Capítulo 13

Kassandra se fijó en que, aunque el magistrado llevaba consigo su tablilla de siempre, la consultaba menos a menudo que el día anterior. Ahora parecía limitarse a sostenerla como si se tratara de un talismán, por llamarlo de alguna manera. Daba la impresión de que había dormido, un poco al menos, y de que acababa de acicalarse. Y lo que era más importante, estaba tranquilo y con actitud realista.

—Aunque les diré a los hombres que centren sus esfuerzos en Deimos, tal y como habéis pedido, Atreidas, les indicaré que no descarten ninguna pista que puedan encontrar en Fobos y Tarbos.

Kassandra asintió.

—Muy bien. Ahora, háblame de los que has detenido. ¿Cómo están comportándose?

—Bien, supongo. Son todos bastante jóvenes, no pasarán de los veinticinco años, y sus familias, como es natural, están preocupadas. Hemos procurado tranquilizarlas. Varios han reconocido haber pintado la consigna en las paredes, así como haber colocado las pancartas en el jardín de palacio, y yo diría que casi han alardeado de ello. Sin embargo, insisten en que no han hecho nada más.

—¿Y qué hay del hombre al que se vio en el muro del estadio con la tela amarilla en el cuello? ¿Alguno de ellos lo ha reconocido?

—No; de hecho, insisten en que no existe.

—Puede que sea verdad —comentó Kassandra con tranquilidad—; en realidad, sólo hay un testigo que asegure haberlo visto.

—Tres —corrigió Royce con calma, antes de retirarse a un lado, junto a las ventanas.

Aunque Kassandra ya no estaba tan pálida como lo había estado el día anterior, él sabía que había dormido muy poco, pues él mismo había pasado la noche en vela, contento al menos de poder velarla a ella, que se había despertado enseguida. Muy poco después había amanecido y, desde entonces, no había bajado el ritmo de trabajo ni un segundo.

Después de todo, ella era la Atreidas.

—Se han encontrado dos testigos más —explicó Royce—. Uno es una mujer que estaba sentada en el lado del estadio opuesto al del primer hombre. Dice que también se fijó en un hombre con una tela al cuello. El otro es un niño de unos siete años que también lo vio. Las descripciones que cada uno ofrece no acaban de coincidir, pues ninguno tuvo ocasión de ver con claridad qué rasgos tenía; ahora bien, todos están de acuerdo en que había un hombre allí y en que llevaba una tela amarilla al cuello.

—Quizá no signifique nada —comentó Kassandra, pensativa.

—O todo —asintió Royce.

Ambos se miraron durante largo rato.

Marcelus carraspeó para aclararse la garganta.

—Comprenderéis, Atreidas, que nos encontramos bajo algo de presión por llevar a los bellacos a juicio.

—Sí, desde luego —respondió al mismo tiempo que se obligaba a centrar la atención donde debía—. Qué lástima que el alto magistrado, el vanax, no se haya aún recuperado. Estoy segura de que en cuanto se encuentre bien, mi hermano zanjará el asunto de modo expeditivo.

—Eso podría llevar algún tiempo, Atreidas.

—Llevará el tiempo que lleve. —A Kassandra se le endureció la voz—. Mientras tanto, hay que tratar con la máxima consideración y cortesía a todos los que han sido detenidos.

—¿Y no vamos a dejarlos en libertad? —preguntó Marcelus sin demasiada convicción.

—No. Creo que todos sabemos que continúa habiendo cierta inestabilidad y que los ánimos siguen alterados. Por lo tanto, es mejor que quienes apoyan a Helios se queden donde puedan estar seguros y a salvo.

Aunque Marcelus podría haber señalado que no parecía probable que los detenidos estuvieran de acuerdo, no era un hombre dado a repetir lo que resultaba obvio, de modo que se limitó a informar:

—El trabajo continúa con la limpieza de escombros. La reconstrucción del muro debería comenzar mañana.

—Me alegra oírlo.

—Y cambiando de tema, si me lo permitís: los olivos ya están floreciendo.

—Muy bien; se celebrarán las ceremonias habituales.

Marcelus dudó. Clavó los ojos en Royce, que captó enseguida lo que ocurría y preguntó:

—¿Qué es lo que implica?

