Aden Stone se débattait sur son lit. Les draps défaits jonchaient le sol. Trop chaud. La sueur ruisselait sur son corps, et son caleçon — le seul vêtement qu’il portait — collait à sa peau. Trop de pensées. Son esprit… son pauvre, pauvre esprit ravagé ! Les images se bousculaient dans sa tête, mêlées aux ténèbres dévorantes, au chaos, à la douleur.

Aden était humain, mais le sang brûlant d’un vampire coulait à présent dans ses veines. Un sang aux pouvoirs immenses, qui lui permettait temporairement de voir le monde avec les yeux du donneur. La douleur aurait été moins intense — pour avoir déjà vécu à deux reprises la même situation, il le savait bien — s’il n’avait, la nuit précédente, absorbé le sang de deux vampires. Par accident.

Il avait d’abord absorbé le sang de la fille qu’il aimait, la princesse Victoria ; puis celui de Dmitri, le défunt fiancé de celle-ci. Disait-on « promis » plutôt que fiancé ? Franchement, on s’en fichait.

Et voilà que le sang de ces deux-là se livrait une lutte sans merci pour prendre le contrôle de sa conscience, dans une série d’allers-retours venimeux. Rien de grave, apparemment, n’est-ce pas ? Depuis des années, il se battait contre les zombies, voyageait dans le temps et parlait à des fantômes ; ces quelques troubles de l’attention auraient dû être pour lui une partie de rigolade…

Sauf que non. Absolument pas. Il avait l’impression d’avoir avalé une bouteille d’acide sulfurique, avec du verre pilé en guise de digestif. Le premier brûlait, l’autre lui déchirait le ventre.

Et maintenant, il…

Son point de vue changea de nouveau.

— Oh, Père, entendit-il Victoria murmurer.

Il ferma les yeux. Elle avait murmuré, oui, mais trop fort. Les oreilles d’Aden étaient aussi sensibles que le reste de son corps.

Il parvint toutefois à trouver la force de passer outre et d’accommoder sa vision. Oups, erreur. Trop clair. Victoria était entourée de couleurs aussi étincelantes qu’était épaisse l’obscurité qui enveloppait Dmitri. Aden les percevait maintenant à travers les yeux de la princesse, et il ne lui était plus possible de fermer les siens.

— Aucun homme n’a jamais égalé ta force, dans toute l’histoire du monde, poursuivit-elle sur un ton solennel.

Pour sa part, Aden avait l’impression que sa propre voix s’exprimait ; au prix d’un effort atroce pour sa gorge.

— Comment as-tu pu succomber si subitement ? poursuivit-elle.

Et sa tête disait : Comment ai-je pu ne pas voir ce qui se préparait ?

C’était elle qui, accompagnée de son garde du corps Riley et de leur amie Mary Ann, avait ramené Aden chez lui la veille au soir. Victoria aurait souhaité rester auprès de lui, mais il avait préféré qu’elle le laisse seul. Comment allait-il réagir à la présence de deux sangs différents dans son corps ? De toute façon, sa place à elle, en ces heures de deuil, était avec ses proches.

Aden, lui, avait tenté de trouver le sommeil, se tournant et se retournant dans son lit en attendant que son corps se remette des coups qu’il avait donnés et reçus.

Et puis, une heure plus tôt, la bagarre entre les deux influences avait commencé. Par chance, Victoria avait décampé. Ç’aurait été un vrai cauchemar de se voir, lui, dans cet état, à travers ses yeux à elle, et de savoir ce qu’elle pensait au même moment.

Ce qu’il voulait, quand elle pensait à lui, c’était que le mot invincible lui reste en tête en permanence. D’accord, de temps à autre, irrésistible était une bonne option. Mais rien d’autre, merci. Parce que pour lui, elle était parfaite, à tous points de vue.

Parfaite. Douce. Belle. Sa belle à lui. Son visage le hantait, ses longs cheveux noirs qui cascadaient sur ses épaules et offraient un contraste saisissant avec la clarté de son teint, ses yeux d’un bleu étincelant et ses lèvres rouge sang. Des lèvres totalement désirables, qu’il avait envie d’embrasser. De lécher, même.

