9

Carlin war so erschöpft, dass sie davon ausging, sofort einzuschlafen, sobald ihr Kopf das Kissen berührte, aber das war nicht der Fall. Ihre Gedanken überschlugen sich, und sie kam nicht zur Ruhe, obwohl das Bett in ihrem Zimmer – ihren Zimmern, sie hatte eine eigene kleine Suite – das bequemste war, das sie seit Ewigkeiten ihr Eigen nennen konnte. Es war eine enorme Verbesserung im Vergleich zu dem Futon bei Kat, obwohl sie sowohl Kat als auch das Dachzimmer sehr mochte.

Die Türen waren abgeschlossen, aber in dieses Haus war verdammt leicht einzubrechen. Eine eingeschlagene oder mit einem Glasschneider geöffnete Scheibe, und jeder könnte hineingreifen und eine Tür aufschließen. Nicht einfach, es sei denn, der Einbrecher hätte ungewöhnlich lange Arme, aber mit einem Werkzeug war es durchaus möglich. Sie beruhigte sich, nahm sich vor, am nächsten Morgen mit einem Schlosser zu sprechen, und rief sich ins Gedächtnis, dass Brad sie hier draußen unmöglich aufspüren konnte. Selbst wenn, waren zwei abgeschlossene Türen zwischen ihr und der Außenwelt – die beiden Türen nach draußen und das wackelige Schloss an ihrer Schlafzimmertür – und die Schlösser an ihren Fenstern waren viel beruhigender als die an den Türen. Außerdem hatte sie einen Stuhl unter die Türklinke ihres Zimmers gestellt. Vielleicht könnte jemand hereinkommen, aber der würde sich weiß Gott nicht an sie heranschleichen.

Und in der oberen Schublade ihres Nachttischs lag tatsächlich ein Schlachtermesser. Für alle Fälle.

Sie hatte gelernt, trotz ihrer Angst zu schlafen; gelernt, dass Schlaf wichtig war, um zu überleben, und sie sich nur schadete, wenn sie zu lange ohne auskam. In Wirklichkeit war sie hier so sicher wie schon seit Langem nirgendwo.

Schönes, weiches Bett; Schlachtermesser; abgeschieden von der Außenwelt.

Carlin schaute zur Decke. Zeke Decker hielt sie wach, zum Teufel mit ihm – Zeke Decker und ihre verdammten Hormone. Wahrend sie dort im Dunkeln lag, versuchte sie, sich gut zuzureden. Er sah gut aus, auf eine grobschlächtige, total männliche Art, und sie hatte zwangsläufig ein paar Stunden in seiner Gesellschaft verbringen müssen. Hinzu kam, dass sie schon seit Jahren keine männliche Aufmerksamkeit mehr gehabt hatte.

Der Gedanke ließ sie innehalten. War es schon so lange her? Auch bevor Brad aufkreuzte und alles verkorkste, hatte sie eigentlich kein aktives Liebesleben gehabt. Ihre Freundinnen hatten immer gesagt, sie sei zu wählerisch, aber sie dachte eigentlich, dass es nicht verboten war, bestimmte Standards zu haben, wenn es darum ging, einen Mann ins Bett und in den Körper zu lassen.

Vielleicht war ihr derzeitiger Zustand einfach nur ihrer biologischen Uhr zu verdanken, die in Gang kam, und Zeke war zufällig das nächste, angemessene männliche Wesen. Sie hatte über die Biologie der Anziehung gelesen und sie analysiert. Männer mochten Frauen mit großen Brüsten, denn das bedeutete, sie konnten die Kinder stillen. Frauen suchten auf zellulärer Ebene nach einem Mann, der sich um den in ihre Höhle eindringenden Säbelzahntiger kümmern konnte. Wenn es um einfache Genetik ging, war Zeke ein ziemlicher Höhlenmensch. Er hatte sie noch nicht angegrunzt, aber sie war sich sicher, dass er es früher oder später tun würde.

