Capítulo 8

Desde la ventana del carruaje, Kassandra observó los muelles de Southwark, el lugar adonde había arribado por primera vez al llegar a Inglaterra hacía escasas semanas y desde el que partiría dentro de poco tiempo. Las calles estaban abarrotadas de gente, en su mayoría vestida con harapos, y mucha, con los rostros prematuramente envejecidos, demacrados por el hambre o la enfermedad. Con todo, entre la multitud, paseaban también los ricos, que presumían de sus privilegios como si fueran pavos reales de brillante plumaje. Los agentes de policía londinenses habían devuelto a las calles, a golpe de látigo, lo que pasaba por ser una paz que no era sino una costra fina y amarga que se había formado sobre un caldero humeante de rencor.

Alex no se equivocaba al mandarlas lejos, aunque saberlo, como le ocurría a él con toda seguridad, no lo hacía más fácil. Iba sentado en el asiento situado frente al de Kassandra y sostenía a Amelia, que se le acurrucaba sobre la cara interna del codo. Con la otra mano agarraba la de Joanna. La pareja había permanecido en silencio desde que habían abandonado la casa de Mayfair, y aquel silencio no era sino el signo elocuente de la infelicidad que ambos compartían.

Les seguía otro carruaje que transportaba a Elena y a Brianna, quienes también regresaban a Ákora y que habían tenido que ir en otro coche para que cupieran los valiosos libros que se llevaban, así como todos los cofres en que se acumulaban las semillas y esquejes de plantas medicinales que Elena había ido recopilando durante su estancia.

Los escoltas acompañaban al grupo y mantenían a raya a los curiosos. A medida que se acercaban a su destino, la multitud fue reduciéndose, hasta desvanecerse por propia iniciativa. Ante ellos apareció un muelle de piedra, a cuyos lados se elevaban sendos almacenes. Aunque no había señal alguna que indicara la propiedad de aquel atracadero, era bien sabido de quién era y, por esa razón, los habitantes de Southwark evitaban acercarse a él.

Al final del muelle había un barco anclado. Era una de las cien embarcaciones que había en el puerto en aquel momento: navíos de todas las formas y tamaños procedentes de muchas partes del mundo. Aun así, era único.

Al bajar del carruaje, Kassandra entornó la vista para mirar el altísimo mástil que rasgaba el cielo, la proa curva del poderoso casco que se elevaba más y más hasta culminar en la cabeza con cuernos de un enorme toro de ojos rojos, el ancestral símbolo de Ákora, un recordatorio, para todo el que se molestara en mirarlo, de la fiera determinación y el poder del reino fortaleza. No obstante, para Kassandra no era más que un barco parecido a los que había visto cada día de su vida en el puerto de Ilion.

El capitán, alertado por su llegada, se apresuró hacia el muelle, donde saludó respetuosamente a Alex. Ambos se apartaron un poco para hablar, mientras la tripulación se acercaba para subir a bordo el equipaje. El viento estaba volviéndose más frío, y pronto cambiaría la marea.

Kassandra permaneció donde estaba hasta que al final ya no hubo razón alguna para no embarcar. Cuando estaba a punto de subir por la pasarela, dudó un momento y se volvió a mirar el muelle, más allá de los almacenes.

¿Dónde estaba Royce? Había creído que vendría, si no para decirle adiós a ella, por lo menos sí para despedirse de su hermana y de su sobrina. Lo había visto por última vez hacía dos días, durante la cena. Sabía que desde entonces había estado tremendamente ocupado, a pesar de lo cual, resultaba extraño que dejara que se marcharan sin haber dado señales de vida.

Aunque parecía que iba a ser así, pues no había ni rastro de él. Ya habían cargado los últimos baúles y cajas, y Alex y Joanna se habían retirado a su habitación para despedirse en privado. Zarparían pronto, muy pronto.

Bien, pues, entonces, era lo mejor. Se volvió, con la cabeza bien alta, y dio los últimos pasos hasta la cubierta. Cuando casi la había alcanzado, el repentino traquetear de un carruaje hizo que mirara de nuevo hacia atrás. Al instante, el corazón le dio un vuelco. Antes de que las ruedas del coche se hubieran detenido, Royce saltó con agilidad al muelle.

—Buenos días —saludó con una sonrisa.

—Lo mismo digo —respondió con la esperanza de sonar al menos cordial—. Joanna ya está a bordo, si quieres despedirte de ella.

—Imagino que estará con Alex, y creo que deberían pasar juntos el mayor tiempo posible.

Royce les hizo un gesto a los lacayos, que acto seguido saltaron del carruaje y empezaron a... ¿descargar varios baúles...?

—¿Hemos dejado algo olvidado?

—La verdad, espero que no; es un poco tarde para volver a por ello.

—Pero ¿qué...?