Kassandra tardó en contestar y se puso a mirar la ciudad por la ventana. A Royce le dio la impresión de que se encontraba muy lejos y se dio cuenta de que aquello le molestaba. Pero ella continuó en silencio, como si esperara algo, hasta que, por fin, se volvió hacia él.

—Se trata de unos oficios. No son muy elaborados, sólo consisten en salir a los campos y rezar las oraciones correspondientes, ese tipo de actos.

Marcelus tomó la palabra.

—En una situación normal sería el vanax quien lo haría. A la gente le gusta verlo en un día así. Les recuerda la continuidad y el orden con que Ákora ha sido bendecida.

—A Atreus siempre le han gustado estas celebraciones —comentó Kassandra en voz baja—. Le gusta estar entre la gente, hablar con los campesinos y, lo que es más importante, escuchar.

—Así que tú harás lo que él haría normalmente, ¿no? —preguntó Royce.

—Sí, creo que es lo mejor. Gracias, Marcelus; aprecio mucho vuestra diligencia.

Una vez que el magistrado se hubo retirado, Royce le comentó:

—¿No crees que podrías extender a tu persona la preocupación que sientes por mantener sanos y salvos a los miembros de Helios?

Kassandra se quitó una mota de polvo imaginaria de la falda de la túnica blanca que llevaba puesta y se dio cuenta, de repente, de que, dado que ya no era una virgen, podía usar otros colores. Lo único que se lo impedía era que hacerlo sin estar casada sorprendería y alarmaría a su pueblo, por no decir a su familia. Quizá fuera mejor quedarse como estaba; en aquel momento no tenía ni tiempo ni energía para ocuparse de la ropa.

—¿Mi persona?

Royce rodeó el escritorio para acercarse a ella. Como se había duchado aquella mañana, ya no olía a madreselva. «No debo pensar en eso», se dijo Kassandra.

—A efectos prácticos, has asumido la autoridad de tu hermano. ¿No crees posible que quienquiera que pretendiera acabar con su vida te tenga ahora a ti como objetivo?

Royce notó algo que no comprendía en la mirada de Kassandra, y que le disgustaba.

—Yo no soy el vanax.

Royce lo intentó de otro modo.

—¿Qué habría ocurrido si tú no hubieras actuado como lo hiciste?

—No sé adonde quieres ir a parar.

Royce se sintió lleno de rabia. Estaba seguro de que se mostraba voluntariamente obtusa. Lo que no sabía era por qué.

—Claro que sí lo sabes. ¿Qué estaría ocurriendo ahora en Ákora si tú no hubieras tomado las riendas del poder?

—Lo mismo que está sucediendo. Estamos llorando a nuestros fallecidos, orando por los heridos y retomando nuestras vidas.

—¿No crees que habría habido momentos de confusión..., pánico..., incertidumbre...?

—Imagino que los ha habido.

—No, no hablo de lo que haya habido, sino de lo que habría habido. ¿Han asesinado a un vanax alguna vez?

—¡Claro que no! Eso es impensable —respondió, perpleja, ante la sola pregunta.

—Pues lo impensable ha estado a punto de suceder hace dos días. ¿Cómo puedes decir entonces que todo habría transcurrido de igual modo si tú no hubieras dado un paso al frente, si no se te hubiera reconocido como la Atreidas?

—Soy Atreidas; es el nombre de mi familia.

—La Atreidas, que es muy distinto, algo que no se había visto hasta ahora. Oigo cómo se dirigen a ti. Tú también lo has oído. Más aún, percibo su alivio y su confianza. Esperan de ti que lo mantengas todo hasta que Atreus se recupere lo suficiente como para poder retomar sus obligaciones.

—Y eso es lo que pienso hacer —respondió con una sonrisa que a Royce le pareció forzada—. ¿Te gustaría acompañarme a los olivares?

Royce buscó en su interior algo de paciencia, para lo cual hubo de recordarse lo que sentía por aquella mujer y por Ákora.

—Sí, me gustaría. ¿Quién más vendrá con nosotros?

—Los miembros del Consejo, supongo; varios representantes de la curia, y algunas personas más.

—¿Algún tipo de escolta?

—¿Del tipo que suele viajar con el príncipe regente? —Kassandra arrugó la nariz—. Aquí no somos partidarios de tanto boato.

