestuario informal de aquel insólito personaje. Insólito, desde luego, puesto que ni el atezado tono de su piel ni su larga melena negra parecían amoldarse a la apariencia esperada en un notable caballero inglés.

Forzándose a despertar de su abstracción momentánea, apuró el paso con el fin de alcanzar y caminar a la par del caballero; asunto que el caballero no tenía ni la menor intención de facilitar a juzgar por lo enérgico de sus pasos.

—¿Es que no tiene otra cosa mejor que hacer que perseguirme?