De retour au ranch, Aden avala un sandwich. Puis un deuxième. Puis une dizaine d’autres. Un peu plus tard, il prit une douche pendant laquelle le fantôme de M. Thomas ne le quitta pas une seconde, lui hurlant aux oreilles. Aden fit de son mieux pour ne pas y prêter attention. Il s’était placé juste sous le pommeau de douche, les bras en l’air, et le jet chaud le frappait en plein visage. Mieux valait ne pas réfléchir à l’idée que c’était la première fois qu’il prenait une douche à deux et que c’était avec un homme.

— Je sens une odeur sur toi. L’odeur de ma sœur, déclara le fantôme. Où es-tu allé te fourrer ?

Ainsi donc, au téléphone, Mme Brendal n’avait pas menti. Thomas avait bien une sœur, et elle le recherchait.

— Parle-moi d’elle, Faé. Qui est-elle ?

Etait-elle du genre à attaquer d’abord et à poser les questions après ? L’avait-elle espionné sans qu’il s’en rende compte ? A l’exception du prince, aucune fée ne l’avait approché. Cela, il en était certain.

— Cela ne te regarde pas ! Tu m’entends ? Ne t’avise pas de toucher un seul cheveu de sa tête, sinon…

— Je t’entends. Je voudrais juste te faire remarquer que tu risques d’avoir quelques difficultés à mettre tes menaces à exécution. Vu que tu es mort.

Ce n’était sans doute pas malin de se lancer dans une conversation avec le Faé, mais Aden espérait qu’il finirait par accepter son sort et se calmer.

— Si tu veux le savoir, je n’ai pas l’intention de faire le moindre mal à ta sœur.

Le silence qui suivit fut pesant. Comme toujours, il ne dura pas.

— Je veux m’en aller ! reprit Thomas. Pourquoi est-ce que je ne peux pas m’en aller d’ici ?

— Pour quitter ce monde, il faut que tu accomplisses ce que tu n’as pas pu faire quand tu étais en vie, l’informa Aden en se retournant.

Cela, il en était certain : c’était ainsi qu’il avait perdu Eve, la douce âme au caractère maternel.

Thomas croisa les bras et lança, l’air farouche :

— Ma dernière volonté était de te tuer, Aden.

— Eh bien, il faut croire qu’on n’a pas fini de se voir, vu que tu es incapable de tenir une arme.

Il tourna le bouton du robinet. Le jet de la douche faiblit, puis se tarit. Sur ce, Aden sortit de la cabine et s’empara d’une serviette de bain. Thomas continuait de gémir, mais il parvint sans peine à en faire abstraction — cette fois, sans recourir au moindre médicament. Car pas question de respecter les ordres de Dan. Sur le chemin du retour, ce dernier lui avait demandé de continuer à prendre ses nouvelles pilules, et ceci seulement afin d’éviter que se reproduise une crise comme celle de la veille. Il l’avait même accompagné dans sa chambre, veillant à ce qu’il mette bien le comprimé blanc dans sa bouche et l’avale. Bien entendu, Aden s’était empressé de recracher le cachet. Il tenait trop à être en possession de tous ses moyens pour entendre ses voix.

Pas comme chez le Dr Hennessy. Qu’est-ce qu’il lui avait fait, celui-là ? Aden avait failli parler à Dan de la séance d’hypnose forcée. Mais à quoi bon, puisque le tuteur se déclarait fervent partisan de la politique des petites pilules…

L’esprit préoccupé, il acheva de s’essuyer et se ceignit les reins avec sa serviette de bain, avant de sortir dans le couloir pour regagner sa chambre. Celle-ci était vide. Où se trouvait Shannon ? Aden tendit l’oreille. On entendait des rumeurs de conversation, les éclats de voix d’une dispute mais, comme les portes étaient toutes fermées, on ne pouvait dire qui parlait avec qui. Cela dit, à cette heure de la soirée, les pensionnaires du ranch restaient plutôt avec leur coturne. Donc, Shannon n’était probablement pas en visite.

