Er hatte das Missfallen seiner Gottheit auf sich gezogen. Ein weiteres Mal. Wenigstens wusste er diesmal ohne jeden Zweifel, warum seine Gottheit enttäuscht war, ohne eine Erklärung zu brauchen. Die Tatsache, dass er die Verantwortung für Annabelle übernommen und sie dann einen Menschen getötet hatte, besessen oder nicht, war Grund genug für den Schnee.
Nicht dass er ihr daraus einen Vorwurf gemacht hätte. Lieber nahm er das Missfallen seiner Gottheit auf sich, als sie zu verlieren, und hätte sie nicht reagiert und sich verteidigt, wäre genau das geschehen. Die Schuld lastete auf ihm allein. Zwar hatte er ihr ein wenig von der Kunst des Kampfes gegen Dämonen beigebracht, aber auf eine solche Situation hatte er sie nicht vorbereitet.
„Die Polizei wird mit dir reden wollen“, wandte er sich an ihren Bruder. „Erzähl ihnen, was wir hier besprochen haben, und du wirst dich in derselben Anstalt wiederfinden wie Annabelle damals.“
Sämtliche Farbe wich aus dem Gesicht des Jungen. Und er war ein Junge, ganz egal, wie viel älter als Annabelle er war. Ihm fehlte ihr Mut, ihr Feuer. „Ihr lasst mich allein? Aber die Monster …“
„Wir lassen ihn allein?“, fiel Annabelle ein.
„Ja. Du bist es, die sie anlockt, nicht er – was bedeutet, dass du ständig in Gefahr schwebst. Und das wiederum bedeutet, dass du deinen Bruder ebenfalls dieser Gefahr aussetzt, wenn du bei ihm bleibst. Sobald du nicht mehr bei ihm bist, dürfte er in Sicherheit sein.“
„Dürfte?“, hakte sie nach, und er wusste, dass das für sie nicht gut genug war.
„Er wird in Sicherheit sein“, verbesserte er sich. Er würde einen seiner Soldaten herschicken, um Brax unbemerkt zu beschützen. „Ich werde dafür sorgen.“
Stumm blickten die Geschwister einander an, beide unsicher, was sie jetzt tun oder sagen sollten. Eine Schwester wie Annabelle hatte Brax sicherlich nicht verdient, aber trotzdem war Zacharel neidisch auf ihn und diesen Moment. Er hätte alles gegeben, um Hadrenial wiederzusehen.
„Also dann.“ Annabelle räusperte sich. „Pass auf dich auf, Brax.“
„Du auch. Und, äh, Annabelle?“
Durch Zacharels Gedanken strich eine warme Brise, das erste Anzeichen, dass seine Gottheit mit ihm sprechen wollte. Er versteifte sich, konnte den Geschwistern und ihrem stockenden Abschied nicht länger folgen.
Zacharel, mein Soldat. In seinem Kopf hallte eine vertraute Stimme wider, die tröstend und befehlend zugleich war. Ich brauche deine Dienste. Du wirst deine Armee sammeln und die Dämonen aufhalten, die versuchen, in meinen Tempel einzudringen. Da diese Schlacht im Himmelreich stattfinden wird, muss ich mir keine Sorgen um Kollateralschäden machen, nicht wahr?
Das war keine Frage gewesen, sondern definitiv ein Seitenhieb zu seinem Handeln in der Vergangenheit. Und außerdem ein Befehl von seiner Gottheit und sein nächster Auftrag.
Solange er gebraucht wurde, wie lange das auch sein mochte, würde er nicht nach Jamilas Folterern suchen, würde nicht Annabelle beschützen, sondern mit Dämonen kämpfen. Vor einem solchen Moment hatte er sich gefürchtet, und jetzt fraß sich nagende Sorge mit rasiermesserscharfen Zähnen in ihn hinein.
Aber war es nicht immer so? Was auch immer ein Mann fürchtete, widerfuhr ihm auch. Ein spirituelles Gesetz, das nicht weniger bindend war als die anderen.