Sie war eine Freundin von Logik. Und warum half die nicht? Wenn sie die Augen schloss, wünschte sie sich nichts sehnlicher, als nicht allein in diesem bequemen Bett zu sein. Nach Monaten auf der Flucht, in denen sie sich von anderen isoliert hatte, überhaupt nicht berührt worden war, sehnte sie sich nach dem Gewicht eines Mannes, der Wonne, seinen Mund auf ihrem Körper zu spüren, die Befreiung, die eintreten würde …

Jaah, das würde ihr helfen, einzuschlafen.

Carlin schloss die Augen, rollte sich auf die Seite und atmete tief durch. Vielleicht sollte sie einfach aufhören, sich dagegen zu wehren und mit sich zu hadern, und sich einfach der Realität stellen. Sie war also scharf auf ihren Boss. Diese Anziehung konnte sie beileibe nicht ausleben. Das Prickeln und die Schmetterlinge im Bauch und das Zucken an einer Stelle, von der sie gedacht hatte, sie würde nie wieder zucken, sollten als Mahnung dienen, dass ihr Leben nicht vorbei war. Brad hatte es versucht, aber er hatte ihr nicht alles genommen. Andererseits konnte sie die Anziehung seinetwegen nicht ausleben, und sie hoffte, er würde in der Hölle schmoren.

Sie vergrub sich unter der Decke und stellte sich vor, dass Zeke mit ihr im Bett liegen würde, dieser große, muskulöse Körper wäre neben ihr ausgestreckt. Ihre Vorstellungskraft war so stark, dass sie beinahe die Hitze des Körpers spürte, der nicht da war, dass sie beinahe die Kuhle im Bett spürte, wo er nicht lag.

Schließlich und endlich führte ihre Phantasie sie in einen tiefen, traumreichen Schlaf.

Ihr war nie klar gewesen, dass Männer, die den ganzen Tag körperlich schufteten, einen so herzhaften Appetit hatten. Das ergab einen Sinn, aber Carlin hatte das Gefühl, dass es unmöglich war, zu viel für diese Sippschaft zuzubereiten. Wenn Menschen in regulären Arbeitsverhältnissen so viel essen würden, wären sie gigantisch, aber Zeke und die anderen Rancharbeiter verschlangen regelmäßig das Doppelte von dem, was sie ursprünglich erwartet hatte.

Reste wären keine Alternative. Neun Männer pflügten sich in Minutenschnelle durch einen Berg Rührei, pfundweise Speck und einen Laib getoastetes Brot. Carlin hatte sich im Hintergrund gehalten und sie beim Essen beobachtet, während sie über die Aufgaben sprachen, die am Morgen zu erledigen waren. Genauso gut hätte sie einen Schwarm Heuschrecken beobachten können, der sich niederließ.

Aber verflixt. Während sie ihnen beim Essen zusah, hatte sie ein unerwartetes Gefühl beschlichen. Sie wurde gebraucht. Natürlich nur, was Grundbedürfnisse anging, und sie leistete keine Arbeit, die nicht auch jemand anders tun könnte, aber es war schön, ausnahmsweise einmal gebraucht zu werden.

Nachdem sie gefrühstückt hatten und hinausgestapft waren, um zu arbeiten, hatte sie das Haus ein paar Stunden für sich. Alle Männer – Zeke eingeschlossen – waren buchstäblich mit dem letzten Bissen im Mund weggerannt. Selbst Spencer hatte verkündet, er brauche eine Schmerztablette und ein Nickerchen auf dem Fernsehsessel, auf dem er nach seiner Verletzung geschlafen hatte. Jetzt konnte sie sich eine Verschnaufpause gönnen. Der Geschirrspüler lief, Waschmaschine und Trockner leisteten Schwerarbeit – sie fragte sich, ob es möglich war, die Wäsche in einem Monat oder so einzuholen –, und der Schlosser sollte zwischen eins und drei am Nachmittag kommen. Carlin machte sich eine Tasse Kaffee und setzte sich mit einer Auswahl Kochbücher an den Küchentisch, die sie auf einem Regel im Esszimmer gefunden hatte. Davon gab es ziemlich viele, aber sie hatte die drei ausgewählt, die am meisten benutzt aussahen. Dann suchte sie nach Seiten, die durch Brüche im Buchrücken oder Spritzer auf dem Papier markiert waren. Das dürften die Lieblingsrezepte sein, die Gerichte, die in diesem Haus immer wieder zubereitet worden waren, oder? Das ergab einen Sinn.