Avec un soupir fatigué, Aden enfila son jean et son T-shirt habituels.

— Tu sors encore ? grogna Thomas.

Décidément, ce fantôme ne tenait pas en place ; il faisait les cent pas dans la chambre, réclamant constamment son attention.

— Où vas-tu ? Je t’interdis de me laisser !

Tu n’aurais pas une tenue plus sexy ? demanda Caleb. On va voir Victoria…

Fiche-lui la paix, intervint Elijah. Il a des choses plus importantes à penser. Vraiment. Cela fait des jours qu’on n’a pas parlé des parents d’Aden. Nous étions censés nous mettre à leur recherche. Quand commençons-nous ? Si on les trouvait, on résoudrait peut-être pas mal de problèmes.

Ses parents. Cela faisait des jours qu’il s’ingéniait à ne pas penser à eux, et voilà qu’Elijah remettait le sujet sur la table. Cela lui faisait le même effet que s’il l’avait poussé sous les roues d’un bus.

Les parents d’Aden l’avaient abandonné alors qu’il n’était qu’un nourrisson, et n’avaient plus jamais donné signe de vie. D’accord, il les détestait pour cela ; toutefois, il fallait absolument qu’il ait une conversation avec eux, et le plus vite possible. Peut-être avaient-ils des explications à lui fournir sur sa situation — des informations sur un membre de la famille qui aurait eu les mêmes caractéristiques que lui, par exemple.

Plus encore, cette confrontation lui permettrait sans doute d’en apprendre davantage sur Elijah, Caleb et Julian. Qui ils avaient été, quel avait été leur dernier vœu… Sachant cela, il pourrait se libérer d’eux. Les libérer. A condition qu’ils en aient envie, bien sûr.

Il lui tarde qu’on lui débarrasse le plancher ou quoi ? demanda Julian à Elijah. Et à toi ?

Voilà. C’était exactement la conversation qu’Aden redoutait. Les réponses l’effrayaient trop.

Moi, en tout cas, j’ai faim, intervint Caleb

Aden comprit que l’âme ne faisait diversion que parce qu’il avait peur des réponses qu’ils pourraient trouver.

— Dans une minute, répliqua Aden en enfilant ses bottes.

Entre-temps, Thomas n’avait pas désarmé.

— Je t’ai posé une question, dit-il soudain, furieux. Où vas-tu ? J’exige que tu me répondes !

— Ou bien quoi ? Tu essaieras de me frapper ? répliqua sèchement Aden.

A cet instant, la porte grinça, et Shannon fit son entrée dans la chambre. Il s’arrêta un instant, détailla Aden de la tête aux pieds.

— T’es trop sexy ! dit-il.

A peine ces mots prononcés, il piqua du nez, embarrassé comme il l’avait été un peu plus tôt dans la forêt.

— J… je ne voulais p… pas dire que…

— C’est bon ! s’esclaffa Aden, j’ai compris, ne t’inquiète pas.

Thomas se tint coi ; de toute évidence, il était tout ouïe, à présent.

— Je suis c… content de te trouver là, continua Shannon.

Il ferma la porte derrière lui puis s’appuya contre le mur de lambris, la tête en arrière, les yeux clos, manifestement inquiet.

— Quelque chose qui ne va pas ? demanda Aden.

Les paupières de Shannon s’ouvrirent lentement. Une lueur d’appréhension brillait dans ses yeux verts.

— I… Il faut que je te dise qu… quelque chose. Je veux que tu le s… saches, parce c’est trop difficile à g… à garder.

— Je comprends, répondit Aden.

Les secrets vous dévorent de l’intérieur, il était bien placé pour le savoir. Lui-même se sentait en ce moment comme un gruyère… Il s’assit sur le bureau et croisa les bras, prêt à écouter. Il n’était pas le seul, songea-t-il en se rappelant que le fantôme n’en perdait pas une. Mais tant pis.

— Tu peux tout me dire, Shannon, poursuivit-il. Je ne te jugerai pas. De toute façon, je ne suis pas en position de le faire. Je suis Aden le dingue, tu sais…

— Tu n’es pas d… dingue.