„Zacharel?“
Er zwang sich, in die Außenwelt zurückzukehren. Annabelle und ihr Bruder blinzelten ihn verwirrt an.
„Komm“, sagte er. „Wir müssen fort.“
„Äh, Zacharel? Was war da gerade los? Du hast irgendwie geflackert, als wärst du hier und doch nicht hier“, fragte Annabelle mit Ehrfurcht in der Stimme.
„Das liegt daran, dass ich zugleich hier und doch nicht hier war. Ein Teil von mir war bei meiner Gottheit, in ihrem Tempel im Himmelreich. Dieser Tempel wird angegriffen, und ich bin mit seiner Verteidigung beauftragt worden.“
Ihr wich die Farbe aus den Wangen.
„Keine Sorge. Ich werde das Himmelreich wieder verlassen, sobald der Tempel gesichert ist, und dann kehren wir gemeinsam auf die Erde zurück.“ Nicht nur wegen Annabelles Vereinbarung, sondern weil die Furcht um sie ihn in den Wahnsinn treiben würde, solange er sie nicht in Sicherheit gebracht hätte.
„Ich …“ Sprachlos klappte sie den Mund auf und zu. „Danke.“
„Gern geschehen. Jetzt komm.“
Mit einem letzten Winken zu ihrem Bruder legte Annabelle die Arme um seinen Hals. Er machte ihre Körper gegenstandslos und schoss senkrecht mit ihr in den Morgenhimmel. Unter ihnen rief Brax noch: „Pass auf dich auf, Anna“, und plötzlich musste Annabelle eine Träne fortwischen.
Die Sonne war hinter düsteren Gewitterwolken verborgen, vor ihnen erstreckte sich das Himmelreich wie dunkler Samt. Höher und höher stiegen sie auf, bis die einzigen Farbtupfer Engel waren; Krieger außer Dienst eilten hierhin, Glücksboten dorthin, alle entschlossen, irgendeine Aufgabe zu erfüllen.
„So viele“, staunte Annabelle atemlos.
Geschickt manövrierte er sie durch die Massen, sich windend und Saltos schlagend, bis sie endlich ein freies Stückchen Luft erreichten. „Wolke!“, bellte er. „Komm zurück zu mir.“
Fünf Sekunden verstrichen, dann zehn … zwanzig … Aber schließlich tauchte sein Zuhause um sie herum auf. Doch die Wände waren nicht länger aus zart pastellblauem Dunst, sondern schwarz; zäh und glitschig wie Öl, triefend vor Dämonengift. Ihm drehte sich der Magen um. Mit so etwas hatte er nicht gerechnet, hatte nicht gedacht, dass es überhaupt möglich wäre. Nie hatte eine Wolke sich so schnell so drastisch verändert.
„Was ist passiert?“, fragte Annabelle.
„Ich weiß es nicht. Vielleicht liegt sie im Sterben.“ Irgendwie mussten die Dämonen die Wolke bei ihrem Angriff vergiftet haben. „Mein Schlafzimmer. Zeig es mir.“
Vor ihnen erschien sein Bett, daneben sein Nachttisch. Hastig griff er in die Luftfalte darüber und ertastete … Vor Erleichterung wäre er beinahe in die Knie gegangen. Die Urne war in Sicherheit.
„Folge mir zum Tempel und bleib in Sichtweite“, befahl er der Wolke. „Bewache sie, gib ihr alles, worum sie bittet, und wenn ich zurückkomme, werde ich deinem Leid ein Ende machen.“ Ihm fuhr ein Stich durch die Brust. Bedauern? Dieses Zuhause war für sehr lange Zeit sein einziger … Freund gewesen.
