François se précipita pour répondre et revint un moment plus tard avec une mine épanouie comme on lui en avait rarement vu.

« C’était le brigadier, expliqua-t-il. Quand il est arrivé, les trois hommes étaient toujours au fond du trou. En entendant des pas ils ont appelé au secours et demandé qu’on leur lançât une corde. Les gendarmes en ont lancé une. Les gars sont sortis sans méfiance et, clic-clac, on leur a mis les menottes à tous ! Le brigadier a l’air bien content. Il ne tardera pas, m’a-t-il dit, à arrêter aussi Paul et la femme, et il m’a chargé de vous transmettre à tous ses félicitations !

— À Dagobert aussi, j’espère ! » se récria Claude aussitôt.

François tourna la tête vers le chien. « Dagobert, dit-il, aura droit à une récompense particulière qui lui sera bien utile.

— Laquelle ?

— Une nouvelle collerette de carton. Regardez-le ! Il s’est si bien gratté l’oreille qu’elle recommence à saigner. »

D’un bond, Claudine s’élança vers son chien et écarta l’oreille tachée de sang.

« Oh ! Dago ! s’écria-t-elle. Quel idiot tu fais ! Maman, maman ! Viens voir ! c’est pire que jamais ! »

Mme Dorsel s’approcha et examina la blessure.

« C’est vrai ! dit-elle. Mais pourquoi lui as-tu enlevé sa collerette, Claude ?Je t’avais dit d’attendre que la plaie soit tout à fait cicatrisée.

— C’est à devenir fou ! s’écria la fillette désespérée. Il faut lui remettre encore ce carcan et tout le monde va recommencer à se moquer de lui ! »

François lui lança un clin d’œil amical.

« Du cran, Claude ! dit-il. N’est-il pas amusant de penser que toute cette aventure qui a commencé par une collerette de carton finira comme elle a commencé, avec une autre collerette ? »

Mais M. Dorsel devait trouver le mot qui chasserait définitivement toutes les appréhensions de sa fille :

« Pour moi, assura-t-il très sérieusement, je ne pourrai plus regarder Dagobert et sa collerette qu’avec admiration : c’est grâce à eux que le plan du professeur Leroy-Larson a été retrouvé !

— Bravo ! un ban pour Dagobert ! » hurla François au milieu des applaudissements unanimes. « Et une autre collerette, vite ! »

FIN