— Merci.

Shannon poussa un soupir à fendre l’âme.

— On est c… coturnes, et si tu découvres ça tout seul, t… tu seras fou de rage contre moi.

Dis donc, ç’a l’air plutôt méchant, grogna Caleb. Tu ne crois pas qu’il est en train de nous dire qu’il a dragué ta Victoria ?

Mais non. Rien d’aussi grave, à mon avis. Il est plutôt sur le point d’avouer qu’il a tué son dernier coloc, fit Julian.

— Alors, quoi ? lança Aden.

Il fut surpris par sa propre impatience. Il n’avait pas eu l’intention de crier, mais à la seule idée que Shannon et Victoria aient pu se rapprocher, il…

— Je s… suis gay, murmura Shannon d’une voix où se mêlaient honte, remords et culpabilité. Homo.

Homo. Aden ne cilla pas. C’était ça, le secret de Shannon ? Seulement ça ? Non, sérieux ?

— O.K. Pas de problème.

Shannon écarquilla ses yeux verts.

— O… O.K. ?

— Ben oui.

— Mais tu… tu ne m’as pas écouté ? Je suis gay. Une folle, si tu préfères.

Aden roula des yeux.

— Ça, je ne sais pas. Moi-même, je ne suis pas sûr de ma santé mentale, alors de là à te traiter de fou…

— J’ai dit folle, pas fou, rétorqua Shannon. T… tu as très bien compris ce que je voulais dire.

— D’accord, mais… c’est trop tôt pour en plaisanter ?

Pour toute réponse, Shannon eut une moue boudeuse.

— Allez, quoi, Shannon, s’il te plaît ! Tu es homo, j’ai pigé. Ce n’est pas une maladie. Moi, ça me va. Aucun problème.

— M… mais enfin, on p… partage notre chambre !

— Et alors ? Tu as peur que je te fasse des avances ?

L’ombre d’un sourire naquit sur les lèvres de son ami ; d’un seul coup, il parut débarrassé d’un poids.

— Non, mais c’est v… vrai ? Ça ne te pose aucun p… problème ?

— Je te le jure.

— Merci.

— Je suis le seul à être au courant ? s’enquit Aden. Tu veux que je garde le secret ?

— R… Ryder est au courant.

La scène dans la forêt. Shannon tout embarrassé. Ryder incapable de le regarder dans les yeux… D’accord. Il comprenait, à présent.

Shannon se tut, et fit mine de s’absorber dans la contemplation de ses chaussures ; puis il poussa un nouveau long soupir et commença à se cogner doucement la tête contre le mur.

— J… J’ai cru qu’il était… comme moi, mais non. Je me suis t… trompé.

Et, visiblement, ce constat le rendait très malheureux. Il avait dû espérer beaucoup.

— C’est parce que tu es homo que tes parents t’ont mis à la porte ?

Shannon acquiesça.

— En partie, oui. Ils a… avaient entendu parler du ranch et de Dan, alors ils l’ont a… appelé. A ce moment-là, je f… faisais des conneries. Je p… piquais dans les magasins, je buvais, ce genre de t… trucs. J’avais le choix entre v… venir ici et finir à la rue. Je suis venu ici.

— Bon choix.

Le visage de Shannon s’éclaira enfin d’un sourire.

— Je crois aussi.

Au même moment, on frappa à la fenêtre. Thomas feula comme un chat en colère. Shannon se raidit et Aden se retourna. Derrière la vitre se tenait une vampire blonde. La sœur de Victoria, la fille au chewing-gum.

Franchement, ce n’était pas le moment pour une apparition. Aden s’empressa d’aller ouvrir la fenêtre. L’air frais de la nuit pénétra dans la chambre.

— Qu’est-ce que tu veux, Stephanie ?

Elle forma une bulle de chewing-gum entre ses jolies lèvres. Sa peau pâle semblait refléter au centuple la lueur de la lune.

Thomas poussa un cri de rage.