Drängend packte Annabelle ihn beim Kragen. „Lass mich dir helfen.“
Er wappnete sich gegen ihr Bitten. „Du hast keine Flügel, und wenn ich dich trage, wird mich das behindern.“
„Aber ich kann doch …“
„Du hilfst mir schon, indem du hierbleibst und meinen kostbarsten Besitz bewachst.“
Sie zog ihn noch näher zu sich heran und fragte trocken: „Deine Schlafzimmereinrichtung?“
„In dieser Urne ist alles, was mir von meinem Bruder geblieben ist.“ Bevor sie beginnen konnte, Fragen zu stellen, die zu beantworten er nicht bereit war, presste er die Lippen auf ihre. Drängte die Zunge in ihren Mund und kostete jeden warmen, feuchten Winkel aus, stahl sich einen letzten Kuss vor der kommenden Schlacht.
Als er schließlich den Kopf hob, wollte er nichts lieber als bei ihr bleiben. Doch von Anfang an hatte er gewusst, dass es diese Verlockung war, sich mehr zu nehmen, die sie so gefährlich machte. Mit einer Fingerspitze strich er über ihren Wangenknochen, wisperte: „Vielleicht ist die Urne nicht mein kostbarster Besitz“, und ließ sie allein.
Annabelles erster Gedanke: Hat er gerade angedeutet, was ich denke, dass er angedeutet hat?
Der zweite: Das brave Frauchen bleibt zu Hause und der große starke Kerl zieht in den Krieg.
Würde ihre Beziehung immer so aussehen?
Nachdenklich musterte sie die Urne, die sie beschützen sollte. Im Inneren schwappte träge eine klare Flüssigkeit umher, dicker als das Wasser des Lebens, durchzogen mit winzigen violetten Perlen, die darin glitzerten. Die Asche eines Engels?
Was auch immer es sein mochte, sie würde das Zeug beschützen wie erbeten, und damit hoffentlich ihre Schuld Zacharel gegenüber abtragen. Er hatte sie mit ihrem Bruder wiedervereint, Brax von der Wahrheit überzeugt, und auch wenn die Beziehung längst nicht entspannt war, blieb sie jedoch auch nicht länger hasserfüllt. Es gab eine Chance auf mehr, etwas Besseres.
„Ich brauche neue Kleider und Waffen. Und Flügel wären auch nicht schlecht“, fügte sie mit einem sehnsüchtigen Seufzen hinzu. „Dein Bruder hat einen fantastischen Job gemacht als mein Beschützer und Versorger, aber ich würde ihm nur zu gern zeigen, dass ich auch selbst auf mich aufpassen kann, weißt du?“
„Wie du wünschst“, ertönte eine unheimliche Stimme und lachte – eine Stimme, die nicht von der Urne ausging. Eine Sekunde später erbebte der Raum so heftig, dass sie einen Bettpfosten packen musste, um sich auf den Beinen zu halten.
„Was ist hier los? Wer ist da?“ Niemand war zu sehen, sie war immer noch allein.
Als das Beben nachließ, blickte sie sich um, wollte den Schaden abschätzen. Alles schien zu sein wie immer – bis sie an sich hinabblickte. Anstelle ihres T-Shirts und der Jeans war … Was zum Geier?! Ein sexy Teufelskostüm?
Ein kurzes rotes Seidenkleidchen mit großen Aussparungen an der Taille schmiegte sich an ihren Leib; der Saum endete direkt unter ihrem Hintern. Ein ausgestopfter Stoffschwanz mit gespaltener Spitze baumelte ihr bis an die Fersen. Ihre Füße steckten in Zwölf-Zentimeter-Stilettos. Und an den Beinen trug sie rote Netzstrümpfe, die ihr bis zur Mitte der Oberschenkel reichten und mit Strumpfhaltern an … einem passenden roten Höschen befestigt waren. Super. Und ihre Messer waren auch weg.
