Capítulo 22

 

A pesar de los gritos de Riley, no hubo respuesta de Marie. No había ningún sonido en la casa, sólo los que ella estaba haciendo. El lugar se sentía vacío. Hizo su camino hasta las escaleras y cruzó cuidadosamente en un umbral.

Al terminar de cruzar la esquina, el aliento de Riley se quedó atascado en su garganta. Se sentía como si el mundo se estuviera derrumbándose debajo de ella.

Allí estaba Marie: suspendida en el aire, colgando por el cuello de un cordón atado a una lámpara en el techo. Una escalera volteada estaba en el piso.

El tiempo parecía detenerse mientras que la mente de Riley rechazaba la realidad.

Luego sus rodillas se doblaron y se colocó contra el marco de la puerta. Dejó escapar un sonido largo y áspero.

“¡NOOOO!”

Corrió por la sala, volteó la escalera y empezó a subir. Envolvió un brazo alrededor del cuerpo de Marie para aliviar la presión y tocó el cuello de Marie, buscando alguna señal de un pulso.

Riley estaba sollozando ahora. “Tienes que estar viva, Marie. Tienes que estar viva, maldita sea”.

Pero ya era demasiado tarde. El cuello de Marie estaba roto. Estaba muerta.

“Dios”, dijo Riley, desplomándose sobre la escalera. Sintió dolor en algún lugar de su abdomen. Quería morirse también.

Mientras pasaban los momentos, Riley se dio cuenta de los sonidos que venían de la planta baja. Habían llegado los primeros en responder. Un mecanismo emocional familiar entró en acción. Dolor y miedo humano básico dio paso a una eficiencia fría y profesional.

“¡Aquí arriba!” gritó.

Pasó su manga por toda su cara para secar las lágrimas.

Cinco agentes fuertemente armados subieron por las escaleras. La mujer en el frente estaba visiblemente sorprendida de ver a Riley.

“Soy la Oficial Rita Graham, la jefa del equipo”, dijo. “¿Quién eres?”

Riley se bajó de la escalera y sacó su placa. “Agente Especial Riley Paige, FBI”.

La mujer se veía incómoda.

“¿Cómo llegaste aquí antes que nosotros?”

“Ella era una amiga mía”, dijo Riley, totalmente en modo profesional ahora. “Su nombre era Marie Sayles. Me llamó. Me dijo que algo estaba mal, y ya iba en camino cuando llamé al 911. No llegué a tiempo. Está muerta”.

El equipo rápidamente revisó y confirmó la declaración de Riley.

“¿Suicidio?” preguntó la Oficial Graham.

Riley asintió. No tenía ninguna duda de que Marie se había suicidado.

“¿Qué es esto?” preguntó la líder del equipo, señalando una nota doblada en una mesa junto a la cama.

Riley miró la nota. Escrita en un garabato apenas legible, había un mensaje:

 

Esta es la única manera.

 

“¿Una nota de suicidio?”

Riley asintió otra vez. Pero sabía que no parecía una nota de suicidio habitual. No era una explicación, y sin duda no era una disculpa.

Es un consejo, pensó Riley. Es un consejo para mí.

El equipo tomó fotos y notas. Riley sabía que esperarían el forense antes de retirar el cuerpo.

“Hablemos abajo”, dijo la Oficial Graham. Llevó a Riley hasta la sala de estar, se sentó en una silla y le hizo un gesto a Riley para que se sentara también.

Las cortinas todavía estaban cerradas y ninguna luz estaba encendida en la sala. Riley quería abrir las cortinas y dejar entrar rayos de sol, pero sabía que no debía cambiar nada. Se sentó en el sofá.

Graham prendió una lámpara de mesa al lado de su silla.

“Dime lo que sucedió”, dijo la oficial, sacando un bloc de notas y un lápiz. Aunque tenía el rostro endurecido de una policía experimentada, tenía una mirada comprensiva en sus ojos.

“Fue víctima de un secuestro”, dijo Riley. “Hace casi ocho semanas. Ambas fuimos víctimas. Quizás leíste sobre eso. El caso de Sam Peterson”.

Los ojos de Graham se abrieron.

“Ay, Dios mío”, dijo. “El hombre que torturó y mató a todas esas mujeres, el de la antorcha. Así que fuiste— ¿fuiste la agente que se escapó e hizo explotar la propiedad?”

“Sí”, dijo Riley. Luego, después de una pausa, dijo, “El problema es que no estoy segura si realmente lo exploté o no. No estoy segura de que está muerto. Marie no creía que estaba muerto. Eso es lo que finalmente la quebrantó. No podía estar sin saberlo. Y tal vez la estaba acosando otra vez”.

Mientras Riley continuaba su explicación, las palabras fluyeron automáticamente, casi como si ella se hubiera aprendido todo de memoria. Ahora se sentía completamente separada de la escena, escuchándose a sí misma informar cómo había sucedido esta cosa horrible.