En aquel preciso instante apareció Alex en cubierta. Parecía tenso, si bien contenido. Al ver a Royce, logró esbozar una sonrisa.

—Bueno, ya estás aquí. Por un momento he pensado que después de todo no ibas a poder escaparte.

—Prinny me ha entretenido con excusas todo lo que ha podido —respondió Royce—, pero no podía oponerse a la petición de un monarca hermano.

—¿Petición? —Kassandra se quedó mirando a ambos—. ¿Qué petición?

—Vaya, ¿no te lo he dicho? —preguntó Alex con fingida inocencia—. En la misma misiva que contenía la orden de que volvieras a casa, Atreus decía que le gustaría tener la oportunidad de conocer a lord Hawkforte, pues el encuentro podría... ¿Cómo lo expresó?: «Facilitar el establecimiento de relaciones de beneficio mutuo entre los reinos de Ákora y Gran Bretaña.» Sí, creo que decía eso.

¿Era remotamente posible que hubiera oído bien?

—¿Atreus quiere conocer a Royce?

Alex asintió.

—Fue bastante claro en ese punto.

—¿Y has optado por no decir una palabra al respecto?

Su hermano adoptó una expresión de disculpa, aunque no muy sincera.

—La verdad es que quería darle una sorpresa a Joanna. Pensé que la animaría y le haría las cosas un poco más sencillas, ¿comprendes?

Sí, claro que lo comprendía, y enseguida se sintió avergonzada. Sólo porque ella se encontrara confusa, encantada y sorprendida a la vez, no podía olvidar los sentimientos o las necesidades de los demás.

—Claro —dijo en voz baja sin atreverse a mirar al hombre de cabellera rubia que seguía de pie en el muelle y la miraba, atento y, como Kassandra temía, muy consciente de lo que ocurría.

—¿No tienes ninguna razón que objetar por la que Royce no debiera ir con vosotras, no? —preguntó Alex.

—No, no, claro que no, no seas tonto. ¿Por qué iba a tener alguna? Y, además, Joanna se sentirá reconfortada al saberlo. Ha sido una buena idea pensar en eso, Alex.

—Sí, bueno, por suerte todo este asunto habrá pasado pronto y podremos volver a estar todos juntos. Mientras tanto...

Kassandra ya no escuchó el resto de lo que dijo. El estado de perplejidad en que la había sumido la llegada de Royce había agujereado el muro en que tan cuidadosamente había envuelto sus emociones. Mientras sentía cómo se derrumbaba, miró a su hermano, lo contempló de verdad, tan familiar y tan querido por ella. Entonces, le vino a la mente el pensamiento angustiado de que cabía que no volviera a verlo jamás.

Si su visión era cierta...

Y rara vez no lo habían sido...

—Estoy segura de que supondrá un enorme consuelo para Joanna.

—Iré a buscarla —se ofreció Royce al mismo tiempo que embarcaba.

Había una pregunta en sus ojos, una sombra de preocupación, cuando miró a Kassandra, que, aunque lo intentó con ahínco, no pudo disimular su aflicción.

Con toda consideración, Royce la dejó a solas con el hermano que echaría tanto de menos durante las semanas o meses que estuvieran separados.

—Kassie —la llamó Alex cariñosamente, con el nombre que sólo él empleaba para llamarla—, en realidad no estás tan enfadada, ¿no? Todo saldrá bien, ya lo verás.

Ella logró esbozar una leve sonrisa.

—Sí, seguro que sí.

Apenas acababa de decirlo, Alex dejó escapar un suspiro y extendió los brazos. Kassandra se lanzó a ellos y abrazó a su hermano con fuerza, dispuesta a grabar aquel momento, cada sonido y olor, cada roce al tacto y cada pensamiento, para conservarlos todos, para guardar aquel recuerdo donde siempre se mantuviera fresco y real.

¡Ojalá..., ojalá... pudiera detenerse el tiempo, suspenderse el latido del corazón y conseguir que un momento durara para siempre!

¡Ojalá...!

El agua salpicó los postes que había bajo el muelle. La marea estaba cambiando.

Se sorprendió con la aparición de las otras embarcaciones, aunque, después de pensarlo, se dio cuenta de que debía haberlo esperado. Con la renovada amenaza de invasión de Ákora, Atreus había preferido adoptar medidas de cautela adicionales. Y tampoco había querido dejar pasar la oportunidad de hacer una muestra de fuerza en las aguas que frecuentaban tanto la Armada británica como la francesa.

Remoloneó por allí hasta que el viento, cada vez más fresco, le recordó que los vestidos propios de un día de primavera londinense no eran los adecuados cuando se estaba en la mar. Con algo de tiritona descendió y enseguida supo cómo llegar a su camarote.

