9. JEHANUM

     Pre nego što se popodne svršilo, zahvati ga turobno, hipnotičko pulsiranje bola. Vezovi njegovog zavežljaja zaustavljaju su mu kolanje krvi u rukama, uvišestručavali bol njegove šake; od vlažnih čarapa dobio je žuljeve na koje su njegovi nožni prsti bili žestoko i nemoguće osetljivi; zamor mu je mišiće učinio nespretnim, kao da su od olova. Ali Atiaran se neprekidno, neosetljivo kretala ispred njega po prolazu, a on ju je sledio kao da ga vuče privlačna sila njene volje. Oči mu ništa nisu videle od zamora; izgubio je osećaj za vreme, za kretanje, za bilo šta izuzev bola. Jedva da je bio svestan kada je zaspao i zahvatio ga je razdvojen, bezlični osećaj iznenađenja kada ga je konačno probudilo drmusanje.
     Našao se ležeći u sumraku na tlu prolaza. Pošto ga je probudila, Atiaran mu pruži činiju vruće čorbe. Ošamućeno je gutao. Kada je činija ostala prazna, uzela ju je i pružila mu veliku bocu kladenice. Stade da guta i ovu tečnost.
     Iz njegovog stomaka, kladenica kao da je odašiljala dugačke, smirujuće prste koji su mu milovali i opuštali svaki bolni mišić, omekšavali ih sve dok nije osetio da više ne može da sedi. Namestio je zavežljaj kao jastuk, a onda legao da ponovo spava. Poslednje što je video pre nego što su mu se oči sklopile bila je Atiaran koja je sedela u senci sa druge strane kotlića sa oblučkom, nespokojnog lica okrenutog severu.
     Sledeći dan svanuo je vedar, hladan i svež. Atiaran najzad uspe da probudi Kovenanta dok je tama nestajala sa neba. Bolno je seo, trljajući lice kao da je obamrlo tokom noći. Prošao je jedan trenutak pre nego što se prisetio nove osetljivosti nerava; onda je povio šake, zagledan u njih kao da ih nije video nikada ranije. Bile su žive, žive.
     Odgurnuo je pokrivač da otkrije noge. Kada je stisnuo prste kroz čizme, bol žuljeva oštro mu odgovori. Nožni prsti bili su mu isto tako živi kao i prsti ruku.
     Utroba mu se bolesno trže. Zaječavši, upitao se, koliko dugo - koliko dugo će ovo da potraje. Nije verovao da može još mnogo da izdrži.
     Onda se setio da nije imao pokrivač kada je legao da spava prethodne noći. Atiaran mora da ga je rasprostrla preko njega.
     Trgao se i izbegao njen pogled tako što je odrvenelo odšepao do potoka da se umije. Gde je nalazila hrabrosti da čini takve stvari za njega? Kada je pljusnuo hladnu vodu preko obraza, otkrio je da je se ponovo plaši.
     Ali nije se ponašala kao da mu preti. Dala mu je hranu, proverila zavoj na njegovoj povređenoj šaci i spremila logor, kao da je Kovenant teret na koji se već privikla. Samo linije oko njenih očiju koje su označavale besanu noć i turobni položaj njenih usta pokazivali su da se suzdržava.
     Kada je bio spreman da krene, odlučno je prošao VPE, a zatim prisilio ramena da uđu u vezove zavežljaja i krenuo za Atiaran niz prolaz kao da su njena kruta leđa zahtev koji ne može da odbije.
     Pre nego što je dan prošao, postao je stručnjak za ta leđa. Nikada nisu popuštala; nikada nisu dopuštala sumnju u pogledu autoriteta, nikada nisu dozvoljavala ni najobičnije saosećanje. Iako su mu se mišići kočili sve dok nisu postali neosetljivi poput kostiju, iako ga je bolni grč u ramenima terao da se pogrbi pod zavežljajem, poput bogalja, iako su milje otežavale stanje njegovih bolnih nogu sve dok nije počeo da se tetura poput čoveka koga su napali lešinari - njena leđa prisiljavala su ga poput ultimatuma: produži dalje ili poludi; ne dozvoljavam druge mogućnosti. A on nije mogao da joj se suprotstavi. Koračala je pred njim poput kakve prilike iz noćne more, a on ju je sledio kao da ona drži ključeve njegovog postojanja.
     Kasno tog jutra izišli su iz prolaza i našli se na padini brega prekrivenog vresom, koja se pružala gotovo pravo prema severu od visokog, turobnog prsta Kevinovog Vidikovca. Prema zapadu mogli su videti Južne Zaravni; a čim se prolaz završio, potok je skrenuo u tom smeru, tekući prema nekom dalekom spoju sa Mithilom. Ali Atiaran je vodila Kovenanta i dalje prema severu, krivudajući među izdrobljenim stenama i preko neutabanih ledina ograničenih zdesna bregovima.
     Prema zapadu, travnati krajevi ravnica bili su otežali od bujadi, crvenkasti u sunčevoj svetlosti. A prema istoku, bregovi su se mirno dizali, dosezali nekoliko stotina stopa više od staze koju je Atiaran birala po njihovim padinama. Na tom središnjem terenu, vres se smenjivao sa širokim otkosima livadarke. Padine bregova bile su pune cveća i leptirova oko gustih ćuba šiblja i nakupina višeg drveća - hrastova i platana, pokojeg bresta i nekog zlatolistog drveća - Atiaran ga je nazivala "zlatan" - nalik javoru. Sve boje - drveće, vres, paprat, aliantha, cveće i beskrajno azurno nebo - zračili su radošću proleća, bujnim i plodnim ponovnim rođenjem sveta.
     Ali Kovenant nije imao snage da učestvuje u takvim stvarima. Bio je slep i gluv od iscrpljenosti, bola, nerazumevanja. Poput kažnjenika, rezao je popodnevom na Atiaranin nalog.
     Najzad dan dođe do kraja. Kovenant dokrajči poslednju milju obamrlim teturanjem, iako nije izgubio svest na nogama kao prethodnog dana; a kada je Atiaran zastala i bacila zavežljaj, sručio se u travu poput posečenog drveta. Ali njegovi prenapregnuti mišići tresli su se kao ispunjeni užasom: nije ih mogao primiriti bez napinjanja. U nevoljnom nemiru, pomogao je Atiaran da raspakuje pokrivače dok je pripremala večeru. Tokom obroka, sunce je zalazilo nad ravnicom, prugajući travnati teren senkama i ljubičastom bojom; a kada su zvezde izišle, legao je i posmatrao ih, pokušavajući da se opusti uz pomoć kladenice.
     Najzad je utonuo u san. Ali njegovi snovi bili su nemirni. Sanjao je da satima hoda pustinjom, dok ga je sarkastični glas pozivao da uživa u svežini trave. Ta slika opsesivno je kolala njegovim umom, sve dok nije osetio da se znoji od gneva. Kada je došla zora da ga probudi, dočekao ju je kao uvredu svojoj normalnosti.
     Otkrio je da mu noge već postaju otpornije, a posečena ruka gotovo se u potpunosti zacelila. Otvoreni bol stao je da jenjava. Ali nervi nisu bili ništa manje živi. Mogao je da opipa krajeve čarapa, mogao je da oseti lahor na prstima. Sada je neposrednost tih neobjašnjivih osećaja počela da u njemu izaziva bes. Bili su to dokazi zdravlja, životnosti - celovitosti bez koje je učio da živi tokom dugih, bednih meseci - i činilo se da ga vraćaju u prošlost svojim strašnim značenjem. Kao da su poricali realnost njegove bolesti.
