Capítulo 25

 

El celular de Riley zumbó la mañana siguiente. Estaba sentada en su mesa, mirando el mapa que había seguido ayer, planificando una nueva ruta para hoy. Cuando vio que la llamada era de Bill, sus nervios se aceleraron. ¿Esto serían buenas o malas noticias?

“¿Bill, qué está pasando?”

Oyó a su ex compañero suspirando miserablemente.

“Riley, ¿estás sentada?”

El corazón de Riley se hundió. Estaba alegre que de verdad estaba sentada. Sabía ahora que el tono de voz de Bill sólo podía significar una cosa terrible, y sintió que sus músculos se debilitaron de temor.

“Han encontrado a Cindy MacKinnon”, dijo Bill.

“Y está muerta, ¿cierto?” dijo Riley.

Bill no dijo nada por un momento, pero su silencio respondió la pregunta. Riley sentía lágrimas en sus ojos—lágrimas de impotencia y conmoción. Luchó contra ellas, decidida a no llorar.

“¿En dónde la encontraron?” preguntó Riley.

“Bastante lejos al oeste de las otras víctimas, en el bosque nacional, casi en el borde de Virginia Occidental”.

Miró su mapa. “¿Cuál es la ciudad más cercana?” Le dijo y ella encontró la ubicación aproximada. No estaba dentro del triángulo hecho por los otros tres sitios donde los cuerpos habían sido encontrados. Pero, aun así, debía haber algún tipo de relación con los otros sitios. No podía descifrar que era.

 Bill continuó describiendo el descubrimiento.

“La puso al lado de un acantilado en una zona abierta, no habían árboles alrededor de la zona. Estoy en la escena ahora. Es horrible. Se está volviendo cada vez más audaz, Riley”.

Y actuando más rápido, Riley pensó con desesperación. Sólo había mantenido a esta víctima viva por unos días.

“Entonces Darrell Gumm realmente es el hombre equivocado”, dijo Riley.

“Eres la única que lo dijo”, respondió Bill. “Tenías razón”.

A Riley le costó comprender la situación.

“¿Así que Gumm ha sido liberado?” preguntó.

Bill refunfuñó de molestia.

“Para nada”, dijo. “Va a ser acusado de obstrucción de la justicia. Tiene mucho que responder. Pero ni parece importarle. Pero trataremos de mantener su nombre fuera de las noticias tanto como podamos. Ese malparido amoral no merece la publicidad”.

Un silencio cayó entre ellos.

“Joder, Riley”, dijo Bill, “si sólo Walder te hubiera escuchado Walder, tal vez la pudiéramos haber salvado”.

Riley dudaba de eso. No era como si ella hubiera tenido pistas sólidas; pero tal vez con esa mano de obra redirigida, algo podría haber salido a relucir en esas horas preciosas.

“¿Tienes fotos?” preguntó. Su corazón latía.

“Sí, Riley, pero—”

“Sé que no deberías mostrármelas. Pero tengo que verlas. ¿Puedes enviármelas?”

Después de una pausa, dijo Bill, “Hecho”.

Unos instantes más tarde, Riley estaba mirando una serie de imágenes espantosas en su teléfono celular. La primera fue una foto de cerca de ese rostro que había visto en una foto tan sólo unos días atrás. En ese entonces la mujer había estado radiante de amor por una niña feliz y su muñeca nueva. Pero ahora ese rostro estaba pálido, sus ojos cosidos para mantenerlos abiertos, una horrible sonrisa pintada en sus labios.

Mientras miraba las otras fotos, vio que la exhibición era igual a cómo había sido posado el cuerpo de Reba Frye. Todos los detalles estaban allí. La pose era muy precisa. El cuerpo estaba desnudo y explayado, sentado en posición vertical como una muñeca. Una rosa artificial estaba en el suelo entre sus piernas.

Esta era la firma verdadera del asesino, su mensaje. Este fue el efecto que quería lograr todo el tiempo. Había logrado maestría con sus víctimas tres y cuatro. Riley sabía perfectamente que estaba listo para hacerlo otra vez.

Después de mirar las fotos, Riley regresó al teléfono con Bill.

“Lo siento”, dijo, su voz conmocionada con horror y tristeza.

“Sí, yo también”, dijo. “Pero, ¿tienes alguna idea en absoluto?”

Riley pasó las imágenes que había visto por su mente.

“Asumo que la peluca y la rosa son iguales que en las otras víctimas”, dijo. “La cinta, también”.

“Sí. Se ven iguales”.

Pausó de nuevo. ¿Qué pistas podría esperar encontrar el equipo de Bill?

“¿Llegaste lo suficientemente temprano para buscar pistas, huellas?” preguntó.