Era uno de los situados en dirección a la proa. Aunque habitualmente eran los camarotes destinados a los oficiales, en aquella ocasión, se los habían cedido a las mujeres. A Royce, según supuso, lo habrían invitado a compartir las habitaciones de la tripulación. E intuyó que Royce disfrutaría estando entre guerreros akoranos, al ser también él en el fondo, un guerrero.

Si bien el camarote de Kassandra era pequeño, resultaba cómodo, pues contaba con una amplia cama, un escritorio y un enorme armario. Unos preciosos murales con motivos akoranos alegraban las paredes, un consuelo para los hombres que, aunque sin duda eran fuertes, añorarían sus hogares cuando estaban lejos de ellos. Contiguo a la zona de dormir, había un baño con una ducha de esas que a Joanna, según había confesado, tanto la habían fascinado durante su primera travesía en un navío akorano. Kassandra sonrió al pensar que si bien Ákora adquiría algunos adelantos de lugares más allá de sus orillas, aventajaba con mucho al resto del mundo en cuestiones de fontanería.

Tal y como había indicado, el baúl con la ropa que le habían hecho en Inglaterra estaba en la bodega. El que habían llevado a su camarote era el que contenía prendas de estilo akorano. Con una mezcla de arrepentimiento y de alivio, se quitó el vestido que se había puesto aquella mañana, lo dobló y lo guardó.

Media hora más tarde, llamó a la puerta del camarote de Joanna, que también se había puesto ropa akorana. Tenía los ojos algo rojos, pero aparte de aquello, parecía la de siempre. Amelia dormía en la cuna que habían subido a bordo para ella.

—Pasa —invitó Joanna, que se retiró para dejarla entrar—. Royce ha ido a acomodarse.

—Me alegro tanto de que vayas a poder disfrutar de su compañía.

—Yo también. Ha sido una buena sorpresa. —Dudó un segundo antes de preguntar—: ¿No lo sabías?

—No tenía ni idea. Es verdad que Alex quería sorprenderte, pero creo que tanto él como Royce estaban preocupados por la idea de que el príncipe regente no le dejara venir.

—Y eso hubiera sido tan propio de Prinny... —dijo Joanna. Luego se acercó a la cuna para comprobar que Amelia seguía dormida, y se sentó junto a la portilla—. Tengo muchas razones por las que lamentar el abandonar Inglaterra, pero confieso que alejarme de la sociedad londinense no se cuenta entre ellas.

—Sabes que Alex ha hecho lo que era mejor.

—Supongo... No, eso no es justo, sé que tenía razón, pero ¡santo cielo, cuánto duele!

Kassandra se aproximó a Joanna rápidamente, se arrodilló delante de ella y le cogió las manos.

—No será por mucho tiempo, lo prometo. Amelia recuperará a su padre, y tú, a tu esposo.

A Joanna le brillaron los ojos de esperanza.

—Has visto...

—No, no exactamente. —Nunca podía mentir sobre sus visiones, por mucho que lo deseara—. No puedo decir que sí, pero estoy segura de ello igualmente.

De hecho, estaba muy segura, pues había visto lo que era necesario para conjurar la invasión de Ákora, para evitar que la terrible serpiente roja se arrastrara por los caminos y trajera con ella las espirales de humo y dejara a su paso los cuerpos de los muertos. Lo había visto y lo había aceptado.

—¡Cómo deseo que estés en lo cierto! —confesó Joanna con un suspiro—. Sé que es una debilidad por mi parte, pero no puedo soportar la idea de estar lejos de él.

Kassandra sonrió, cariñosa, y se puso en pie. Miró a su sobrina, que dormía plácidamente, y por un momento se vio invadida por un fuerte sentimiento de alegría porque, a pesar de todo, hubiera un futuro.

—De debilidad, nada —respondió—, nunca. Mi madre y tú sois las dos mujeres más fuertes que conozco.

—Es muy amable por tu parte —Joanna se sonrojó—. A Fedra le encantaría saberlo.

—Vendría a recogernos a mitad de camino si supiera que vienes con Amelia —predijo Kassandra—. ¡Y no hace falta visualizar nada para saberlo!

—Tengo muchas ganas de darle la sorpresa, y a Andrew también.

—Mi padre va a quedarse encantado. Reconozco que me alegra que hayan vuelto de América. Aunque allí lo han pasado muy bien, ya teníamos ganas de que regresaran a casa.

—Creo recordar que Alex sugirió que había alguna razón en particular para que volvieran. ¿La había?

Consciente de que Joanna trataba de distraerse, Kassandra asintió.

—Mi padre cree que va a haber otra guerra entre Estados Unidos y Gran Bretaña. Está bastante convencido de ello.

—Con una guerra ya hay suficiente.

—O puede ser que no. En cualquier caso, creo que mi madre también quería volver a casa. Dice que ahora que se le casan los niños, tiene que asentarse.