— Encore un vampire de l’engeance de Vlad ! hurla-t-il. Elle doit mourir !

A ces mots, il se précipita vers elle, avec l’intention évidente de la frapper. Mais, exactement comme Aden en avait fait l’expérience, il ne fit que se heurter à un mur invisible. Prenant conscience de son impuissance, il se mit à marteler la muraille de ses poings.

— Il est arrivé malheur à Victoria ? demanda Aden à la princesse.

— Physiquement, elle va très bien. En revanche, moralement… Figure-toi que je fais partie des jeunes filles que tu vas devoir courtiser. Forcément, ça la touche.

Sale nouvelle.

— Emmène-moi auprès d’elle. Immédiatement.

— On se calme, cow-boy. Elle n’est pas morte.

D’accord, mais ça ne suffisait pas.

— Je t’ordonne de m’emmener auprès d’elle. Je suis ton roi. Et, pour ta gouverne, il est hors de question que je te courtise.

— Parce qu’il n’y a que Vic qui compte pour toi. Ouais, ça va, j’ai pigé.

Stephanie ricana. Puis, confortablement appuyée au rebord de la fenêtre, elle se pencha vers lui et murmura d’une voix sereine :

— Moi, j’ai pigé. Mais les autres ? Vic est dingue de toi ; elle ne supporte pas l’idée que des filles de sa connaissance cherchent à te séduire. Surtout des filles capables de te mordre, de boire ton sang et de te transformer en esclave. Du coup, c’est moi qui viens. On m’a choisie, et je n’ai pas protesté.

Elle leva les bras et tourna sur elle-même, donnant à Aden l’occasion d’admirer son top rouge vif et une jupe si mini qu’elle en était presque indécente.

— Et me voilà telle que tu me vois ! Tu sais quoi ? Tu es un petit veinard. Ma sœur Lauren et moi, nous étions déjà promises à d’autres. Seulement voilà, avec la mort de Vlad, toutes les alliances sont bouleversées ; du coup, tu as ta chance avec moi. Et, tant que j’y pense, tu es certain de vouloir m’ordonner de t’emmener voir Victoria ? Parce que je t’avertis : si je t’obéis, ô mon grand roi, on me punira, et je serai rayée de la liste des prétendantes. Or, il vaut mieux pour tout le monde que ce ne soit pas le cas.

Aden sentit son estomac se tordre.

— Donc, les cinq filles ont été choisies ?

— Oui. Laisse-moi t’expliquer. Le Conseil n’était pas du tout chaud pour que les autres filles de Vlad entrent en lice. Seulement voilà, toutes les jeunes filles renâclent à te rencontrer. Les pères ne pourront en forcer que certaines, mais combien ? Quatre, peut-être, si j’en crois les conseillers. Je sais, c’est dur pour ton ego. Mais, bon, vu que tu es humain et tout ça, on peut les comprendre. Du coup, je me suis portée volontaire…

» Un dernier truc : je connais toutes les célibataires de ta liste. Et tu veux que je te dise ? En fait, j’ai menti. Tu n’es pas un veinard du tout.

Stephanie se mit à rire — un rire très musical. Voilà exactement le genre de notes cristallines qu’il aurait voulu faire naître de la gorge de Victoria. Au moins une fois.

Il réussirait ! Bientôt ! songea-t-il avec une pointe de tristesse.

Puis il se sentit envahi de remords. Pourquoi voulait-il façonner sa princesse ? Victoria était parfaite comme elle était. Intelligente, dévouée. Elle l’acceptait, le comprenait, lui et son passé. Sans le juger, avec empathie. Alors, il devait apprendre à se contenter de ses sourires — ses sourires si beaux qu’il aurait tout fait pour en obtenir un seul. Car chaque fois qu’elle lui souriait, il se sentait heureux et fier, il se sentait vivant. Et si elle n’était pas aussi heureuse qu’elle le méritait, il en était largement responsable.

