XXI

Smicalice i iskušenja

„DOBRO SI UČINIO“, reklo je nasmiješeno lice koje ga je čekalo na vrhu stuba.

„Pitao sam se kamo si nestao“, rekao je Harvey Rictusu.

„Uvijek sam na raspolaganju“, prijetvorno je odvratio Rictus.

„Doista?“ upitao je Harvey, silazeći sa stolca i prilazeći mu.

„Dakako“, rekao je Rictus. „Uvijek.“

Kad mu se približio, Harvey je ugledao pukotine na njegovoj koži. Licem je razvlačio osmijeh, a svoje riječi umakao u maslac i med. Njegova je blijeda koža ispuštala miris straha.

„Bojiš me se, zar ne?“ upitao je Harvey.

„Ne, ne“, rekao je Rictus, „samo sam pristojan. Gospodin Hood misli da si ti sjajan dječak. Rekao mi je da ti ponudim što god želiš kako bih te privolio da ostaneš.“ Raširio je ruke. „Nebo je granica.“

„Ti znaš što želim.“

„Sve osim godina, kradljivče. Njih ne možeš dobiti. Ako ostaneš i postaneš učenik gospodina Hooda, neće ti ni biti potrebne. Živjet ćeš vječno, jednako kao i on.“ Žutim je rupčićem obrisao . graške znoja s gornje usne. „Razmisli o tome“, rekao je. „Možda si sposoban usmrtiti bića poput Carne... ili mene... ali Hoodu nikada nećeš nauditi. On je previše star; previše mudar; previše mrtav.“

„Ako ostanem...“ rekao je Harvey.

Rictusov se osmijeh razvukao. „Da?“ rekao je umilno.

„Hoće li djeca iz jezera biti oslobođena?“

„Zašto bi se uzrujavao zbog njih?“

„Zato što je među njima moja prijateljica“, podsjetio ga je Harvey.

„Misliš na malu Lulu, zar ne?“ upitao je Rictus. „Pa, moram ti reći da je ondje vrlo sretna. Svi su sretni.“

„Ne, nisu!“ razljutio se Harvey. „To je jezero prljavo i ti to znaš.“ Zakoračio je prema Rictusu koji je uzmaknuo kao da se boji za vlastiti život, što je možda i bilo tako. „Bi li ti to volio?“ upitao je Harvey upirući prstom u Rictusovu smjeru. „Živjeti u hladnoći i mraku?“

„U pravu si“, rekao je Rictus podižući ruke u znak predaje. „Kako god kažeš.“

„Kažem da ih odmah oslobodiš!“ odgovorio je Harvey. „A ako ti nećeš, ja hoću!“

Gurnuo je Rictusa u stranu i krenuo niza stube, grabeći po dvije odjednom. Nije imao pojma što će učiniti kad stigne do jezera – naposljetku, ribe su ribe, čak i ako su nekoć bile djeca; ako ih pokuša izvući iz jezera, ugušit će se na zraku – no, odlučio je da će ih ipak nekako spasiti od Hooda.

Rictus je silazio za njim, klepećući kao prodavač satova.

„Što želiš?“ upitao je. „Zamisli i tvoje je! Što kažeš na vlastiti motocikl?“ Dok je govorio, na donjem je odmorištu nešto svjetlucalo, a na vidiku se pojavio najljepši motocikl kakav ljudsko oko još nije vidjelo. „Tvoj je, dječače!“ rekao je Rictus.

„Ne, hvala“, odgovorio je Harvey.

„Razumijem te!“ rekao je Rictus srušivši motocikl dok je prolazio pokraj njega. „Što kažeš na knjige? Voliš li knjige?“

Prije nego što je Harvey uspio odgovoriti, pred njim se ispriječio veliki zid s policama prepunim knjiga u kožnom uvezu.

„Sva remek-djela svijeta!“ rekao je Rictus. „Od Aristotela do Zole! Ne?“

„Ne!“ rekao je Harvey i požurio dalje.

„Mora postojati nešto što želiš“, rekao je Rictus.