—Está pensando en ti, ¿me equivoco? —bromeó Joanna.

—En realidad, está pensando en Atreus. Después de todo, es el mayor. Cuando Alex se casó, mi madre le dijo en serio que debía escoger una esposa.

—Algo que aún no ha conseguido hacer.

—Es muy difícil para él —explicó Kassandra—. Con la inestabilidad que reina ahora en Ákora, si se casa con alguna mujer de una de las familias nobles, se arriesga a perder el apoyo de todas las demás. Podría elegir a una del pueblo, sin más, pero tendría que ser una que pudiera estar a la altura de lo que requiere un cargo así. Además, en el fondo creo que Atreus es un romántico.

—Quiere enamorarse —resumió Joanna.

—Él lo negaría, claro.

Estaban entreteniéndose con estas ideas sobre la futura esposa de Atreus cuando apareció Royce. Se detuvo justo en la puerta y se quedó mirándolas.

—¡Madre mía!

—Creo que ya conoces a mi hermano —empezó Joanna, irónicamente—, el diplomático.

—Lo siento... No quería...

Aunque lo intentó con todas sus fuerzas, no logró evitar devorar a Kassandra con la mirada. Estaba tan... absoluta y exquisitamente femenina. Era la Kassandra que él había conocido en Inglaterra y más. El traje o lo que fuera que llevaba puesto, una túnica más bien, de una tela blanca y luminosa, le dejaba los hombros al descubierto, le colgaba de la fina cintura y le caía luego hasta los tobillos. Llevaba el pelo sin adornos y le caía en espesas ondas del color del ébano, que parecían contener el brillo de la luz de la luna que se refleja en las aguas profundas. Además, olía bien, lo había notado; a una combinación de jazmín y otras cosas que no alcanzaba a reconocer, muy distinta de los cargantes perfumes de las jóvenes de la alta sociedad londinense.

—¿Royce...? —lo llamó Joanna sin maldad, divertida.

—¿Qué? ¡Ah! Sí, perdón... Es que tenéis las dos un aspecto muy distinto. Encantador, por supuesto, pero diferente.

—Es el estilo akorano —aclaró Joanna—, y es mucho más cómodo que nuestra ropa inglesa.

—Ya me imagino.

Sobre todo porque no había mucha cantidad. Aunque, apenas acababa de cruzarle la mente aquel pensamiento, se dio cuenta de que no era cierto. Por muy brillantes que parecieran las prendas, eran, en realidad, mucho más discretas que las transparencias que lucían algunas damas de la sociedad.

—Espero que te hayan ayudado a instalarte —dijo Kassandra, para quien todo esfuerzo por no mirar a Royce resultaba en vano.

Su cuñado se había quitado la levita con que había embarcado y ahora llevaba sólo unos cómodos pantalones sueltos, una camisa amplia y unas botas. El viento le había despeinado aquella recia melena rubia. En contraste con el bronceado estival, los ojos le lucían más verdes que nunca y quedaban enmarcados en unas pestañas bañadas por el sol. Tenía un aspecto duro, fuerte y absolutamente masculino.

—El capitán parece un tipo estupendo —comentó Royce—, y los hombres han sido muy acogedores. Debo confesarte, Joanna, que ahora comprendo por qué has estado quejándote de la fontanería inglesa. Cuando vuelva, creo que voy a ver cómo puedo instalar en Hawkforte uno de esos artilugios que están de pie.

—Se llaman ducha —informó Joanna—, y espera a ver las bañeras.

—Me encantará verlas —respondió con una sonrisa antes de inclinarse sobre la cuna para comprobar cómo se encontraba Amelia.

Después de la comida, de la que disfrutaron en cubierta, Royce sacó un mapa y empezó a estudiarlo. Había pasado la mañana junto a los hombres, a quienes había ayudado a desplegar el velamen y con quienes se había turnado como correspondía para subir al puesto de vigilancia situado en lo alto del palo mayor. Era un día soleado, el viento soplaba estable y el cielo aparecía despejado salvo por algunos cúmulos dispersos que sólo servían para intensificar el profundo azul que mostraba la bóveda de la esfera celeste. El sonido rítmico y metálico de las jarcias, interrumpido apenas por el ocasional crujir del casco de la embarcación, le recordó que, en los últimos tiempos, había pasado demasiado tiempo en Londres y, por tanto, en tierra. Dado que en el fondo él era un marinero, estaba disfrutando de lo lindo.

—Es increíble pensar que no teníamos una idea real de cómo era Ákora hasta el año pasado —comentó—, e incluso ahora, somos sólo unos pocos quienes la conocemos.

—¿Por qué? —quiso saber Brianna.

Comían con ella y con Elena, y también les acompañaba Amelia, que estaba despierta y encantada en los brazos de su madre.