„Findest du das lustig?“, fragte sie drohend. „Du verrätst mir auf der Stelle, wer du bist und wo du dich versteckst. Jetzt.“
Wieder dieses Lachen, erneut bebte die Wolke, und dann erschien eine verrostete Mistgabel auf dem Bett. „Wollen ja nicht den Rest deiner Wünsche vergessen.“
Ihre Waffe, begriff sie – die, nach der sie verlangt hatte. Konnte die Wolke neuerdings sprechen? „Was soll ich denn mit …“
Noch mehr Gelächter schnitt ihr das Wort ab. Von Neuem begann das Rütteln, noch stärker als zuvor. Ihre Gedanken überschlugen sich. Sie hatte um neue Kleider gebeten und das hier bekommen. Sie hatte um eine Waffe gebeten und so etwas bekommen. Grauen zog sich wie eine Schlinge um ihren Hals zusammen. Sie hatte sich Flügel gewünscht. Was würde sie bekommen?
Als das Gelächter schließlich verstummte und das Beben aufhörte, schoss ihr ein scharfer Schmerz das Rückgrat hinauf. Aber das war alles. Da und wieder fort. Eine ganze Weile lang geschah nichts weiter. Sie begann, sich zu entspannen.
„Wolke“, sagte sie. „Ich hab meine Meinung geändert, was die Kleider, die Waffen und die Flügel angeht. Okay?“
„Tut mir leid, du böses Mädchen, aber ich bin nicht die Wolke – und zurückgenommen wird nichts. Warte nur einen Moment. Es könnte dir gefallen.“
Wie auf ein Stichwort rann langsam Wärme über ihre Schulterblätter, zuerst angenehm. Doch diese Wärme wurde stärker … heißer … bis sie ihr die Haut versengte. Ihr Rücken musste in Flammen stehen, es konnte gar nicht anders sein.
„Hör auf damit“, verlangte sie. „Was auch immer du da machst, hör sofort auf.“
Heißer und heißer … Ihr trat Schweiß auf die Haut, flach und hektisch ging ihr Atem. Aber okay. Sie konnte es aushalten. Sie konnte … Dann spürte sie das Fleisch zwischen ihren Schulterblättern reißen, fühlte Blut ihren Rücken hinabrinnen, während etwas Scharfes durch ihre Muskeln fetzte.
Ihre Knie gaben unter ihr nach und sie brach zusammen. „Hör auf! Bitte.“
„Warum sollte ich jetzt aufhören? Ich hab auf dich gewartet. Ich wusste, du kommst zurück.“
Diesmal ertönte die Stimme vom anderen Ende des Zimmers, und sie konnte den Kopf gerade weit genug heben, um zu beobachten, wie ein grinsender Dämon aus der triefenden schwarzen Wand hervortrat. Also doch nicht die Wolke.
Bleib ruhig. Lass nicht zu, dass er sich von deinen Emotionen nährt.
Schwindlig kämpfte sie gegen den Schmerz an, taumelte auf die Füße und packte den Dreizack. „Wie hast du … dich vor … Zacharel versteckt?“
„Dein Engel ist nicht allmächtig, und er kann nicht alles sehen. Nach unserem Angriff bin ich der Wolke gefolgt und habe sie belagert.“ Groß und spindeldürr war die Kreatur, mit Schuppen, die glänzten wie glattes schwarzes Eis. Seine Augen waren rot – nicht das hübsche Rubinrot wie bei so vielen seiner Brüder, sondern mit einem rostigen Einschlag. „Die Wolke gehört jetzt mir. Ich kann mit ihr machen, was ich will … sie verderben und besudeln.“
„Eine Wolke … kann einem Menschen … keine Flügel verleihen.“
„Tja, aber du bist mehr als ein Mensch, nicht wahr, mein böses Mädchen? Du gehörst einem Dämon.“
Ruhig … „Ich gehöre mir allein.“ Mit aller verbliebenen Kraft stach sie mit der Mistgabel nach ihm.