Después de ayudar a la Oficial Graham a ponerse al día con el caso, Riley le dijo cómo contactar a los parientes de Marie. Pero mientras hablaba, sentía una ira crecer bajo su fachada profesional—una ira helada. Peterson había cobrado otra víctima. No importaba si estaba vivo o muerto. Había matado a Marie.

Y Marie había muerto absolutamente segura de que Riley estaba condenada a ser su próxima víctima, ya sea por él o por su propia mano. Riley quería tomar a Marie y sacudir físicamente esta desdichada idea de su cabeza.

¡No es la única manera!, quería decirle.

¿Pero creía eso? Riley no lo sabía. Parecían haber demasiadas cosas que no sabía.

El forense llegó mientras que Riley y la Oficial Graham estaban hablando. Graham se levantó y fue a recibirlo. Luego se volteó y le dijo a Riley, “Estaré arriba por unos minutos. Me gustaría que te quedaras y me contaras más”.

Riley negó con la cabeza.

“Tengo que irme”, dijo. “Tengo que ir a hablar con alguien”. Sacó su tarjeta y la dejó sobre la mesa. “Puedes contactarme”.

La oficial comenzó a oponerse, pero Riley no le dio la oportunidad; se levantó y salió de la casa oscura de Marie. Tenía asuntos urgentes que atender.

 

*

 

Una hora más tarde, Riley estaba conduciendo al oeste a través del campo de Virginia.

¿Realmente quiero hacer esto? se preguntó otra vez.

Estaba exhausta. No había dormido bien la noche anterior, y ahora había pasado por una verdadera pesadilla. Gracias a Dios que había hablado con Mike. La había ayudado a calmarse, pero estaba segura que él jamás aprobaría lo que iba a hacer ahora. No estaba muy segura de que estaba totalmente en sus cabales.

Estaba tomando la ruta más rápida desde Georgetown a la casa del Senador Mitch Newbrough. El político narcisista tenía mucho que responder. Estaba escondiendo algo, algo que podría darle una pista al verdadero asesino. Y eso lo responsabilizaba en parte de esta nueva víctima.

Riley sabía que iba a tener problemas. No le importaba.

Era tarde cuando detuvo su carro en la calle circular frente a la mansión de piedra. Se estacionó, se bajó del carro y caminó hasta las enormes puertas. Cuando sonó el timbre, fue recibida por un señor vestido formalmente—el mayordomo de Newbrough, asumió.

“¿Qué puedo hacer por usted, señora?” preguntó rígidamente.

Riley le mostró su placa.

“Agente Especial Riley Paige”, dijo. “El Senador me conoce. Necesito hablar con él”.

Con una mirada escéptica, el mayordomo se dio la vuelta. Levantó un walkie-talkie a sus labios, susurró y luego escuchó. El mayordomo se volvió hacia Riley con una sonrisita algo superior.

“El Senador no quiere verla”, dijo. “Fue muy enfático sobre ello. Buen día, señora”.

Pero antes de que el hombre pudiera cerrar las puertas, Riley pasó por él y entró a la casa.

“Notificaré a seguridad”, el mayordomo gritó.

“Hágalo”, Riley gritó sobre su hombro.

Riley no tenía idea de dónde buscar al Senador. Podría estar en cualquier parte en la monstruosa mansión. Pero supuso que no importaba. Probablemente podría lograr que él viniera a ella.

Se dirigió a la sala donde se había reunido con él antes y se sentó en el sofá enorme. Pretendía ponerse cómoda hasta que el Senador saliera.

Pocos segundos pasaron antes de que un hombre grande vestido con un traje negro entrara en la habitación. Riley sabía por su manera que era el guardia de seguridad del Senador.

“El Senador ha pedido que se vaya”, dijo, cruzando sus brazos.

Riley no se movió del sofá. Miró al hombre, evaluando qué tan amenazante era. Era lo suficientemente grande como para poder sacarla por la fuerza. Pero sus propias habilidades de autodefensa eran muy buenas. Si intentara pelear con ella, podrían salir ambos mal heridos y, sin duda, algunas de las antigüedades del Senador se dañarían.

“Espero que te hayan dicho que soy del FBI”, dijo, mirándolo fijamente. Dudaba mucho que realmente apuntaría su arma a un agente del FBI.

El hombre la miró, no se intimidaba con facilidad. Pero no se acercó a ella.

Riley escuchó pasos acercarse detrás de ella y luego el sonido de la voz del Senador.

“¿Qué hora es, Agente Paige?” Soy un hombre muy ocupado”.

El guardia de seguridad se echó a un lado mientras Newbrough caminó delante de ella y se detuvo allí. La sonrisa fotogénica del político tenía un tono sarcástico. Se quedó callado por un momento. Riley sintió inmediatamente que iban a participar en una batalla de voluntades. Estaba decidida a no moverse del sofá.

“Se equivocó, Senador,”, dijo Riley. “No había nada político sobre el asesinato de su hija—nada personal tampoco. Usted me dio una lista de enemigos, y estoy segura de que pasó la misma lista a su perro faldero en la Oficina”.