—Mira aquí —le sugirió Royce mientras extendía el mapa delante de ella—. Imagina que eres un barco británico que, digamos, navega por aguas cercanas a Ákora. No puedes acercarte porque la Armada akorana te lo impedirá. Lo más que puedes hacer es tratar de trazar el mapa de la línea de la costa con la ayuda de un catalejo. Justo aquí, en la costa norte, descubres lo que parece una ensenada y ves otra similar cuando rodeas el istmo por el sur. Y eso es todo lo que puedes ver. Por lo que a ti respecta, Ákora es una isla enorme sin puertos, sin lugares donde atracar con seguridad, nada salvo un par de ensenadas que no parecen gran cosa. Supones que deben mantener la flota en el mar y que irán aprovisionando por medio de embarcaciones de menor tamaño. Sin embargo, no eres capaz de imaginar cómo, y eso aumenta el misterio. De hecho, como no puedes ver nada a lo largo de la costa, salvo unos acantilados inexorables, no cuesta comprender por qué empezaron las leyendas sobre un reino-fortaleza.

—Sí, pero Ákora no es una isla grande —protestó Brianna—. Al menos no lo ha sido desde hace miles de años, desde que el volcán entró en erupción.

—Eso es lo sorprendente —respondió Royce—. Al menos lo fue para mí —confesó mientras señalaba la supuesta ensenada de la costa sur—. La primera vez que viajé hasta Ákora, llegué desde aquí, pues escapaba de un vendaval que me había cortado el paso en el golfo de Cádiz. Mi barco estaba haciéndose pedazos cuando vi lo que pensé que no era sino una ensenada y me di cuenta de que constituía la única oportunidad que iba a presentárseme. Pensé que, si tenía suerte, podría navegar por ella hasta llegar a tierra. Sin embargo, me vi lanzado a lo que parecía, en realidad, un estrecho que llevaba hasta el mar Interior, que yo no sabía que existía.

—El corazón sumergido de Ákora —sentenció Elena, pausadamente.

Luego, partió un trozo de pan crujiente y lo mojó en los restos del oloroso guiso de pescado que llamaban marinos y que debía de estar entre los mejores platos que Royce había probado en su vida.

—Cuando el volcán entró en erupción, partió la isla original en dos, y el mar se coló en el centro.

—Es impresionante que alguien sobreviviera —admiró Royce.

—No lo habrían hecho —explicó Kassandra con calma— si no hubiera sido por algunas de las cuevas sagradas que hay bajo tierra y que los protegieron de los fuegos que siguieron al torrente de lava. Aun así, si los invasores no hubieran llegado poco después, los supervivientes habrían muerto de hambre.

Royce enrolló el mapa y lo apartó con cuidado. Pensó que Kassandra tenía un aspecto algo pálido y se preguntó por qué. ¿No debía de estar algo más contenta por volver a casa?

—Debió de ser muy difícil aceptar que los invasores se convirtieran en sus salvadores —pensó Royce en voz alta.

—No lo aceptaron —corrigió sin más—, al menos no durante varias generaciones, que es el tiempo que llevó llegar a conciliar lo antiguo con lo nuevo.

—Un cambio puede ser difícil de sobrellevar incluso en las mejores circunstancias —recalcó Royce.

Joanna dejó de arrullar a Amelia e intervino:

—Pues el cambio vuelve a Ákora una vez más. Esperemos que esta vez se produzca de modo mucho más pacífico.

Kassandra asintió.

—El cambio debe llegar. Ákora no puede quedarse por detrás del resto del mundo. Eso nos haría demasiado vulnerables.

—El vanax nos guiará sabiamente por lo que haya de venir —aseguró Elena sin dudarlo—. Después de todo, él es el elegido.

—Por un antiguo ritual —explicó Brianna—, antiguo y misterioso, que se lleva a cabo en las cuevas sagradas que la princesa acaba de mencionar. Hay muy poca gente que tenga acceso a la ceremonia. Lo único que sabemos es que, cuando se acaba, el vanax ha sido elegido.

—Sería interesante —comentó Royce en un cierto tono de burla— mandar a las distintas cabezas coronadas de Europa a esas cuevas. Me apuesto lo que sea a que pocos de ellos conseguirían siquiera salir de allí, y mucho menos como elegidos.

Aquella franqueza le sorprendió incluso a él, pues denotaba lo profunda que era la frustración que sentía por la situación de la monarquía en Inglaterra. Con todo, debía de estar más suelto y relajado de lo que había creído. Quizá fuera aquello lo que lo había animado a hablar, aunque fuera brevemente, de su anterior visita a Ákora.