Približavali su se posljednjem nizu stuba i Rictus je znao da mu nije preostalo još mnogo vremena prije nego što njegova žrtva izađe iz kuće.

„Voliš pse?“ upitao je, a leglo štenaca stalo je lajati i skakutati uza stube. „Izaberi jednoga! Dovraga, uzmi ih sve!“

Harvey je došao u iskušenje, ali ih je prekoračio i nastavio dalje.

„Možda nešto neobično?“ upitao je Rictus dok se jato papiga sjajnoga perja spuštalo sa stropa. Harvey je mahnuo rukom i potjerao ih.

„Previše bučno, ha?“ upitao je Rictus. „Želiš nešto tiho i moćno. Tigrovi! To želiš! Tigrove!“

I prije no što je to izgovorio, tigrovi su im u predvorju dolazili ususret; dva bijela tigra, očiju poput ulaštenog zlata.

„Nemam ih gdje držati!“ rekao je Harvey.

„Razborit si!“ priznao je Rictus. „Volim razboritu djecu.“

Kad su tigrovi nestali, na stoliću pokraj kuhinje zazvonio je telefon. Rictus je u dva skoka sišao sa stuba, a u sljedeća dva bio je pokraj stolića.

„Čuj ovo!“ rekao je. „Na telefonu je predsjednik Sjedinjenih Američkih Država. Želi ti uručiti medalju!“

„Nije istina“, rekao je Harvey, već pomalo umoran od njegove litanije. Sišao je sa stuba i prilazio ulaznim vratima.

„U pravu si“, rekao je Rictus i ponovno prislonio slušalicu uz uho. „Želi ti darovati nalazište nafte, na Aljaski!“ Harvey se nije zaustavljao. „Ne, ne, nisam dobro čuo! Želi ti dati cijelu Aljasku!“

„Prehladno.“

„Kaže: može li Florida?“

„Prevruće.“

„Uh! Tebi nije lako ugoditi, Harvey Swick!“

Harvey nije obraćao pozornost već je pritisnuo kvaku ulaznih vrata. Rictus je s treskom poklopio slušalicu i pojurio za njim.

„Čekaj!“ viknuo je. „Čekaj! Nisam još završio.“

„Ti nemaš ništa što bih poželio“, rekao je Harvey otvarajući vrata. „Sve su to varke“

„Pa što ako jesu?“ rekao je Rictus naglo prigušivši glas. „Jednako kao i sunce. Pa ipak uživaš u njemu. Kažem ti, za izvođenje svih tih varki i privida potrebno je mnogo čarolije.

Gospodin Hood uistinu daje sve od sebe da bi pronašao nešto što će ti se svidjeti.“

Ne obraćajući pozornost na njega, Harvey je izašao na trijem. Gospođa Griffin je stajala na travnjaku držeći Kotlića u rukama i škiljila prema Kući. Kad je ugledala Harveyja kako izlazi iz nje, nasmiješila se.

„Čula sam strašnu buku“, rekla je. „Što se ondje događa?“

„Reći ću vam poslije“, rekao je Harvey. „Gdje je Wendell?“

„Odlutao je“, rekla je gospođa Griffin.

Harvey je dlanovima okružio usta i viknuo:

„Wendell! Wendell!“

Vlastiti mu se glas vratio s pročelja kuće. Ali Wendell nije odgovarao.

„Toplo je“, rekao je Rictus ljenčareći na trijemu. „Možda je otišao... na plivanje.“

„O, ne“, promrmljao je Harvey. „Ne. Ne Wendell. Samo da nije Wendell...“

Rictus je slegnuo ramenima. „Mali je ionako bio blesav“, rekao je. „Vjerojatno će bolje izgledati kao riba!“

„Ne!“ vrisnuo je Harvey prema Kući. „To nije pošteno! Ne smiješ to učiniti! Ne smiješ!“

Suze su mu zamaglile vid. Obrisao ih je šakama. Oboje je bilo beskorisno, i šake i suze. Suzama neće smekšati Hoodovo srce, a Kuću ne može srušiti udarcima. Protiv toga neprijatelja nije imao nikakva oruđa osim svoje domišljatosti, a i ona je bila pri kraju.