     Ali to je bilo nemoguće. Jedno je ili drugo, dahtao je žestoko. Ne oboje. Ili sam gubavac ili nisam. Ili se Džoana razvela od mene, ili nikada nije ni postojala. Nema srednjeg puta.
     Uz napor koji ga je naterao da zaškrguće zubima, ponovio je sebi: ja sam gubavac. Ja sanjam. To je činjenica.
     Nije mogao da podnese drugu mogućnost. Ukoliko je sanjao, mogao je da sačuva normalnost, da preživi, izdrži. Ali ako je Domaja stvarna, prava - ah, onda je duga agonija gubavosti bila san i on je već bio lud, bez ikakve nade.
     Svako verovanje bilo je bolje od toga. Bolje je boriti se za normalnost koja se bar može prepoznati nego predati se "zdravlju" koje prevazilazi sva objašnjenja.
     Prežvakavao je takve teško svarljive misli miljama dok je koračao iza Atiaran, ali svaki argument vraćao ga je na početni položaj. Tajna njegove gubavosti bila je sveukupna i nju je mogao podneti, prihvatiti kao činjenicu. Određivala je njegov odgovor na sva ostala pitanja vezana za verovanje.
     Nagonila ga je da korača za Atiaraninim leđima kao da je spreman da je napadne na bilo kakvu provokaciju.
     Ipak, imao je jednu korist od te nedoumice. Njeno neposredno prisustvo i opipljivost izgradili su neku vrstu zida između njega i neobičnih strahova i postupaka koji su ga ugrožavali ranije. Određena sećanja na nasilje i krv nisu se vraćala. A bez stida koji bi ga podbadao, njegov gnev ostajao je nešto skriveno, nešto čime se moglo upravljati. Nije ga silio da se pobuni protiv Atiaraninog nepopustljivog vođstva.
     Tokom tog trećeg dana, njeno uspravno, neumoljivo obličje nije popustilo u prisili. Uz nagibe i niz padine, preko livada i gustiša - duž zapadnog ruba pobrežja - vukla ga je napred nasuprot njegovom zapenjenom umu i nepodložnoj puti. Ali rano tog popodneva ona naglo zastade i obazre se kao da je začula udaljeni krik straha. Njena neočekivana bojazan uznemiri Kovenanta, ali pre nego što je stigao da je upita šta se dogodilo, ona ponovo mrgodno pođe napred.
     Neko vreme potom ponovila je predstavu. Ovog puta, Kovenant vide da je njušila vazduh kao da lahor donosi vrludavi zadah zla. Omirisao je i sam, ali nije osetio ništa. "Šta je bilo?" upita on. "Da li nas ponovo slede?"
     Nije ga pogledala. "Volela bih da je Trel ovde", dahnula je rasejano. "Možda bi on znao zbog čega je Domaja tako nespokojna." Bez objašnjenja, ponovo je žurno krenula prema severu.
     Te večeri zaustavila se ranije nego obično. Kasno tokom popodneva primetio je da traga za nečim, nekom vrstom znaka u travi i drveću; ali ništa nije rekla čime bi objasnila svoje ponašanje, tako da nije mogao da učini ništa drugo nego da je gleda i sledi. Onda je bez ikakve opomene oštro skrenula nadesno i zašla u plitku dolinu između dva brega. Morali su da prođu ivicom doline da bi obišli široki potez kupinjaka koji je prekrivao najveći deo njene površine; a posle stotinak jardi naišli su na široku, gustu šikaru na severnom bregu. Atiaran krenu da obilazi šikaru, a onda neočekivano nestade u njoj.
     Nejasno se čudeći, Kovenant ode do mesta na kom je nestala. Onda je uspeo da razazna tanku stazu koja je vodila u šikaru. Morao je da ide postrance da bi prošao uskom stazom među gustim stablima, ali posle dvadeset stopa dospeo je na otvoren prostor sličan kakvoj odaji urasloj u središte gustiša.
     Prostor je bio prošaran svetlošću koja se probijala kroz zidove obrazovane od mladica gusto zbijenih u grubom pravougaoniku; a kroz njih duvao je slabašni vetrić i komešao lišće. Ali isprepletene grane i listovi tvorili su čvrst krov odaje. Bila je dovoljno prostrana da pruži udobnost za troje ili četvoro ljudi, a duž svakog zida protezale su se travnate hrpe poput postelja. U jednom uglu stajalo je krupno drvo sa šupljim središtem u koje su ugrađene police, a na njima su bili složeni lončići i boce načinjeni i od drveta i kamena. Čitavo mesto odisalo je dobrodošlicom i dobrim raspoloženjem.
     Kada se Kovenant obazre, Atiaran odloži zavežljaj na jednu biljnu postelju i naglo reče: "Ovo je putevnik." Kada je okrenuo prema njoj lice puno pitanja, ona uzdahnu i produži: "Mesto odmora za putnike. Ovde su hrana, piće i san za sve koji naiđu ovim putem."
     Otišla je da pogleda sadržaj polica, a njen posao prisili Kovenanta da zadrži pitanja do trenutka kada bude pristupačnija. Ali dok je popunjavala zalihe u zavežljaju i pripremala obrok, sedeo je i razmišljao da nije mnogo verovatno da će za njega ikada biti pristupačna; ali nije bio raspoložen da ostane u neznanju. I zato, pošto je obedovao i pošto se Atiaran spremila za noć, upita je što je mogao blaže: "Reci mi malo više o ovom mestu. Možda će mi to jednom biti potrebno."
     Držala je lice i dalje okrenuto od njega i neko vreme ćutke ležala u sve većoj tami. Kao da je čekala da joj dođe hrabrost; a kada je najzad progovorila, samo uzdahnu: "Pitaj."
     Njeno odugovlačenje učinilo ga je naglim. "Ima li mnogo mesta kao što je ovo?"
     "Mnogo ih je po čitavoj Domaji."
     "Zašto? Ko ih je postavio?"
     "Poglavari su naložili da budu napravljena. Veselkamen je samo jedno mesto, a ljudi žive u mnogima - zbog toga su poglavari tražili načina da pomognu putnicima, tako da ljudi mogu lakše da stignu do Veselkamena i jedni do drugih."
     "A ko se stara o njima? Tu ima sveže hrane."
     Atiaran ponovo uzdahnu, kao da ju je razgovor sa njime zamarao. Noć se produbljivala; nije mogao da vidi ništa od nje osim senke kada je umorno objasnila: "Među sojem iz Demonije koji je preživeo Opustošenje bilo je onih koji su se sa zahvalnošću sećali Lorika Zloupokojitelja. Oni se okrenuše protiv pragrdana i zatražiše od poglavara da im daju neku službu, iskupljenje za grehe njihove vrste. Ta stvorenja, Putnimi, staraju se o putevnicima - pomažu drveću da raste, nabavljaju hranu i piće. Ali veza između ljudi i Putnima krhka je i ti nećeš videti nijednog. Oni služe iz sopstvenih razloga, a ne iz ljubavi prema nama - obavljaju jednostavne poslove da iskupe zlo moćnog znanstva."
     Tama u odaji sada je bila potpuna. I pored ljutnje, Kovenant je bio spreman da spava. Postavio je samo još jedno pitanje: "Kako si našla ovo mesto? Postoji li mapa?"
     "Nema mape. Putevnici su blagoslov koji putnik prihvata gde god ga nađe - znak zdravlja i gostoljubivosti Domaje. Mogu se naći kada su potrebni. Putnimi ostavljaju znake u okolnom predelu."
     Kovenantu se učini da je razabrao prizvuk poštovanja u njenom glasu, koji se sudarao sa njenim oklevanjem. To ga je podsetilo na njeno neprekidno breme unutrašnjih sukoba - na njen osećaj lične slabosti pred neodložnom potrebom Domaje, njenu želju da ga istovremeno kazni i zaštiti. Ali uskoro je zaboravio takve stvari dok mu je slika putevnika ispunjavala maštu. Uljuljkan mirisom sveže trave na kojoj je ležao, lako je kliznuo u san.