Er duckte und wand sich aus dem Weg, ließ ihren Angriff nutzlos verpuffen. Wieder blitzten seine viel zu scharfen Zähne auf, als er lachte. „Es gibt keinen Grund, gleich so unfreundlich zu werden. Ich tu dir nicht weh … jedenfalls nicht sehr.“
Wieder holte sie mit der Mistgabel nach ihm aus, und diesmal war er nicht schnell genug. Getroffen. Tief gruben sich die Zinken in seinen Oberschenkel und der lange Griff vibrierte von der Macht des Aufpralls auf den Knochen. Bloß dass nicht er es war, der schreiend in die Knie ging und sich vor Qualen wand. Das war sie, und es gab kein Entrinnen. Die Muskeln an ihrem Bein fühlten sich an wie zerfetzt.
Sein Kichern hallte von allen Wänden wider. „Hast du wirklich geglaubt, ich wäre so blöd, dir eine Waffe zu geben, mit der du mich verletzen kannst?“
„Ja“, stieß sie atemlos hervor. „Genau das.“
Die Beleidigung glitt von ihm ab. „Das Herrliche an dieser Mistgabel ist, dass der, der sie führt, die Verletzungen zu spüren bekommt, die sie verursacht. Sag doch mal – tut das weh?“ Mit diesen Worten riss er sich den Dreizack aus dem Bein.
Wieder brach ein Schrei aus ihrer Kehle, während sich ein schwarzer Nebel über ihr Blickfeld legte. Nicht wegen ihres Beins – obwohl das mit Sicherheit mehr als grausam war –, sondern wegen ihrer Brust. Wo auch immer sie sonst verletzt wurde, jedes Mal schienen zugleich Rasierklingen durch das Brennen dort zu kratzen, als hätte Zacharel ihr gerade das Wasser des Lebens eingeflößt.
„Und?“, bohrte er.
„Gibt … Schlimmeres“, keuchte sie.
„Wenn er mir doch bloß nicht verboten hätte, von dir zu probieren.“ Er kam näher, kniete sich vor sie, und sein widerlicher Gestank drohte sie zu überwältigen. „Mein Meister hat Zacharels andere Frau, schon gewusst?“ Er öffnete die Faust, enthüllte eine Locke pechschwarzen Haars. „Die hübsche Schwarze.“
„Du meinst, er hat ihre Überreste.“
„Nein. Sie ist am Leben.“
„Du lügst.“
„Tatsächlich? Willst du dieses Risiko wirklich eingehen?“
Nein. Nein, das konnte sie nicht. Mit größter Mühe unterdrückte sie die Dringlichkeit in ihrem Ton, die körperliche Unruhe. „Wer ist denn dein toller Meister, dass er etwas fertigbringt, was nicht einmal Zacharel kann, hm? Jemanden von den Toten wiederauferstehen lassen?“
„Ich darf es dir nicht sagen. Ich soll dich ihm vorstellen. Und wenn du ihn ganz lieb darum bittest, wette ich, er lässt den Engel frei. Oder auch nicht. Höchstwahrscheinlich nicht. Aber das heißt nicht, dass du’s nicht versuchen kannst.“
Sein Meister musste der Hohe Herr sein, der ihre Eltern ermordet hatte, der Dämon, der sie gezeichnet hatte, besudelt … ruiniert. Wie lange hatte sie davon geträumt, ihn zu stellen.
Also, ja, sie war versucht, nachzugeben und mitzukommen. Aber würde sie dieser Kreatur gestatten, die Wolke lebendig zu verlassen? Nein. Niemals. Ihre Messer mochten fort sein, der Dreizack stand außer Debatte – aber sie hatte ihre Fäuste, und sie wusste damit umzugehen.
Jener rostige Blick wanderte zum Nachttisch. „Natürlich nehmen wir Zacharels Bruder mit.“ Offensichtlich begeistert über die Wendung, die die Dinge genommen hatten, klatschte er in die Hände. „Ich bin mir nicht sicher, was ihm mehr Qualen bereiten wird. Der Tod seiner Frau oder der Verlust der letzten Überreste seines Bruders.“ Er erhob sich und griff nach der Urne. „Lass es uns herausfinden.“
Obwohl es sich schon jetzt anfühlte, als würde sie gleich zerspringen, stach Annabelle zu.