Royce estaba furioso, presa de una ira intensa, de las que reclamaban acción. Algo iba mal. O ella no era la mujer que él creía —inteligente, sensata, receptiva—, o había algo más... Se planteó la idea de estar equivocado acerca de quién era ella y, después de darle vueltas, la vio caer por su propio peso. Él conocía a Kassandra. Lo que desconocía era lo que ella le ocultaba y por qué lo hacía.

—Estaba pensando en una escolta que te protegiera. No hay nada de ceremonioso en eso.

—Aquí no es costumbre —rechazó al mismo tiempo que se encogía de hombros.

Royce forzó una sonrisa.

—Tampoco lo es que alguien intente asesinar al vanax.

Kassandra lo miró con sus ojos grandes y oscuros. Cualquiera que la viera pensaría que se trataba de una mujer completamente tranquila; cualquiera, claro, menos Royce. A cada momento que pasaba, a cada latido, estaba más convencido de que Kassandra tenía algo en mente que no le gustaba nada.

—Creo que actuar con la mayor normalidad posible es lo mejor para el pueblo —argumentó.

—Y harás cualquier cosa que sea lo mejor para el pueblo, ¿no es cierto?

Entonces, apenas por un instante, Kassandra parpadeó a la vez que permitió que le temblara la boca, aquella boca tan suave y tentadora.

—No puedo hacer menos que eso. Quizá sería mejor que te quedaras aquí a ayudar a Marcelus.

—No, yo creo que no. La última vez que estuve en Ákora no tuve la oportunidad de visitarla. No me gustaría dejarla pasar en esta ocasión.

—Muy bien; ven, entonces —aceptó con una sonrisa que esa vez era auténtica.

Antes de partir, fueron a ver a Atreus de nuevo. Por insistencia de Andrew, y gracias a la ayuda de un brebaje que Elena le había proporcionado, Fedra estaba durmiendo. Sin embargo, Joanna se encontraba allí, sentada junto a la cama, y sostenía la mano de su cuñado.

—Hace un rato ha estado consciente durante unos minutos —les comunicó—. Creo que ha reconocido a su madre y también a Andrew.

—¿Ha dicho algo? —preguntó Kassandra con suavidad.

Le pareció que Atreus estaba algo menos pálido que la última vez que lo había visto aquel día, y rezó por que aquello no significara que le había vuelto la fiebre.

Joanna negó con la cabeza.

—No, pero Fedra habló con él, y él reaccionó parpadeando. —Entornó los ojos y, al reconocer la expresión en los de Kassandra, añadió—: Sé que parece poco, pero hay que tener esperanza.

—¿Qué dice Elena?

Por primera vez desde que Atreus había sido trasladado a la tienda en el estadio donde se había atendido a los heridos, la curandera no estaba a su lado. Ella también necesitaba urgentemente descansar y había ido a reposar un poco. Sin embargo, Brianna sí estaba allí, y respondió:

—El corazón le late con fuerza, princesa, y no hay nada que haga pensar en una infección. La mayor preocupación continúa siendo el golpe en la cabeza.

«Si no recupera pronto el conocimiento...» Kassandra no terminó aquel pensamiento. No hacía falta. Todos sabían que cuanto más tiempo permaneciera inconsciente, menos posibilidades habría de que se recuperara.

Brianna volvió a tomar la palabra.

—Mi tía ha ido a descansar porque está considerando la posibilidad de que sea necesario operar.

—¿Operar...? —repitió Kassandra—. ¿Al vanax?

Y no era cualquier tipo de operación, sino la más difícil y delicada, la que se desarrollaba en el propio cerebro.

—Nadie me ha comentado nada —dijo con una voz que ella misma notó temblorosa.

Aunque Joanna sonrió, mantenía los ojos en tensión.

—No se ha planteado seriamente y puede que resulte del todo innecesario.

—¿Cuándo...? —empezó Kassandra. Se detuvo, consciente de lo consternada y atemorizada que sonaba.

—Elena no ha dicho cuánto tiempo cree necesario esperar —respondió Brianna—. Supongo que varía en cada caso. —Se volvió para mirar a Atreus—. Es muy fuerte.

—Y deberá seguir siéndolo —reconoció Kassandra antes de dirigirse al lecho, inclinarse y tomar en sus manos las de su hermano, a quien le susurró en tono apremiante:

—Atreus..., escúchame...: te queremos y te necesitamos. Vuelve con nosotros desde dondequiera que estés ahora. Encuentra el camino de vuelta y síguelo. No ha llegado tu momento. Aún no ha llegado tu momento.