     Tokom noći vreme se promenilo. Jutro je došlo turobno pod teškim oblacima na neravnomernom vetru sa severa, a Kovenant ga dočeka žestokim mrgođenjem koje mu je poput tega visilo na čelu. Probudio se pre nego što ga je Atiaran pozvala. Iako je čvrsto spavao u bezbednosti putevnika, osećao se umorno kao da je čitavu noć proveo vičući na sebe.
     Dok je Atiaran pripremala doručak, izvadio je Triokov nož, a onda je pretražio police i našao čanče za vodu i malo ogledalo. Nije mogao da nađe sapun - Putnimi su se očigledno oslanjali na fini pesak kakav je koristio u Atiaraninom domu. I zato se pripremio da se brije bez sapunice. Triokov nož nespretno mu je stajao u desnoj ruci i on nije mogao da se otrese jezivih prizora sečenja sopstvenog vrata.
     Da ovlada hrabrošću, stao je da se proučava u ogledalu. Kosa mu je divlje štrčala; sa čupavom bradom ličio je na nedorađenog proroka. Usne su mu bile tanke i stegnute, poput uklesanih usana čitača sudbine, a nespokoj mu se očitavao u upalim očima. Da upotpuni sliku bio je potreban samo mali dodatak sumanutosti. Tiho promumlavši: "Sve u svoje vreme", prineo je nož obrazu.
     Na njegovo iznenađenje, nož je glatko prešao preko kože i posekao dlačice; nije morao da ih ponovo pređe. Ubrzo je Kovenant obavio brijanje koje se činilo valjano, ako ništa drugo bar u poređenju sa prethodnim stanjem, i nije se povredio. Sarkastično klimnuvši prema odrazu, on odloži sečivo u zavežljaj i poče da jede doručak.
     Uskoro su on i Atiaran bili spremni da napuste putevnik. Pokazala mu je da pođe ispred nje; on isprednjači nekoliko koraka po stazi, a onda stade da vidi šta to ona radi. Kada je izišla iz odaje, digla je glavu prema lisnatoj tavanici i tiho rekla: "Zahvaljujemo vam za ovaj putevnik. Davanje ovog poklona počastvuje nas, a prihvatanjem uzvraćamo počast davaocu. Odlazimo u miru." Onda je pošla za Kovenantom iz šikare.
     Kada su stigli do otvorene doline, otkriše da su se mračni oblaci nagomilali nad njima sa severa. Napregnuto, Atiaran pogleda nebo, onjuši vazduh; činilo se da je uznemiruje dolazeća kiša. Zbog njene reakcije Kovenantu se uzavreli olujni oblaci učiniše nekako zlokobni, a kada je ona naglo okrenula niz dolinu da nastavi put ka severu, on je požurio za njom, vičući: "Šta se dešava?"
     "Zlo sustiže bedu", odvrati ona. "Zar ne osećaš miris? Domaja je nespokojna."
     "Šta nije u redu?"
     "Ne znam", promrmlja ona tako tiho da je jedva uspeo da je čuje. "U vazduhu je senka. A ova kiša...! Ah, Domajo!"
     "Šta nije u redu s kišom? Zar nemate kiša na proleće?"
     "Ne sa severa", odgovori ona preko ramena. "Proleće u Domaji dolazi sa jugozapada. Ne, ova kiša dolazi pravo sa Gravin Trendora. Opaki jamnički nosilac Žezla oprobava moć - osećam to. Zakasnili smo."
     Napregla je korake u kandžama vetra, a Kovenant nahrupi za njom. Kada mu prve kišne kapi pogodiše čelo, on upita: "Zar to žezlo zaista upravlja vremenom?"
     "Drevni poglavari nisu ga koristili za to - nisu želeli da počine nasilje prema Domaji. Ali ko zna šta takva moć može da postigne?"
     Onda ih pogodi puna žestina oluje. Vetar je gonio kišu prema jugu kao da nebo bičuje i njih i svako nezaštićeno živo biće. Uskoro su padine bile natopljene opakom silinom. Vetar je trgao drveće, čupao, šibao travu; oborio je dnevno svetlo sa bregova, zakopao zemlju u natprirodnu svetlost. U nekoliko trenutaka, Atiaran i Kovenant bili su natopljeni, dahtali su kroz bujicu. Održavali su pravac suočivši se da mračnom pomamom, ali uopšte nisu mogli da vide teren; teturali su se niz padine, bespomoćno lutali po strujama dubokim do struka, naglavce srljali kroz gustiše; silili su se da koračaju nasuprot vetru kao da su to struje nekog nagrizajućeg limba, nekog ponora koji bez ikakve milosti juri niotkuda ni prema čemu. Pa ipak je Atiaran uspravno grabila napred, bezobzirnom odlučnošću, a strah da je izgubi držao je teturavog Kovenanta za njenim petama.
     Ali brzo se iscrpljivao. Dodatnim naporom od koga ga je zabolelo u grudima, on stiže Atiaran, dograbi je za rame, povika joj u uvo: "Stani! Moramo da stanemo!"
     "Ne!" odvrati mu ona krikom. "Previše smo zakasnili! Ne smem!"
     Njen glas jedva da je stigao do njega kroz zavijanje vetra. Počela je da se otima i on pojača stisak na njenoj odori, vičući: "Nema izbora! Izginućemo!" Kiša je surovo udarala; jedan trenutak zamalo je izgubio zahvat. Obujmio ju je drugom rukom i povukao njeno lice preko koga se slivalo bliže sebi. "Sklonište!" povika on. "Moramo stati!"
     Kroz vodu, lice joj je poprimilo izgled utopljenika dok je odgovarala: "Nikada! Nema vremena!" Brzim prebacivanjem težine i zamahom ruku oslobodila se njegovog zahvata, oborila ga na tle. Pre nego što je mogao da se povrati, dograbila ga je za desnu ruku i počela da ga vuče dalje kroz travu i blato, tegleći ga kao bespotrebno breme nasuprot otporu oluje. Njeno povlačenje bilo je tako očajničko da ga je odvukla nekoliko jardi pre nego što je mogao da se povrati i digne na noge.
     Kada se pribrao, njen stisak skliznu mu sa ruke i ona se odvoji od njega. Uzviknuvši: "Tako mi pakla, ima da stanemo!" skočio je za njom. Ali ona ga je izbegla i teturavo potrčala od njega nasuprot oluji.
     Povodeći se, krenuo je za njom. Nekoliko dugih trenutaka, klizao je i puzao, po kiši koja ga je šibala, za njenim nedodirljivim leđima, u besnoj želji da je dohvati. Ali neki unutrašnji izvor galvanizovao je njenu snagu van svega sa čim se mogao nositi; uskoro mu korak popusti. Kiša ga je šibala, tako da se osećao kao da pokušava da trči dnom talasa koji se razbija o obalu.
     Onda ga siloviti udar gurnu i on se otkliza niz breg sa licem prepunim blata. Kada je ponovo digao pogled kroz kišne kapi i prljavštinu, Atiaran je nestala u mračnoj oluji kao da se prestravila njega, kao da se užasava njegovog dodira.
     Boreći se da stane na sopstvene noge, Kovenant zaurla prema silovitim oblacima: "Vatru mu paklenu! Ne možete mi to učiniti!"
     Bez opomene, baš kada je njegov bes došao do vrhunca, ogromni beli blesak eksplodira kraj njega. Osetio je da mu je munja pogodila levu ruku.