Chili; Rindereintopf; Bœuf Stroganoff; Maisbrot, verfeinert mit Maiskörnern und Zwiebeln; Biscuits; Schokoladenkuchen; Apple Pie.

Als würde sie versuchen, in der Abteilung Kuchen mit Kat zu konkurrieren. Sie könnte sich an eine Fruchtpastete wagen, aber ein Kuchen mit Gittermuster? Das ging gar nicht. Wenn Zeke Kuchen wollte, würde sie welchen bei Kat bestellen.

Über dem Brummen der Geräte hörte sie ein Klopfen an der Hintertür. Die Schmerztablette musste Spencer nicht allzu lange außer Gefecht gesetzt haben! Diesmal würde sie ihn nicht draußen warten lassen. Sie sprang auf und lief an die Tür, um aufzuschließen.

War ja klar. Nicht Spencer stand da, sondern Zeke, der sie durch das Glas finster anschaute. Vermutlich war es zu spät, sich umzudrehen, einen Schluck Kaffee zu trinken und sich dann Zeit zu lassen, wieder zur Tür zu gehen.

»Haben Ihren Schlüssel wohl nicht gefunden«, sagte sie, als sie die Tür öffnete.

»Gefunden«, brachte er zähneknirschend hervor. »Hab ihn heute Morgen in meinem Zimmer gelassen.«

»Alzheimer im Frühstadium?«

Er funkelte sie wütend an. »Zufällig bin ich der Meinung, dass ich keinen Schlüssel brauche, um mitten an einem verdammten Tag in mein eigenes verdammtes Haus zu kommen.«

Carlin drehte ihm den Rücken zu und tappte in die Küche. »Wir müssen uns einfach nur einigen, dass wir nicht einer Meinung sind, aber die Tür wird wieder abgeschlossen, wenn Sie das Haus verlassen.«

»Ich bleibe eine Weile«, sagte er.

Ja toll! Dass Zeke Decker ihr ins Gehege kam, hatte ihr gerade noch gefehlt. »Wieso?«, fragte sie stirnrunzelnd.

»Das ist mein Haus, ich muss mich Ihnen gegenüber nicht rechtfertigen. Ich muss …« Mitten im Satz brach er ab, holte tief Luft und schaute sie an. »Wonach riecht das hier?«

»Im Ofen ist ein mexikanischer Shepherd’s Pie zum Mittagessen und ein Braten im Schmortopf für heute Abend.«

»Ich habe einen Schmortopf?« Erstaunter hätte er auch nicht reagieren können, wenn sie ihm gesagt hätte, dass ihm ein Einhorn aus der Stirn wuchs.

Sie unterdrückte ein Lächeln. »Den habe ich hinten in der Speisekammer gefunden.«

Er gab ein kehliges Geräusch von sich und ging zur Kaffeekanne. »Den muss Libby gekauft haben.«

Carlin versuchte, den Anfall von Eifersucht zu ignorieren, aber er war da, womit sie nicht gerechnet hatte. Kat hatte Libby erwähnt, ebenso wie Zeke, als er ihr die Zimmer gezeigt hatte. Aber niemand hatte ihr Einzelheiten über diese Frau und ihren Platz hier mitgeteilt. Freundin? Ehefrau? Kat sagte, Zeke sei ein Mal verheiratet gewesen. Sie konnte nicht anders, fragte sich, warum sie ausgerechnet in diesem Augenblick nicht nur neugierig, sondern auch ein wenig pikiert war. »Wer ist Libby?«

Zeke schenkte sich Kaffee ein und drehte sich zu ihr um. »Sie hatte diesen Job, Ihren Job, jahrelang. Libby war Köchin, Haushälterin und schenkte jedem ein Ohr, der sich an ihrer Schulter ausheulen wollte. In der Kalbungszeit konnten wir uns darauf verlassen, dass sie uns aushalf, wenn wir sie brauchten.« Er trank noch einen tiefen Schluck Kaffee. »Bis ihre Knie ihr Schwierigkeiten machten.«

»Das klingt, als wäre sie perfekt gewesen.«

»Verdammt nah dran«, sagte er unverblümt.

