7. El draft de la NBA

ANTECESORES Y SEGUIDORES

El draft de la NBA, el sistema de elección de jugadores en teoría más justo para equilibrar la potencia de los equipos, un método que comparte la NBA con las principales ligas de Estados Unidos y Canadá de béisbol, hockey y fútbol americano, es en suma un espectáculo comercial pensado como un mercado persa de ilusiones y ambiciones.

El draft, desde su concepción inicial hasta nuestros días, ha cambiado en gran medida, no sólo en la distribución de las rondas y en la cantidad de jugadores elegidos, sino en el espíritu de la misma elección. Hasta los años ochenta, que se escogiera a un jugador que no hubiera pasado por una universidad americana era una auténtica excepción, y que éste fuera europeo más aún, pero a partir de la irrupción de los primeros pioneros se produjo una auténtica explosión de talento europeo y mundial que inundó las listas.

Los Estados Unidos de América volvieron los ojos a Europa quizá gracias a la ruptura de fronteras y ataduras que supuso la caída del muro de Berlín, acaso por el descenso gradual del talento de sus propios jugadores, posiblemente por la tan traída y llevada globalización, lo cierto es que ahora mismo la mejor liga de baloncesto del mundo no tendría sentido sin el carácter y la forma diferente de entender el juego que aportan los extranjeros. Pero antes, en los años setenta, unos pocos pioneros abrieron el camino. En el cuadro de la página siguiente recordamos sus nombres.

En la época moderna de la NBA, cuyo inicio podemos considerar a partir de la llegada de Magic y Bird en la última temporada de la década de los setenta, es cuando se produce la llegada más significativa de jugadores de otros países. El primer europeo, sin embargo, no lo podemos considerar enteramente como producto de una escuela basada en el viejo continente; el greco-americano Nick (Nicos) Gallis vivió la mayor parte de su vida en Estados Unidos y estudió en la prestigiosa Seton Hall, pero los Celtics lo descartaron y desarrolló su carrera profesional en Grecia.

Los primeros no americanos en el draft no son europeos: el japonés Yasutaka Okayama fue elegido por los Warriors de Golden State en la octava ronda de 1981, como diría el desaparecido Antonio Díaz Miguel, una auténtica frivolité. El siguiente caso es mucho más conocido, el sudanés Manute Bol tuvo una decente carrera en la NBA, aunque muchos creían que era más un circo ambulante que un jugador, por cierto, el más alto que pisó una cancha profesional americana hasta la llegada del rumano Muresan.

Oscar Schmidt, elegido en 1984 por los Nets, es uno de los pocos ejemplos de jugadores que renunciaron siempre a la NBA porque le ofrecían menos económicamente que en Italia, pero con la calidad suficiente como para haber sido titular en bastantes equipos y un buen sexto hombre en los más potentes.

Y es a partir de entonces cuando empiezan los primeros casos de europeos seleccionados. Trataremos de compilar y organizar en esta sección todos los jugadores del viejo continente hasta el 2004 que en alguna ocasión se ha considerado que poseían la calidad suficiente como para integrar la liga americana. Ha habido para todos los gustos: unos han triunfado, otros al menos han llegado a formar parte de las plantillas aunque sin pasar de meros segundones, otros muchos ni siquiera llegaron a tomar un avión para plantarse en los campus de verano y disputar un puesto entre los doce. Los agruparemos por sus respectivos países de origen, en el momento en que fueron elegidos. Por ejemplo, en el caso de Drazen Petrovic, se le considerará como yugoslavo y no como croata, ya que en 1986 Croacia no existía como estado independiente.

En la lista que componen más de una centena de jugadores, Drazen Petrovic no fue, como vemos, verdaderamente el primer europeo en ser elegido en el draft de la NBA en la era moderna, título honorífico que ostenta el griego Gallis, ni siquiera fue el primer europeo que no procedía de una universidad de Estados Unidos, lugar que ocupa Fernando Martín en 1985. Pero el impacto y el éxito de Petrovic sí que condicionó de una manera notable la oleada posterior de elecciones en el draft sobre jugadores europeos.

