CHAPITRE PREMIER

Le capitaine Wladimir Kieffer, bien sanglé dans son uniforme noir d'officier de la Sécurité Galactique, arpentait le couloir d'un pas pressé. Il était grand, sec, avec des cheveux noirs surmontant un visage ridé prouvant qu'il n'avait pas passé toutes ses nuits dans un lit douillet. Il arriva devant un bureau où un sergent au visage joufflu se démenait devant un ordinateur. Ses gros doigts malhabiles tapaient avec lenteur sur les touches du clavier. Il releva la tête et esquissa un sourire.

— Bonjour, mon capitaine. Le commandant Hubner vous attend.

Ce dernier était installé derrière une vaste table de travail encombrée de dossiers. Gros, ventripotent, la figure ronde, il tendit une main potelée à l'arrivant.

— Entrez, Wladimir et asseyez-vous dans ce fauteuil. Ses yeux bleus, vifs et froids détonnaient presque dans ce visage rond de bon père de famille. Il poussa un soupir en croisant les mains sur son ventre rebondi.

— J'ai étudié le rapport de l'incident survenu la semaine passée. C'est une histoire très désagréable pour le service. Je pense demander la mutation du lieutenant Craig dans un service administratif. Là, au moins, il ne constituera plus un danger.

— N'en faites rien, c'est le meilleur élément de ma brigade !

Un rictus retroussa les grosses lèvres du commandant.

— Le plus dangereux, voulez-vous dire !

Ouvrant un dossier, il énuméra:

— Janvier de cette année: au cours d'une fusillade avec une bande de malfaiteurs, le coéquipier du lieutenant Craig est grièvement blessé. Avril, son nouvel adjoint est hospitalisé pour dépression nerveuse. Enfin, il y a six jours, le sergent Park a été tué. A ce rythme, ce lieutenant fera le vide dans votre service en moins de deux ans.

— Craig a la responsabilité du quartier Nord de NewStar. Vous n'ignorez pas que c'est la zone la plus dangereuse de la ville. Peu nombreux sont les policiers qui osent encore s'y risquer.

— Ce n'est pas une raison pour les faire tuer ! Votre lieutenant est totalement inconscient. Une longue cure au classement des archives lui mettra un peu de plomb dans la cervelle.

— Je vous en prie, Howard. Craig connaît bien son secteur. Le trafic de drogue y a toujours été florissant mais depuis peu sont apparus des lapis oniris.

Hubner fronça les sourcils, étonné.

— Il n'en a jamais été trouvé sur Terrania VI. Craig en a-t-il vu ?

— Quelques-uns ! En se rendant à un rendez-vous donné par un indicateur, le lieutenant est tombé dans un piège. C'est là que son coéquipier a été tué, tout comme l'indicateur. Il faut laisser à Craig le temps de poursuivre son enquête sur ce sujet.

Le commandant réfléchit un long moment en silence. Kieffer insista:

— Vous connaissez les dangers que font courir aux hommes ces cristaux. Exposés à la lumière, ils provoquent sur les humains qui les fixent, l'apparition de rêves très agréables, à nette tendance érotique. Malheureusement, ils entraînent également des phénomènes d'accoutumance et d'asservissement comparables à ceux d'une drogue dure. De plus, les vibrations émises par les cristaux détériorent à

la longue les neurones cérébraux, déclenchant des crises de folies agressives avant d'aboutir à la mort.

— Je sais tout cela, grogna Hubner.

— Je vous affirme que j'ai besoin de Craig car je n'ai personne d'aussi qualifié. Regardez le nombre d'arrestations effectuées depuis le début de l'année. Un ricanement sortit de la gorge du commandant.

— Plus de la moitié des suspects ont été relâchés par décision de l'ordinateur pour vice de forme lors de l'interpellation. Il faudrait rappeler à vos subordonnés qu'il existe des lois et des règlements auxquels ils doivent se conformer.

— En dépit de cela, ses résultats sont très honorables. Hubner exhala un énorme soupir comparable à un typhon sur les îles du Japon.

— Entendu, Wladimir. Je lui laisse encore une chance. Je lui donnerai un équipier choisi parmi les prochains arrivants envoyés par la Terre mais s'il arrive un accident ou si dans un mois il demande un changement d'affectation, Craig sera viré. Enfin, j'exige un rapport quotidien sur ses activités. Je veux pouvoir intervenir avant que l'irréparable s'accomplisse.

Le capitaine se leva lentement.

— Merci, Howard. Je vous assure que Craig fera du bon travail.

— Je l'espère mais n'oubliez pas que je serai toujours prêt à faire fonctionner le siège éjectable qui l'expédiera au plus profond du service des archives.

Resté seul, le commandant demeura immobile, le regard fixé sur le plafond. Le gros soleil rouge de Terrania VI, visible à travers la grande baie vitrée, descendait lentement sur l'horizon, éclairant la ville aux avenues rectilignes. Enfin, Hubner pressa une touche de l'interphone posé

sur son bureau.

— Nilson, apportez-moi les dossiers des nouveaux arrivants. Le gros sergent ne tarda pas à déposer sur la table cinq enveloppes plastifiées.

— Voyons maintenant le malheureux qui fera équipe avec Craig.

Il consulta minutieusement les différents dossiers tandis que le sergent restait immobile en face de lui. Enfin, il sortit un feuillet.

— Voilà, ce Mike Barnett fera l'affaire.

Le sergent ne put s'empêcher d'objecter:

— Il sort tout juste de l'école de police. Ne pensez-vous pas qu'il manquera d'expérience pour un poste aussi dangereux ?

— Il a obtenu d'excellentes notes dans tous les domaines. Il sera parfait ! Si dans un mois il est encore vivant, je suis persuadé qu'il demandera une mutation et nous aurons enfin résolu le problème Craig sans que Kieffer puisse protester. Avant que Nilson n'ouvrît à nouveau la bouche, il ajouta sèchement:

— Vous pouvez disposer, sergent !