Perfekt würde Carlin niemals sein, oder es auch nur versuchen, daher könnte sie genauso gut klarstellen, wo ihre Grenzen waren. »Tja, ich habe nicht vor, draußen während der Kalbungszeit auszuhelfen« – dabei hatte sie keine Ahnung, was oder wann das war oder wobei sie helfen könnte – »und ich werde nicht Ihre Ersatzmutter sein.«

Zeke wollte schon lächeln, hielt sich aber zurück. »Angekommen.« Er drückte sich von der Arbeitsplatte ab und ging in sein Büro. »Ich muss mich um Papierkram kümmern.« Das verdammt war nicht ausgesprochen, aber da.

»Bevor Sie gehen«, sagte Carlin, gerade als er an der Tür zwischen Küche und Esszimmer war. Er drehte sich zu ihr um, einen misstrauischen Ausdruck im harten Gesicht. »Wir haben nie über meinen freien Tag gesprochen.«

Er wirkte beinahe entsetzt. »Sie wollen einen freien Tag? Sie sind noch keine vierundzwanzig Stunden hier und reden schon von Freizeit?«

»Ja! Jedenfalls einen halben Tag«, lenkte sie ein. »Gibt es hier in Wyoming kein Arbeitsrecht? Wird von Ihnen nicht verlangt, mir freie Zeit zu geben? Ich werde dafür sorgen, dass etwas zu essen da ist, niemand muss verhungern, aber ich würde mich gern mit Kat treffen, ein Buch in der Bücherei ausleihen, einfach … abhängen.« Und sich kurz bei ihrer Familie über einen der öffentlichen Computer in der Bücherei melden, obwohl sie diese Einzelheit weder Zeke noch jemand anderem mitteilen würde.

Jetzt wirkte er nur verärgert.

»Libby hat nie einen Tag freigenommen?«, fragte sie.

»Eigentlich nicht.«

»Kein Wunder, dass Sie keine Haushälterin halten können«, murmelte sie. So, wie er redete, war klar, dass niemand die perfekte Libby würde ersetzen können. Ob sie es wagte, die Rezepte auszuprobieren, die sie gelesen hatte? Das waren vermutlich Libbys, und auch wenn sie sich noch so viel Mühe gab, sie würde nie an sie herankommen.

Zeke lehnte fast lässig – sein Körper war so fest, dass sie sich fragte, ob er jemals wirklich lässig war – am Türrahmen. Er trank einen Schluck Kaffee und entspannte sich vielleicht ein wenig – aber auch nur vielleicht. »Sie können Kat und die Bücherei aufsuchen, wenn Sie zum Einkaufen in die Stadt fahren.«

»Das wäre dann wohl kaum ein freier Tag, oder?« Sie hatte nicht viel über Einkäufe nachgedacht, obwohl das natürlich zu ihrem Job gehörte. Sie versuchte zu erfassen, was es bedeutete, für neun hungrige Männer einzukaufen. Wenn sie nicht gut plante, müsste sie an vier Tagen in der Woche nach Battle Ridge! »Und im Übrigen gehe ich jede Wette ein, dass ich den Weg in die Stadt nicht mehr finde.«

»Ich nehme Sie morgen mit. Bis Sie sich auskennen, werden entweder Spencer oder ich mit Ihnen fahren.«

Er hatte auf alles eine Antwort! »Wieso kann Spencer morgen nicht mit mir fahren?« Spencer machte sie nicht unruhig, ließ ihren Mund nicht austrocknen und drang nachts nicht in ihre Träume ein. Sie wäre viel lieber mit ihm zusammen, denn dann würde sie nichts Dummes tun.

»Ich möchte, dass er sich noch eine Weile ausruht, im Übrigen muss ich beim Baumarkt und bei der Bank vorbeischauen.«

Mit ihm zu streiten, wäre albern. Im Augenblick wollte sie nur, dass er die Küche verließ und außer Sichtweite war. »Gut. Dann werden wir wohl noch über meinen freien Tag sprechen.«

»Halben Tag«, sagte er, wandte sich ab und begab sich in sein Büro an den Papierkram. Der Mann sah von hinten einfach gut aus. Knackiger Cowboyarsch, in engen Cowboyjeans, gleichbedeutend mit lecker. Und den Gedanken musste sie aus dem Kopf bekommen.