Royce le puso la mano en el hombro. El contacto la alejó de aquel oscuro dolor que amenazaba con apoderarse de ella.

—Están esperándote —le recordó.

Kassandra salió de la habitación y del palacio. Fuera el día era tan brillante que el sol le hacía daño en los ojos. Montó el bonito caballo blanco que habían preparado para ella y avanzó por las calles con Royce a su lado. Saludó a la gente y aceptó sus saludos; algunos eran tímidos, otros sentidos, y unos pocos, cautos e inseguros. Y no dejó de pensar en Atreus en ningún momento durante el trayecto.

Y lo mismo parecía que le había ocurrido a Royce, pues en cuanto dejaron la ciudad a sus espaldas y giraron al este, hacia las fértiles colinas y valles que había más allá de Ilion, le preguntó:

—¿Cuál es el tipo de operación que está planteándose Elena?

Para su sorpresa, no le importó hablar de eso con Royce. Al contrario, poder hacerlo hizo que la sola idea pareciera menos aterradora.

—Se llama trepanación. Consiste en retirar un pequeño trozo de hueso del cráneo para reducir la presión en el cerebro.

—He oído hablar de ello, pero...

Al mirarlo, Kassandra se dio cuenta de que mostraba una expresión grave.

—¿Conocen este método los médicos ingleses?

—Puede que algunos sí, aunque no creo que ninguno de ellos opere realmente con un procedimiento así. Me cuesta imaginar que haya alguien que lo haga.

—Elena es una experta en este tipo de operaciones.

—¿Quieres decir que ya lo ha hecho antes?

—Sí, unas cuantas veces.

—Es impresionante —confesó—, en fin, como todo lo que hay en Ákora.

Kassandra se volvió un momento para saludar a un grupo de niños, que sonrieron encantados y saltaron una y otra vez de emoción.

—Después de todos los años que has pasado tratando de imaginar cómo éramos, espero que la realidad no esté resultándote decepcionante —comentó mientras avanzaban.

—Todo lo contrario —contestó Royce, cuyos ojos se enternecieron de pronto al mirar a Kassandra.

Ella se rió un poco, con algo de timidez, y vio con el rabillo del ojo que Melinos, que iba detrás de ellos, se había tensado y la miraba con un gesto de desaprobación. Kassandra reprimió un suspiro. Supuso que el consejero guardián de la tradición creería que ella debía ir a su lado en lugar de honrar a un noble xenos. No obstante, dado que Royce era parte de la familia por el matrimonio de su hermano, ni siquiera Melinos podía criticarla porque la escoltara un pariente varón.

El olivar más cercano se encontraba a unos pocos kilómetros de Ilion. Como el camino ascendía por un alto, antes de que pudieran ver los olivos, apareció un manto de capullos blancos que florecían delante de sus propios ojos.

A medida que se adentraban en el olivar, iban surgiendo a su alrededor árboles que, espaciados como estaban, permitían que les diera el máximo de luz solar. Aun así, aquel espectáculo era sorprendente.

—Este es uno de los olivares más antiguos de Ákora —le informó Kassandra.

Miró a su alrededor y observó los árboles que conocía de toda la vida. Encontró la explanada que se abría entre unas hileras y en la que ella y Alex habían jugado a perseguirse durante los días de verano, mientras Atreus acompañaba a su abuelo, que entonces era el vanax, en sus oraciones. Y allí, bajo aquel otro árbol enorme y añejo, habían estado sentadas ella y su madre hacía apenas unos años. Habían charlado de los años que vendrían, de los sueños que ambas tenían. Cuántas veces había ido a aquel lugar; con qué facilidad había supuesto que lo que había sido de un modo durante tanto tiempo lo sería siempre.

—Ya me parecía —confirmó Royce.

Estudió con atención todo lo que los circundaba, absorbió la imagen de los árboles, que, en algunos casos, medían unos doce metros de alto en plena floración. Los troncos eran gruesos, retorcidos y llenos de nudos. Las hojas, ásperas y lanceoladas, mostraban un verde brillante en el lado en el que golpeaba el sol, y un tono plateado en el envés.

—He visto olivares en Grecia y en Levante, pero no son como éste.