En los casi dos años que habían transcurrido desde la primera vez que había estado en el reino fortaleza, no había compartido casi con nadie lo que le había ocurrido allí. Joanna y Alex conocían algo de lo que había vivido porque habían sido ellos quienes lo habían rescatado del infierno en que se había visto atrapado, a pesar de lo cual, tampoco sabían mucho. Lo prefería así, aunque era consciente de que había tenido que pagar un precio por su reticencia a hablar del tema. Las pesadillas eran ya menos frecuentes, pero aún le sobrevenían, y hacía muy poco que había vuelto a dormir entre cuatro paredes.

Se había recuperado físicamente de los nueve meses que había pasado muriéndose de hambre en una celda húmeda y fría, a la espera de que lo emplearan como cebo para hacer saltar la chispa que provocaría la invasión que el traidor Deilos veía como su forma de acceso al poder. La libertad nunca le había parecido tan preciosa como en aquel momento. Aunque en algún lugar, en su interior, y él lo sabía, acechaba el deseo de venganza. Si Deilos aún hubiera estado vivo...

Pasó otro día, y luego otro. Cuanto más cerca se encontraban de Ákora, más se intensificaban los recuerdos. Royce dejó de dormir en las habitaciones de la tripulación y se hizo la cama en cubierta. Aunque no fue el único, pues cuanto más se aproximaban al sur, más cálidas se volvían las noches. Se entregó a las duras rutinas físicas de la travesía, hacía su parte y más de lo que le correspondía.

En los ratos de poca actividad, se unía a los hombres en los deportes que practicaban; les gustaba mucho lanzar cuchillos, así como pelear. De alguna manera, intuía que de aquel modo estaba ganándose el respeto de los guerreros akoranos, aunque lo que más le importaba era que así no dedicaba tiempo a pensar.

Inevitablemente, también estaba pendiente de Kassandra, que siempre estaba allí, en cubierta, con Joanna, donde se dedicaba a arrullar a Amelia o simplemente a mirar al infinito por encima del mar, ensimismada en sus propios pensamientos. Comían juntos, pero poco más. En los estrechos límites del navío había pocas ocasiones para momentos de intimidad, y aquello, pensó, era una suerte.

Soñaba con ella cuando se tumbaba en cubierta por la noche y se dejaba mecer por el movimiento del barco hasta dormirse. La veía, como lo había hecho por primera vez, revoloteando de un lado a otro, riendo de absoluta felicidad, y también la imaginaba tal y como la había encontrado en el suelo del cuarto del bebé, atormentada y, a pesar de ello, llena de valor. Luego, se escabullía de aquellos sueños para mirar la luna inflamada y se preguntaba por qué aquella sombra nunca abandonaba los ojos de Kassandra.

Diez días después de su partida, Royce se despertó y lo primero que notó fue una fragancia a limones.

Aún no había llegado el alba. Apenas brillaba una finísima línea de fuego en el horizonte que se dibujaba al este. La mayoría del resto de los hombres aún no se había puesto en movimiento; sólo estaba despierto el vigilante nocturno. Royce se sentó lentamente y miró a su alrededor.

Limones.

Aquello no tenía ningún sentido.

Se puso de pie, se estiró, se pasó la mano por la mandíbula y decidió que, dado que ya estaba levantado, debía afeitarse. Aún notaba el olor a limones.

Se abrió una puerta próxima a la proa. Al mirar, distinguió una fina silueta que salía y se dirigía a la borda. Aunque le daba la espalda, Royce la reconoció enseguida.

Redujo la distancia que había entre ellos caminando tan cuidadosamente que era imposible que ella lo oyera. Con todo, la figura se volvió hacia donde estaba él.

—Buenos días —saludó Royce.

Kassandra asintió. Se ciñó la capa con que se cubría y miró hacia las estrellas, que aún brillaban.

—Te has levantado temprano.

—Y tú también. Dime, ¿por qué tengo la sensación de que huele a limón?

Aquellos labios carnosos, suaves, dulces, se curvaron hasta formar una sonrisa.

—Huele a Ákora.

—Ákora...

¿Era aquella embriagadora fragancia, o aquella mujer, la que amenazaba con aturdirle los sentidos?

—Los limoneros están en flor —explicó—. El viento que acaricia las colinas recoge su aroma y lo transporta lejos, hacia el mar. Inspira despacio...

Mientras Royce lo hacía, Kassandra añadió:

—También huele a tomillo salvaje y a adelfas. Quienes hemos viajado fuera de Ákora, como Alex, mis padres o yo, sabemos que no hay un lugar en la tierra que huela como nuestro hogar.

Podía creerlo, pues aquel olor lo extasiaba. Con todo, más fuerte aún era la conciencia de la cercanía de su destino.

—¿Cuánto queda? —quiso saber Royce.

Kassandra levantó la cabeza y midió lo invisible, como lo habría hecho él mismo y cualquier otro marinero.