Carlin machte den Mund auf, um etwas hinter ihm her zu rufen, besann sich aber. Sie würde vorerst einen halben Tag nehmen.

Sie würde nicht bleiben. Er konnte sich nicht entscheiden, ob das gut oder schlecht war.

Zeke versuchte, sich auf die Gehaltsliste vor ihm zu konzentrieren, verlor aber ständig den Faden. Seine Gedanken wanderten zu der Frau, die sein Haus und offensichtlich auch seinen Verstand eingenommen hatte. So verzweifelt er auch jemanden gesucht hatte, es war ein Fehler gewesen, Carlin einzustellen. Sie konnte ganz gut kochen – besser noch, bis jetzt –, und sie machte Fortschritte im Haus, aber trotzdem war es ein Fehler gewesen.

Im Beisein der anderen dachte er daran, sie Carly zu nennen, aber Carlin passte besser zu ihr. Es war anders. Er hatte noch nie jemanden mit dem Namen Carlin gekannt; er hatte noch nie jemanden wie sie kennengelernt. Und da genau fing der Fehler an.

Das war Kats Schuld. Hätte sie Carlin nicht für den Job vorgeschlagen, wäre er nie von selbst auf den Gedanken gekommen, denn er erkannte Probleme auf den ersten Blick und gerade jetzt wohnte ein Problem in seinem Haus. Wie zum Teufel hatte er sich dazu überreden lassen? Jetzt steckte er in der Position eines Arbeitgebers fest, obwohl eigentlich die Missionarsstellung das war, was er wollte. Carlin, nackt, unter ihm, ihre Beine um seine Taille geschlungen – oh, verdammt, ja. Er hatte die Augen halb geschlossen, weil er beinahe die feuchte Hitze ihres Körpers um seinen Schwanz spürte.

Aber er hatte es vermasselt, als er sie einstellte. Herrgott, die ganze Situation war vermasselt. Er hätte sich beim ersten Mal, als er ihr begegnete, mit ihr verabredet, wenn nicht so ein riesiges Schild »lass mich in Ruhe, du Idiot« um ihren Hals gehangen hätte. Jetzt wusste er warum, aber inzwischen war ihre Beziehung, soweit sie vorhanden war, von Wachsamkeit ihrerseits zu etwas zerfallen, das nicht direkt Feindseligkeit war, aber so ähnlich. Als wollte sie, dass sie sich uneinig waren, als setzte sie ihr loses Mundwerk ein, um ihn ständig bis zur Weißglut zu reizen. Wenn die Geschichte mit dem Stalker stimmte, konnte er sogar verstehen, warum sie diese Haltung einnahm. Seine Scheidung von Rachel war »einvernehmlich« gewesen, was bedeutete, dass sie beide froh gewesen waren, sich nie wiederzusehen, aber trotzdem hatte es eine Weile gedauert, bis er wieder etwas mit Frauen zu tun haben wollte. Er hatte ihnen nicht abgeschworen oder etwas ähnlich Dummes gemacht, aber er hatte auf jeden Fall eine frauenfreie Zeit gebraucht.

War es das, was sie machte? Hatte sie mitbekommen, wie oft er sie im Geiste auszog und in sein Bett warf, und nahm sie deshalb die Haltung ein, um ihn auf Abstand zu halten?

Bloß war Carlin nichts außer großmäulig. Wenn sie nichts mit ihm als Mann zu tun haben wollte, musste sie es nur sagen, und er konnte sich vorstellen, dass sie auch dazu nicht zu schüchtern war. Die Tatsache, dass er ihr Boss war, würde sie nicht davon abhalten. Sie kam ihm so abartig vor, dass es ihr vielleicht sogar Spaß machte, wenn sie ihm zu verstehen gab, er solle sich verpissen.