Il ne l’avait rencontrée que quelques semaines plus tôt, et pourtant c’était comme s’il l’avait toujours connue. N’était-ce pas le cas, d’une certaine façon ? Six mois auparavant, elle lui était apparue, au cours d’une vision ; la vision d’une des âmes qui vivaient dans sa tête. Oui, parce qu’au cas où les vampires et leur sang aux pouvoirs télépathiques n’auraient pas suffi dans le genre bizarre, Aden abritait dans son esprit trois autres âmes humaines — dont chacune, cerise sur le gâteau, possédait un pouvoir surnaturel.

Julian pouvait réveiller les morts.

Caleb pouvait posséder d’autres corps.

Et Elijah pouvait prédire l’avenir.

Par le biais d’Elijah, Aden avait donc su qu’il rencontrerait Victoria avant même qu’elle n’arrive à Crossroads, Oklahoma. Jusque-là, il avait considéré cette ville comme l’enfer sur Terre. Mais à présent, l’endroit était différent. Vraiment génial. Même s’il grouillait de créatures qu’on disait mythiques : sorcières, gobelins, fées — tous ennemis de Victoria — et, bien entendu, vampires. Sans oublier les loups-garous, qui servaient de protecteurs à ces derniers.

D’accord, cela faisait un paquet de créatures flippantes. Mais bon, du moment qu’un mythe se révélait vrai, il était plus ou moins logique que tous les mythes le soient, non ?

La voix de Victoria se fit entendre de nouveau, rappelant Aden à la réalité :

— Ce que je vais faire, c’est que…

Mais à son grand regret, il n’entendit pas la fin de la phrase. Sa conscience changea brusquement de point de vue. Encore. Les ténèbres l’enveloppèrent, brûlantes, interrompant sa connexion avec Victoria. Aden se remit à se débattre sur son lit, submergé par une vague de douleur, avant de rejoindre la conscience de l’autre vampire.

Dmitri. Feu Dmitri.

Il tenta alors d’ouvrir les yeux pour distinguer quelque chose, mais, apparemment ses paupières étaient scellées. Il haletait ; une odeur de saleté embarrassait ses narines. De saleté et de… fumée ? De la fumée, oui. Epaisse, odorante, qu’il sentait âcre au fond de sa gorge. Il se mit à tousser, encore et encore. Ou bien était-ce Dmitri qui toussait ? Celui-ci était-il toujours en vie ? Son corps réagissait-il seulement aux pensées d’Aden, comme une étincelle dans un esprit éteint ?

De toutes ses forces il tenta de faire bouger les lèvres de Dmitri, de faire émerger des mots de sa bouche pour attirer l’attention de quelqu’un ; ses poumons se vidèrent, rejetant l’air plein de cendres mais pas le moindre mot. Et, soudain, il fut incapable de respirer.

— Qu’on le brûle, fit une voix calme et déterminée. Assurons-nous que ce traître reste mort.

— Avec plaisir, répondit joyeusement quelqu’un.

Plongé dans les ténèbres, Aden ne parvint pas à distinguer ceux qui parlaient. Humains ? Vampires ? Impossible de le savoir, comme il était impossible de deviner où il se trouvait, ou même si…

Et soudain, Aden percuta. Dans sa tête, les questions s’arrêtèrent net. Brûler ? Le type avait bien dit « brûler » ?

Non ! Pas tant qu’Aden se trouvait dans ce corps ! Pas tant qu’il pourrait sentir la morsure des flammes !

Il voulut hurler. En vain.

Le corps de Dmitri fut soulevé et transporté. Aden se sentit comme suspendu à un fil, tête et membres ballants. Il entendit, tout proche, le craquement terrifiant des flammes. Une vague de chaleur le frappa et l’enveloppa en un lent tourbillon.

Non ! De toutes ses forces, il tenta de s’agiter, de lutter, mais le corps demeurait inerte. Non !

Puis il y eut le contact. Il le sentit, vraiment. Les flammes coururent le long de ses pieds… et le feu prit. S’empara de son corps. Un supplice sans commune mesure avec ce qu’il avait pu connaître jusque-là dans sa vie. La peau qui fond. Les muscles et les os qui se liquéfient. Le sang qui bout. Oh, mon Dieu !