“La escena fue asegurada temprano esta vez. Un guardabosque la encontró y llamó a la Oficina directamente. Nada de policías locales. Pero no encontramos nada útil. Este tipo es cuidadoso”.

Riley pensó por unos momentos. Las fotos habían mostrado el cuerpo de una mujer sentada en el césped, apoyada contra una formación rocosa. Preguntas estaban zumbando en su mente.

“¿El cuerpo estaba frío?” preguntó.

“Sí lo estaba para cuando llegamos”.

“¿Cuánto tiempo crees que había estado allí?”

Podía escuchar a Bill hojeando a través de su cuaderno.

“No estoy seguro, pero fue puesta en esa pose pronto después de su muerte. De acuerdo a la coloración, dentro de unas horas. Sabremos más después de que el forense se ponga a trabajar”.

Riley sentía su impaciencia habitual. Quería tener una idea más clara de la cronología del asesino.

Preguntó, “¿Podría haberla posado dónde la mató y luego haber traído al sitio después de que el cuerpo entrara en rigor mortis?”

“Probablemente no”, dijo Bill. “No veo nada extraño sobre la posición. No creo que ya estuviera tiesa antes de que la trajera aquí”.

“¿Por qué? ¿Crees que la trajo aquí y luego la mató?”

Riley cerró los ojos y se puso a pensar.

Finalmente dijo, “No”.

“¿Estás segura?”

“La mató dondequiera que la tenía cautiva y luego la llevó al sitio. No la habría llevado allí viva. No quisiera luchar con un ser humano en su camioneta o en el sitio”.

Sus ojos todavía cerrados firmemente, Riley buscó en su mente para poder obtener un sentido de la mente del asesino.

“Sólo quisiera traer los materiales para el mensaje que quisiera trasmitir”, dijo. “Una vez que estaba muerta, eso es lo que era para él. Una obra de arte, no una mujer. Así que la mató, la lavó, la secó, preparó el cuerpo tal y como lo quiso, todo cubierto con vaselina”.

La escena estaba empezando a reproducirse en su imaginación en detalles vívidos.

“La trajo al lugar cuando estaba entrando el rigor mortis”, dijo. “Lo cronometró perfectamente. Después de matar a tres otras mujeres, entendió exactamente cómo funcionaría. Usó la aparición del rigor como parte de su proceso creativo. La posó mientras se endurecía, poco a poco. La moldeó como la arcilla”.

A Riley le resultó difícil decir lo que vio sucediendo luego en su mente, o en la mente del asesino. Finalmente salieron las palabras.

“Cuando terminó de esculpir el resto de su cuerpo, su barbilla todavía estaba reclinada sobre su pecho. Sentía los músculos de sus hombros y cuello, sintiendo el estado exacto de la flexibilidad restante, e inclinó su cabeza hacia arriba. La mantuvo allí hasta que se endureció. Pudo haber tomado dos o tres minutos. Fue paciente. Luego dio un paso atrás y disfrutó de su obra”.

“Dios”, Bill murmuró en una voz conmocionada. “Eres buena”.

Riley suspiró amargamente y no respondió. No pensaba que era buena, ya no. Sólo era buena para entrar en mentes enfermas. ¿Qué decía eso sobre ella? ¿Cómo le hacía eso bien a nadie? Ciertamente no había ayudado a Cindy MacKinnon.

Bill preguntó, “¿Qué tan lejos crees que mantiene cautivas a las víctimas mientras están todavía vivas?”

Riley hizo algunos cálculos mentales rápidos, visualizando un mapa de la zona en su cabeza.

“No muy lejos de donde la posó”, dijo. “Probablemente ni a dos horas de allí”.

“Eso todavía cubre mucho territorio”.

Los espíritus de Riley disminuían por minuto. Bill tenía razón. No estaba diciendo una sola cosa que podría ser de ayuda.

“Riley, te necesitamos de vuelta en este caso”, dijo Bill.

Riley refunfuñó.

“Estoy segura de que Walder no lo cree”, dijo.

Tampoco lo creo yo, pensó.

“Bueno, Walder está equivocado”, dijo Bill. “Y voy a decirle que está equivocado. Haré que vuelvas al trabajo”.

Riley absorbió las palabras de Bill por un momento.

“Es un riesgo muy grande para ti”, dijo por fin. “Walder puede despedirte también si causas problemas”.

Bill tartamudeó, “Pero—pero Riley—”

“Nada de ‘peros,’ Bill. Si te despiden, nunca se resolverá este caso”.

Bill suspiró. Su voz estaba cansada y resignada.

“Está bien”, dijo. “Pero, ¿tienes alguna idea en absoluto?”

