31

Sir Walter wees op de opvallende kenmerken en de schoonheid van het landschap onder hen alsof het land van hem was. Daar was de Seine; toen Lois haar nek strekte om uit het kleine vliegtuigraampje, langs de vleugelstijlen, te kijken zag ze een rij schuiten langzaam over de kalme rivier varen. Daar was een kasteel dat van de Franse koningen was geweest, daar was de ruïne van een kasteel, een overblijfsel van een of andere middeleeuwse oorlog...

Lois had zich reeds lang geleden de kunst eigen gemaakt om eruit te zien alsof ze geïnteresseerd luisterde naar wat de mensen zeiden terwijl ze in gedachten met heel iets anders bezig was. Het leven bracht haar in aanraking met een grote verscheidenheid aan mensen, maar iemand als Sir Walter had ze nog maar zelden ontmoet. Hij was gemakkelijk te doorgronden, een zelfbewuste, dynamische man die zich op eigen kracht had opgewerkt. Dat laatste was iets waar Amerikanen respect voor hadden, in tegenstelling tot de Europeanen die bleven vasthouden aan oude waarden van geërfd geld en land en eeuwenoude namen.

Hij was echter gecompliceerder dan hij op het eerste gezicht leek en ze wist een ding heel zeker: hij was zowel ongelooflijk sluw als onbetrouwbaar. Myron en zij zouden heel voorzichtig moeten zijn. Om zo succesvol en rijk te worden als Sir Walter, moest een man wel meedogenloos zijn en het leed geen enkele twijfel dat Sir Walters meedogenloosheid zich niet beperkte tot zijn zakelijke beslommeringen, maar zich uitstrekte tot zijn privéleven. Daarom vlogen Myron en zij boven f rankrijk, gewoon omdat Malreward zijn maîtresse en toekomstige vrouw had willen ergeren.

Lois begreep niet precies wat voor spelletje mevrouw Harkness speelde. In het begin had ze haar gezien als een vrouw die hogerop wilde komen, iemand die het weliswaar fijn vond om de maîtresse van een man als Malreward te zijn, maar liever met hem zou trouwen om het geld en haar positie veilig te stellen.

Ze had echter iets afstandelijk en ze leek niet geneigd om aan Sir Walters wensen tegemoet te komen als die ten koste van haarzelf gingen. Dat was ongebruikelijk voor een op geld beluste vrouw. Misschien vond ze de man echt aardig. Lois wist zo veel over hem dat ze hem met de beste wil van de wereld niet aantrekkelijk kon vinden, maar ze wist heel goed dat veel vrouwen dat juist wel vonden.

Was mevrouw Harkness boos geweest omdat Sir Walter Myron en haar had uitgenodigd? Lois glimlachte. Zelfs de beroemde Engelse beleefdheid had de ontstelde blik op Cynthia Harkness’ gezicht niet kunnen verhullen toen ze had gehoord dat ze tijdens de kerstperiode opgezadeld zat met de praatzieke Amerikanen. Had ze geprotesteerd, erover gekibbeld of een scène gemaakt toen ze alleen was met Sir Walter?

Lois betwijfelde het. Niet omdat Cynthia bang voor hem was of omdat ze niet voor haar mening durfde uit te komen. Myron, die veel mensenkennis had, had beweerd dat Cynthia zich zorgen maakte om haar kind. ‘Zou jij het leuk vinden als die kerel de stiefvader van je dochter werd? Hij zal haar alleen als een lastpost zien en haar alle aandacht misgunnen die haar moeder haar geeft.’

De tijd zou dat probleem voor moeder en dochter vanzelf oplossen. Engelse meisjes van haar stand trouwden jong en zodra Harriet een eigen man en huis had, kon mevrouw Harkness, of Lady Malreward, zoals ze dan zou heten, zich volledig aan haar man wijden, iets wat hij ongetwijfeld verlangde en verwachtte.

Ze zouden over niet al te lange tijd landen om te lunchen en om het vliegtuig bij te tanken. Daarna was het nog drie uur vliegen naar het vliegveld bij Nice. Toen ze had geïnformeerd naar de vlucht had de piloot van de Fox Moth haar verteld dat ze daar op het zand zouden landen. Zelf gaf ze de voorkeur aan de warmte en het comfort van een treinreis, maar zoals Myron had gezegd: zaken waren nou eenmaal zaken en persoonlijke voorkeuren deden er niet toe. Ze nestelde zich wat dieper in haar bontjas en hoopte dat het een uitgebreide lunch zou worden. Sir Walter had een dure smaak, dus vermoedelijk zouden ze geen sandwiches eten en koffie uit een thermosfles drinken terwijl het vliegtuig werd vol getankt.