Capítulo 24
Ya estaba anocheciendo cuando Riley se detuvo en Glendive. Había sido un día largo, y se estaba sintiendo desesperada. El tiempo estaba pasando demasiado rápido, y también cualquier posibilidad de encontrar cualquier pista crucial.
Glendive fue la octava ciudad en su ruta. En cada ciudad hasta el momento, Riley había entrado en tiendas que vendían juguetes y muñecas, haciéndole preguntas a quién sea que le hablara. Se sentía segura de que no había encontrado la tienda que estaba buscando.
Nadie en ninguna de las tiendas recordaba haber visto a las mujeres en las fotografías que les había mostrado. Por supuesto, las mujeres en cuestión eran similares en edad y apariencia a una docena de otras que un comerciante podía conocer en cualquier semana del año. Para empeorar las cosas, ninguna de las muñecas que Riley había visto exhibidas parecía ser la inspiración probable para las posiciones de las víctimas.
Cuando condujo hasta Glendive, Riley sintió una extraña sensación de déjà vu. La calle principal parecía misteriosamente como la de la mayoría de los otros pueblos, con una iglesia del ladrillo flanqueada en un lado por una sala de cine y en el otro lado por una farmacia. Todas estas ciudades estaban empezando a unirse en su mente exhausta.
¿En qué estaba pensando? se preguntó a sí misma.
La noche anterior había estado desesperada por dormir, y se había tomado sus tranquilizantes recetados. No había sido una mala idea. Pero acompañarlos con un par de tragos de whisky había sido imprudente. Ahora tenía un dolor de cabeza severo, pero tenía que seguir adelante.
Al estacionar su auto cerca de la tienda que planeaba visitar, vio que la luz del día estaba disminuyendo. Suspiró con desaliento. Tenía una ciudad y una tienda más que revisar esa noche. Faltaban por lo menos tres horas antes de que pudiera volver a Fredericksburg para buscar a April en la casa de Ryan. ¿Cuántas noches tenía llegando tarde?
Sacó su celular y marcó el número de su casa. Esperaba contra toda esperanza que respondiera Gabriela. En cambio, oyó la voz de Ryan.
“¿Qué pasa, Riley?” preguntó.
“Ryan”, dijo Riley “lo siento mucho, pero—”
“Vas a llegar tarde otra vez”, dijo Ryan, terminando su oración.
“Sí”, dijo Riley. “Lo siento”.
Cayó un silencio.
“Mira, es realmente importante”, dijo Riley finalmente. “La vida de una mujer está en peligro. Tengo que hacer lo que estoy haciendo”.
“Lo he escuchado antes”, dijo Ryan en un tono de desaprobación. “Siempre es una cuestión de vida o muerte. Bueno, adelante. Ocúpate de eso. Es que estoy empezando a preguntarme por qué si quiera te molestas en recoger a April. Debería quedarse aquí y punto”.
Riley sintió su garganta apretarse. Tal como se había temido, Ryan sonaba como si se estuviera preparando para una pelea de custodia. Y no porque genuinamente deseaba criar a April. Estaba demasiado ocupado viviendo la vida para preocuparse por su hija. Lo único que querían era causarle dolor a Riley.
“Iré a buscarla”, dijo Riley, intentando mantener su voz firme. “Podemos hablar de esto más tarde”.
Finalizó la llamada.
Luego se bajó del carro y caminó la corta distancia a la tienda—se llamaba la Boutique de las Muñecas de Debbie. Entró y vio que el nombre era un poco presuntuoso para una tienda que vendía mercancía bastante estándar y de marcas.
Nada pintoresco ni sofisticado aquí, notó.
Parecía poco probable que este era el lugar que estaba buscando. La tienda que tenía en mente tenía que ser por lo menos un poco especial, un lugar que inspiraba una reputación de boca en boca que atraía a los clientes de pueblos circundantes. Aun así, Riley tenía echarle un vistazo para estar absolutamente segura.
Riley se acercó al mostrador, donde una mujer alta y de edad avanzada con lentes estaba en la caja registradora.
“Soy Agente Especial Riley Paige, FBI”, dijo, sintiéndose desnuda una vez más por no tener su placa. Hasta ahora, los otros empleados habían estado dispuestos a hablar con ella sin ella. Confiaba en que esta mujer también lo estaría.