—Si se mantiene este viento, esta noche cenaremos en Ilion.

La confusión se entremezclaba con la euforia. Sabía que los recuerdos que guardaba de su primer viaje a Ákora eran, como mucho, fragmentarios. Había luchado contra un vendaval durante horas antes de que el viento lo arrastrara al mar Interior. De milagro había alcanzado con vida la orilla de la isla que habría de convertirse en su prisión. Tras recibir un golpe en la cabeza, había quedado medio inconsciente, de modo que recordaba muy vagamente cómo lo habían capturado los hombres de Deilos. Con todo..., siempre había pensado que conocía cuál era el aspecto de Ákora: escarpada y abrupta, cruel e implacable.

¿Qué era, por tanto, todo aquello?, aquello que parecía un paraíso cubierto de colinas verdes, trufadas a su vez de templos blancos y granjas prósperas, de playas doradas y aguas cristalinas.

Habían penetrado en el mar Interior a través del estrecho del sur, el mismo que él había empleado. Sin embargo, en lugar de ser arrastrados sin control hacia las tres pequeñas islas que ocupaban el centro de la laguna —los únicos vestigios de la parte sumergida de Ákora—, habían bordeado la orilla de la gran isla situada al este, llamada Kalimos, un nombre que —merecidamente, en este caso— significaba «hermosa». Lejos, al oeste, al otro lado del mar Interior, visible sólo con el catalejo, se encontraba la otra isla, igualmente grande, y cuyas fértiles llanuras le daban el nombre de Leios. Con todo, era Ilion la que captaba toda su atención. Sabía que lo habían llevado a la ciudad después de que Joanna y Alex lo hubieran rescatado. Y aunque había pasado varios días en el palacio real atendido por Elena, no recordaba casi nada de aquello, como tampoco de su partida hacia Inglaterra, dado que había sido ya durante la travesía de vuelta cuando había vuelto en sí.

Quizá se debía a aquello, y a que viniera como un hombre libre en lugar de como un prisionero medio muerto, el que todo le pareciera en aquel momento tan nuevo y tan distinto. Fuera cual fuera la razón que lo explicara, resultaba innegable que la belleza de aquella tierra era sobrecogedora.

—No me extraña que la gente de aquí haya querido mantener este lugar para sí —comentó.

Kassandra, que se encontraba a su lado, asintió, y luego, añadió, tratando de hacerlo con tacto:

—Viste lo peor de Ákora; ahora espero que veas lo mejor que tenemos.

Y parecía que ya lo hacía. Apenas hubieron entrado en el puerto, Royce se dio cuenta de que contemplaba una ciudad como ninguna que hubiera visto antes. Ilion se alzaba ante él y ascendía por una colina que emergía del agua. Hileras e hileras de casas cubiertas de flores se amontonaban a lado y lado de los senderos que serpenteaban hasta alcanzar la cima, donde se erigía el palacio real, de un tono carmesí intensificado por la luz del atardecer.

—Es inmenso —admiró Royce mientras trataba todavía de hacerse cargo de las dimensiones de lo que tenía ante sus ojos. Parecía que hubieran arrancado toda la cima de la colina, y que hubiera sido sustituida por un complejo de edificios con columnas.

—Hemos tardado más de trescientos años en construirlo —informó Kassandra con gravedad—. Y padecemos aversión a los derribos, hasta tal punto que hay habitaciones en el palacio que datan de la época de la edificación original.

—¿Hay habitaciones de tres mil años de antigüedad? ¿Aún se usan?

—Claro; todo se ha mantenido en perfecto estado de conservación.

—Cuesta imaginarlo. En Europa, veneramos cualquier cosa que tenga unos cientos de años de antigüedad. Aquí supongo que a eso lo consideraríais nuevo.

—Sí, es verdad, aunque ésa es una palabra que no tenemos muchas ocasiones de emplear.

Royce, que seguía contemplando el palacio, sacudió, perplejo, la cabeza:

—Es como si la antigua Roma, Atenas e incluso las ciudades de los templos egipcios continuaran vivas y florecientes, como si nada se hubiera deteriorado y nada hubiera sido pasto de la destrucción.

—A todos los niños se les enseña la gran lucha por la supervivencia que hubo de librarse después de la explosión. Se nos inculca profundamente que todo lo que tenemos es valioso y ha de protegerse.

Royce volvió a mirar la ciudad al mismo tiempo que intentaba comprender todo lo que veía. Ningún otro pueblo de la tierra había logrado conservar un legado tan grande de su pasado. Más aún, lo akoranos habían conseguido mantener el difícil equilibrio entre la preservación de su cultura y la capacidad de crecer y cambiar. Aquella hazaña daba cuenta de su tenacidad y de aquella forma sutil de pensar tan admirable y poco frecuente.