Pourtant, paradoxalement, il avait envie de la rendre jalouse. C’était indigne, de lui comme d’elle. Seulement, il préférait imaginer Victoria inquiète qu’indifférente comme elle l’avait été au manoir des vampires. Quel épouvantable souvenir…

Stephanie l’arracha à ses pensées.

— Est-ce que tu vas enfin m’inviter à entrer ? s’enquit-elle avec agacement.

— Je vais plutôt te rejoindre, répondit Aden.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Shannon n’avait pas bougé : il se tenait toujours près de la porte, l’air intrigué par ce qu’il voyait et entendait. Quant à Thomas, il n’avait pas cessé de tambouriner sur le mur invisible.

Dans deux heures, il avait rendez-vous dans la forêt avec Riley, Victoria et Mary Ann. Deux heures, cela risquait d’être long. Autant les passer avec Stephanie, même si cela le mettait très mal à l’aise.

— Shannon…, commença-t-il.

Mais son ami l’interrompit avant qu’il ait pu terminer sa phrase.

— C’est bon, j’ai l’habitude. Vas-y, je te couvre.

— Merci.

Sur ce, Aden entreprit de glisser ses lames dans la cachette spéciale aménagée dans ses bottes, comme il en avait maintenant l’habitude.

— N’oublie pas ta bague, lui rappela Stephanie.

L’anneau de Vlad. C’est vrai. Il récupéra l’opale dans le tiroir où il l’avait dissimulée à son retour du manoir des vampires, glissa la bague à son doigt et escalada la fenêtre pour sortir. Nom d’un chien, qu’il faisait froid — son souffle formait des nuages dans l’air de la nuit.

Côte à côte, ils partirent en direction de la forêt.

Ils en atteignaient l’orée quand Stephanie l’arrêta.

— Il y a des gobelins et des loups, là dehors, murmura-t-elle en posant la main sur son bras pour le retenir.

Elle avait à peine prononcé ces mots qu’un hurlement fendit l’air. Un hurlement suivi d’un cri strident, aigu — un son qui n’était assurément pas humain.

Aden se raidit.

— Et maintenant, que fait-on ? demanda-t-il.

— Maintenant, tu vas me sortir le grand jeu. Romantique et tout. On va rester assis ici, sous les étoiles. Tu sais quoi ? On va me demander de rendre compte ; alors tu as intérêt à te montrer convaincant. Et fais attention où tu mets les pieds, ajouta-t-elle avec un sourire en lui montrant quelque chose à ses pieds.

Une couverture ? Une couverture noire, douce comme du velours, étendue à même le sol. D’accord. Elle était sérieuse quand elle parlait du « grand jeu romantique ». Avec un soupir, Aden se laissa tomber au sol et s’étendit de tout son long, contemplant le ciel, où les étoiles brillaient comme de petits clous de diamants.

Stephanie s’allongea à côté de lui.

— Alors, on parle de quoi ? demanda-t-elle.

Je parie qu’elle est chaude, dit Caleb.

Toi, tu vas nous attirer des ennuis, l’admonesta Elijah.

— De Victoria.

Elle ne cacha pas son mépris.

— Ben voyons. Super. Et qu’est-ce que tu veux savoir, s’il te plaît ?

— Eh bien, d’abord… Ça te gêne que j’aie choisi ta sœur ?

— Pourquoi ça ? Ça ne me pose pas de problème. Tu es mignon.

Un compliment ? Quelle surprise !

— Peut-être, mais votre autre sœur ne m’aime pas.

— Là, tu as raison. Elle te déteste carrément.

Il ne put retenir un sourire.

— C’est sympa de me ménager, dis donc. Merci.

— Avec plaisir.

Le froid gagnait ses mains. Il les glissa sous sa tête pour les réchauffer.

— Tu es… différente, dit-il. Pas comme les autres.

— Je sais. C’est génial, non ?

Puis elle lui donna un petit coup d’épaule amical. Il émanait d’elle une chaleur agréable, enveloppante.

Aden sourit de plus belle.

— Victoria m’a raconté que, quand tu étais plus jeune, tu faisais le mur tout le temps.

— Vrai. A la moindre occasion.