Kassandra, que no había estado en ninguno de esos lugares, preguntó:

—¿Y qué aspecto tienen?

—Más irregulares, con algunos árboles en flor pero no todos y desde luego, ninguno con ejemplares de tronco tan grueso como éstos.

Los agricultores se acercaban ya a saludarlos. Kassandra tiró de las riendas y se dispuso a desmontar, aunque antes de que lo hubiera hecho, Royce ya había pasado una pierna por encima de su caballo, se había deslizado por el lomo y la esperaba con los brazos abiertos. Aunque Kassandra aceptó su ayuda, enseguida se apartó de él, consciente como era de la enorme tentación que suponía actuar de otro modo.

Los recibieron con sonrisas ansiosas y un claro sentimiento de alivio. De pronto, Kassandra se alegró mucho de haber ido. Polidoro les presentó a unos cuantos habitantes de la zona. Kassandra habló con ellos, intercambió las amabilidades propias para la ocasión y se detuvo cuando de repente vio que Royce se agachaba, recogía un puñado de tierra y lo frotaba entre los dedos, con aire pensativo.

Al darse cuenta de que tanto ella como el resto estaban mirándolo, explicó:

—Es una buena tierra. Fértil y húmeda. —Se levantó, se sacudió las manos y preguntó—: ¿Qué tipo de riego empleáis?

No hizo falta nada más. De inmediato, las gentes de allí empezaron a querer explicarle dónde estaban las acequias y las presas; cómo las gestionaban y las conservaban; cuándo habían colocado la primera, hacía ya mucho tiempo; con qué poca frecuencia faltaba el agua y qué hacían cuando esto ocurría. Royce escuchó con mucha atención. Asentía de vez en cuando, intervenía con un par de palabras, pendiente, sobre todo, de lo que le contaban.

Por fin, les comentó:

—En Hawkforte regamos con un sistema que inició uno de mis ancestros, el que dio su nombre al lugar, aunque lo actualizamos regularmente. Aunque requiere muchos cuidados, nunca he entendido por qué los demás han tardado tanto en adoptar esta práctica.

Polidoro asintió. Era un hombre agradable, de rostro redondeado y ojos brillantes, y el dueño de aquellas tierras.

—Incluso un año o dos de descuidos pueden arruinar un sistema de irrigación. Se caen las presas, las acequias se deterioran. Hay que vigilarlo constantemente.

—Es verdad —coincidió Royce—. Además, está el tema de los fertilizantes.

Kassandra apretó los labios para contener una sonrisa.

Su caballero inglés, el que se movía con tanta soltura entre las más altas instancias de la corte, era, en el fondo, un agricultor. Cada paso que daba, lo que miraba, lo bien que se entendía con la gente del campo, lo delataban.

—No tenía ni idea de que al xenos le preocuparan estas cosas —le comentó en voz baja Melinos, que pisaba con cuidado para evitar mancharse la ropa.

—El xenos —replicó Kassandra— es señor de una enorme finca en Inglaterra. Su familia lleva más de mil años ocupándose de esas tierras. Constituye, por tanto, un lugar que le es muy querido.

—Entonces, estará deseando regresar.

El consejero observo la expresión de preocupación que Kassandra había adoptado de repente, y sonrió.

Se reunieron en un altar improvisado para las oraciones. Habían transportado una mesa hasta el campo, la habían cubierto con una tela blanca y la habían adornado con un jarrón de flores. Se quemó un poco de incienso y se elevaron las plegarias. Aunque era poco lo que Kassandra tenía que hacer, aparte de estar presente en el acto, hacia el final de la ceremonia se adelantó como lo requería la tradición, tomó el aguamanil de plata de las sacerdotisas y lo vació con delicadeza sobre la tierra. Al hacerlo, recitó la antigua oración que ya elevaban sus ancestros hacía muchos muchos años.

—Dadnos lo que queráis, quitadnos lo que os plazca, Madre nuestra. Que vuestras bendiciones brillen sobre nosotros, vuestros hijos.

En cuanto hubo terminado, las gentes de allí se acercaron para expresarle su gratitud y traer algo de beber. Se dispusieron más mesas y un grupo de músicos empezó a tocar una dulce melodía con el tambor, el laúd y el arpa, mientras el vino corría. Aunque todos se mostraron un poco apagados, sin duda debido a lo preocupados que estaban por Atreus, hasta Melinos se relajó cuando se partió el pan, y acabó untando su trozo en el aceite dorado y verdoso de la campaña del año anterior.

