Zweiundzwanzig

USS George Washington

Im Konferenzraum des Flugzeugträgers wimmelte es von Offizieren. Admiral Goettleman und Joe Maurer saßen vor dem Auditorium am Tisch und schauten in Richtung der kleinen Gruppe von Offizieren und der Handvoll höherer Unteroffiziere.

Der Admiral beugte sich zu Joe hinüber. »Sorgen Sie dafür, dass die Türen geschlossen sind. An Deck kursieren schon Gerüchte.«

»Jawohl, Sir.«

Joe stand auf und bat einen Offizier in der ersten Reihe, die Tür an der Steuerbordseite zu überprüfen. Dann nahm er sich persönlich die Tür an der Backbordseite vor. Schließlich kehrte er zu seinem Stuhl an Goettlemans Seite zurück.

»Alles dicht, Sir.«

»Sehr gut. Dann fangen wir mal an.«

Der Admiral schaltete das Mikrofon vor ihm ein. »Danke, dass Sie alle gekommen sind … Auch wenn Sie woanders kaum hätten hingehen können.«

Im Raum brandete müdes Gelächter auf.

»Ich habe diese Konferenz einberufen, um Sie bezüglich der Kampfgruppe Sanduhr auf den neuesten Stand zu bringen. Wie die meisten von Ihnen sicher wissen, ist die Gruppe momentan an Bord des Unterseebootes USS Virginia unterwegs und eine Woche von der Insel Oahu entfernt. Als Einsatzleiter habe ich geheime Kenntnis über alle Phasen des Sanduhr-Auftrags. Sie wissen alle Bescheid über das Horizon genannte Sonderzugriffsprogramm und das, was wahrscheinlich in China passiert ist oder von dem wir zumindest glauben, dass es in China passiert ist. Phase eins war für Sanduhr bis jetzt erfolgreich, da die Virginia weiterhin mit einem Team von Spezialisten und Beratern nach Westen fährt. Phase zwei des Unternehmens wird in Kürze beginnen – aus diesem Grund sind wir heute hier.«

Der Admiral legte eine kurze Pause ein, ließ den Blick über die kleine Menge schweifen und trank einen Schluck Wasser. »In Phase zwei spielen die Nevada-Exemplare mit. Die Notregierung hat beschlossen, einen Test vorzunehmen und eines der Exemplare der Anomalie auszusetzen. Wir wissen nicht, ob CHANG der gleichen Spezies angehört wie unsere Exemplare, aber vielleicht können wir aus dem Experiment trotzdem eine Menge lernen. Wir werden zumindest herausfinden, warum unsere gesamten HUMINT-Aktivposten, kurz nachdem CHANG in die Bohai-Region verlegt wurde, abgeschaltet haben. Im besten Fall finden wir vielleicht irgendeine Möglichkeit, den Inhalt der Büchse der Pandora zurückzugeben.«

Das Gemurmel im Auditorium schwoll an und wurde laut. Ein Offizier, der hinten saß, hob die Hand.

»Bitte, Commander«, lud der Admiral ihn ein.

»Sir«, sagte der Commander in einem vorsichtigen Tonfall, »wir wissen nicht im Geringsten, welche Auswirkungen so etwas auf die Physiologie des Nevada-Exemplares haben könnte. Die Mingyong-Anomalie wurde von den Chinesen als über zwanzigtausend Jahre alt bemessen. Unsere Exemplare wurden in den Vierzigerjahren des letzten Jahrhunderts entdeckt. Wurde dieser Plan von der Notregierung wirklich durchdacht, oder handelt es sich nur um eine Schnapsidee nach dem Motto ›Wir werfen mal was an die Wand und warten ab, ob es kleben bleibt‹?«

Der Admiral schenkte dem Offizier einen finsteren Blick. »Nun, Commander, Ihr Einwand hat etwas für sich, aber die Leute von der Notregierung, die größere Gehirne haben als wir und laut Gesetzen an der Macht sind, die vor langer Zeit gewählte Funktionäre gemacht haben, meinen, dass dies die beste Möglichkeit für ein Vorankommen ist. Abgesehen davon würde ich gern Folgendes wissen: Was passiert, wenn das Unternehmen der Kampfgruppe Sanduhr fehlschlägt? Was passiert, wenn die Virginia China nie erreicht? Was dann? All dies sind Gründe für die Durchführung dieser Experimente. Der Sanduhr-Einsatz könnte auch schiefgehen.«

Der Blick des Admirals wanderte durch den Raum und beobachtete die Reaktion der Zuhörer. »Während wir hier auf der USS George Washington sitzen, werden Vorbereitungen in Angriff genommen, eines der beschädigten Exemplare aus dem Langzeit-Kühlraum zu holen. Ich werde mich bezüglich der Befunde noch mal bei Ihnen melden.«

Im ganzen Auditorium brach nun wildes Geschnatter aus.

Ein anderer Offizier übertönte die Stimmen mit einer weiteren Frage. »Admiral, was passiert, wenn das Nevada-Exemplar der Anomalie ausgesetzt wird und dies der Katalysator ist, der dazu führt, dass die Anomalie sich durch die Luft überträgt? Wir wissen es doch gar nicht. Wir tappen völlig im Dunkeln!«

»Das tun wir bei den wandelnden Toten auch«, bellte Goettleman. »Das war’s für heute!«

»Alle Mann: Achtung!«, rief Joe, bevor der Admiral aufstand und den Raum abrupt verließ.