Encore et encore, il tenta de lutter, de se relever et de fuir ; encore et encore, le corps sans vie refusa de bouger.

Au secours ! La souffrance, déjà inhumaine, s’accrut encore, dévorant chaque cellule, s’insinuant partout. Qu’allait-il se passer s’il restait relié à Dmitri jusqu’au bout ? Qu’allait-il se passer si… ?

Lumière. Des points minuscules crevèrent les ténèbres, grossirent, se mêlèrent les uns aux autres. Il se trouvait de nouveau dans la tête de Victoria ! Il voyait le monde par ses yeux ! Dieu merci ! Pantelant, nageant littéralement dans sa propre sueur, il s’efforça de s’adapter à ce nouveau changement. Mais la douleur, elle, persistait — une douleur résiduelle, plus forte encore que l’acide qui affluait dans ses veines et parcourait son corps depuis la pointe de ses pieds jusqu’au sommet de son crâne.

Et il… il tremblait. Ou plutôt, elle tremblait.

Une main douce, apaisante, se posa sur son épaule. Son épaule ? Celle de Victoria. Elle leva les yeux. Des larmes brouillaient sa vision. Il distingua la lune qui brillait, les étoiles étincelantes — et même les oiseaux de nuit qui passaient dans le ciel ; il les entendit appeler. On aurait dit qu’ils exprimaient un sentiment de… de peur, sans doute. Sentaient-ils le danger au-dessous d’eux ?

Victoria baissa les yeux, et Aden put étudier les vampires qui l’entouraient. Ils étaient tous grands, pâles, avec des traits stupéfiants de beauté. Vivants. Presque aucun ne ressemblait aux monstres évoqués dans les livres. Il émanait d’eux un incroyable détachement. Les humains ? Une source de nourriture, rien d’autre. Pas de quoi fouetter un chat. Après tout, les vampires vivaient pendant des siècles ; alors que les humains fanaient rapidement et disparaissaient.

Aden, par exemple, mourrait très bientôt. Elijah avait prédit sa mort. Ce qui, en soi, n’était pas réjouissant ; mais plus que la façon dont il allait mourir : il serait poignardé en plein dans son précieux petit cœur.

Aden avait longtemps prié pour, au moins, obtenir qu’on modifie sa mort. Mais il venait de se raviser. Tout compte fait, en comparaison avec le bûcher, même si le corps brûlé vif n’était pas le sien, mourir d’un coup de couteau dans le cœur était plutôt sympathique. Au fond, la vraie question était : quand connaîtrait-il enfin la paix ? Quand disposerait-il enfin d’un moment de répit — sans torture, sans créature à combattre, sans trépas à anticiper ? Un moment où ses seules activités, comme n’importe quel autre adolescent, consisteraient à rater ses examens et à embrasser la fille qu’il aimait ?

Il s’efforça de retrouver sa concentration ; il sentait monter un accès de rage qu’il n’aurait pu assouvir. En arrière-plan, derrière la foule des vampires, le manoir, qui ressemblait tout à la fois à une maison hantée et à une cathédrale romane, s’élevait, ténébreux et inquiétant. Victoria le lui avait affirmé : cette demeure avait été construite ici, en Oklahoma, quelques siècles plus tôt. A leur arrivée, les vampires l’avaient « empruntée » à son propriétaire. Ce qui, avait interprété Aden, signifiait sans doute que ledit propriétaire avait nourri les vampires… avec son propre sang.

— Tu as raison, il était très puissant, commenta une fille de l’âge de Victoria.

Ses cheveux avaient une couleur de neige fraîche, ses yeux évoquaient une prairie au soleil et son visage était angélique.

Elle portait une robe noire dévoilant une épaule, une tenue commune chez les vampires ; pourtant, elle avait l’air étrangement déplacée. Peut-être à cause de la bulle de chewing-gum qu’elle venait de souffler.

— C’était un grand roi, ajouta une autre fille en s’avançant de l’autre côté de Victoria.

