Maîtresse Borgne tournait tel un lion en cage lorsque Druon pénétra dans la vaste salle du Chat-Borgne. Le visage crispé d’inquiétude, elle se précipita vers lui et déclara d’une voix forte :

— Ch’ais pas où est passé c’nigaud d’Nicol. L’est nulle part ! Si j’l’attrape, çuilà, je lui en emmanche une à lui r’tourner la tête ! Y sait ben, pourtant, qu’ils, les autres, l’aiment pas et sont toujours prêts à lui mitonner d’vilains coups ! J’y ai dit de m’prévenir quand l’envie d’un p’tit tour le prend. Dadais ! Bon à pas grand-chose !

Le mire sentit aussitôt que son ire n’avait d’autre objet que de dissiper son angoisse. Il s’efforça de la rassurer :

— Il est plein jour, maîtresse Borgne, que voulez-vous qu’il lui arrive, d’autant qu’il est capable d’assommer un bœuf ?

Elle le considéra, luttant contre les larmes :

— Faudrait qu’y ait une maille1 de méchanceté en lui pour ça, messire. Mais, la coquinerie l’a épargné tout autant qu’l’intelligence. Et voyez-vous, ch’ais pas c’qui est le pis des deux. Y comprendrait même pas qu’on lui veut mal. Y’s’défendrait même pas. (Elle détourna le regard, cachant ses larmes et ajouta dans un souffle :) L’a pas dormi là-haut. Sa paillasse est pas défaite.

— Il est peut-être parti au tôt matin, avant votre éveil, en tirant ses couvertures.

Une lueur d’espoir passa sur le visage inquiet. Elle soupira :

— Ben, y’a une chose que je regretterai pas dans ma vie… que vos pas vous aient m’né à mon auberge. Z’avez belle raison, messire. J’suis une vieille poule niaise qui s’affole au point qu’elle sait plus où s’trouve sa tête et où niche son cul ! Oui-da, y va revenir quand la faim le tenaillera. Ça, y s’fera vilainement frotter les oreilles !

L’entrée soudaine du bailli lui permit de se reprendre tout à fait. Elle se composa la mine d’une affable commerçante, s’enquit de son éventuelle envie d’un gobelet d’infusion. En dépit de son indéniable importance, de son haut lignage, il la remercia avec une courtoisie qui plut à Druon. Faisant preuve, une fois n’était pas coutume, de discrétion, maîtresse Cécile disparut en cuisine.

Désignant l’extérieur d’un geste, le seigneur bailli déclara :

— Belle monture. La vôtre ?

— Si fait, une jument d’à peine six ans. Fort valeureuse. Elle se nomme Brise.

Un mince sourire étira les lèvres du bailli qui commenta :

— Un trait d’humour, je suppose. Allons, monsieur, ne tardons pas. Nous ne voudrions pas chauffer les sangs du seigneur abbé en nous présentant en retard par-devant lui.