— Tu ne craignais pas ton père ?

— Bien sûr que si. Comme tout le monde. Pour lui, la punition était la seule méthode d’éducation possible. Son but dans la vie, c’était de nous entraîner, pour que nous devenions des membres de l’armée invincible qu’il avait toujours rêvé de diriger, à l’époque où il était encore un humain. Du coup, Lauren était sa préférée. C’est une guerrière dans l’âme. Du coup, il se consacrait exclusivement à elle. Moi… ça ne m’intéressait pas vraiment. Pas motivée, comme on dit. Si bien qu’il s’est détourné de moi, il ne m’a même pas donné de garde du corps loup-garou, et il m’a laissée avec ma mère. Pour lui faire plaisir à elle, pas à moi. Pour la rendre heureuse. Les femmes étaient sa seule faiblesse, tu sais. Il ne l’aurait jamais avoué, bien sûr. Il détestait toutes les formes de faiblesse.

Aden était tout ouïe. Stephanie parlait de son père comme s’il n’avait pas vraiment compté pour elle, comme si, en l’abandonnant, il lui avait rendu service…

— Et Victoria ?

— Quoi, Victoria ?

— Il ne l’a pas laissée vivre avec toi ?

— Victoria et moi, nous n’avons pas la même mère. Vlad se moquait que la mère de Victoria soit heureuse ou non. Alors, non, il ne les a pas laissées ensemble.

Stephanie s’allongea sur le flanc, posa la joue dans ses mains jointes, sans quitter Aden des yeux.

— Il aurait voulu qu’elle devienne comme Lauren. Quand elle riait, elle recevait une punition. Quand elle le contredisait, même chose. Punition, punition, punition.

Rien d’étonnant, dès lors, à ce que Victoria soit toujours si sérieuse aujourd’hui. A ce qu’elle ait tellement de mal à se détendre. Dieu merci, Vlad était mort.

Vlad était mort… Cette pensée le mit mal à l’aise, comme chaque fois qu’il était question de Vlad devant lui. Et comme chaque fois, il sentit se hérisser le duvet sur sa nuque. Pourquoi donc ? Pourquoi cette réaction ?

— Et toi, Aden, quels sont tes projets pour mon peuple ? demanda à son tour Stephanie.

— J’ai l’intention de vous trouver un roi, avoua Aden sans prendre de gants.

Les yeux de Stephanie s’écarquillèrent de stupéfaction.

— Tu ne veux pas être notre roi ?

— Non.

— Alors, ça ! Bon sang ! Qui refuserait de diriger les meilleurs vampires du monde ?

— Moi.

Elle forma une nouvelle bulle de chewing-gum.

— Sage décision, commenta-t-elle. En tout cas, je crois. Je veux dire, tu n’es qu’un humain, après tout. Cependant, si tu tiens bon jusqu’à ton couronnement, j’aurais quelques suggestions à te faire pour occuper ton règne.

Quand la cérémonie était-elle censée se dérouler ?

— Dans douze jours, mon grand. Dans douze longues, longues journées.

Quelles longues journées ? Le temps filait si vite qu’Aden avait un mal de chien à suivre tous les événements. Une fois qu’il se serait occupé des sorcières, il lui resterait… en gros une semaine pour se trouver un remplaçant. Etait-ce jouable ? Il l’espérait.

— Et pendant ces douze journées, reprit Stephanie, c’est toi le chef, ta parole fait loi. Alors, tu écoutes mes suggestions ou non ?

— Vas-y.

— D’abord, je suggère de supprimer les robes noires. Quand j’ai enlevé la mienne, tu n’as pas piqué de crise. Tu n’as pas fait de remarque non plus sur ma tenue d’aujourd’hui. Et je t’en suis reconnaissante. Il faut à mon peuple des couleurs ! Plein, plein de couleurs ! Ça nous fera du bien. Personne n’ose abandonner le noir par crainte des sanctions.

— Couleur pour tout le monde. C’est noté.

Victoria adorait secrètement le rose, il le savait.

Stephanie battit des mains.