Mientras saboreaba un pedazo de queso de cabra que una sonriente anciana había insistido en que probara, Royce buscó a Kassandra. La vio en el centro de un círculo de mujeres, algunas jóvenes, otras mayores, la mayoría ni una cosa ni la otra. Estaba habiéndoles y sonreía.

«Se esconde detrás de esas sonrisas», pensó. No siempre era cierto, pues había veces en que eran auténticas, pero muy a menudo, sobre todo en los últimos días, era así.

Aunque quizá fuera más conveniente decir que escondía algo.

A Royce le resultó difícil tratar de apartar aquel pensamiento de su mente. Quería y necesitaba creer en la honestidad que había entre ellos. Sin embargo, la duda se había deslizado en su mente. Tal vez fuera culpa suya y no de ella. Estaba tan acostumbrado a las intrigas de la corte inglesa, a las falsas promesas y a las traiciones, a la constante manipulación por conseguir el poder a toda costa... Ákora era diferente, si bien no más sencilla; habría sido un error pensar que lo era, pues se trataba de una sociedad muy antigua y compleja. Quizá fuera que la gente parecía compartir más. A sus ojos, tenían en común los ideales, las creencias, los valores e incluso la riqueza. «Aunque no el poder», se recordó a sí mismo, al menos no lo bastante como para satisfacer a los seguidores de Helios.

Miró a su alrededor: aquel antiguo huerto, aquella gente, los caminos y las colinas, y más allá. Estaban al aire libre, y constituían un blanco fácil para un enemigo que se atreviera a penetrar en el corazón de Ilion. Con todo, tenía que admitir que cualquiera que fuera hacia ellos sería descubierto de inmediato. Aunque Kassandra se había negado a ir con escolta, había entre la gente de allí varios jóvenes recios que tenían aspecto de haber recibido el consabido entrenamiento de los guerreros. Royce no dudó de que, llegado el caso, aquellos muchachos lucharían con bravura por protegerla.

Tal vez Kassandra no se hubiera equivocado al ir allí; tal vez no estuviera escondiendo nada; tal vez él estaba tan enamorado que se le había esfumado la cordura, como le ocurre a las semillas de vilano de cardo que se lleva el viento.

El amor. Bebió un sorbo del vino que le habían servido y se repitió a sí mismo que podía con aquella situación. Siempre había sabido que el amor existía, que era real y que constituía una fuerza a la que había que hacer frente. Sus padres eran buena prueba de ello y, hacía menos, había observado lo mismo en Joanna y en Alex. Para ser sincero, debía reconocer que alguna vez había deseado que le ocurriera a él, aunque no lo había esperado realmente, por lo poco frecuente que parecía. Aun así, allí estaba: claro e inevitable.

La quería. Por supuesto. Era una mujer a la que resultaba fácil querer: hermosa, apasionada, valiente. No, eso no era cierto. ¿Quería que ella fuera sincera con él? Pues él debía serlo con ella.

No había nada fácil en Kassandra. Para ella era normal todo aquello con lo que él había soñado en los inocentes días de su infancia. Royce lo sabía. Aunque ocurría lo mismo al revés. De algún modo bastante real, ambos constituían el sueño del otro. ¿Se hacían realidad los sueños?

Con todo, ella era más que eso, mucho más. Era una princesa, hija de una antigua dinastía, educada para liderar y para mandar. ¿No había resultado evidente en el momento en que había dado un paso al frente para ocupar el lugar de su hermano, sobre todo cuando cualquier otro podría haberlo hecho?

La Atreidas.

Una nueva idea para Ákora y para él mismo.

Si Atreus moría, Alex volvería a casa. Ahora bien, ¿se convertiría en el vanax? No necesariamente. Alex era un hombre de honor. Cabía que él mismo reconociera que su hermana tenía una relación especial con Ákora que él no podía igualar.

Kassandra, por su parte, era una persona a quien se le había inculcado el sentido del deber y que, como le ocurría a él, nunca situaría sus propios deseos por encima del bien de Ákora.

«Por favor, por todos los dioses y todos los cielos, que Atreus viva, no sólo por él, sino por su propio reino.» Royce hizo una mueca al sorprenderse con aquel deseo tan egoísta y, como sabía, tan impropio de él.