Und er war so abartig, seinen Spaß an ihrer Abfuhr zu haben. Libby hatte sich von ihm nichts gefallen lassen, und Carlin schien auch dahin zu tendieren. Das war gut. Er hatte keine Zeit, jemandes Gefühle zu hätscheln, und während er auf jeden Fall der Boss war, wenn es um Angelegenheiten der Ranch ging, so hatte er mit großer Erleichterung die Küche und alle häuslichen Pflichten Carlin übertragen. Was ihn betraf, war sie jetzt dafür zuständig, und sie schien es genauso zu sehen.

In gewisser Weise waren sie also ebenbürtig. Kein Boss, keine Angestellte, auch wenn er ihr ein Gehalt zahlte. Trotzdem war sie zuständig. Er war damit einverstanden gewesen, sie nicht rauszuwerfen, aber sie hatte nicht gesagt, dass sie nicht kündigen würde, wenn es ihr in den Sinn käme.

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und dachte über Letzteres nach, denn auf die Idee war er bisher noch nicht gekommen. Diese kleine Scheißerin! Sie hatte die Oberhand, und das war ihm erst jetzt klar!

Von Anfang an jedoch war ihm klar gewesen, wie verdammt verlockend sie war.

Als sie gesagt hatte, sie habe nicht vor, seine Ersatzmutter zu sein, hätte er fast erwidert: »Ich bin ein Baby, dass Sie nie abstillen würden.« Ausnahmsweise war sein gesunder Menschenverstand einmal seinem großen Maul zuvorgekommen und hatte den Kampf um die Vorherrschaft gewonnen. Vielleicht würde er sich daran gewöhnen, ins Haus zu gehen und sie dort zu sehen; vielleicht würde ihr Anblick ihm mit der Zeit nicht mehr so unter die Haut fahren, sobald er sich daran gewöhnt hatte, sie hierzuhaben. Vielleicht würde sie aufhören, ihn so wütend anzuschauen, als hätte er die Pest. Jaah, vielleicht.

Was sollte er also tun? Sie wegstoßen, oder sie behalten? Versuchen, eine weniger belastende Lösung für sein Problem zu finden, oder höllischen Spaß an ihr haben, solange sie hier war?

In etwa sechs Wochen wäre Spencer seine Schlinge los und könnte die Kocherei wieder übernehmen. Die ganze Wäsche wäre bis dahin erledigt, konnte er sich vorstellen, und das Haus wäre in Ordnung. Er hatte Carlin gesagt, er würde sie nicht vor dem Frühjahr entlassen, aber wenn sie kündigte, wäre das etwas anderes. Sie ärgerte sich bereits über ihn wegen des freien Tages. Wenn sie weiterhin sauer wäre, würde sie bleiben?

Ein Teil von ihm – das Teil in seiner Hose – wollte, dass sie bis zum Frühjahr blieb. Bis dahin sollte er einen Mann oder eine ältere Frau gefunden haben, die den Job übernehmen konnten, und Carlin würde mit Freuden weiterziehen. Bis dahin würden alle auf der Ranch gut genährt sein, er wäre jeden Tag für ein warmes Essen nach Hause gekommen, in ein sauberes Haus, in dem keine Wäsche auf ihn wartete. Spencer würde zur Verfügung stehen, wenn die Kalbungszeit begann, in der jede fähige Hand gebraucht wurde. Der Versuch, das Ganze funktionieren zu lassen, ergab durchaus einen Sinn.

Schade nur, dass er sich gleichzeitig fragte, ob er wirklich imstande wäre, monatelang ein Haus mit Carlin zu teilen, ohne zu versuchen, sie in sein Bett zu bekommen, oder durchzudrehen, weil er verdammt gut wusste, dass er es nicht konnte. Nicht sollte. Aber wieso sollte er nicht? Ob er es konnte … das musste sich noch erweisen.

Sicher wusste er nur, dass er sie unter seinen Händen spüren wollte, mehr als je eine andere Frau, und dass sie so oder so ohne jeden Zweifel ein Problem sein würde, ob mit ihm im Bett oder nicht.

Er trank einen tiefen Schluck lauwarmen Kaffee. Verdammt, sogar ihr Kaffee war besser als seiner.