Elle était également blonde et ses yeux avaient le même éclat cristallin que ceux de Victoria. Son visage était lui aussi celui d’un ange, mais d’un ange déchu. Sa tenue vestimentaire contrastait avec celle des autres filles : en effet, elle était vêtue d’un bustier de cuir noir ultracourt et d’un pantalon de même matière. Elle portait des armes à la ceinture et ses poignets étaient entourés de fils barbelés. Non, pas des tatouages : de vrais fils barbelés.

— Oui, souffla Victoria. Mes très chères sœurs.

Ses sœurs ? Il savait qu’elle en avait, oui, mais il ne les avait jamais rencontrées auparavant. Le soir du bal censé célébrer le retour de Vlad l’Empaleur et son réveil d’un sommeil de plusieurs siècles, toutes deux avaient été enfermées dans leur chambre. Aden s’interrogea : peut-être la mère de Victoria se trouvait-elle là aussi ? Apparemment, elle avait été jusque-là assignée à résidence en Roumanie pour avoir révélé des secrets de vampires à des humains. Ordre de Vlad. Sympa, le type.

Aden était humain, et il en savait beaucoup plus qu’il n’aurait dû. Certains vampires — Victoria était de ceux-là — avaient le pouvoir de se téléporter, de passer d’un endroit à un autre par la seule force de leur pensée. Si la nouvelle de la mort de Vlad avait déjà franchi les frontières de la Roumanie, il se pouvait que Maman Vampire décide de pointer son nez d’une seconde à l’autre.

— Mais comme père, il était affreux, non ? reprit la première fille sans cesser de mâcher son chewing-gum.

Toutes trois échangèrent un sourire triste.

— Tu peux le dire, répondit Victoria. C’était un homme inflexible, exigeant et brutal. Pas seulement avec ses ennemis, avec nous aussi. Et pourtant, c’est si dur de lui dire adieu.

Elle baissa les yeux sur les restes calcinés de Vlad. Il avait été le premier humain à s’être transformé en vampire. En tout cas, le premier qu’on ait connu. Son corps, bien que brûlé jusqu’à en devenir méconnaissable, était resté entier. On avait perché tant bien que mal une couronne sur son crâne dénudé.

Ses doigts étaient ornés de plusieurs bagues ; sur ses jambes et sa poitrine, on avait étendu un linceul de velours noir.

Son corps sans vie gisait toujours là où Dmitri l’avait jeté. Déplacer le corps d’un roi mort posait-il des problèmes d’étiquette, ou bien ses sujets étaient-ils encore trop choqués pour oser le transporter ?

Ils avaient perdu leur souverain le soir même où celui-ci devait célébrer son nouvel avènement et les rejoindre. Juste avant la cérémonie, Dmitri l’avait brûlé vif avant de réclamer son trône. Ensuite, Aden avait tué Dmitri, ce qui, en théorie, faisait de lui le nouveau souverain des buveurs de sang. Oui, Aden, entre tous les humains, avait été choisi. Franchement, c’était de la folie. Il ferait le pire des rois. Si tant est qu’il ose prétendre à cette fonction.

Lui, tout ce qu’il voulait, c’était Victoria. Rien de moins mais rien de plus.

— Quels que soient nos sentiments, nous lui devons notre respect, même dans la mort, affirma Victoria.

Son regard passa de ses sœurs à la foule des vampires attroupés autour d’elles.

— Et ses funérailles auront lieu…

— Dans quelques mois, l’interrompit sa deuxième sœur.

Une fois, deux fois, Victoria cligna les yeux, comme si elle cherchait à faire redémarrer ses pensées.

— Pourquoi ça ?

— C’est notre roi. C’est notre roi depuis toujours. Il est plus fort qu’aucun de nous. Et s’il était encore vivant, sous cette carcasse brûlée ? Il faut que nous attendions pour nous en assurer. Il faut le surveiller, pour être sûrs.

— Pas question ! coupa Victoria.

Elle devait secouer la tête avec violence, car Aden sentait ses cheveux soyeux glisser sur son épaule.

— Cela ne ferait que créer de faux espoirs, poursuivit-elle.

— C’est vrai que quelques mois, c’est trop long, approuva la jeune fille blonde qui mâchait du chewing-gum.

Ce devait être Stephanie, si Aden lisait correctement les pensées de Victoria.