Era todo lo que había imaginado durante las incontables horas que había pasado en la biblioteca de Hawkforte mientras estudiaba los artilugios que su antepasado había enviado desde el reino fortaleza siglos atrás. La curiosidad y el deleite de un niño pequeño se habían transformado en la determinación de un hombre y lo habían conducido a aquel momento.

Y entonces se dio cuenta de que ese mismo momento no habría sido tan hermoso si no fuera por la mujer que lo compartía con él.

—Dijiste —le recordó a Kassandra— que sabías lo que le había ocurrido a mi antepasado cuando había llegado aquí. ¿Me contaste que había escritos al respecto? —Cuando ella asintió, Royce le pidió—: ¿Me los enseñarás?

—Claro, si quieres. Me encantará mostrarte eso y mucho más.

Se calló justo en aquel instante y miró el muelle al que se acercaban con rapidez. De pronto le brillaron los ojos, libres, por una vez, de las sombras que acechaban en ellos.

Royce se preguntaba cuál sería la razón de aquel cambio. Y la respuesta se hizo evidente. En el atracadero había un hombre y una mujer. Él era alto, de hombros anchos y de muy buen ver, a pesar de estar entrado en años; ella era de una edad similar, y se mantenía delgada y encantadora. Tenía el pelo del color del ébano, como el de Kassandra, y de hecho, parecía una versión más madura de ella. Al ver el navío, ambos sonrieron cariñosamente y saludaron con las manos.

—Mis padres —informó Kassandra, encantada.

Royce se retiró un poco cuando el barco atracó con cuidado en el muelle y soltó el ancla. Kassandra desembarcó al instante y se fundió en un abrazo con sus padres. Se mantuvieron juntos durante unos minutos mientras charlaban, antes de que Kassandra se volviera hacia Royce. Con una sonrisa, le indicó con un gesto que descendiera. Royce se aproximó a ellos y se hicieron las presentaciones.

—Lady Fedra y lord Andrew Boswick —anunció con un orgullo que a Royce le pareció perdonable—; por favor, dad la bienvenida a lord Royce Hawkforte.

—Encantado —saludó Andrew mientras le tendía la mano.

Royce la aceptó de buen grado.

—Debo decir, señor, que para estar muerto, tenéis un aspecto muy saludable.

Andrew se rió, como lo hicieron también su esposa y su hija.

—La invención de mi muerte ha demostrado ser de gran utilidad —respondió el hombre—. Después de ser arrastrado hasta estas costas hace más de un cuarto de siglo, me di cuenta enseguida de que mi vida estaba aquí —explicó al mismo tiempo que dedicaba una cálida sonrisa a su esposa, que le correspondió con otra—. Sin embargo, nunca me fue fácil abandonar mis responsabilidades en Inglaterra. Por suerte, mi hijo, Alex, se mostró capaz y dispuesto a hacerse cargo de ellas. Como marqués de Boswick, se ha visto muy bien posicionado para ayudar a Ákora a saltar al mundo moderno. Y, por favor, tuteémonos.

—Claro. Tengo entendido que habéis estado muy ocupados en América con el mismo propósito, ¿no es cierto?

—Acabamos de volver de allí —contestó Fedra—. A mí no me habría importado quedarme un poco más ¿sabes?, pero Andrew cree que va a haber otra guerra.

—A los americanos les hierve la sangre —confirmó su esposo—. La práctica británica de abordar sus navíos a voluntad, hacerse con sus tripulantes y forzarlos a alistarse en la Armada ha desgastado el orgullo de una joven nación, aún inmadura. Los exaltados están pidiendo una guerra y creo que van a conseguirla.

—¿Están los americanos en posición de librar otra guerra contra Gran Bretaña? —se interesó Royce.

—En absoluto. Su ejército es reducido, está mal equipado y desorganizado. Sin embargo, se enfrentaban a esa misma situación cuando lanzaron su revolución, y todos sabemos cómo acabó.

—Bueno, es suficiente —interrumpió Fedra al mismo tiempo que agarraba a su esposo del brazo—; ya he oído bastante sobre el tema de la guerra. Ahora que mi hija está en casa, lo único que me apetece es...

—Madre... —Kassandra mostró una amplia sonrisa.

—¿Qué, cariño?

—Creo que deberías saber que no he venido sola.

—Ya, claro que no, cielo. Lord Hawkforte, Royce —se corrigió—, ha venido contigo.

—Eso es cierto, pero...

Fedra ya no escuchaba. Había vuelto a desviar la mirada hacia la cubierta del barco y había visto a la mujer que acababa de aparecer.

A ella y a lo que llevaba en sus brazos.

—¿Joanna...? —farfulló Andrew, algo sorprendido.

Su nuera sonrió con cariño mientras les comunicaba:

—Aquí hay alguien que quiero que conozcáis.

* * *