Riley sacó cuatro fotografías y las colocó en el mostrador.
“Me pregunto si has visto a alguna de estas mujeres”, dijo, señalando a las fotos una por una. “Probablemente no recuerdes a Margaret Geraty, ella habría estado aquí hace dos años. Pero Eileen Rogers habría venido aquí hace unos seis meses, y Reba Frye habría comprado una muñeca hace seis semanas. Esta última mujer, Cindy MacKinnon, habría estado aquí a finales de la semana pasada”.
La mujer contempló las fotos de cerca.
“Ay, Dios”, dijo. “Mi vista no es lo que solía ser. Déjame mirarlas más de cerca”.
Tomó una lupa y examinó las fotos. Mientras tanto, Riley se dio cuenta de que había alguien más en la tienda. Era un hombre bastante acogedor de altura y contextura promedio. Llevaba una camiseta y jeans bien gastados. Riley podría haberlo pasado por alto si no fuera por un detalle importante.
Llevaba un ramo de rosas.
Estas rosas eran reales, pero la combinación de rosas y muñecas podría señalar la obsesión de un asesino.
El hombre no estaba mirándola. Seguramente la había oído anunciarse como el FBI. ¿Estaba evitando el contacto visual?
Luego la mujer habló.
“No creo que he visto a ninguna de ellas”, dijo. “Pero como te dije, no veo nada bien. Y nunca he sido buena con las caras. Lamento no poder ser de más ayuda”.
“No se preocupe”, dijo Riley, poniendo las fotos en su cartera. “Gracias por tu tiempo”.
Volvió a mirar otra vez al hombre, que ahora estaba rebuscando por un estante cercano. Su pulso se aceleró.
Definitivamente podría ser él, pensó. Si compra una muñeca, sabré que es él.
Pero no funcionaría si se quedaba allí parada mirándolo. Si era culpable, probablemente no se delataría. Podría escabullirse.
Le sonrió a la mujer y salió de la tienda.
Afuera, Riley caminó una distancia corta por la calle y se quedó parada allí, esperando. Pocos minutos pasaron antes de que se abriera la puerta de la tienda y el hombre saliera. Todavía tenía las rosas en una mano. En la otra tenía una bolsa de mercadería recién comprada. Se volvió y comenzó a caminar a lo largo de la acera, alejándose de Riley.
Tomando largos pasos, Riley caminó tras él. Evaluó su tamaño y contextura. Ella era un poco más alta que él, y posiblemente un poco más fuerte. Ella probablemente estaba mejor entrenada. No iba a dejar que se escabullera.
Cuando pasaba por un callejón estrecho, el hombre debe haber escuchado pasos detrás de él. Se volvió de repente y la miró. Se puso a un lado, como si para salir de su camino.
Riley lo empujó de lado dentro del callejón—lo empujó fuertemente. El espacio era estrecho, sucio y mal iluminado.
Asustado, el hombre hizo caer el paquete y las rosas. Las flores se esparcieron por el pavimento. Levantó un brazo como si para protegerse.
Tomó su brazo y lo torció detrás de su espalda, empujándolo de cara contra una pared de ladrillos.
“Soy Agente Especial Riley Paige, FBI”, dijo. “¿A dónde tienes a Cindy MacKinnon? ¿Todavía está viva?”
El hombre estaba temblando de pies a cabeza.
“¿Quién?” preguntó, su voz temblorosa. “No sé lo que quieres decir”.
“No juegues conmigo”, dijo Riley, sintiéndose más desnuda que nunca sin su placa— y sobre todo sin su arma. ¿Cómo podría arrestarlo sin su arma? Estaba bastante lejos de Quántico, y ni siquiera tenía un compañero que la ayudara.
“Señora, no sé de qué habla”, dijo el hombre, estallando en lágrimas.
“¿Para qué son esas rosas?” Riley exigió. “¿Para quién son?”
“¡Mi hija!” gritó el hombre. “Su primer recital de piano es mañana”.
Riley todavía lo estaba sosteniendo por el brazo derecho. La mano izquierda del hombre estaba contra la pared. Riley de repente notó algo que no había llamado su atención hasta ahora.