— Génial ! Je passerai le mot dès que je rentrerai. Maintenant, deuxième suggestion…

Elle n’eut pas le temps de la formuler : un nouveau cri suraigu, plus proche d’eux que celui qu’ils avaient entendu quelques instants plus tôt, perça le calme de la nuit.

Aden se redressa, bientôt imité par Stephanie.

— Euh… on devrait peut-être installer notre couverture un peu plus près du ranch ?

Encore un cri, tout proche cette fois. Ils sautèrent sur leurs pieds. Aden prit la précaution de dégainer ses dagues.

Et soudain, à quelques mètres d’eux, les fourrés se mirent à s’agiter. Aden s’interposa comme un bouclier entre Stephanie et la végétation. Dans les secondes qui suivirent, une silhouette minuscule, difforme, surgit d’un buisson et se rua sur lui, comme attiré par un aimant. Et ce n’était pas humain !

— Un gobelin ! s’exclama Stephanie.

La créature contrefaite arrivait à peu près au genou d’Aden. Elle avait les oreilles pointues, la peau jaune, des yeux comme des boules de feu rougeoyantes. Le plus effrayant, c’étaient ses dents, qui semblaient aussi affûtées que des sabres. Le gobelin était habillé, mais ses vêtements en loques laissaient entrevoir un grand trou dans sa poitrine là où aurait dû se trouver son cœur.

Super. Mieux qu’un gobelin, un gobelin mort.

Julian venait encore de réveiller un cadavre…

— Julian…, soupira Aden.

Les excuses de l’âme le confirmèrent dans son intuition.

Désolé, Aden, dit-il en soupirant.

Il allait donc devoir se battre.

Pour avoir lutté des dizaines et des dizaines de fois contre des morts-vivants, Aden savait que le seul moyen de les achever était de leur couper la tête. Seulement voilà, il n’avait encore jamais combattu de non-humain. Est-ce que la décapitation les anéantissait comme les zombies ? Il n’allait plus tarder à le savoir.

Lorsque la créature fut à sa portée, il fendit l’air avec sa lame, visant la gorge ; mais, vif comme l’éclair, le gobelin plongea et lui planta les crocs dans la rotule.

Aden hurla. Une douleur fulgurante lui envahit instantanément la jambe et irradia dans tout son corps. Heureusement, l’adrénaline dont il était gonflé à bloc éteignit l’incendie ; il parvint à rester stable sur ses pieds et frappa d’un coup de poing la créature à la tempe. Elle lâcha prise… mais elle avait emporté au passage un morceau de chair et un bout de tissu.

Elle retomba lourdement sur le sol. Immobile. Mâchant le lambeau de chair sanguinolent avec une expression de plaisir extatique. Mais cet air béat céda vite la place à une nouvelle grimace d’envie insatiable. Aussitôt, Aden frappa des deux mains, utilisant ses dagues comme des lames de ciseaux. Mais le gobelin, toujours aussi vif, avait déjà roulé sur lui-même, esquivant le coup pour se mettre hors de portée.

Attrape-le ! l’encouragea Julian.

Tu peux le faire, dit Caleb. Enfin… je crois.

Doucement, ajouta Elijah. Si tu peux le coincer…

Déjà, le gobelin bondissait de nouveau droit sur lui. Aden l’évita en pivotant sur lui-même ; la créature s’écrasa sur le sol avant de sauter de nouveau sur ses pieds. Sans attendre, Aden se jeta dans sa direction, brandissant ses dagues. Ce coup-là, il allait réussir ! Rien ne l’en empêcherait !

Rien, vraiment ?

Un loup au pelage sombre venait de surgir du couvert des arbres. Clac ! Le piège de sa mâchoire se referma sur le gobelin. Incroyablement tenace, celui-ci ne désarma pas pour autant : il griffait, mordait, gesticulait, minuscule boule de haine et de rage, insensible à la douleur. C’était toujours le cas avec les cadavres : ils ne renonçaient pas. Peut-être ne ressentaient-ils rien, tout simplement.