— Mais je suis d’accord, reprit-elle, il serait avisé d’attendre quelque temps avant de brûler ses restes. Ainsi, les esprits auraient le temps de s’habituer à l’idée d’un souverain humain. On peut faire un compromis, non ? Attendre, je ne sais pas, un mois ? On peut le garder dans la crypte d’ici là.

— D’abord, la crypte est réservée à nos humains qui décèdent. Ensuite, même un mois, c’est trop long, grinça Victoria. S’il faut attendre…

Elle s’arrêta, le temps de récolter deux hochements de tête.

— S’il faut attendre, alors nous attendrons… la moitié d’un mois.

Elle aurait préféré proposer un jour, deux au maximum, mais pressentait que ses sœurs allaient rejeter sa suggestion. Au moins, ainsi, Aden aurait le temps de s’habituer à l’idée d’être roi.

La deuxième sœur passa sa langue sur des dents très blanches, très acérées :

— Très bien, alors nous sommes d’accord. Nous attendrons quatorze jours. Et nous le garderons bel et bien dans la crypte. Nous l’y enfermerons, même, pour éviter que d’autres rebelles tentent de s’en prendre à lui.

Victoria soupira.

— Oui. C’est réglé. Vous avez accepté mes conditions, alors j’accepte les vôtres.

— Formidable ! Dire qu’on a pu régler un problème sans se taper dessus ! On voit bien que les choses ont changé, ici ! lança Stephanie en faisant éclater une nouvelle bulle de chewing-gum. En tout cas, au sujet de notre papa chéri… Il a pas mal de chance, vous ne trouvez pas ? Comme il est mort ici, il restera ici. Si ça lui était arrivé en Roumanie, il y aurait eu pas mal de monde dans la famille pour cracher sur sa tombe…

Un silence outragé régna un instant sur l’assemblée : puis des cris de protestation s’élevèrent.

— Ben quoi ? protesta Stephanie, écartant les bras avec une expression de feinte innocence. Je sais que vous pensez tous la même chose !

Dieu merci, Victoria n’aurait pas à retourner sur sa terre natale pour les funérailles. Si ç’avait été le cas, Aden n’aurait pas pu voyager avec elle : il habitait au ranch D & M, un centre de réadaptation pour adolescents « perturbés », c’est-à-dire pour les délinquants dont personne d’autre ne voulait. Là-bas, il était étroitement surveillé.

Dans la mesure où il s’adressait régulièrement aux quatre âmes enfermées dans sa tête, tout le monde le prenait pour un schizophrène ; cela lui avait valu une existence pleine d’institutions spécialisées et de médicaments. Le ranch était la dernière occasion que lui donnait le système de s’intégrer dans la société ; s’il la manquait, ce serait la fin. Fini, terminé, au revoir. Et bienvenue dans une vie confinée dans une chambre capitonnée.

Une vie où il perdrait Victoria pour toujours.

— Stephanie, tu te tais ou c’est moi qui te fais taire. Vlad nous a appris à survivre et c’est grâce à lui que les humains — pour la plupart, en tout cas — ignorent notre existence. Il s’est débrouillé pour que nous soyons une légende, un mythe. Il a su inspirer la peur à nos ennemis. Rien que pour ça, il mérite tout mon respect.

C’était l’autre sœur, celle aux yeux bleus — Lauren, son nom était Lauren — qui avait parlé ; elle penchait la tête, pensive.

— Et maintenant, qu’allons-nous faire du mortel pendant que ces quatorze jours s’écoulent ?

— L’humain de Victoria ? Aden, c’est ça ? s’enquit Stephanie, un sourcil levé.

— Haden Stone, connu sous le nom d’Aden, répondit Victoria. Mais…

— Nous serons à ses ordres, coupa une voix masculine, parce que, corrigez-moi si je me trompe, il est notre nouveau souverain.

Il s’agissait de Riley, un changeforme loup-garou, le garde du corps de Victoria. Il s’approcha du demi-cercle que formaient les filles et planta son regard dans celui de Lauren :

— Si je n’ai pas été clair, demande-moi, je peux te le refaire en couleurs. Il a tué Dmitri, c’est lui le patron. Point final.