     Udar ga baci uz brdo sa desne strane. Neodređeno dugo ležao je ošamućen, svestan samo siline detonacije i plamtećeg bola u ruci. Njegova burma kao da je gorela. Ali kada se dovoljno oporavio da može da pogleda, nije video nikakve tragove na prstima, a bol je nestao dok je još pokušavao da mu odredi izvor.
     Zavrteo je glavom i digao se u sedeći položaj. Nigde oko njega nije bilo nikakvih tragova udara. Neodređeno je bio svestan da se nešto promenilo, ali u svojoj zbunjenosti nije mogao da odredi šta je to.
     Bolno se uspentrao na noge. Posle samo jednog trenutka, opazio je Atiaran kako leži na padini dvadesetak jardi ispred njega. U glavi mu se vrtelo od zbunjenosti, ali je oprezno počeo da ide ka njoj, usredsređen na održavanje ravnoteže. Ležala je na leđima, očigledno nepovređena i gledala ga dok se približavao. Kada je stigao do nje, zbunjeno je rekla: "Šta si to učinio?"
     Zvuk njenog glasa pomogao mu je da usredsredi pažnju. Uspeo je da kaže bez zamuckivanja: "Ja? Nisam - ništa."
     Atiaran se lagano pridiže na noge. Stojeći pred njim, proučavala ga je ozbiljno, nesigurno, dok je govorila: "Nešto nam je pomoglo. Vidiš, oluja je slabija. A vetar se promenio - sada duva kao što bi trebalo. Gravin Trendor više ne preti. Uputi zahvalnicu Zemlji, Neverniče, ako ovo nije tvoje delo."
     "Razume se da nije", promrmlja Kovenant. "Ja ne upravljam vremenom." Nije bilo oštrine u njegovom tonu. Bio je pometen nesposobnošću da sam prepozna promenu vremena.
     Atiaran je kazala jednostavnu istinu. Vetar je promenio smer i prilično oslabio. Kiša je ravnomerno padala, ali bez besa; sada je to bila samo dobra, valjana prolećna kiša.
     Kovenant ponovo zavrte glavom. Osećao se neobično nesposoban da shvati. Ali kada Atiaran blago reče: "Da pođemo dalje?", on razabra nesvesni prizvuk poštovanja u njenom glasu. Činilo se da veruje da je zapravo on nešto učinio oluji.
     Kruto promumla: "Naravno", i nastavi da je sledi.
     Ostatak tog dana koračali su kroz čistu kišu. Kovenantov osećaj mentalne turobnosti opstajao je i jedini spoljašnji uticaji koji su prodirali do njega bili su vlaga i hladnoća. Najveći deo dana za njega je neprimećeno prošao u dugom, natopljenom napredovanju spram hladnoće. Pred veče, dovoljno se povratio da mu bude drago što je Atiaran našla novi putevnik, pa je pažljivo proverio telo da nema nekih skrivenih povreda dok mu se odeća sušila na oblučku. Ali i dalje je osećao ošamućenost pred onim što se dogodilo. Nije se mogao otresti čudnog utiska da je ona sila koja je izmenila mahnitanje oluje, šta god bila, izmenila i njega.
     Sledeći dan je svanuo vedar, oštar i veličanstven, i on i Atiaran napustili su putevnik rano u novu prolećnu zoru. Posle napora prethodnog dana, Kovenant oseti da je oštro svestan radosne svežine vazduha i iskričavosti vlage na travi, odsjaja na vresu i punoće ukusa blagovnjača. Domaja oko njega pogodila ga je kao da sve do tada nijednom nije primetio njenu lepotu. Njena životnost činila se neobično opipljiva za njegova čula. Osećao je da može da vidi kako se proleće plodi u drveću, travi, cveću, da čuje uzbuđeno dozivanje ptica, da omiriše mladost pupoljaka i čistoću vazduha.
     Onda iznenada Atiaran zastade i obazre se oko sebe. Grimasa gađenja i brige zateže joj crte dok je okušavala povetarac. Napeto je okretala glavu, kao da pokušava da odredi položaj izvora opasnosti.
     Kovenant je sledio njen primer, i dok je to činio, njime prođe drhtaj prepoznavanja. Mogao je da oseti kako u vazduhu zaista ima nečeg pogrešnog, nečeg lažnog. To se nije dizalo iz njegove neposredne blizine - mirisa drveća, trave i cveća - već je vrebalo negde iza tih mirisa poput nečega nespokojnog, van pravog mesta, neprirodnog, u daljini. Nagonski je osetio da je to vonj zla - hotimični vonj bolesti.
     Trenutak kasnije, lahor promeni smer; vonja nestade. Ali taj miris zla izoštrio mu je čula; kontrast je ojačao njegov osećaj života u okolini. Intuitivnim skokom shvatio je promenu koja se odigrala unutar njega, u njegovu korist. Na neki način koji ga je u potpunosti zapanjio, njegova čula stekla su uvid u novu dimenziju. Pogledao je travu, omirisao njenu svežinu - i video njeno zelenilo, njen život koji je bujao, njenu valjanost. Skočivši pogledom na obližnju alianthu, upio je u sebe osećaj moći, zdravlja, koji ga je ošamutio.
     Njegove misli kovitlale su se, pipale, zatim se iznenada razbistrile oko slike zdravlja. Video je zdravlje, osećao miris prirodne valjanosti i životnosti, čuo istinsku bujnost proleća. Zdravlje je bilo vidljivo oko njega kao da je duh Domajinog života postao opipljiv, otelotvoren. Bilo je to kao da je bez ikakvog upozorenja kročio u potpuno različitu Vaseljenu. Čak je i Atiaran - koja je posmatrala njegovu opčinjenost sa zbunjenim iznenađenjem - bila očevidno zdrava, iako je njen život bio usložnjen nemirom, iscrpljenošću, bolom, odlučnošću.
     Tako mi pakla, mumlao je u sebi. Da li je moja gubavost ovako očigledna za nju? Zašto onda ne shvata...? Okrenuo se pred njenim pogledom, tražio neki način da proveri svoje oči i njene. Trenutak potom, opazio je u blizini vrha brega stablo zlatana sa kojim nešto izgleda nije bilo u redu. U svakom pogledu koji je mogao da prepozna, da odredi, drvo se činilo normalno, zdravo, pa ipak je skrivalo neki osećaj unutarnjeg truljenja, neočekivani trzaj bola, pred njegovim pogledom. Pokazavši prema njemu, upitao je Atiaran šta vidi.
     Trezveno je odvratila: "Nisam od lillianrilla, ali vidim da taj zlatan umire. Neka pošast nagrizla mu je srce. Zar nikada ranije nisi video takve stvari?"
     Zavrteo je glavom.
     "Pa kako onda živi svet sa koga dolaziš?" Zvučala je preneražena mišlju o mestu gde je samo zdravlje nevidljivo.
     Sleganjem ramenima otarasio se njenog pitanja. Želeo je da je izazove, da je pita šta vidi u njemu. Ali onda se setio njenih reči: Ti si zatvoren za mene. Sada je shvatio njenu primedbu, a shvatanje mu je donelo osećaj olakšanja. Privatnost njegove bolesti bila je nedirnuta, bezbedna. Ponovo joj je mahnuo prema severu, a kada je ona trenutka potom krenula, pošao je za njom sa zadovoljstvom. Zadugo se zaboravio pred prizorom tolikog zdravlja.
     Postepeno, dok se dan kretao preko popodneva ka sumraku i spuštanju noći, prilagodio se viđenju zdravlja iza boja i oblika sa kojima su se sretale njegove oči. Još dvaput mu nozdrve uhvatiše varljivi vonj neispravnosti, ali ga nije mogao naći nigde u blizini potoka kraj koga je Atiaran odabrala da podigne logor. Pomislio je kako će bez njega moći mirno da spava.