Riley pensó por un momento. El abismo en el que había estado mirando el último par de días se volvía más amplio y profunda. Sintió que lo poco que quedaba de su determinación se estaba escapando entre sus dedos. Había fallado, y una mujer estaba muerta.

Aun así, quizás había otra cosa más que podía hacer.

“Tengo algunas ideas por ahí”, dijo. “Te lo haré saber”.

Mientras finalizaban la llamada, el olor a tocino frito y café llegó a Riley desde la cocina. April estaba allí. Había estado haciendo desayuno desde que Riley se había levantado de la cama.

¡Sin pedírselo! pensó Riley.

Tal vez pasar tiempo con su padre la estaba haciendo apreciar a Riley, por lo menos un poco. A April nunca le gustaba estar cerca de Ryan. Sea cual sea la razón, Riley estaba agradecida incluso por la comodidad más pequeña en una mañana como esta.

Se sentó allí pensando qué hacer después. Había planeado conducir al oeste hoy, siguiendo la nueva ruta que había trazado. Pero se sentía derrotada, completamente abatida por este terrible giro de los acontecimientos. Ayer no había estado en el punto máximo de sus capacidades e incluso había sucumbido a ese trago en Glendive. No podía hacer lo mismo hoy, no en su presente estado mental. Seguramente cometería errores. Y ya se habían cometido demasiados errores.

Pero la ubicación de la tienda todavía era importante, quizás más importante que nunca. El asesino estaría buscando a su próxima víctima, si ya no lo había hecho. Riley abrió su portátil y compuso un correo electrónico para Bill, con una copia de su mapa adjuntado.

Le explicó a Bill qué ciudades y cuáles tiendas deberían ser revisadas. Bill probablemente debería centrarse en encontrar la casa del asesino, escribió. Pero tal vez podría persuadir a Walder a que enviara a alguien para que hiciera la ruta de Riley—mientras que Walder no se enterara de que era su idea.

Se sentó allí, mirando el mapa una y otra vez, y lentamente comenzó a detectar un patrón que no había visto antes. No era que los sitios estaban relacionados entre sí, sino que se extendían en una forma desequilibrada de otro punto en su mapa, la zona delimitada por las direcciones de las cuatro mujeres. Mientras lo estudiaba, se convenció más de que la selección de las víctimas estaba centrada alrededor de algún lugar en particular que todos visitaron, una tienda de muñecas. Y a donde fuera que el asesino se llevaba a sus víctimas, probablemente no quedaba lejos de donde las veía por primera vez.

Pero, ¿por qué no había sido capaz de encontrar la tienda? ¿Estaba abordando esto de la forma incorrecta? ¿Estaba tan pegada a una sola idea que no podía ver otras pistas? ¿Estaba sólo imaginando un patrón que le conducía por el camino completamente equivocado?

Riley exploró su mapa y se lo envió a Bill con sus notas.

“El desayuno está listo, mamá”.

Al sentarse con su hija, Riley se encontró luchando contra las lágrimas otra vez.

“Gracias”, dijo. Comenzó a comer en silencio.

“¿Mamá, qué pasa?” preguntó April.

A Riley le sorprendió la pregunta. ¿Notó un poco de preocupación en la voz de su hija? La chica seguía siendo bastante taciturna con Riley la mayoría de las veces, pero al menos no había sido abiertamente grosera durante unos días.

“No pasa nada”, dijo Riley.

“Eso no es cierto”, dijo April.

Riley no dijo nada en respuesta. No quería arrastrar a April en la horrible realidad del caso. Su hija ya estaba lo suficientemente angustiada.

“¿Ese era Bill en el teléfono?” preguntó April.

Riley asintió en silencio.

“¿Para qué llamó?” preguntó April.

“No puedo hablar de eso”.

Un largo silencio cayó entre ellas. Ambas siguieron comiendo.

Finalmente, April dijo: “Sigues tratando de hacer que hable contigo. Eso va en ambos sentidos, sabes. Nunca me hablas, no realmente. De verdad que ya no hablas con nadie”.

Riley dejó de comer y reprimió un sollozo. Era un buen comentario. Y era cierto. Ella ya no hablaba con nadie. Pero no podía decirlo.

Se recordó a sí misma que era sábado, y que no llevaría a April a la escuela. Y no había hecho ningún plan para que April se quedara con su padre. Y a pesar de que Riley no iba a dirigirse al oeste en busca de pistas, todavía había algo que tenía que hacer.

“April, tengo que irme”, dijo. “¿Estarás bien aquí sola?”

“Claro”, dijo April. Luego, en una voz verdaderamente triste, preguntó, “Mamá, ¿podrías por lo menos decirme a dónde vas?”

“Voy a un funeral”.