Quizás estuvo en el lugar adecuado en el momento preciso, quizá las circunstancias le beneficiaron, ya que ni Fernando Martín ni el búlgaro Glouchkov pasaron de ser el jugador número 11 o 12 de sus escuadras, y el lituano Sabonis retrasó su llegada a América hasta 1995. Lo que es innegable es que su sufrimiento en su adaptación al juego americano y su progresión constante le sitúan a la cabeza en la colección de pioneros del baloncesto del viejo continente en la historia de la National Basketball Association.

LA MALDICIÓN DEL 86

Los ojeadores de los equipos de la NBA cometen errores, los profesionales de la cancha cometen errores, todos los cometemos más frecuentemente de lo que nos gustaría, pero el draft de la NBA de 1986, sobre todo la primera ronda, podría considerarse como un compendio de cómo no se deben hacer las cosas o como una sucesión de infortunios, elijan ustedes, pero sin duda resulta un auténtico museo de los horrores en lo deportivo y en lo humano.

Los cinco años anteriores, los respectivos números uno del draft habían resultado ser auténticas estrellas de este deporte, unos con una larga y fructífera carrera, otros con una andadura algo más efímera: Mark Aguirre, dos veces campeón de la NBA con los Bad Boys de Detroit y máximo anotador de la historia de los Mavericks hasta su marcha hacia Michigan; James Worthy, tres anillos de campeón y estilete ofensivo de uno de los cinco mejores equipos de la historia, los Lakers de Magic y Jabbar; Ralph Sampson, el jugador de más impacto en la década de los ochenta, hasta su bajón por causa de sus crónicas lesiones y problemas físicos; Akeem Olajuwon, el mejor pívot durante diez años en la NBA y dos veces campeón, y por último Patrick Ewing, el símbolo de los míticos Knicks de New York durante más de quince años.

No es que Brad Daugherty fuera un mal jugador, todo lo contrario, pero rompió un poco la racha de los súper pívots dominantes, que más tarde continuaría David Robinson. Se trataba de un gran pasador, inteligente y con buenos movimientos en el poste bajo, pero su carrera sólo se prolongó durante ocho años en los Cavaliers de Cleveland, dejando una estela de clase pero también de fragilidad.

En la primera ronda de 1986 también se produjeron algunos aciertos notables, todos los años los hay, como los casos de Chuck Person en el número 4, Ron Harper en el 8 o Scott Skiles en el 23, así como elecciones de jugadores con una decente carrera en la NBA, como John Salley o Dell Curry, pero lo que predomina es la desgracia, los problemas personales y el fracaso en el intento por destacar en la mejor liga del mundo. Hagamos memoria con los casos más llamativos:

• Número 2. Len Bias. Llamado a ser en los Boston Celtics el recambio natural en las posiciones interiores del mejor frontcourt de la NBA, Bird, McHale, Parish. ¿Quién se atreve a aventurar? Es gratis: probablemente la dinastía céltica habría durado dos o tres años más y los Lakers y los Pistons habrían tenido que contentarse con algún anillo menos. Pero su trágica muerte el día siguiente a su elección debido a una sobredosis de cocaína supuso un duro golpe del que los Celtics nunca se recuperaron totalmente. A partir de ahí, el envejecimiento de la base del equipo fue evidente a causa de la carga de minutos en los hombres clave, y la sequía dio comienzo, hasta hoy. Ya es hora de que vuelva a llover en el Fleet Center.
• Número 3. Chris Washburn. Unos pírricos 78 partidos oficiales de la NBA entre liga regular y play-offs hablan por sí mismos del rendimiento de este jugador entre Golden State Warriors y Atlanta Hawks. Otra vez el tema de las drogas arruinó la que se preveía como exitosa carrera de este portento físico de 2,10 y 110 kg. Y pensar que tres años antes Michael Jordan también había sido número 3 del draft. Las comparaciones son odiosas siempre.
• Número 5. Kenny Walker. La antigua gran estrella de la prestigiosa universidad de Kentucky y campeón mundial júnior en 1983 no respondió a las expectativas creadas en los Knicks del Madison. El saltarín «Skywalker» no pasó de los 10 puntos de promedio en sus cinco años como Knick, y tuvo que emigrar al baloncesto español a ganarse las habichuelas. Eso sí, como dunker repitió título en España y en las Américas.
• Número 6. William Bedford. Otro center dominante, el oriundo de Memphis, que en la universidad prometía maravillas y luego se quedó en nada, simplemente un segundón en Detroit, con unos números propios y demostrativos de una indolencia extrema.
• Número 7. Roy Tarpley. Este jugador sí que demostró lo que valía en sus cinco primeros años en los Dallas Mavericks. Casi siempre saliendo desde el banquillo firmó temporadas de más de 20 puntos y 10 rebotes, pero el abuso de las drogas lo puso finalmente fuera de juego. Tras el tercer toque de atención, la NBA lo suspendió a perpetuidad por consumo y tenencia de sustancias prohibidas. La liga, sin embargo, le otorgó una oportunidad más en 1994, oportunidad que no supo aprovechar.
• Número 9. Brad Sellers. No fueron problemas personales, ni físicos, ni mentales. Simplemente la incapacidad de adaptación al juego de la NBA alejó finalmente a Sellers del estrellato. Un siete pies (2,13 m), pero muy blando para el juego físico en la pintura, pasó tres años al lado de Jordan en los incipientes Bulls de Chicago, pero se fue justo cuando la fiesta estaba a punto de comenzar. Con la llegada de Horace Grant y Bill Cartwright, el que sobraba era el bueno de Brad.
• Johnny Dawkins, Mark Alarie, Walter Berry, Dwayne Washington, Mo Martin y Billy Thompson. Todos estos jugadores comparten el mismo perfil: escasa adaptación al juego de la NBA tras ser grandes estrellas en sus respectivas universidades. La mayoría de ellos recurrió a las ligas europeas y otros se conformaron con roles absolutamente secundarios antes de probar otras experiencias. Ya se sabe que en el trasvase entre la vida estudiantil y la vida laboral, las apariencias pueden engañar bastante. Con la NCAA y la NBA el símil está servido.
• Número 24. Arvydas Sabonis. El que podía haber sido uno de los jugadores más importantes de la historia de la NBA se contentó con ser un rookie de casi 31 años en 1995, con un historial bueno, pero no excelente. La maldición llegó esta vez en forma de una grave lesión en el tendón de Aquiles que le dejó lastrado para el resto de su vida deportiva. A pesar de todo, casi nadie parece dudar que, aun cojo, ha sido el mejor pívot europeo de todos los tiempos.

Cabe destacar el hecho de que en la segunda ronda se eligieron auténticas estrellas de este deporte, lo que incrementa aún más la sensación de que este año en concreto no se hiló demasiado fino en cuanto al ojeo de talentos brillantes para el futuro de sus escuadras. Mark Price, Dennis Rodman, Jeff Hornacek o Nate McMillan son pruebas fehacientes de ello.

Drazen Petrovic aparece en la ronda tercera, posición número 13, la 60 en total. Se puede considerar como lo que los americanos llaman un robo en el draft, seleccionar a un jugador en una posición muy retrasada, con un potencial enorme, en el que nadie se había fijado antes. Nos podemos preguntar qué pasaría ahora si Drazen hubiera nacido hace veintiún o veintidós años y fuera incluido en el draft, seguro que se encontraría en primera ronda, quizás entre los diez mejores, acaso en el top 3. Lo mismo podríamos pensar de Arvydas Sabonis. Sin embargo, los dos mejores talentos europeos de la historia probablemente nacieron veinte años antes de tiempo. Nunca podremos saberlo.