Les lèvres de Lauren se retroussèrent en une expression menaçante ; ses dents semblaient s’être dangereusement effilées.

— Surveille ton langage, gentil toutou. Je suis une princesse et toi, au mieux, un mercenaire.

Il y eut d’autres exclamations étouffées.

Jusque-là, la foule se trouvait hors du champ de vision d’Aden ; mais soudain, elle fut en face de lui. Victoria observait les vampires, prête à bondir si l’un d’entre eux se risquait à attaquer sa sœur. Manifestement, ils n’appréciaient pas qu’elle ait insulté le loup. Cela dit, Victoria non plus. Les loups méritaient le respect — plus de respect, même, que celui qu’on exigeait pour Vlad. Les loups-garous avaient le pouvoir de…

Aden jura intérieurement : Victoria venait de faire taire cette pensée, pour s’efforcer de se concentrer sur ce qui se passait autour d’elle. Pourtant, il l’avait bel et bien entendue : d’une certaine façon, les loups-garous étaient plus importants que les vampires, peut-être même que les souverains des vampires. Comment cela se pouvait-il ?

Riley éclata d’un rire où l’amusement n’était pas feint.

— Tu devrais faire attention, Laurie chérie. Ta jalousie commence à être un peu voyante.

Lauren, cette fois, fit mine de l’ignorer ; elle préféra river son regard clair comme le cristal à celui de sa sœur et lancer sur un ton sans réplique :

— Amène Aden avec toi ici, demain soir. Il sera présenté à tous. De façon officielle.

Et peut-être tué avant que les quatorze jours soient écoulés ?

— D’accord, acquiesça Victoria sans que rien, ni dans sa voix ni dans son comportement, ne trahisse le tremblement qui l’avait envahie. Très bien. Demain, vous rencontrerez votre nouveau roi. En attendant, il s’agit de prendre le deuil.

Cette phrase mit un terme à toutes les conversations ; chacun se tut, soucieux de respecter les usages.

Victoria soupira et contempla de nouveau la dépouille de son père — ou plutôt, ce fut Aden qui la contempla, ses yeux s’attardant sur les restes calcinés de Vlad. A quoi ressemblait-il, avant ? Grand et fort, sans aucun doute. Avait-il les yeux bleus de Victoria ? Ou ceux, très verts, de Stephanie ?

Aden se figea, certain d’avoir halluciné. Oui, en toute logique, c’était ce qui avait dû se passer, car Victoria ne semblait pas avoir remarqué l’incroyable, le terrifiant coup de théâtre qui venait de se dérouler sous ses yeux.

De nouveau, Aden s’immobilisa, aux aguets, le cœur battant à se rompre. Il n’avait pas imaginé la scène. Il était impossible qu’il l’ait imaginée ; car au moment même où il formula cette pensée, il vit les doigts se contracter de nouveau, comme pour redevenir un poing. Il y avait un mouvement, un véritable mouvement. Et s’il y avait mouvement, il y avait vie, non ?

Comment se pouvait-il que Victoria n’ait rien remarqué ? Que personne ne l’ait vu ? Etaient-ils à ce point submergés de chagrin ? Peut-être la dépouille de Vlad, qu’on avait si longtemps cru immortel, se débarrassait-elle ainsi de son dernier souffle de vie… Quoi qu’il en soit, Victoria devait être mise au courant de ce qu’il venait de voir.

Victoria ! lança mentalement Aden.

Rien. Pas de réponse.

Mais, de toute évidence, elle n’entendait pas ; elle se contenta de caresser une dernière fois le bras du cadavre avant de se lever et de se diriger vers le plus imposant des vampires, avec l’intention de lui demander de transporter le corps à l’intérieur afin de procéder aux préparatifs funèbres.

Et puis ce fut trop tard. Aden changea de monde ; les ténèbres revinrent, le cernant de toute part. Les ténèbres ? Oh non, plus maintenant. De la lumière. Beaucoup trop de lumière. Des flammes bleues et blanches qui dévoraient le corps de Dmitri — et du coup celui d’Aden. Gonflant sa peau, l’écorchant vif.

Alors, Aden hurla.

Et se débattit tant qu’il pouvait.

Et mourut, aussi.