Introducción

Cuando hablé a mis amigos de este libro, ellos bromearon diciendo que lo primero que hay que saber de la física es que es muy difícil. A pesar de todo, utilizamos la física todos los días. Cuando nos miramos en un espejo o nos ponemos unas gafas utilizamos la física de la óptica. Cuando programamos un despertador nos movemos en el tiempo; cuando observamos un mapa navegamos por el espacio geométrico. Nuestros teléfonos móviles nos conectan por medio de invisibles hilos electromagnéticos con satélites que giran por encima de nuestras cabezas. Pero la física no es sólo tecnología. Sin ella no habría mediodía, ni arco iris, ni diamantes. Incluso la sangre que fluye por nuestras arterias se rige por las leyes de la física, la ciencia del mundo físico.

La física moderna está llena de sorpresas. La física cuántica revolucionó totalmente nuestro mundo al cuestionar el mismísimo concepto de la existencia de un objeto. La cosmología se pregunta qué es el universo. ¿Cómo se originó y por qué estamos aquí? Nuestro universo ¿es especial o de algún modo inevitable? Al escudriñar el interior de los átomos, los físicos descubrieron un mundo fantasmal oculto de partículas elementales. Incluso la mesa de caoba más sólida está compuesta en su mayor parte por espacio vacío, y sus átomos se mantienen unidos por un entramado de fuerzas nucleares. La física surgió de la filosofía y, en cierto modo, ahora regresa a ella al ofrecer nuevas e inesperadas perspectivas del mundo que sobrepasan nuestras experiencias cotidianas.

Sin embargo, la física no se limita a un conjunto de ideas imaginativas. Tiene sus raíces en los hechos y la experimentación. El método científico actualiza continuamente las leyes de la física, igual que el software de un ordenador, eliminando virus y añadiendo nuevos módulos. Si la evidencia lo requiere, se producen importantes cambios de ideas, pero su aceptación tarda un tiempo. Para que la idea de Copérnico de que la Tierra gira alrededor del Sol fuera aceptada de forma generalizada se tardó más de una generación, pero el ritmo se ha acelerado, y la física cuántica y la relatividad se integraron en la física en el plazo de una década. Así pues, incluso las leyes físicas de mayor éxito se cuestionan sin cesar.

Esta obra le ofrece un rápido recorrido por el mundo de la física, desde los conceptos básicos como la gravedad, la luz y la energía a través de las ideas modernas de la teoría cuántica, el caos y la energía oscura. Espero que, como una buena guía turística, les tiente para desear saber más. La física no es sólo fundamental: es divertida.