¿Es que el amor volvía a la gente egoísta? Quizá, aunque él no iba a pedir disculpas por eso. Quería que Kassandra estuviera a salvo y fuera libre de vivir su propia vida... con él.

El vino estaba frío y tenía un sabor ácido. Volvió a beber y observó a Kassandra, una mujer de extraordinaria elegancia que les tendía las manos a las mujeres que tenía a uno y otro lado, que se unía a ellas y empezaba a bailar, primero despacio y luego más deprisa; danzaba a la luz del sol, que penetraba a través de las ramas de los antiguos olivos. Como algunas de las mujeres eran ya algo mayores, se mantuvo el ritmo tranquilo para que pudieran participar. Bailaban por una razón, con dignidad, y también con alegría. Aquella piel arrugada del rostro y aquellos movimientos del cuerpo parecían recordar otros tiempos, otros placeres. Aunque las jóvenes sonreían, Royce imaginó que estarían más contenidas que de costumbre por el estado del vanax y la sombra que se cernía sobre ellos. Aun así, todas bailaban como debían de haberlo hecho innumerables generaciones, allí, en el olivar. Bailaban a pesar del dolor y la pena; bailaban porque el día era dorado y porque habría un mañana.

Los hombres se unieron a ellas. Formaron un círculo mayor, exterior al de las mujeres, y mantuvieron las manos en alto. Se movían con fuerza y con energía, con orgullo y con seguridad. E invitaron a Royce a bailar con ellos.

Accedió, por el vino, supuso, y descubrió, con sorpresa, que conocía los pasos como si hubiera bailado así en algún otro lugar, en algún otro momento, en la lejanía de la memoria. Aunque no allí, no en aquella tierra, sino en Hawkforte, el sitio al que pertenecía su corazón.

Los tambores tocaron más deprisa, el laúd sonó más alto, las notas del arpa se elevaron a los cielos como una plegaria. Unas cuantas flores blancas que el viento había arrancado volaban sin rumbo fijo arrastradas por la brisa.

Kassandra se volvió para mirar lejos del círculo de las mujeres y se encontró con los ojos de Royce.

Kassandra notó que una sensación de alivio le recorría el cuerpo de arriba abajo y con tanta intensidad que hubo de imaginar que tenía la columna vertebral de acero para mantenerse erguida. Le quedaba aún mucho por hacer.

—Melinos —dijo como si no hubiera notado el gesto de dolor del consejero al desmontar—, nos acompañarás en la cena, ¿no?

—¿A cenar, princesa? Había pensado que..., dada la actividad del día...

—A cenar —repitió con firmeza—. ¡Mira! Troizus, me he imaginado que estarías por aquí. Vente también. Comeremos ostras y hablaremos de los viejos tiempos.

—De los viejos tiempos —murmuró el consejero de las carnes caídas. Desvió la mirada hacia Royce, y luego volvió a mirar a Kassandra—. Sois muy joven para haber vivido los viejos tiempos, Atreidas.

Kassandra rió, los arrastró a todos al interior del palacio y los tranquilizó:

—Cenaremos, pero no os preocupéis, no nos quedaremos hasta muy tarde.

Y así fue, aunque, tal y como había anunciado la Atreidas, comieron ostras, dispuestas en sus conchas, que llegaron dispuestas sobre hielo con sal. Para acompañarlas, sirvieron pequeñas gambas bañadas en una salsa que Royce encontró deliciosa, aunque no supo identificarla. También había una ensalada de rábanos ácidos y olorosas verduras, así como otros muchos manjares, que regaron con un vino, que a Royce le supo a gloria.

Hablaron —aunque no estaba seguro— de historias y leyendas, que fueron mezclando. En un momento dado, Royce se oyó decir:

—Arturo existió; estoy convencido. Vivió en una época oscura, y si bien se ha perdido mucho, el recuerdo del hombre es demasiado grande como para que constituya sólo un mito.

—Siempre surge un héroe en los días de mayor peligro —comentó Melinos mientras se servía más vino. Parpadeó, como si se tratará de un búho, por el efecto del vino y el cansancio acumulado del día, y miró a Kassandra como si le sorprendiera su presencia—. Un héroe... o...

—O una heroína —terminó Troizus, que luego elevó su copa para brindar—. ¿No es eso lo que ibas a decir, viejo amigo? Una heroína es tan válida como un héroe, ¿no crees?

