La mort du simple oubliée, quelques clients avaient retrouvé le chemin de l’auberge du Chat-Borgne. Ils avaient été soulagés de constater que maîtresse Borgne ne leur tenait pas rigueur de leur désertion. Ils se trompaient, mais Cécile avait retrouvé ses réflexes d’habile commerçante. Ce soir-là, ne parvenant à se résoudre à remplacer Nicol, elle courait des tables en cuisine, et assurait seule le service.

À la demande de Druon, Huguelin avait expédié son repas pour rejoindre leur chambre – satisfait de ne plus devoir nuiter1 dans le sinistre château de Saint-Denis-d’Authou –, laissant son maître en compagnie du bailli, installés à une table reculée.

— Je dois avouer… monsieur, que vous me stupéfiez, admit Louis d’Avre. Une charge de secrétaire de bailli vous siérait-elle ? plaisanta-t-il à demi. J’aurais grand besoin de votre perspicacité.

— Et me faire l’écho de jugements d’exécution ? Fichtre non. De plus, il me tarde de reprendre ma route. Vers l’est.

La déroutante mage Igraine fit une incursion soudaine dans son esprit. « Méfiez-vous de la femme très belle, très malfaisante. Surtout, méfiez-vous de vous-même. Vous êtes votre pire ennemi. Allez à l’est, c’est de là que se poursuivra votre quête. »

S’était-elle véritablement immolée dans les flammes d’un brasier par ses soins allumé ? Druon n’en aurait pas juré. Après tout, Léon, l’homme de confiance de la baronne d’Antigny, n’avait rien retrouvé de l’étrange femme dans les cendres à peine refroidies, si ce n’était ses lourds bracelets d’argent et sa tiare, fondus et noircis.

Il s’admonesta et revint à ici et maintenant. La suite requérait sa pleine attention.

— Vous aviez donc raison, poursuivit le seigneur bailli. Nous avions un occis de trop. Nous restent donc le vilain sieur Borée et mon bon Leonnet. Le brouillard s’éclaircit un peu. La probité de mon secrétaire était indiscutable. Je doute donc qu’il ait entretenu commerce de cordialité avec ce gredin embourgeoisé de mercier. Un autre lien devait exister entre eux, et je vais m’employer à le découvrir.

— Un lien ayant pu engendrer une haine féroce chez le tueur. Quant à moi, je vais, à regret, vous abandonner en vous suppliant de me le pardonner. Une visite…

— À cette heure ? Complies* est passé.

— De juste ! Je compte sur l’effet de surprise et l’amollissement qu’apporte le bientôt coucher. Quand aurai-je le bonheur de vous revoir, seigneur ?

— Demain si Dieu le veut. Au soir échu, je gage2.