     Ali nekako se ružičasti san o zdravlju i lepoti duše pretvorio u moru u kojoj su sablasti zbacivale tela i otkrivale da su gadne, trule, zavidljive. Bilo mu je drago što se probudio, drago čak i zbog toga što će rizikovati da se obrije bez ogledala.
     Šestog dana, zadah zla postade neprekidan i jačao je dok su se Atiaran i Kovenant probijali severno duž bregova. Kratki prolećni pljusak pokvasio im je odeću usred prepodneva, ali nije sprao zadah iz vazduha. Taj miris izazivao je nemir u Kovenantu, pojačavao strah sve dok mu se nije činilo da mu se ledena oštrica užasa nadnosi nad srce.
     Pa ipak, nije uspevao da raspozna zadah, da mu odredi mesto. Bio je sve oštriji oko njega, iza vonja trave, mirišljave paprati i alianthe, iza dražesti bregova punih života, poput zaudaranja trulog leša odmah iza granice osetljivosti njegovih nozdrva.
     Najzad ga više nije mogao trpeti ćutke. Prišao je do Atiaran i upitao: "Osećaš li taj miris?"
     Ne obazrevši se, teško je odvratila: "Da, Neverniče. Osećam ga. Postaje mi jasno."
     "Šta to znači?"
     "Znači da idemo prema opasnosti. Zar nisi to očekivao?"
     Pomislivši: Vatru mu paklenu - Kovenant postavi pitanje na drugačiji način. "Ali odakle dolazi? Šta ga izaziva?"
     "Otkud znam?" uzvrati ona. "Nisam proročica."
     Kovenant se zadrža na samoj granici besnog odgovora. Sa naporom se uzdržao. "Onda šta je to?"
     "Ubistvo", odvrati Atiaran glatko i ubrza korak da bi se odvojila od njega. Ne traži od mene da zaboravim, kao da su govorila njena leđa, i on stade zapenjeno da korača za njima. Hladna bojazan privukla mu se bliže srcu.
     Do sredine popodneva osećaj neispravnosti se izoštravao na gotovo svakom koraku. Oči su mu vrludale tamo-amo po bregovima, kao da je očekivao da svakog trenutka ugleda izvor zadaha. Nosnice su ga bolele od neprekidnog uvlačenja mirisa. Ali nije mogao da opazi ništa - ništa izuzev Atiaraninog vrludavog puta preko udubljenja, jarkova, dolina i ispusta bregova, ništa izuzev zdravog drveća, gustiša, cveća i zelene trave, ukrasa proleća Zemlje, ništa izuzev sve jače pretnje nečega zlog u vazduhu. Bila je to oštra pretnja i on nejasno oseti da bi njen uzrok vredelo oplakivati.
     Taj osećaj neko vreme se pojačavao bez razrešenja. Ali odjednom promena zategnutosti Atiaraninih leđa upozori Kovenanta da se pripremi, samo trenutak pre nego što je siknula na njega da stane. Upravo je prešla vrh brega, tako da je mogla da vidi udubinu sa druge strane. Jedan trenutak stajala je sleđena, blago pognuta i zagledana negde dole. Onda stade da trči niz breg.
     Kovenant pohita za njom. U tri duga koraka stigao je do tačke na kojoj se zaustavila. Ispred njega, na dnu udubine, stajala je usamljena šikara sa drvećem poput ostrvca na širokoj čistini. Nije mogao da vidi da nešto nije u redu. Ali čulo mirisa užurbano mu je rogoborilo, a Atiaran je jurila pravo prema šikari. Potrčao je za njom.
     Zastala je tik pred istočnom stranom šikare. Grozničavo drhteći, obazrela se oko sebe sa izrazom užasa i mržnje, kao da želi da uđe u šikaru, a nema za to hrabrosti. Onda je povikala zgroženo: "Putnime? Melenkurion! Ah, tako mi Sedmice, kakvo zlo!"
     Kada je Kovenant stigao do nje, samo je zurila u nemom kriku prema drveću. Držala je obe šake preko usta, a ramena su joj se tresla.
     Čim je pogledao prema šikari, ugledao je usku stazu koja je vodila kroz nju. Naglo je pošao napred, zaronio između drveća. U pet koraka našao se na otvorenom prostoru veoma nalik ostalim putevnicima koje je video. Ova odaja bila je okrugla, ali je imala iste zidove od drveća, krov od prepletenih grana, postelje i police.
     Ali zidovi su bili poprskani krvlju, a nasred tla ležala je jedna prilika.
     Kovenant zinu kada vide da prilika nije ljudska.
     Njene opšte crte izgledale su čovekolike, ali je trup bio neprirodno dugačak, a udovi kratki, podjednake dužine, što je nagoveštavalo da je stvorenje moglo i da stoji uspravno i da trči na rukama i nogama. Ali lice mu je bilo potpuno strano za Kovenanta. Dugački, savitljivi vrat povezivao je bezdlaku glavu sa telom; dva zašiljena uha virila su blizu vrha lobanje sa obe strane; usta su bila tanka poput običnog proreza u mesu. I nije bilo očiju. Dve razjapljene nozdrve okružene debelom, mesnatom membranom ispunjavale su središte lica. Glava nije imala drugih crta.
     Proteran kroz središte grudi stvorenja - pribivši ga za zemlju - stajao je dugačak gvozdeni šiljak.
     Odaja je toliko zaudarala na nasilje da se samo u dva udisaja Kovenant gotovo počeo da guši. Želeo je da pobegne. Bio je gubavac; za njega su bile opasne čak i mrtve stvari. Ali prisilio je sebe da ostane dok nije razaznao jedan utisak. Kada je ugledao stvorenje, prva pomisao bila mu je da se Domaja otarasila nečega gnusnog. Ali dok je prikupljao hrabrost, njegove oči i nos ga ispraviše. Neispravnost koja mu je preplavila čula poticala je od ubistva - od šiljka - a ne od stvorenja. Njegova koža imala je ton povređenog zdravlja; ono je bilo prirodno, ispravno - valjan deo života Domaje.
     Gušeći se od zadaha zlodela, Kovenant se okrete i pobeže.
     Kada je izbio na sunčevu svetlost, vide da Atiaran već ide prema severu i da je gotovo napustila udubljenje. Nije bilo potrebno goniti ga da požuri za njom; kosti su mu odisale željom da ostavi što je moguće veće rastojanje između sebe i osakaćenog putevnika. Žurio je u njenom pravcu kao da mu očnjaci škrguću za petama.
     Ostatak dana, osećao je olakšanje što ostavlja milje iza sebe. Rub neprirodnog mirisa lagano se mutio dok su hitali napred. Ali nije nestajao ispod određenog nivoa. Kada su on i Atiaran bili prisiljeni zamorom i mrakom da se zaustave za noć, razabrao je da je teskoba i dalje ispred njih - da se ubica Putnima opako kreće prema severu pred njima. Činilo se da Atiaran deli njegovo uverenje; upitala ga je ume li da koristi nož koji je nosio.
     Pošto ga je san neko vreme izbegavao, prisilio je sebe da je upita: "Zar nije trebalo da ga - sahranimo?"
     Odgovorila je tiho sa senovitog kreveta naspram slabog svetla oblučka: "Ne bi nam bili zahvalni zbog mešanja. Postaraće se na sopstveni način. Ali strah me je da ne raskinu vezu sa poglavarima - zbog ovoga."
     Ta misao u Kovenantu izazva jezu koju nije umeo da objasni, i on ostade da leži bez sna tokom pola noći pod hladnim izrugivanjem zvezda.