A présent, le loup broyait la face du gobelin. On entendait la chair se consumer, et un long jet de sang noir se répandit sur le sol.

— Ce n’est pas ça qui va l’arrêter ! cria Aden en courant vers le loup.

Le pelage collé de sueur, la gueule festonnée de sang coagulé, un œil tuméfié, le loup l’arrêta d’un regard furieux. Puis il grogna en guise d’avertissement :

Le timbre était dur, autoritaire, et se répercuta dans le crâne d’Aden. Un timbre qu’il ne reconnaissait pas.

— Retiens-le, ordonna-t-il pourtant.

Avant de frapper sans se soucier que le loup puisse se retourner contre lui.

Dans le mille ! Enfin !

Détachée du corps, la tête du gobelin roula sur le sol. Le reste du cadavre fut secoué de soubresauts pendant quelques secondes… avant de s’immobiliser totalement.

Haletant, Aden laissa retomber son bras.

— Bien joué, messieurs ! s’exclama Stephanie en enjambant le petit cadavre. Pendant un moment, j’ai bien cru qu’on allait tous y passer.

Le loup-garou posa sur Aden un regard bleu intense.

C’était Nathan, bien sûr. Le frère de Riley.

Il y eut un silence.

La princesse vampire pâlit et secoua vigoureusement la tête.

— Non.

Le loup gronda.

Elle recula d’un pas, puis de deux.

— Mais je suis censée être ici ! s’écria-t-elle. Les conseillers m’ont dit de…

Encore un silence. Encore un grondement. La princesse laissa exploser sa colère mais capitula :

— C’est bon, d’accord !

Et sur ces mots, elle s’évanouit dans la nature.

Euh… que venait-il de se passer, au juste ?

Nathan reporta son regard sur Aden. Il avait l’air furieux.

Encore une voix qui lui parlait directement dans sa tête, et venait s’ajouter au vacarme habituel qui régnait déjà là-dedans ! Mais ce n’était pas le moment de se plaindre…

— C’est moi, expliqua-t-il. Je réveille les morts. Enfin, seulement quand je suis près d’eux, s’empressa-t-il de préciser. Du coup, si j’étais toi, je me dépêcherais de vérifier qu’il ne reste pas de cadavres de gobelins dans la forêt.

Nathan inclina la tête.

Ces remerciements, toutefois, semblaient formulés à contrecœur.

— C’était mon devoir. Que lui as-tu dit pour qu’elle parte aussi soudainement ?

Car, forcément, le loup avait dû dire quelque chose.

Tu découvriras bientôt, Majesté, répondit le loup en esquivant la question, que les loups-garous sont les créatures les plus redoutées dans notre monde. Même par leurs alliés. Maintenant, s’il te plaît, tu peux t’éloigner un peu ? Juste au cas où.

L’instant d’après, Nathan avait bondi hors de vue.

— Il a raison, affirma Riley. Nos griffes produisent de la je-la-nune, la même substance que celle que contient ton anneau. C’est pour cela que les vampires font bien attention à ne pas nous mettre en colère. C’est aussi pour cette raison que nous évitons le plus possible de combattre les autres créatures avec nos griffes. J’ai dit « le plus possible », ce qui ne veut pas dire que nous y réussissons chaque fois. Néanmoins, nous faisons de notre mieux pour qu’ils ne puissent pas s’emparer de notre poison.

Aden se tourna. Riley, Victoria et Mary Ann s’étaient rapprochés. Leurs visages affichaient des expressions inquiètes : Riley semblait réfléchir à ce qui les attendait, Mary Ann lutter contre sa peur, et Victoria… Semblait-elle vraiment s’inquiéter pour lui ?

— Et pourtant, reprit-il, vous êtes à leur service.

— Oui, approuva Riley, qui s’en tint là et changea de sujet. Bon, on y va, maintenant ?

Sans laisser Aden protester, il donna le signal du départ.

— Assez traîné. On a du pain sur la planche. Et il n’est plus question de kidnapper une sorcière. Lauren en a déjà attrapé une.