—No lo sé —reconoció Melinos—. Es diferente.

Troizus asintió, y aunque volvió a elevar su copa, Royce se fijó en que no bebía.

—Este es un momento decisivo —comentó el consejero—. Nos encontramos en la frontera de un mundo nuevo.

—Que los dioses nos guarden —farfulló Melinos antes de levantarse con algo de dificultad y trazar, acto seguido, una reverencia algo embriagada—. Princesa, me veo obligado a retirarme antes de quedar en evidencia.

Kassandra esbozó una sonrisa, una auténtica sonrisa que le iluminó la mirada, y le tendió la mano.

—No podrías, consejero. Tu honor es tu escudo.

Melinos parpadeó y le devolvió la sonrisa.

—Fue el primero de los Atreidas quien dijo eso. Vuestra familia... —Dudó, sin soltarle aún la mano—. Nunca nos habéis fallado.

—No somos más que hombres y mujeres —respondió— tan capaces de cometer errores como el resto. Aun así, aquí, en este lugar, parecemos llamados a algo más.

—El destino nos ha favorecido a todos en Ákora —reconoció Melinos—, sobre todo a los Atreidas. Rezo para que no retire su favor ahora.

Luego, se marchó con dignidad y dejó tras él un momento de silencio que Troizus se encargó de romper.

—Aunque es buen amigo mío, siempre ha sido muy supersticioso.

Kassandra arqueó una ceja.

—¿De verdad? No veo que le cuelgue del cinturón ninguna pata de conejo.

—Bueno, claro, no es tan evidente. Sin embargo, cree en el destino como si fuera una fuerza real a la que hay que enfrentarse.

—¿Y tú no? —quiso saber Royce.

—Yo creo en la oportunidad, no en el designio. Un hombre sabio aprovecha las oportunidades que se le presentan. —Dejó la copa, y el líquido que contenía brilló a la luz de las antorchas. Royce vio que seguía llena y desconfió de aquel hombre que no bebía un vino que sabía a gloria—. Yo también os deseo buenas noches, Atreidas —anunció Troizus—. La luna ya está alta; me voy a la cama.

Una vez que se hubo marchado, Kassandra levantó su copa y bebió. Al volver a depositarla en la mesa, se dio cuenta de que le temblaba la mano.

—Me gustaría ver a Atreus antes de acostarme —anunció al mismo tiempo que lo invitaba con un gesto a ir con ella.

Aunque esbozó una sonrisa cansada, el gesto resultaba tan dulce y cautivador que Royce sintió que se le clavaba como un puñal.

Juntos, se desplazaron hasta la silenciosa habitación, donde encontraron a Elena sentada al lado de la cama para velar al vanax. A su vera, tumbada sobre un camastro que habían extendido en el suelo, descansaba Brianna, si bien sin lograr conciliar el sueño del todo.

—Aunque está muy lejos —les explicó la curandera—, el hilo que lo mantiene unido a nosotros permanece fuerte.

Kassandra miró fijamente a su hermano, que parecía pálido en contraste con las sábanas adamascadas.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó.

—No lo sé —respondió Elena con franqueza—. Unos cuantos días, una semana quizá, no más. Si no vuelve a nosotros, tendremos que actuar.

Royce y Kassandra se quedaron un rato más mientras observaban en silencio cómo el pecho de Atreus se hinchaba y deshinchaba al respirar. Al final, Kassandra dejó escapar un suspiro. Se inclinó y sorprendió a Elena al darle un beso en la mejilla.

—Todos confiamos en ti —le dijo— y nunca le has fallado a nadie. Recuérdalo y reconfortarás tu corazón.

La curandera parpadeó y le dio una palmada en la mano.

Un poco después, Royce acompañó a Kassandra a sus aposentos. Se detuvo cuando llegaron a la puerta. Era muy tarde y todo a su alrededor parecía estar en silencio. No se veía ni oía nada. Royce pensó en lo pronto que saldría el sol y que, con él, vendrían todas las tareas del día que pesarían sobre ella.

—Tienes que descansar.

—Tengo que...

Kassandra no logró acabar la frase. Sólo le tendió la mano mientras caminaba hacia atrás para entrar en la habitación que estaba iluminaba por la luz de la luna.

* * *