     Sledeći dan svanu na umanjene zalihe namirnica putnika. Atiaran je planirala da dopune zalihe u putevniku prethodnog dana, tako da sada nisu imali kladenice i preostalo im je malo hleba i osnovne hrane. Međutim, nije bilo opasnosti da će ostati gladni - duž njihovog puta bilo je blagovnjača u izobilju. Ali morali su da pođu bez tople hrane koja bi ih okrepila posle hladne, neudobne noći. I morali su da putuju u istom pravcu u kom je pošao ubica Putnima. Kovenant zateče sebe kako gnevno gazi u zoru, kao da je osetio da je ubistvo bilo namenjeno njemu. Prvi put u nekoliko dana dozvolio je sebi da misli na Drula i poglavara Kletnika. Znao je da bi svaki od njih bio u stanju da ubije Putnima, čak da ga ubije sa radošću. A Opaki je u svakom slučaju znao gde se on nalazi.
     Ali dan je prošao bez rđavih događaja. Nejasna, neprekidna teskoba u vazduhu nije se pogoršavala, a aliantha je bila obilna. Kako su milje prolazile, Kovenantov gnev izgubi oštrinu. Prepustio se razmišljanju o zdravlju oko sebe, gledao sa nesmanjenim divljenjem drveće, veličanstvene hrastove i uzvišene brestove, smirujuće krošnje zlatana, fine filigrane mimoze, sočne mladice leske - smirene, drevne obrise brda koja su ležala poput usnulih glava po sve nižem zemljištu Zapadnih ravnica. Takve stvari davale su mu novi osećaj pokreta i mirovanja, rastućih mladica i mirnoće stenja Domaje. U kontrastu, prljavština smrti koja je išla pred njima izgledala je istovremeno bedno - beznačajna pokraj prostrane i obilne živosti brda - i zlo, poput surovosti malog deteta.
     Sledećeg jutra, Atiaran promeni smer, skrenuvši malo prema istoku, tako da su se ona i Kovenant jedno vreme peli u srce bregova. Išli su vijugavim putem, držeći se potom uglavnom dolina koje su vrludale prema severu između bregova. A kada je sunce bilo dovoljno nisko da baci istočne padine bregova u senku, putnici pred sobom ugledaše Viti Drvograd.
     Prilikom prilaska Kovenant je došao u priliku da dobro osmotri naselje-stablo sa ovećeg rastojanja preko široke čistine. Procenio je da je drvo visoko blizu četiri stotine stopa, a da u osnovici ima dobrih trideset. Nije bilo granja na drvetu do visine od četrdeset ili pedeset stopa, a tamo su se naglo ogromne grane širile vodoravno od debla i obrazovale poluoval sa zaravnjenim vrhom. Čitavo drvo imalo je tako gustu krošnju i lišće da je najveći deo naselja bio skriven; ali Kovenant je mogao da vidi nekoliko lestava između granja i duž debla; a činilo mu se da po nekim gustim nakupinama većih grana može da razazna oblike nastambi. Ako se makar i jedan čovek kretao kroz lišće, bio je tako dobro skriven da ga nije mogao razaznati.
     "Ovo je Viti Drvograd", reče Atiaran, "dom ljudi lillianrilla, kao što je Kamendol Mithil dom onih sa rhadhamaerlom. Bila sam ovde jednom, prilikom povratka iz Znanstvigora. Drvograđani su prijatan narod, iako ne razumem njihovo znanstvo drveta. Oni će nam obezbediti odmor i hranu, a možda i pomoć. Rečeno je: 'Idi do rhadhamaerla po istinu, a do lillianrilla za savet.' Moja potreba za savetom bolno počiva na meni. Dođi."
     Povela je Kovenanta preko čistine do osnovice velikog stabla. Morali su da obiđu deblo grube kore sve do severoistočne obline, a tamo su našli veliki prirodni otvor u stablu. Šupljina koja se tu otvarala nije izgledala velika; bila je duboka tek tolika da primi zavojito stepenište. Nad prvom debelom granom nalazio se još jedan otvor, od koga su lestve počinjale put naviše.
     Prizor natera Kovenanta da zadrhti starim strahom od visine, gotovo zaboravljenim posle kušnje na stepenicama Kevinovog Vidikovca. Nije želeo da se penje tim lestvama.
     Ali činilo se da neće morati da se penje. Otvor u deblu bio je zatvoren teškim drvenim dverima i nije bilo nikoga da ih otvori. Zapravo, čitavo mesto delovalo je previše mirno i mračno za ljudsko naselje. Prikupljao se sumrak, ali nije bilo kućnih svetiljki da se probiju kroz senku koja se zgušnjavala, a večernja dozivanja porodica nisu narušavala tišinu.
     Kovenant baci pogled na Atiaran i vide da je zbunjena. Položivši ruke na šipke dveri, rekla je: "Ovo nije dobro, Tomase Kovenante. Kada sam poslednji put bila ovde, bilo je dece na čistini, ljudi po stepenicama i nije bilo dveri na ulazu. Nešto nije u redu. Pa ipak, ne osećam veliko zlo. Ovde nema više zla nego drugde duž našeg puta."
     Načinivši korak unazad od dveri, digla je glavu i pozvala: "Živeo! Viti Drvograde! Mi smo putnici, ljudi Domaje! Naš put je dug - naša budućnost mračna! Šta se zbilo sa vama?" Kada nije došao nikakav povik u znak odgovora, ona gnevno nastavi: "Bila sam ovde i ranije! U tim danima, govorilo se da gostoprimljivosti Drvograđana nema ravne! Da li je to vaše prijateljstvo prema Domaji?"
     Iznenada začuše laki, višestruki pad iza sebe. Okrenuvši se, otkriše da ih je okružilo sedam ili osam ljudi koji su u rukama stezali glatke drvene bodeže. Kovenant i Atiaran nagonski ustuknuše jedan korak. Dok su ljudi prilazili, jedan od njih reče: "Značenje prijateljstva menja se sa vremenom. Videsmo tamu i čusmo mračne vesti. Želimo da budemo sigurni u strance."
     Baklja je plamtela u rukama čoveka koji je progovorio. Kroz njen odsjaj Kovenant baci prvi pogled na Drvograđane. Svi su izgledali visoki, vitki i gipki, plave kose i svetlih očiju. Bili su odeveni u ogrtače šumskih boja, a tkanina kao da im je prijanjala uz udove kako ne bi zapinjala po granama. Svako od njih nosio je šiljati bodež od uglačanog drveta koji je mutno svetlucao u sjaju baklje.
     Kovenant je sav bio kao izgubljen, ali Atiaran prikupi odoru oko sebe i dostojanstveno odgovori: "Onda budite sigurni, ja sam Atiaran, družbenica Trelova iz Kamendola Mithil. Ovo je Tomas Kovenant, Nevernik i nosilac poruke poglavarima. Dolazimo u prijateljstvu i nevolji, tražimo bezbednost i toplinu. Nisam znala da je vaš običaj da zarobljavate strance."
     Čovek koji je nosio baklju prišao je i ozbiljno joj se naklonio.
     "Kada budemo sigurni, zamolićemo vas za oproštaj. A dok taj trenutak ne dođe, morate poći sa mnom do mesta gde ćete biti provereni. Videsmo čudnovate znake, a sada ih vidimo još i više." On klimnu prema Kovenantu. "Nećemo napraviti grešku, niti u poverenju, niti u sumnji. Hoćete li poći za mnom?"
     "Vrlo dobro", uzdahnu Atiaran. "Ali sa vama se ne bi tako postupalo u Kamendolu Mithil."
     Čovek odvrati: "Neka Kamendolci okušaju naše nevolje pre nego što iskažu prezir prema našoj opreznosti. A sada, sledite me." On pođe napred da otvori dveri.
