2

De dood van de jonge vrouw kreeg geen vermelding in het boek van Jarvis Stringer.

Alleen de spectaculairdere ongelukken kwamen erin: de eerste ‘bobber’ die om het leven kwam, de overijverige spoorwegbeambten die bij hun poging om deuren te sluiten werden onthoofd door tunnelpoorten, slachtoffers van brand. Hij las het verslag van het onderzoek en de latere vergeefse poging van de familie om een proces tegen de London Transport Underground aan te spannen. Als ze daarin geslaagd waren, was het ongeval misschien verschenen in een van de hoofdstukken over rampen.

Later zou de broer van het meisje beweren hem te kennen, maar toen was Jarvis in Rusland en zijn boek al half af. Hij was eraan begonnen toen hij nog bij zijn moeder in Wimbledon woonde, voor hij naar de School verhuisde.

Het moest de complete geschiedenis worden van de Londense Ondergrondse.

Londen bezit het oudste metrosysteem van de wereld (zo begon hij). Het stamt uit 1863, uit een Victoriaans Londen vol sloppenwijken, gaslicht, armen en verdrukten. Driekwart miljoen mensen gingen er elke dag heen voor hun werk. Ze kwamen te voet, per rivierstoomboot en door paarden voortgetrokken omnibussen en sleperswagens. En er waren er nog meer die er helemaal niet konden komen omdat ze te ver weg woonden.

Eén man had een visioen van een spoorweg die alle hoofdspoorwegeindstations zou verbinden. Hij heette Charles Pearson, en hoewel hij werd geboren als zoon van een stoffeerder, werd hij later advocaat-procureur in de City van Londen.

‘Een arm man,’ schreef hij, ‘is aan zijn plaats gebonden. Hij heeft niet genoeg vrije tijd om te lopen en geen geld om enige afstand rijdend af te leggen naar zijn werk.’

Eerder was er al een plan geweest om met gas verlichte ondergrondse straten aan te leggen voor het door paarden voortgetrokken verkeer. Dit was verworpen omdat zulke duistere tunnels schuilplaatsen zouden bieden aan dieven. Twintig jaar voor zijn spoorweg werd aangelegd, voorzag Pearson een spoorlijn die zou lopen onder ‘een ruime boog’, goed verlicht en goed geventileerd.

Zijn plan voorzag het rijden van treinen door buizen zoals rioolbuizen.