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Quelqu’un connaît-il une certaine Tara Steamway ? demanda Denis Craig, avec dans la voix une pointe d’agacement.

Spencer croisa les mains sur son ventre et s’enfonça dans son fauteuil. En aucun cas cette question ne pouvait le concerner.

Stacey secoua la tête de façon négative.

— Jamais entendu parler…, dit-il, les yeux au ciel. Qui est-ce ?

Franklin ressentait de manière quasiment palpable le doigt imaginaire qui l’accablait, sous la forme de la parfaite tête du coupable.

— Moi ! Je la connais…, se désigna-t-il enfin. Enfin, un peu…

— Depuis quand êtes-vous en contact avec cette journaliste ?

— À vrai dire, je n’ai jamais réellement été en contact avec elle. Je l’ai vue en tout et pour tout deux fois. La première, il y a près d’un an, à l’occasion d’une conférence de presse. Où Karl Spencer se trouvait également. Et la seconde, quelques jours après. Nous avons dîné ensemble…

— Rien depuis ? le coupa Spencer sèchement.

— Je vous rappelle que nous sommes confinés ici ! s’énerva Franklin, agacé par le ton de la conversation. Nous ne pouvons téléphoner vers l’extérieur que sous le contrôle du standard.

— Alors, comment expliquez-vous ceci ? brailla Craig en jetant un journal devant Franklin. La Fondation a pris toutes les mesures de précaution possibles pour que l’existence de Malhorne demeure secrète, et cette Tara quelque chose sort un article dans la presse grand public…

— De quoi s’agit-il ? intervint Stacey. Mentionne-t-elle Malhorne ?

— Lisez, vous vous rendrez compte !

Stacey prit le journal des mains de Franklin, qui tentait de calmer la fureur sourde qu’il sentait poindre dans le bout de ses doigts.

… Et du lien possible entre une insolite statue, découverte il y a un an par l’ethnologue Franklin Adamov, et de cette plus qu’étonnante assemblée. Des gens, que rien apparemment ne rassemble, campent en ce moment même au sud du parc fédéral de Sand Bridge…

Stacey releva les yeux.

— Il est vrai que cela n’arrange pas nos affaires…

— Non seulement ça ne les arrange pas, mais je vous parie que d’ici peu, on verra débarquer une bande d’allumés dans le parc, argumenta Denis Craig. Le bouddhisme fait recette ces temps derniers ! Mlle Steamway parle de trois lamas tibétains, elle va faire sensation.

— Si cela se produit, je pourrai m’arranger pour qu’il se passe quelque chose dans la nuit…, annonça Spencer. Une manifestation effrayante pour ces gugusses… Tout à fait anonymement, bien entendu ! Et dont nous ne pourrons être tenus responsables…

— Nous en arriverons le plus tard possible à cette extrémité, le coupa Craig. Pour le moment, la Fondation n’est pas menacée. Et le secret sur notre hôte non plus… Par contre, j’aimerais savoir comment cette journaliste a pu remonter jusqu’ici si, comme vous le dites, vous ne l’avez pas revue !

— C’est très simple, répliqua Franklin, enfin apaisé. Lorsque Mlle Steamway et moi avons dîné ensemble, la Fondation m’avait déjà fait son offre de collaboration. Je lui en ai tout simplement parlé. Sans penser à mal le moins du monde, vous pouvez me croire.

— Oublions cela ! Nous n’y pouvons plus rien, de toute façon.

— Ce ne sera pas un problème, monsieur Craig, confirma Spencer. Je vous le certifie !

— Je tenais à vous voir tous ensemble pour une autre raison, reprit Craig, sur un ton qu’il voulut plus affable. Le père Fontorbe arrive demain après-midi, sur ma demande. Le docteur Van Kriegs aussi. Sa convalescence prend fin et je souhaite qu’il assiste à une réunion d’importance qui se tiendra d’ici à quarante-huit heures. Nous recevrons aussi deux autres personnes, qui suivent de loin nos recherches et que vous connaissez déjà.

Craig frotta lentement ses paumes l’une contre l’autre. Il paraissait chercher ses mots, ce qui ne lui ressemblait pas.

— Nous ne tarderons plus, je le pense, à avoir épuisé les recherches d’éléments qui attestent, ou infirment, l’authenticité des dires de Malhorne… L’heure approche où nous devrons statuer sur son devenir au sein de la Fondation. Ou ailleurs… Je vous demande d’y réfléchir. C’est une décision que nous ne pouvons prendre à la légère et…

— Je ne comprends pas bien le sens de votre phrase ! intervint Franklin. Que voudriez-vous donc que nous fassions de Malhorne ?

— C’est justement le sujet qui nous occupera au cours de cette réunion. Je vous souhaite, d’ici là, bonne réflexion !

Craig quitta la salle sans autre commentaire, laissant Franklin et les autres dans une atmosphère de perplexité grandissante.