     Na tu naredbu, Kovenant se lecnu. Nije bio spreman da se pentra po drvetu u tami. Dovoljno bi bilo gadno i po danu, kada je mogao da vidi šta radi, ali već mu i sama misao da se poduhvati tog pentranjna po mraku natera bilo da mu poput čekića udara u čelu. On napravi korak dalje od Atiaran i reče sa drhtajem u glasu koga nije moga da zatomi: "Zaboravite."
     Pre nego što je stigao da reaguje, dva čoveka mu dograbiše ruke. Pokušao je da se otrgne, ali su ga oni zadržali, digli mu ruke u svetlosti baklje. Jedan napeti trenutak, Drvograđani su piljili u njegove šake - u prsten na levici i brazgotinu na desnici - kao da je kakva vrsta zloduha. Čovek sa bakljom zareža: "Dovedite ga."
     "Ne!" viknu Kovenant. "Ne shvatate. Ne snalazim se u visinama. Pašću." Dok su ga povlačili prema dverima, on dreknu: "Vatru mu paklenu! Pokušavate da me ubijete!"
     Njegovi zarobljivači u trenu stadoše. Začuo je niz povika, ali ih u zbunjenoj, gnevnoj panici nije razumeo. Onda vođa reče: "Ako se ne penješ dobro, onda nećemo tražiti da se penješ."
     Sledećeg trenutka, kraj Kovenanta pade kraj konopca. U istom času, dvojica drugih vezaše mu zglavke za uže. Pre nego što je shvatio šta se dešava, konopac poskoči i zateže se. Odignut je u vazduh poput kakve bespomoćne vreće.
     Učinilo mu se da je začuo Atiaranin povik pobune, ali nije bio siguran. Zaječavši u sebi: Prokletog mu pakla! - napeo je ramena da se suprotstavi zatezanju i divlje se upiljio naviše, prema tami. Nije mogao da čuje nikoga kako vuče konopac - u poslednjem titraju baklje, uže kao da se protezalo u bezdan - i od toga oseti dvostruki strah.
     Onda svetlosti ispod njega nestade.
     Sledećeg trenutka slabašno šuštanje lišća kaza mu da je stigao u visinu prvih grana. Video je žuti odsjaj kroz gornji otvor stepeništa u drvetu. Ali konopac ga je i dalje teglio nagore u visine naselja.
     Od sopstvenih pokreta počeo je lagano da se njiše, tako da se u neravnomernim razmacima češao o lišće. Ali to je bio njegov jedini dodir sa drvetom. Nije video svetla, niti čuo glasove; potpuno crne mase moćnih bočnih grana klizile su glatko pokraj njega kao da ga konopac vuče u nebo.
     Uskoro u oba ramena počeše oštro da mu udaraju damari, a ruke mu utrnuše. Glave iskrenute naviše, otvorenih usta je piljio u neosvetljeni užas i ječao kao da ga dave. Vatru mu paklenu! Ahh!
     Onda se bez ikakve opomene njegovo kretanje prekide. Pre nego što je mogao da se pripremi, baklja zaplamte i on se nađe u nivou trojice ljudi koji su stajali na vodoravnoj grani. U nagloj svetlosti izgledali su jednako kao i ljudi koji su ga uhvatili, ali jedan od njih imao je oko glave mali venac od lišća. Ostala dvojica jedan trenutak su odmeravala Kovenanta, a onda posegoše, dograbiše ga za košulju i povukoše prema grani. Čim mu čvrsta grana zakači noge, konopac se olabavi i pusti mu ruke da padnu.
     Zglavci su mu još bili vezani, ali on pokuša da se uhvati za jednog od ljudi, da se zadrži od padanja sa grane. Ruke su mu bile mrtve; nije mogao da ih pokrene. Tama se protezala pod njim poput gladne zveri. Jeknuvši, bacio se prema ljudima, napeo se da ih natera da ga spasu. Grubo su ga dohvatili. Odbio je da drži sopstvenu težinu, prisilivši ih da ga nose i vuku niz granu sve dok nisu došli do širokog otvora u deblu. Tamo je središte stabla bilo izdubljeno u oblik prostrane odaje, a Kovenant se teško sruči na pod, drhteći od olakšanja.
     Iznenada oko njega započe rastuća struja živosti. Nije obraćao pažnju na nju; držao je oči zatvorene da se usredsredi na čvrstu punoću poda i na bol od krvi koja mu se vraćala u šake i ruke. Bol je bio očajan, ali ga je on trpeo u napregnutoj tišini. Uskoro u šakama oseti trnce, a prsti su mu postali odebljali, vreli. Savijao ih je, grčio kao kandže. Kroz zube, mrmljao je u oštrom ritmu svoga srca: Vatru mu paklenu. Pakla mu i krvi.
     Otvorio je oči.
     Ležao je na uglačanom drvetu u središtu bezbrojnih koncentričnih krugova stabla drveta. Zbog godova ostatak sobe kao da se usredsredio na njega, kao da je bio opružen posred mete. Ruke su mu bile neprirodno neosetljive, ali ih on prisili da ga odgurnu u sedeći položaj. Onda pogleda šake. Zglavci su mu nosili duboke ureze od konopca, ali nisu krvarili.
     Kopilad!
     Digao je glavu i mrgodno se obazreo.
     Odaja je imala nekih dvadeset stopa u prečniku i činilo se da popunjava čitavu unutrašnjost debla. Jedini otvor bio je onaj kroz koji se uteturao, a napolju je video samo tamu; ali odaja je bila blistavo osvetljena bakljama smeštenim u zidove - bakljama koje su gorele bez dima i kao da se nisu trošile. Uglačani zidovi blistali su kao podmazani, ali tavanica, visoko iznad poda, bila je od hrapavog, nedirnutog drveta.
     Pet Drvograđana stajalo je u šupljini oko Kovenanta - tri muškarca, uključujući i onog koji je nosio venčić od lišća, i dve žene. Svi su bili odeveni u slične ogrtače koji su im se pripijali uz tela, iako su boje bile različite, i svi su bili viši od Kovenanta. Njihova visina delovala je preteći i zato se on lagano diže na noge, spuštajući zavežljaj sa ramena dok je ustajao.
     Trenutak kasnije, čovek koji je predvodio Kovenantove zarobljivače na zemlji uđe u odaju, a pratila ga je Atiaran. Delovala je nepovređeno, ali umorno i utučeno, kao da su joj penjanje i nepoverenje iscrpli svu snagu. Kada je ugledala Kovenanta, pokrenula se da zauzme mesto kraj njega.
     Jedna od žena reče: "Samo dvoje, Soranale?"
     "Da", odvrati Atiaranin čuvar. "Gledali smo i nije bilo drugih dok su prelazili južnu čistinu. A naši izviđači nisu javili ništa o prisustvu drugih stranaca u brdima."
     "Izviđači?" upita Atiaran. "Nisam znala da su među narodima Domaje potrebni izviđači."
     Žena napravi korak napred i odvrati: "Atiaran, družbenice Trelova, narod Kamendola Mithil znan nam je još od našeg povratka u Domaju u novom dobu. A među nama ima onih koji se sećaju tvoje posete. Znamo prijatelje, kao i vrednost prijateljstva."
     "Na kakav smo onda način zaslužili ovakav odnos?" upita Atiaran. "Došli smo u potrazi za prijateljima."