La sonrisa de Newbrough se torció en una leve burla.

“Supongo que te refieres al Agente Especial Encargado, Carl Walder”, dijo.

Riley sabía que su elección de palabras fue impetuosa y que lo lamentaría. Pero ahora no le importaba.

“Esa lista fue una pérdida de tiempo para la Oficina, Senador”, dijo Riley. “Y mientras tanto, otra víctima ha sido secuestrada”.

Newbrough estaba parado firmemente en su lugar.

“Entiendo que la Oficina ha realizado un arresto”, dijo. “El sospechoso ha confesado. Pero no ha dicho mucho, ¿cierto? Existe alguna conexión conmigo, puede estar segura de eso. Lo dirá todo a su debido tiempo. Me aseguraré que el Agente Walder se encargue de eso”.

Riley intentó ocultar su asombro. Después de otro secuestro, Newbrough todavía se consideraba el objetivo principal de la ira del asesino. El ego del hombre era verdaderamente indignante. Su capacidad de creer que todo era sobre él no tenía límites.

Newbrough inclinó la cabeza con aparente curiosidad.

“Pero parece que me estás culpando de alguna manera”, dijo. “Me siento ofendido por eso, Agente Paige. No es mi culpa que tu propia incompetencia ha llevado a la captura de otra víctima”.

El rostro de Riley se llenó de rabia. No se atrevió a contestar. Diría algo demasiado impetuoso.

Caminó a un gabinete de licores y se sirvió un vaso grande de lo que Riley supuso era un whisky muy caro. Obviamente estaba haciendo un punto al no preguntarle a Riley si quería un trago.

Riley sabía que era hora de que llegara al grano.

“La última vez que estuve aquí, hubo algo que no me dijo”, ella dijo.

Newbrough se volvió para mirarla otra vez, tomando un largo sorbo de su copa.

“¿No respondí todas tus preguntas?”, dijo.

“No es eso. Sólo que hubo algo que no me dijo. Sobre Reba. Creo que es hora de que me lo diga”.

Newbrough sostuvo su mirada penetrante.

“¿Le gustaban las muñecas, Senador?” preguntó Riley.

Newbrough se encogió de hombros. “Supongo que a todas las niñas les gustan”, dijo.

“No me refiero a cuando era niña. O sea como adulta. ¿Las coleccionaba?”

“Me temo que no lo sabría”.

Ésas fueron las primeras palabras que Newbrough había dicho hasta ahora que Riley realmente creía. Un hombre tan patológicamente egocéntrico sabía poco sobre los intereses y los gustos de nadie más, ni incluso los de su propia hija.

“Me gustaría hablar con su esposa”, dijo Riley.

“Claro que no”, dijo Newbrough. Estaba adoptando una nueva expresión ahora—una que Riley le había visto usar en la televisión. Al igual que su sonrisa, esta expresión era cuidadosamente ensayada, practicada sin duda miles de veces frente un espejo. Pretendía transmitir indignación moral.

“Realmente no tienes decencia, ¿cierto Agente Paige?” dijo, su voz temblando de ira. “Entras a una casa en duelo, trayendo ningún alivio, ni respuestas a una familia afligida. En su lugar haces acusaciones solapadas. Culpas a perfectos inocentes por tu propia incompetencia”.

Sacudió la cabeza en un gesto de rectitud herida.

“Que mala y cruel eres”, dijo. “Debes haber causado un dolor terrible a un gran número de personas”.

Riley se sentía como si la hubieran golpeado en el estómago. Esta era una táctica para la cual no se había preparado—una vuelta completa de lo moral. Y le golpearía en sus propias dudas y culpa.

Sabe exactamente cómo jugar conmigo, pensó.

Sabía que tenía que irse ahora o haría algo de lo que ella se arrepentiría. Prácticamente la estaba provocando. Sin una palabra, se levantó del sofá y salió de la sala hacia la puerta de entrada.

Oyó la voz del Senador detrás de ella.

“Tu carrera está destruida, Agente Paige. Quiero que sepas eso”.

Riley pasó al mayordomo y salió de la casa. Se metió en su carro y comenzó a conducir.

Sintió oleadas de rabia, frustración y agotamiento. La vida de una mujer estaba en juego, y nadie estaba rescatándola. Estaba segura que Walder sólo estaba ampliando la zona de búsqueda por el apartamento de Gumm. Y Riley estaba segura de que estaban buscando en el lugar equivocado. Ella tenía que hacer algo. Pero ya no tenía ninguna idea qué hacer. Venir aquí ciertamente no había sido de ayuda. ¿Podría confiar en su propio juicio?

Riley no había conducido por más de diez minutos antes de que zumbara su teléfono celular. Lo miró y vio que era un texto de Walder. No le costó adivinar de qué trataba.

Bueno, pensó amargamente. Por lo menos el Senador no perdió tiempo.