El hombre llevaba un anillo de bodas. Había estado muy segura de que el asesino no era casado.
“¿Recital de piano?”, dijo.
“Los estudiantes de la Sra. Tully”, gritó. “Puede preguntárselo a cualquier persona en la ciudad”.
Riley aflojó su agarre un poco.
El hombre continuó, “Le compré rosas para celebrar. Para cuando haga su reverencia. También le compré una muñeca”.
Riley soltó el brazo del hombre y caminó a donde había dejado caer el paquete. Lo recogió y sacó sus contenidos.
Era una muñeca, una de esas muñecas de niñas adolescentes que siempre la habían ofendido y molestado, las de los labios carnosos y pechos grandes. Pero tan espeluznante como era, no se parecía nada al tipo de muñeca que había visto cerca de Daggett. Esa muñeca era de una niña pequeña. También la muñeca que había visto en la foto de Cindy MacKinnon y su sobrina—con pelo rubio y vestida de rosado.
Tenía al hombre equivocado. Abrió la boca para respirar.
“Lo siento”, le dijo al hombre. “Estaba equivocada. Lo siento mucho”.
Todavía temblando con shock y confusión, el hombre estaba recogiendo las rosas. Riley se dobló para ayudarle.
“¡No! ¡No!” exclamó el hombre. “¡No ayudes! ¡Aléjate! Sólo— ¡aléjate de mí!”
Riley se dio la vuelta y salió del callejón, dejando que el hombre recogiera las rosas y la muñeca de su hija. ¿Cómo podría haber dejado que esto sucediera? ¿Por qué fue tan lejos con esto? ¿Por qué no había notado el anillo de bodas del hombre en el momento en que lo vio?
La respuesta era simple. Estaba agotada, y su cabeza le dolía terriblemente. No estaba pensando claramente.
Mientras caminaba confundida por la acerca, un escaparate de neón para un bar llamó su atención. Quería un trago. Sentía como si necesitaba un trago.
Entró en el lugar tenuemente iluminado y se sentó en el bar. El camarero estaba ocupado atendiendo a otro cliente. Riley se preguntaba qué hacía el hombre que acababa de acosar. ¿Estaba llamando a la policía? ¿Estaba a punto de ser aprehendida? Sin duda sería una amarga ironía.
Pero supuso que el hombre probablemente no llamaría a la policía. Después de todo, le costaría explicar lo que había sucedido. Incluso podía sentir vergüenza al haber sido atacado por una mujer.
De todos modos, si había llamado a la policía, y estaban en camino para buscarla, tratar de escapar no funcionaría. Si tuviera que hacerlo, enfrentaría las consecuencias de sus acciones. Y quizás merecía ser arrestada. Recordó su conversación con Mike Nevins, cómo había señalado a su atención sus propios sentimientos de inutilidad.
Tal vez tengo razón al sentirme inútil, pensó. Tal vez hubiera sido mejor si Peterson me hubiera matado.
El camarero caminó hacia ella.
“¿Qué desea, señora?” preguntó.
“Un whisky con hielo”, dijo Riley. “Que sea un doble”.
“Sale enseguida”, dijo el camarero.
Se recordó a sí misma que ella no solía beber mientras trabajaba. Su recuperación agonizante de TEPT se había caracterizado por episodios ocasionales de consumo intenso, pero había creído que eso había quedado en el pasado.
Tomó un sorbo. La bebida áspera se sintió reconfortante al bajar.
Todavía tenía otra ciudad más para visitar, y por lo menos una persona más para entrevistar. Pero ella necesitaba algo para calmar sus nervios.
Bueno, pensó con una sonrisa amarga, por lo menos no estoy oficialmente en servicio.
Se terminó la bebida rápidamente, luego se convenció a sí misma de no ordenar otra. La tienda de juguetes en la ciudad próxima iba a cerrar pronto, y tenía que llegar de inmediato. El tiempo se agotaba para Cindy MacKinnon—si ya no se había agotado.
Al irse del bar, Riley sintió que caminaba al borde de un abismo familiar. Pensaba que había dejado atrás todo ese horror, dolor y auto-aversión en el pasado. ¿Empezaría a sentirlo de nuevo?