     Žena nije neposredno odgovorila na Atiaranino pitanje. "Zbog toga što smo svi narod Domaje", reče ona, "i zbog toga što je opasnost za nas opasnost za sve, pokušaću da ti olakšam žaoku naše neljubaznosti njenim razjašnjenjem. Mi u ovoj odaji drvensrca Časnici smo Vitog Drvograda - vođe smo našeg naroda. Ja sam Laura, kćerka Anamare. Ovde prisutni su još i..." svakoga je pojedinačno označila klimanjem glave, "... Omurnil, kćerka Murnila, Soranal, sin Tilera, Padrias, sin Mila, Maliner, sin Veinina i Baradakas, Zubljonoša lillianrilla." Ovaj poslednji bio je čovek koji je nosio venčić od lišća. "Doneli smo odluku da ne ukažemo poverenje i pružićemo razloge.
     Vidim da ste nestrpljivi." Dodir oporosti ogrube joj glas. "Pa, neću vas zamarati punom pripovešću o vetru pošasti koji s vremena na vreme duva preko nas od Gravin Trendora. Neću opisivati besne oluje, niti vam pokazati telo ptice sa tri krila koja je uginula na vrhu našeg Drvograda, niti ću raspravljati o istinitosti glasina o ubistvu koje su nam došle do ušiju. Sedmice mi! Postoje gnevne pesme koje bi trebalo otpevati - ali ih neću sada pevati. Reći ću vam ovo: sve sluge Sivog Krvnika nisu mrtve. Naše je verovanje da je Besomuk bio među nama."
     Ime donese prizvuk zla koji natera Kovenanta da se naglo obazre, pokušavajući da utvrdi odakle vreba opasnost. Jedan trenutak nije shvatao. Ali onda je primetio kako se Atiaran ukrutila na Laurine reči - video je čvor koji je poskočio na središtu njene vilice, osetio kako joj se strah pojačao, iako nije rekla ništa - i shvatio. Drvograđani su se plašili da su on i ona Besomuci.
     Ne razmišljajući, zarežao je: "To je smešno."
     Časnici nisu obraćali pažnju na njega. Posle kratke pauze, Soranal nastavi Laurino objašnjenje. "Pre dva dana, u najviše sunce po podneva, dok su se naši ljudi bavili svojim veštinama i poslovima, a deca igrala po višim granama drveta, jedan stranac dođe u Viti drvograd. Dva dana ranije, poslednja zla oluja sa Planine Groma naglo se prekinula i pretvorila u dobru - i na dan kada je došao stranac naša su srca bila zadovoljna, jer mislili smo da je bitka o kojoj ništa nismo znali izvojevana u korist Domaje. Imao je izgled Kamendolca i rekao je da mu je ime Jehanum. Poželeli smo mu dobrodošlicu gostoprimljivošću koja predstavlja radost Domaje. Nismo videli razloga da sumnjamo u njega iako su deca bežala od njega sa neuobičajenim kricima i strahom. Avaj za nas - mlađi su videli jasnije od starijih.
     Zašao je među nas sa mračnim nagoveštajima i opačijom u ustima, stalno se pomalo rugao našim veštinama i običajima. A mi nismo mogli da mu odgovorimo. Ali sećali smo se Mira i nismo tada ništa učinili.
     U to vreme, nagoveštaji Jehanuma pretvoriše se u otvoreno proricanje usuda. Zato ga najzad pozvasmo do odaje drvensrca na skup Časnika. Čuli smo reči koje je odabrao da govori, reči pune zluradosti i prezira prema Domaji. Onda naše oči pronikoše dublje i mi mu ponudismo probu lomillialora."
     "Ti znaš za veledrvo, lomillialor, zar ne, Atiaran?" prozbori Baradakas prvi put. "Mnogo je u njemu toga nalik na orkrest kod rhadhamaerla. Ono je izdanak Jedinog drveta, od koga je načinjeno samo žezlo zakona."
     "Ali nismo imali prilike da izvedemo probu", nastavi Soranal. "Kada je Jehanum ugledao vrhovno drvo, skočio je od nas i pobegao. Dali smo se u poteru, ali nas je iznenadio - bili smo previše puni spokoja, nespremni za takva zla - a njegova brzina daleko je prevazilazila našu. Pobegao nam je i pošao prema istoku."
     Uzdahnuo je kada je zaključio: "U toku onog jednog dana koji je prošao počeli smo sa ponovnim učenjem odbrane Domaje."
     Posle kratke pauze Atiaran tiho reče: "Saslušala sam vas. Izvinite zbog mog gneva - govorila sam u žurbi i neznanju. Ali sada svakako vidite da nismo prijatelji Sivog Krvnika."
     "U tebi vidimo mnogo toga, Atiaran, družbenice Trelova", reče Laura, očiju prikovanih za Kamendolku, "mnogo tuge i mnogo hrabrosti. Ali tvoj sadrug zatvoren je za nas. Može biti da ćemo morati da zadržimo tog Tomasa Kovenanta kao zarobljenika."
     "Melenkurion!" prosikta Atiaran. "Da se niste usudili! Zar ne znate? Zar ga niste pogledali?"
     Na to, žamor olakšanja prođe među Časnicima, žamor koji je naglasio njihovu napetost. Kročivši prema Atiaran, Soranal pruži desnu ruku, dlana okrenutog napred, u pozdravu dobrodošlice, i reče: "Videli smo - videli i čuli. Verujemo ti, Atiaran, družbenice Trelova. Izgovorila si ime koje nijedan Besomuk ne bi zazvao da spase druga." Uzeo ju je za ruku i povukao dalje od Kovenanta, prema središtu odaje.
     Bez nje kraj ramena, Kovenant se iznenada oseti izloženo, ranjivo. Prvi put, shvatio je koliko je počeo da zavisi od njenog prisustva, njenog vođenja, ako već ne podrške. Ali nije bio raspoložen da pasivno dočekuje pretnje. Pripremio se na vrhovima prstiju, spreman da se pokrene u bilo kom pravcu, a oči su mu se hitro kretale preko lica koja su ga gledala sa blistavih zidova odaje.
     "Jehanum je predvideo mnoge stvari", reče Laura, "ali naročito vam treba reći jednu. Rekao je da veliko zlo u liku Bereka Troprsta ide prema nama brdima sa juga. A ovde..." uperila je bledu ruku na Kovenanta, a glas joj se digao dok je govorila, "ovde je potpuni stranac u Domaji - bez pola desnice, a na levici nosi prsten od belog zlata. Bez sumnje nosi poruke poglavarima - poruke ili usud!"
     Sa prizvukom usrdne molbe, Atiaran reče: "Nemojte na sebe uzimati da sudite. Setite se zaveta. Niste poglavari. A mračne reči mogu biti i upozorenja i proročanstva. Hoćete li verovati reči Besomuka?"
     Baradakas ovlašno sleže ramenima. "Ne sudimo mi poruci. Naša proba je za čoveka." Posegao je iza sebe i digao glatki drveni štap dug tri stope sa koga je oljuštena sva kora. Držao ga je za sredinu blago, sa poštovanjem. "Ovo je lomillialor." Kada je izgovorio to ime, drvo zablista kao da mu se glatka površina ovlažila rosom.
     Šta je to, do đavola? - pokuša Kovenant da se usredsredi na ono što će doći.
     Ali sledeći potez Zubljonoše ipak ga je iznenadio. Baradakas izmahnu štapom i baci ga prema Neverniku.
     Ovaj se trgnu u stranu i posegnu za lomillialorom desnicom. Ali nije imao dovoljno prstiju da bi ga brzo uhvatio; štap mu iskliznu i pade na pod sa drvenim treskom koji se činio neprirodno glasan u tišini odaje.
     Jedan trenutak, svi su bili mirni, sleđeni dok su upijali značenje onoga što su videli. Onda, u jedan glas, Časnici izgovoriše presudu sa svom konačnošću smrtne kazne.
     "Veledrvo ga odbija. On ne pripada Domaji."